Con giao bạch thuyền Tần Lâm đang đi xuôi dòng nhanh hơn ngựa phi, qua Cửu Giang, An Khánh, Vu Hồ, thẳng tiến Nam Kinh.

Một sáng nọ, nghe thấy bên ngoài khoang thuyền ồn ào, Tần Lâm bước lên boong nhìn ra, đã có thể thấy tường thành Nam Kinh từ xa. Tiếc rằng trên sông phủ một làn sương sớm nhàn nhạt, khiến từ xa không nhìn rõ.

Giao bạch thuyền quá lớn, không tiện chen vào sông Tần Hoài, nhưng Cổ Phú Quý đã sớm có sắp xếp, sai người thuê một chiếc thuyền hoa, mời Tần Lâm đổi sang.

Với tấm biển hiệu Bách hộ Cẩm Y Vệ vàng chóe, suốt chặng đường không ai dám quấy nhiễu, cả chính thuế lẫn lệ phí vặt đều tránh được. Cổ Phú Quý kiếm lời không nhỏ, vui vẻ hớn hở từ biệt Tần Lâm, còn giao bạch thuyền thì tự mình đi bến dỡ hàng.

Chiếc thuyền hoa Tần Lâm cùng tùy tùng bước lên không mới cũng không cũ, nó chuyên neo ở cửa sông Tần Hoài nơi đổ vào Trường Giang để đón quan viên, phú thương. Thuyền trưởng là lão tam họ Tưởng, đeo mũ xanh, rất hoạt ngôn, nghe Tần Lâm là lần đầu đến Nam Kinh, suốt đường liền kể lể, giới thiệu cho hắn nghe.

Từ Trường Giang rẽ vào cửa sông Tần Hoài, liền thấy rõ tường thành Nam Kinh quả nhiên nguy nga tráng lệ, vượt xa các châu huyện khác. Theo lời Tưởng Tam giới thiệu, trong thành Nam Kinh có mười ba cửa thành, ngoài thành có mười tám cửa, tường thành dài hơn một trăm hai mươi dặm, chính là thắng cảnh số một vùng đông nam.

Thuyền đến Tam Sơn Môn – tức Thủy Tây Môn mà dân chúng thường gọi, liền qua đập nước vào thành. Sông Tần Hoài chảy xuyên qua Nam Kinh, thuyền hoa có thể chạy thẳng vào nội thành.

Tưởng Tam quả nhiên không nói khoác, thành Nam Kinh quả nhiên người ở đông đúc, khắp nơi là lầu đài gác tía. Trên sông Tần Hoài thuyền hoa qua lại tấp nập, gần bờ, nhà cửa mái ngói xanh vôi hồng, xa hơn là các vương phủ, chùa chiền tường đỏ ngói vàng, vô cùng tráng lệ.

Người đi trên phố đều ăn vận chỉnh tề, vẻ mặt thong dong tự tại, ngay cả bà lão bán hoa, phu khuân vác cũng nở nụ cười trên môi, không chút nét mặt sầu khổ;

Suốt đường nhìn thấy rất nhiều quán trà, treo cờ phướn lồng đèn, cắm đầy hoa tươi đúng mốt, bên trong đều là dân chúng bình thường uống trà nghe kể chuyện, ngồi chật kín, ai nấy đều mặt mày rạng rỡ, hớn hở;

Dọc hai bên bờ sông Tần Hoài, những ngôi nhà ven sông đều buông rèm che, treo lụa mỏng, trong cửa sổ thấp thoáng không nhìn rõ. Nhưng vẫn thấy vài bóng người thướt tha uyển chuyển trong phòng đang thêu hoa, đùa mèo, vui đùa, tiếng cười như chuông bạc từ xa vọng lại, ngay cả người sắt đá cũng không khỏi động lòng. . .

Quả là một cảnh tượng thịnh thế phồn hoa tuyệt đẹp!

Tần Lâm gật đầu tán thán sự phồn hoa của Đại Minh, thắng cảnh Kim Lăng. So với thành Nam Kinh này, Paris cùng thời chỉ là một đống rác ven sông Seine, còn London chẳng qua là một bến cảng nhỏ bốc mùi tanh cá.

Dần dà, thuyền đến phố lớn cửa nam, Tưởng Tam lại chỉ về phía nam cho Tần Lâm xem: "Trưởng quan, đằng kia chính là Tụ Bảo Môn, tương truyền là nơi Trầm Vạn Tam đào được chậu báu. Tụ Bảo Môn này là cửa ngõ quan trọng số một của Nam Kinh, lương thực, thịt heo thịt dê, rau dưa mà dân trong thành ăn đều qua đây. Năm xưa đã nói mỗi ngày có trăm trâu, nghìn heo, vạn gánh lương thực được đưa vào, nay càng không biết có bao nhiêu nữa – có Thánh Thiên Tử tại vị, hiền tướng Trương Cư Chính phò tá, Thích đại soái bình định Oa khấu, Giang Nam thái bình, chúng lão bách tính quả thật được hưởng mấy năm phúc phận."

Tần Lâm không ngừng gật đầu tán thán, đúng là lưu tình yêu thương cho dân chúng, Trương Cư Chính, Thích Kế Quang hai người có thể lưu danh thiên cổ.

Thuyền dừng ở phố lớn cửa nam, Tần Lâm đưa bạc, Tưởng Tam không chịu: "Cổ Lục ca đã trả rồi, còn lấy bạc của ngài nữa thì hỏng quy củ."

Hóa ra Cổ Phú Quý làm người chu đáo, ngay cả tiền đò thuyền hoa cũng trả trước.

Tưởng Tam thay Tần Lâm gọi mấy chiếc xe thái bình, cho hành lý lên xe, rồi dặn dò phu xe địa điểm, để họ đưa Tần Lâm đến nha môn Cẩm Y Vệ.

Thành Nam Kinh thiết lập phủ Ứng Thiên, bắc thành là huyện Thượng Nguyên, nam thành là huyện Giang Ninh. Nha môn Cẩm Y Vệ nằm ở đông nam bắc thành, Tần Lâm theo đường phố lớn Chợ Hoa, Đại Công Phường, phố lớn Chu Tước mà đi, liền đến nha môn Cẩm Y Vệ.

Suốt đường cũng nhìn thấy Đông Âu Vương Phủ, Trung Sơn Vương Phủ và mấy phủ đệ lớn khác. Quy mô và cách cục của nha môn Cẩm Y Vệ so với các nơi đó còn kém xa, cổng và tường đều không lớn hơn nha huyện Giang Ninh là bao. Nhưng ở cửa có các Cẩm Y hiệu úy đứng canh như hổ sói, người qua đường đều vội vã đi qua, không dám dừng lại, một luồng sát khí liền bỗng dưng bốc lên.

Tần Lâm đã thay toàn bộ y phục chuẩn mực gồm phi ngư phục, mũ ô sa không cánh, quan ủng đế trắng, loan đái, tú xuân đao. Hắn sai Lục Viễn Chí cầm lệnh điều động do Kinh Lịch Ti Cẩm Y Vệ cấp vào trình báo.

Người canh gác thấy là một Bách hộ mới nhậm chức, không dám chậm trễ, lập tức cầm điều lệnh vào trong. Một lát sau liền tươi cười rạng rỡ bước ra: "Lôi Chỉ huy sứ mời ngài vào, chúc mừng lão gia nhậm chức, chúc mừng lão gia đến!"

Tần Lâm cười nhẹ, tiện tay ban thưởng mấy vị hiệu úy này.

Các Cẩm Y hiệu úy ở Nam Kinh này đều là con cháu quân hộ Cẩm Y, mấy đời cư trú trong thành, ai nấy đều thành kẻ lão luyện, quỷ quyệt. Hiệu úy dẫn đầu là Mao Đông Qua, hắn cầm bạc ước lượng, chừng năm lượng, lập tức liền cúi người như cuộn thước đo, cười đến mặt mày hớn hở, nói giọng Quan thoại Nam Kinh, kéo dài âm điệu mà kêu: "Mao Đông Qua xin dập đầu tạ ơn trưởng quan ban thưởng ~~~"

Đương nhiên, đầu không thật sự dập, Mao Đông Qua chỉ kêu vậy thôi. Thế nhưng, tất cả Trấn Phủ, Kinh Làm, Thương Đại Sứ, Bách hộ treo hàm và mọi nhân viên làm việc trong Thiên Hộ Sở đều hiểu rằng vị trưởng quan hôm nay đến nhậm chức là người hào phóng, sau này có việc gì thì cứ lấy tiền ra mà nói chuyện, mọi người cũng không cần che giấu, cứ mở cửa nói thẳng.

Mấy hiệu úy canh gác hớn hở nghênh đón Tần Lâm cùng đoàn người vào trong.

Đại đường c��a Thiên Hộ Sở Cẩm Y Vệ này là nơi xử lý ngục chiếu, xét xử trọng tội mới mở, vì vậy treo hàm Chỉ huy Thiêm Sự. Thiên hộ chính bài Lôi Công Đằng ngồi ở nhị đường đợi Tần Lâm.

Hoàn toàn trái ngược với tướng mạo thô kệch của Thạch Vi, Lôi Công Đằng lại có khuôn mặt gầy gò vàng vọt, ba chòm râu thưa thớt. Nếu không phải y đang mặc phi ngư phục, e rằng đi trên phố sẽ bị nhầm thành thầy giáo quản sổ sách của hiệu cầm đồ nào đó.

Thấy Tần Lâm bước vào, Lôi Thiên hộ mới đứng dậy khỏi ghế, thái độ ngược lại vô cùng hòa nhã. Tần Lâm vừa định hành lễ tham bái, hắn liền vội vàng ngăn lại: "Không được, không được! Tần lão đệ phá Kinh Vương Phủ, đoạt được mật án, sớm đã thượng đạt thiên thính, chính là thiếu niên anh hùng của Đại Minh ta. Lão ca ta khâm phục còn không kịp, làm sao dám nhận đại lễ này?"

Không ra cửa đón tiếp là giữ quy củ của cấp trên, miễn lễ tham bái lại là cho thuộc hạ mới điều đến chút thể diện, Lôi Thiên hộ xử lý vô cùng chừng mực.

Tần Lâm đương nhiên hiểu bộ phép tắc vòng vo này. Hắn hàn huyên vài câu, rồi nói: "Thạch Vi Thạch đại nhân có thư tín ở đây, còn có chút tâm ý nhờ ta mang đến."

Lôi Thiên hộ hơi ngẩn ra, hắn cùng Thạch Vi chỉ có một lần gặp mặt duyên nợ từ nhiều năm trước, làm sao lại tự nhiên nhờ người mang đồ đến?

Nghi hoặc nhận lấy thư tín, Lôi Thiên hộ run tay mở thư xem, đúng là nét chữ phóng khoáng của Thạch Vi, toàn là những lời nhảm nhí, vô vị, lại không hề nhắc đến chuyện lễ vật. Nhưng khi mở hòm lễ ra, đôi mắt Lôi Công Đằng liền sáng rực lên: mười quả kim thỏi chỉnh tề, mỗi quả mười lượng, tổng cộng một trăm lượng hoàng kim tinh khiết.

Vừa nghĩ liền biết kỳ thực là hậu lễ của Tần Lâm đưa, Lôi Công Đằng trong miệng lại nói: "Thạch đại nhân quá khách khí, năm đó cùng hắn tắm máu sa trường, nay lại ngàn dặm gửi quà, đúng là tri giao hảo hữu của bản quan."

Tần Lâm cười thầm, e rằng hoàng kim mới là tri giao hảo hữu của đại nhân ngài.

Lôi Công Đằng nhận lấy phần lễ vật nặng trịch, không chút trì hoãn phê văn, lệnh Tần Lâm lập tức đi nhậm chức, khu vực phụ tr��ch là tuyến sông Tần Hoài ở nam thành.

Lại hàn huyên vài câu, Lôi Công Đằng bưng trà tiễn khách, Tần Lâm liền cáo từ rời đi.

Lục Viễn Chí, Hàn Phi Liêm, Ngưu Đại Lực mấy người đã trò chuyện với Mao Đông Qua, người canh gác, rất nhiệt tình. Thấy Tần Lâm đi ra, cả ba liền mắt sáng rỡ tiến lên hỏi được phân công chức vụ gì.

"Tuần tra tuyến sông Tần Hoài," Tần Lâm hờ hững nói.

"A nha không được!" Mao Đông Qua đột ngột nhảy dựng lên: "Chúc mừng Tần trưởng quan, chúc mừng Tần trưởng quan! Tuyến sông Tần Hoài là chức vụ tốt nhất, số một toàn thành Nam Kinh. Bao nhiêu vị trưởng quan có hậu đài, có chỗ dựa cũng không thể mưu được, Tần trưởng quan lại vừa đến nhậm chức đã được giao chức vụ này, thật đúng là quan vận hanh thông!"

Hóa ra, Cẩm Y Vệ các nơi thuộc Đại Minh đều không quản tuần tra đường phố, chỉ có hai kinh Nam Bắc mới phải lên phố tuần tra duy trì trị an, bắt giữ kẻ gian tà. Một khi tuần tra mặt đất, liền có không ít lệ phí ngầm (tiền bảo kê) có thể bỏ túi riêng, mà khu vực phụ trách gi��u hay nghèo sẽ quyết định nhiều ít khoản thu nhập này.

Chức vụ béo bở nhất trong thành Nam Kinh chính là tuần tra tuyến sông Tần Hoài. Sông Tần Hoài là ổ ăn chơi, hang động đốt tiền, mỗi ngày đều chìm trong men say và tiền tài, không biết bao nhiêu người tiêu tiền ở đây. Làm bách hộ phụ trách, ngoài số tiền nộp thường lệ cho Thiên Hộ Sở, mỗi năm có thể kiếm được số tiền cực kỳ hậu hĩnh, từ một ngàn năm trăm lượng đến hai vạn lượng bạc khác nhau.

Tần Lâm lấy làm lạ vì sao lại chênh lệch nhiều đến vậy, Mao Đông Qua cười thần bí: "Nếu không có bản lĩnh, không có chỗ dựa, chỉ có thể thu lệ phí của các kỹ viện nhỏ hạng ba, vậy thì chỉ được khoảng một nghìn lượng bạc. Còn nếu vị trưởng quan nào có bản lĩnh thu cả lệ phí của Thiên Hương Các, Túy Phượng Lâu, thì một năm hai vạn lượng bạc e rằng vẫn chỉ là số lẻ."

Nghĩ đến chuyện ở Kỳ Châu, Tần Lâm liền hiểu ý Mao Đông Qua. Phần lớn lầu Tần, quán trà không nộp lệ phí ngầm (tiền bảo kê), cho nên vị Cẩm Y bách hộ không có bản lĩnh cũng chỉ có thể kiếm được khoảng nghìn lượng bạc. Nếu có bản lĩnh thu cả lệ phí của những kỹ viện có hậu đài cứng rắn nhất, chỗ dựa lớn nhất, thì một năm hai vạn lượng vẫn chưa dừng lại ở đó.

Nghe đến sông Tần Hoài, Lục Viễn Chí kích động đến mức thịt mỡ toàn thân run rẩy, trong số những người trẻ tuổi ở Kỳ Châu, sông Tần Hoài tuyệt đối là một truyền thuyết đỉnh cấp.

Ngưu Đại Lực và Hàn Phi Liêm cũng nhìn nhau cười khúc khích ngu ngơ.

Tần Lâm lại mơ hồ như chìm trong sương mù. Hắn tự nhủ: mình và Lôi Thiên hộ không hề có giao tình gì, tặng một trăm lượng hoàng kim, tương đương chỉ tám trăm lượng bạc trắng, hắn làm gì lại sắp xếp một vị trí mỗi năm có thể kiếm hai vạn lượng bạc cho mình? Nếu nói mình là quan từ nơi khác đến, chỉ có thể kiếm được một hai nghìn, hắn sao không giao vị trí tốt này cho những bách hộ bản địa có quyền có thế có chỗ dựa, để thu được một khoản hiếu kính lớn?

Vốn dĩ cảm thấy là vì trăm lượng hoàng kim mới có được chức vụ tốt, nhưng nghĩ đến những điều này, Tần Lâm ngược lại càng thêm nghi hoặc.

Đương nhiên chuyện này không thể đi hỏi Lôi Công Đằng, Tần Lâm liền bảo Lục Viễn Chí cùng những người khác thu xếp ổn thỏa, cầm theo công văn, ngồi xe thái bình, đi đến Bách hộ sở đã được phân phái.

Ngay lúc đó, Lôi Công Đằng ngồi trong nhị đường vắng tanh, nhìn thư tín của Thạch Vi, rồi nhìn số hoàng kim Tần Lâm tặng, lắc đầu cười khổ, lẩm bẩm nói: "Vị quan trẻ tuổi lại tài giỏi, hiểu đại thể như vậy, thật sự hiếm có. Đáng tiếc, ngươi đã đắc tội vị ma đầu kia bằng cách nào? Đừng nói ngươi thượng đạt thiên thính, xem ra chỉ e ngươi đã gặp xui xẻo rồi. Bản quan cũng là nhận lời ủy thác, không đắc tội nổi hắn, nên đành phải xin lỗi ngươi thôi."

Tất cả quyền hạn sử dụng bản dịch này đều thuộc về trang truyen.free.