Tựa vào bệ cửa sổ thành, Charles sững sờ nhìn ra ngoài. Bầu trời âm u, mây đen dày đặc vần vũ, nặng nề đến mức khiến người ta khó thở. Nhìn mãi lên khoảng trời đó, gương mặt vị Vương Thái tử vẫn lặng thinh.

...

Vô thức siết chặt tay, vị Vương Thái tử khẽ cúi đầu.

Kể từ khi Jeanne dẫn quân đi, Charles luôn u sầu, buồn bực và thường xuyên ngẩn người. Bởi lẽ, với chàng, chàng đã đặt cược toàn bộ vận mệnh của mình vào cô gái thôn quê ấy. Mỗi khi nhớ lại chuyện này, Charles lại cảm thấy lúc đó mình hẳn đã phát điên. Đại nạn cận kề, lúc tuyệt vọng thì cái gì cũng dám thử, nhưng liệu có thật sự tin vào một cô thôn nữ tự xưng đến để cứu nước Pháp sao?

"Ta nhất định là điên rồi."

Vị Vương Thái tử nước Pháp này hiển nhiên không biết rằng, ở một đế quốc xa xôi phương Đông cũng có một vị Hoàng đế lâm vào tình cảnh tương tự. Trong lúc kinh thành bị đại quân vây hãm, dưới tình thế cấp bách đã phải chọn tin một đạo sĩ, giao cho hắn dẫn một đám du côn lưu manh đối kháng quân Kim, kết quả là khiến hai cha con vị hoàng đế đều bị bắt đi, và đế quốc từ đó không sao gượng dậy được. Nếu biết chuyện này, chắc hẳn chàng sẽ càng bi quan hơn về tương lai của mình.

Thế nhưng, cuối cùng thì chàng cũng chẳng thể làm gì khác.

Tay không tiền bạc, quân đội cũng chẳng còn dư dả, ngay cả lãnh thổ cũng sắp thất thủ. Ngoài cái hư danh Quốc vương Pháp, chàng chỉ còn lại một số ít quý tộc và tướng lĩnh còn trung thành. Chàng đã đặt toàn bộ canh bạc của mình vào cô gái thôn quê này. Nếu cô ấy thất bại, chàng thậm chí có lẽ sẽ còn không thể làm một bá tước nhỏ.

Đúng vậy, ngoài thân phận Vương Thái tử nước Pháp, chàng còn là Bá tước Injoux. Chàng có rất nhiều mối quan hệ thông gia cả trong và ngoài nước Pháp. Cho dù Anh vương thật sự đoạt đi ngai vàng Pháp, chàng vẫn sẽ là một quý tộc có lãnh thổ và quân đội riêng. Thế nhưng... giờ tay trắng, chàng còn có thể làm gì?

Để giữ vững ngai vàng, chàng đã bán đi vô số trang viên và nhiều mảnh lãnh thổ nhỏ lẻ. Giờ đây, chàng lâm vào cảnh túng quẫn, khốn khó tột độ. Một lãnh chúa không có tiền nuôi quân thì là cái gì? Chẳng qua chỉ là một miếng thịt chờ bị xâu xé mà thôi.

Ở các vương quốc phương Đông, quyền lực của thần tử đều đến từ vương quyền; quân vương có thể tước bỏ bất cứ thần tử nào chỉ bằng một lời. Còn ở các vương quốc phong kiến phương Tây, quyền lực của chư hầu lại bắt nguồn từ quân đội của chính họ, như việc chư hầu nhỏ thờ chư hầu lớn. Cái gọi là quý tộc, uy nghi, quyền lực, ưu nhã... Uy nghi và quyền lực của quý tộc không phải dựa vào những hư danh, tước vị để duy trì, mà là dựa vào lãnh thổ và quân đội thực sự của chính họ. Lãnh chúa, dù lớn hay nhỏ, đều có lãnh địa và quân đội riêng. Sự trung thành của lãnh chúa đối với quốc vương, về bản chất giống như việc một vị vua tiểu quốc thần phục vua đại quốc, chỉ là mức độ ràng buộc chặt chẽ hơn.

Cũng chính vì vậy, dù lãnh chúa có ý định phản loạn rõ ràng nhưng chỉ cần chưa trực tiếp nổi dậy, quốc vương cũng thường chẳng làm gì được. Đối với lãnh chúa mà nói, cùng lắm thì ngươi cứ kéo quân đến lãnh địa của ta mà đánh, xem quân đội của nhà vua mạnh hơn hay quân đội của ta mạnh hơn. Nhưng cũng chính vì thế, khi lãnh chúa không đủ khả năng duy trì quân đội của mình, thì đó là cái gì? Chẳng qua chỉ là một bình hoa mang cái danh quý tộc mà thôi.

Nếu cô gái thôn quê kia thất bại, dù cho các quý tộc khác có dị nghị, không thể công khai giết chết chàng, thì Charles e rằng cũng khó tránh khỏi cái kết cục "chết bất đắc kỳ tử".

Vịn vào bệ cửa sổ, Charles chăm chú nhìn lên bầu trời mây đen kịt, nặng nề như sắp trút mưa. Vị Vương Thái tử thầm lặng cầu nguyện.

"Thiên Chúa à, nguyện Người phù hộ cái cô nương kia đi."

Charles không cầu nguyện cho bản thân, mà cầu nguyện cho cô gái Lorraine kia, mong cô ấy thành công. Bởi lẽ, nếu cô ấy thất bại, chàng cũng chỉ có thể khoanh tay chịu trói mà thôi.

Toàn bộ nước Pháp đều đã đến thời khắc nguy cấp nhất, mà cái hy vọng cứu vớt nước Pháp này, lại đều ký thác vào một cô thôn nữ... Thật không thể tưởng tượng nổi, nhưng đây chính là sự thật.

...

Chiều ngày 8 tháng 5 năm 1429, lính gác thành Chinon trên tháp canh phát hiện một kỵ binh đang phi nước đại về phía thành.

"Ai!"

Dù chỉ là một người, nhưng cầu treo của tòa thành vẫn được kéo cao, và những binh sĩ tay cầm vũ khí, cung tên đứng rải rác khắp nơi đều lộ rõ vẻ căng thẳng tột độ khi nhìn kỵ binh kia. Trong khoảng thời gian này, khắp nơi trong nước là vô số tin chiến bại, khiến tinh thần binh lính suy sụp đến cực độ. Nước Pháp dường như đã không còn chống đỡ nổi nữa.

Thế nhưng ngay lập tức, trên tường thành có người nhận ra kỵ binh ấy là ai.

"Charles?"

Trên tường thành, một tiếng thốt lên kinh ngạc vang lên.

Charles – người từng là thị vệ gác thành Chinon, nhưng một tháng trước, theo lệnh Vương Thái tử, hắn đã gia nhập đội quân viện trợ Orleans, theo Thánh nữ xứ Lorraine ra trận. Giờ phút này, hắn lại quay về đây. Chẳng lẽ là chiến sự thất bại, hắn trốn về sao?

Dưới chân thành, Charles thở hổn hển. Trông hắn có vẻ như đã không ngủ suốt ngày đêm; trên đường đến đây, hắn đã khiến ba con ngựa chết vì kiệt sức, và con ngựa cuối cùng này cũng sắp không trụ nổi nữa.

"Ách... Orleans!"

Yết hầu khàn đặc, hắn gắng sức hô lớn.

"Orleans? Tin tức Orleans sao?"

Lính gác thành không dám chậm trễ, lập tức hạ cầu treo xuống. Charles vừa nhảy xuống ngựa đã loạng choạng muốn ngã, nhưng thậm chí không kịp phủi đi bùn đất trên người, hắn đã vội vã chạy vào trong thành.

Lúc này, Charles sau khi nhận được tin cũng không thể kìm nén được. Chàng lập tức bước nhanh ra khỏi đại sảnh và gặp người đưa tin ngay giữa hành lang.

"Thế nào? Orleans thế nào???"

Chàng chẳng còn để ý lễ nghi quý tộc, liên tục lay mạnh vai người binh sĩ đang thở dốc trước mặt, đôi mắt xanh thẳm căng thẳng nhìn chằm chằm khuôn mặt đang quá đỗi phấn khích kia.

"Orleans... Orleans..."

Nhưng người binh sĩ đã đi đường ròng rã đêm khuya, yết hầu bị gió lạnh táp khô rát, lại thêm bản thân quá đỗi phấn khích. Dù có ra sức khoa tay múa chân, trong miệng hắn cũng chỉ có thể lặp đi lặp lại không ngừng cái tên "Orleans".

Nghe vậy, lòng Charles chùng xuống. Chàng luôn không dám nghĩ đến viễn cảnh giả định kia, nhưng giờ đây vẫn phải miễn cưỡng đối mặt.

"Orleans... Vẫn là thất thủ sao?"

Chàng khẽ lầm bầm trong im lặng.

Ngoài dự liệu, khi thực sự nghe được tin tức này, Charles trong lòng không hề quá thất vọng. Chàng thậm chí không hề tức giận với cô gái thôn quê ấy, cũng không sợ hãi việc mình dường như có thể tiên đoán tương lai, chỉ có sự mờ mịt không hiểu và cảm giác không chân thật. Cứ như thể trước đây vẫn sống trong mộng, không biết mình đang ở đâu, mà cho đến tận lúc này... mới chợt tỉnh mộng.

"Đúng vậy, là nên tỉnh mộng."

Lòng chàng bỗng thấy chua chát không hiểu. Một người thậm chí còn không chắc mình có phải con ruột của vị Quốc vương Pháp tiền nhiệm hay không, thì làm sao có tư cách làm Quốc vương Pháp chứ? Trong phút chốc, lòng chàng đắng chát, ý chí suy sụp, nản lòng thoái chí.

Nhưng vào lúc này...

"Không, không phải... Orleans đã được giải cứu thành công! Quân Anh đã đại bại mà bỏ chạy!"

Bên tai, một thanh âm phấn khởi lại lần nữa vang lên.

Quả nhiên là thất bại rồi, thôi vậy, đằng nào thì... Hả? Gì cơ? Gì chứ?!

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.