Tại một nhà tù ở Paris, nước Pháp.

Trong nhà ngục âm u, hành lang hai bên lờ mờ ánh lửa. Nơi đây giam giữ vô số tù nhân: từ tiểu tặc, cường đạo, sát nhân, dị giáo đồ cho đến những kẻ gây rối say xỉn... Đủ loại hạng người, mỗi người một tội trạng, chẳng ai giống ai. Có kẻ chỉ bị giam vài ngày, có người phải mục xương nơi đây, thậm chí là chịu án tử.

Thế nhưng, có một căn ngục thất đặc biệt khác thường, bởi vì trong đó chỉ giam giữ duy nhất một người.

Trong khi các phòng giam khác, dù nhốt hàng chục người, cũng chỉ có vài tên lính gác tuần tra. Riêng cửa phòng giam này lại có đến mấy tên lính vũ trang đầy đủ canh gác. Rõ ràng là nhà ngục rất e ngại người này bỏ trốn, nên mới canh giữ nghiêm ngặt đến vậy.

Thế nhưng, bên trong phòng giam lại không phải một gã tráng hán cơ bắp vạm vỡ, cũng chẳng phải một quý tộc thất thế đầy mưu sâu kế hiểm, mà là một thiếu nữ trẻ tuổi.

Trong căn ngục tối tăm, nền đất được dọn dẹp tỉ mỉ. Ở góc tường, chỉ có một cây Thánh giá Chúa Jesus chịu nạn đặt trên bàn, cùng hai cây nến chân cao đặt hai bên. Đây là yêu cầu duy nhất mà thiếu nữ đưa ra.

Quay mặt về phía Thánh giá, thiếu nữ trẻ tuổi quỳ gối trước Thánh giá, hai tay siết chặt, thầm thì cầu nguyện. Đôi mắt tĩnh lặng ẩn chứa một sự kiên định không gì lay chuyển nổi.

Công bằng mà nói, nàng không thuộc tuýp người đẹp sắc sảo, nhưng gương mặt nàng bừng sáng tinh thần tuổi trẻ, kết hợp với sự trầm ổn khác thường được tôi luyện qua bao biến cố, tạo nên một cảm giác trang trọng, uy nghiêm khó tả. Dù đang thân hãm ngục tù, quyết tâm của nàng cũng không hề lay chuyển.

"Quả thật như một thánh nhân..."

Một tên lính gác ngục lén lút liếc nhìn thiếu nữ trẻ tuổi trong ánh nến, trong lòng không khỏi thầm tán thán. Ngay cả khi với tư cách kẻ thù, người phụ nữ này vẫn khiến người ta phải kính nể. Không chỉ vì nàng đã trở thành thống soái quân Pháp ở tuổi mười bảy, mà hơn thế, nàng còn được mọi người xem là thánh nhân.

Thánh nữ xứ Orléans, còn ai dám không kính trọng đây?

...

Sáu tháng trước, chẳng ai có thể ngờ rằng Thánh nữ xứ Orléans, người đã trở thành biểu tượng của nước Pháp, lại bị quân Bourgogne bắt làm tù binh.

Khi dẫn quân tiến về vùng Đông Nam nước Pháp giao chiến với quân Bourgogne, chẳng hiểu sao, hành tung của đội quân do Jeanne chỉ huy bị bại lộ. Quân Bourgogne hay tin liền kéo đại quân đến bao vây. Mặc dù Jeanne xông pha trận mạc, vẫy lá cờ trong tay để cổ vũ sĩ khí binh lính, và đã hai lần đẩy lùi quân Bourgogne, nhưng dù sao quân số quá ít, chỉ vỏn vẹn vài trăm người, nên đành phải chọn cách rút lui.

Trên đường rút về Compiègne, Jeanne kiên quyết ở lại yểm trợ binh lính rút lui trước, còn mình sẽ là người cuối cùng. Nhưng chính lúc nàng đoạn hậu cho quân sĩ, cư dân Compiègne vì sợ hãi mà đã vội vàng kéo cầu treo lên, khiến Jeanne bị quân Bourgogne vây kín mít và cứ thế bị bắt làm tù binh.

Quân Bourgogne không làm hại Jeanne, họ chỉ canh giữ nàng nghiêm ngặt, đối đãi tử tế. Các tướng lĩnh quân Pháp tìm cách chuộc lại Jeanne, nhưng quân Bourgogne từ chối, bởi vì vị Quốc vương Anh giận dữ kia, khi biết Jeanne bị bắt, đã ra giá sáu vạn đồng franc để mua nàng từ tay quân Bourgogne.

Thế nhưng, chính Vua Charles của Pháp, người được Jeanne một tay đưa lên ngai vàng, lại không hề có động thái cứu viện nào, bởi vì tài chính của ông đã vô cùng eo hẹp, thật sự không đủ sức để chuộc nàng về.

Vậy là, sau bốn tháng bị quân Bourgogne giam giữ, Jeanne lại bị bán lại cho Anh. Quân Anh sau đó giam cầm nàng tại một nhà tù ở Paris, chuẩn bị xét xử nàng tại đây.

Vị thiếu nữ từng cứu vớt vận mệnh sống còn của nước Pháp, giờ đây lại như một món hàng, bị các quốc gia rao bán qua tay nhau. Nhưng cô gái ấy không một lời than vãn, chỉ lặng lẽ chấp nhận số phận, hướng Thượng đế cầu nguyện. Thỉnh thoảng, nàng sẽ hỏi thăm tình hình nước Pháp từ những tên lính gác.

Khi nghe tin về các tướng lĩnh Pháp – những người đồng đội của mình – ra trận, nàng đều chăm chú lắng nghe. Nếu thắng trận, nàng sẽ khẽ mỉm cười, chúc phúc cho chiến thắng của đồng đội; nếu thất bại, nàng lại lộ vẻ lo lắng, bồn chồn cho sự an nguy của họ.

Nhưng từ đầu đến cuối, nàng chưa từng nghĩ đến an nguy của bản thân, mà chỉ một lòng quan tâm đến tổ quốc.

"Ngươi xưa nay không cân nhắc đến bản thân mình sao?"

Có một lần, Công tước Bourgogne không kìm được đã hỏi. Đối diện với vị quân chủ xứ Bourgogne ấy, Jeanne mở to mắt, nghiêm túc đáp lời.

"Vì nước Pháp, ta sẵn lòng xả thân."

...

"Két..."

Bỗng nhiên, một tiếng "két" nặng nề vang lên, tựa hồ có cánh cửa vừa được mở ra.

Jeanne bị giam trong nhà tù, không thể nhìn thấy bên ngoài có chuyện gì đang xảy ra, nhưng qua tiếng bước chân ồn ào ấy, nàng có thể đoán ra rằng dường như có một nhân vật lớn nào đó đang đến, nên mới có nhiều bước chân tiền hô hậu ủng đến vậy.

Thế nhưng, điều đó thì có liên quan gì đến nàng chứ.

Nhìn về phía Thánh giá trước mặt, Jeanne vẫn tiếp tục thầm thì cầu nguyện.

"Khụ khụ... Nơi này thật khó ngửi quá."

Từ đằng xa, chủ nhân của giọng nói lanh lảnh ấy vừa ho khan vừa cằn nhằn. Giọng hắn nhỏ, nghe chừng tuổi còn rất trẻ, giống như một cậu bé con. Sau đó hình như còn có tiếng người khác phụ họa bên cạnh.

Tiếng hô vang lên: "Quốc vương Anh và Pháp đã đến!"

"Xoảng..."

Theo tiếng xiềng xích va chạm, cánh cửa sắt vốn khóa chặt đã được mở ra.

Ngay lập tức, như thể ánh sáng ập vào, dù quay mặt vào tường, Jeanne vẫn cảm nhận được luồng sáng chói lóa từ phía sau, đó là ánh sáng rực rỡ từ vô số ngọn đuốc.

"Ngươi chính là Jenny đó sao."

Giọng trẻ con lanh lảnh, kiêu căng vang lên, cứ như thể đang nói chuyện với một nô lệ.

Jeanne là tên tiếng Pháp, còn nếu nói theo tiếng Anh thì là Jenny. Rõ ràng, người đứng phía sau là kẻ chuyên tìm đến nàng. Nhưng Jeanne không lập tức đứng dậy, mà tiếp tục thầm thì cầu nguyện. Đến khi kết thúc lời cầu nguyện của mình, nàng mới không nhanh không chậm đứng dậy, nhìn về phía sau lưng.

Giữa vô số ánh lửa bập bùng và đám người quần áo lộng lẫy vây quanh, là một cậu bé con còn chưa cao bằng eo Jeanne, trông chẳng quá mười tuổi. Khoác trên người chiếc vương bào quá khổ, cậu bé đang ngẩng cao đầu nhìn Jeanne.

Dù phải ngước nhìn, nhưng tư thái ngạo mạn coi trời bằng vung của cậu bé lại khiến người ta có cảm giác hắn không hề chú tâm đến Jeanne, cứ như thể Jeanne chẳng đáng để hắn phải nhìn lấy.

"Nếu ngài đang nói đến người phụ nữ tên là Jeanne theo tiếng Pháp, thì đúng, ta là Jenny."

Jeanne gật đầu. Nàng đã biết người đang đứng trước mặt mình rốt cuộc là ai.

Đó là Vua Henry của Anh. Năm nay cậu bé mới chín tuổi, nhưng với tư cách là một trong những quân chủ hùng mạnh nhất châu Âu, không ai dám coi thường cậu vì tuổi tác.

"Vậy thì ngươi phải quỳ xuống trước ta."

Giọng trẻ con cao ngạo, không chút nghi ngờ vang lên, cứ như thể đó là một lẽ đương nhiên như mặt trời mọc.

"Vì sao?"

Jeanne hỏi ngược lại.

"Bởi vì ta là quốc vương nước Pháp, là quốc vương của ngươi! Ngươi phải quỳ xuống trước ta!"

Cậu bé con ấy nói lớn tiếng, như thể có chút nổi giận. Giọng nói vừa the thé vừa non nớt, khiến người ta phì cười, nhưng chẳng ai trong số những người có mặt dám cười, bởi vì dù vị vua Anh này tuổi còn nhỏ, bất cứ ai dám chống đối ý chí của hắn chắc chắn sẽ không có kết cục tốt đẹp.

Thế nhưng Jeanne lại lắc đầu, không hề tỏ ra bất mãn trước sự kiêu căng và ngang ngược của cậu bé, mà cố chấp đáp.

"Quốc vương nước Pháp chỉ có một người duy nhất, đó chính là Vua Charles, người đã lên ngôi tại Reims."

Nghe đến cái tên ấy, cậu bé trước mặt nắm chặt nắm đấm, không nén được mà lớn tiếng nói.

"Charles... Cái tên thái tử phế truất đó căn bản không có tư cách làm quốc vương! Nước Pháp đã chiến bại, phụ thân hắn đã sớm chuyển nhượng quyền kế thừa ngai vàng nước Pháp cho phụ thân ta rồi. Những quý tộc Pháp vô sỉ đó đã phản bội hiệp nghị! Ta mới là quốc vương duy nhất của nước Pháp!"

Henry đang nói đến chuyện sau Trận Agincourt. Nước Pháp bại trận đã bị ép ký hiệp ước với Anh, và sau khi Vua Charles VI của Pháp qua đời, ngai vàng nước Pháp sẽ được thừa kế bởi phụ thân của Henry, tức Henry V. Do đó, cuộc Chiến tranh Trăm năm đáng lẽ ra đã phải kết thúc từ lâu.

Thế nhưng, điều kỳ lạ là, hai vị quốc vương gần như qua đời cùng một thời điểm, cách nhau chỉ vài ngày, khiến các quý tộc Pháp có cớ để từ chối công nhận quyền kế thừa ngai vàng của Henry.

Trong mắt vị vua Anh Henry này, người Pháp đều là những kẻ bội bạc, lừa dối.

Tuy nhiên, đối mặt với lời chất vấn của hắn, Jeanne bình tĩnh đáp.

"Người Pháp không cần một người Anh làm quốc vương. Quốc vương của người Pháp chỉ có thể là người Pháp, và nhất định phải là người Pháp."

Nàng không phải một cô gái quá mạnh mẽ. Ngược lại, tính cách của nàng luôn dịu dàng, ngoan ngoãn, mãi là một thiếu nữ chăn cừu thành kính, đơn thuần. Thế nhưng sâu thẳm bên trong nàng lại bất ngờ ẩn chứa một khí chất cứng cỏi, đặc biệt cố chấp ở những vấn đề trọng yếu, tuyệt không chịu nhượng bộ dù chỉ một li.

Henry trước mặt thì tức đến đỏ bừng cả khuôn mặt nhỏ, nhưng hắn lại cố nén nộ khí, hít một hơi thật sâu, rồi bất ngờ ôn tồn nói.

"Hãy quỳ xuống trước ta... Trung thành với ta, trung thành với Quốc vương nước Pháp. Ta sẽ hứa ban cho ngươi tự do. Những gì Charles có thể ban cho ngươi, ta cũng đều có thể ban cho, bất kể là tài phú hay đất phong, bất cứ điều gì cũng được."

"Ta là người Pháp, chỉ thuần phục Vua Charles của Pháp, không trung thành với Vua Henry của Anh."

Nhưng không một chút uyển chuyển, Jeanne trực tiếp dùng một câu đáp trả.

Sắc mặt Henry chợt trở nên âm trầm, hắn từng chữ từng câu nói.

"Vậy thì ngươi sẽ chết tại nơi đây, ta thề."

Jeanne không tiếp tục đáp lời hắn nữa, mà xoay người đi, nhắm mắt lại, lại lần nữa lặng lẽ hướng về Thánh giá trước mặt cầu nguyện.

Phía sau hoàn toàn tĩnh lặng, sau đó là tiếng bước chân quay người rời đi cùng những lời chửi rủa. Một hồi lâu sau, vẫn còn mơ hồ nghe thấy từ đằng xa, giọng trẻ con non nớt ấy phát ra tiếng giận dữ.

"Ta muốn con đàn bà đó phải chết!"

Đông đảo tiếng ồn ào cùng đám người vây quanh vị vua Anh nhỏ tuổi dần rời đi, chỉ còn lại Jeanne vẫn ở trong căn ngục.

Mở to mắt, trong đôi con ngươi sáng ngời ẩn chứa một sự trầm mặc.

"Chết... ư."

Bản chuyển ngữ này, được thực hiện bởi truyen.free, hân hạnh mang đến cho quý độc giả những trải nghiệm đọc trọn vẹn nhất.