Trước Tú Lâu nơi vị tướng phủ Thiên lệnh ở, vài khóm mai vàng, những nụ non hé nở từng đôi, từng ba trên cành, hương thơm thoang thoảng bay lượn.

Dưới ánh sao đầy trời, trong làn gió lạnh se sắt của đêm phương Bắc, Trương Tử Huyên khẽ vuốt cây Cầm Cửu Tiêu Hoàn Bội, tấu lên khúc "Mai Hoa Tam Lộng" với âm điệu cao vút cổ kính, ngân vang như xé mây phá đá:

Mai Hoa nhất lộng đùa gió cao, áo lụa mỏng bay lượn tự do. Nửa phần e ấp che lá biếc, ba phần mừng thầm ánh áo hồng.

Mai Hoa nhị lộng khúc đón xuân, tuyết tan ngưng thành thân băng ngọc. Lầm cho cánh hoa rơi là hữu ý, giấc mộng hồng trần cười ai si.

Nàng vừa gảy đàn vừa ca hát, tiếng ca trong trẻo vút lên trời cao, ý cảnh vô cùng cao xa, đắm chìm trong khúc ca, không động lòng vì ngoại cảnh. Ngay cả khi cách đó không xa, hai tiểu nha đầu phấn trang ngọc thế châm ngòi pháo hoa, những cây Hỏa Thụ Ngân Hoa rực rỡ đột ngột mọc lên từ mặt đất, tiếng đàn tiếng ca cũng không hề bị quấy rầy.

Một giấc chiêm bao hồng trần, cười ai si dại. Rốt cuộc ai mới là kẻ si tình trong hồng trần, là lữ khách tình trường nơi chân trời xa xăm?

Bỗng nhiên, trên đường mòn hoa viên truyền đến tiếng cành khô bị giẫm gãy khe khẽ. Tâm cảnh Trương Tử Huyên chợt loạn động, ngón tay ngọc thon dài đè lại dây đàn, nàng ngậm miệng không ca hát nữa.

"Sao không đàn nữa?" Tần Lâm cười tủm tỉm bước ra từ sau gốc cây, tiếc nuối nói: "Tuy ta không hiểu âm luật, nhưng đoán rằng khúc Mai Hoa Tam Lộng kia vẫn còn thiếu một khuyết cuối cùng thì phải."

"Kẻ làm loạn lòng ta, xin hãy rửa tai lắng nghe," Trương Tử Huyên mỉm cười, một lần nữa gảy dây đàn. Nhất thời, tiếng nhạc du dương lại vang lên, đôi môi đỏ mọng khẽ mở, cất tiếng ca mới: "Mai Hoa tam lộng gọi quần tiên, sương mù quấn mây che trăm tiếng chim. Điệp Vũ bay vút lên sắc lạ, lòng son tấu khúc Cửu Trọng Thiên."

Lúc này, bầu trời đêm ngàn sao sáng chói, tiếng đàn du dương như vọng xuống từ trời cao, giọng hát Trương Tử Huyên trong trẻo và thanh thoát, tiếng ca cùng tiếng đàn hòa quyện, như âm thanh của tự nhiên.

Cách đó không xa, pháo hoa rực rỡ bùng nở, ánh sáng chiếu rọi dung nhan tuyệt mỹ của nàng. Làn da như tuyết, trắng ngần như ngọc, đôi mắt trong suốt như làn nước mùa thu dừng lại trên gương mặt Tần Lâm, khóe miệng khẽ mỉm cười.

Một khúc kết thúc, dư âm còn văng vẳng bên tai.

"Hay, hay một khúc lòng son tấu lên Cửu Trọng Thiên!" Tần Lâm còn mãi đắm chìm trong dư âm, khen ngợi: "Hai khuyết đầu chí hướng cao thượng, nhưng nghe xong lại cảm thấy có chút tinh thần sa sút. Riêng khuyết thứ ba này lại đột ngột trỗi dậy, lỗi lạc phi phàm, ý cảnh đặc biệt cao xa."

Nghe Tần Lâm tán dương, Trương Tử Huyên ngược lại ngạc nhiên mở to hai mắt, "Tần huynh nói vậy là, chỉ có lời ca được sao?"

Ách... Tần Lâm có chút xấu hổ, vội vàng nói: "Đàn cũng hay, hát cũng rất hay."

Trương Tử Huyên mím môi nhìn Tần Lâm đang vò đầu bứt tai, đột nhiên không nhịn được mà bật cười khúc khích. Dung nhan tuyệt thế cùng nụ cười thấu hiểu ý tứ, trong khoảnh khắc tựa như băng tuyết tan chảy, đại địa hồi xuân, trăm hoa đua nở.

"Được lắm, thì ra còn dám trêu chọc ta! Tử Huyên không nghe lời nha..." Tần Lâm bước đến, vẻ mặt cười xấu xa, chuẩn bị bắt lấy Trương Tử Huyên.

Vị tiểu thư tướng phủ này lập tức tâm hồn thiếu nữ xao động như hươu chạy, vội vàng đứng dậy né tránh hai bước, hờn dỗi nói: "Tần huynh mùng hai Tết không ở cùng Từ đại tiểu thư, lại đến tìm tiểu muội. E rằng tiểu muội không sợ hư mất danh tiết, vậy huynh không lo lắng sư tử Hà Đông ở nhà huynh gầm thét sao? Nếu còn nói bậy, tiểu muội sẽ gọi hai vị huynh trưởng đến, đánh huynh đến nửa sống nửa chết rồi treo ở cổng tướng phủ đấy!"

Bỗng nhiên, nàng nhớ đến lần trước ca ca vì tức giận mà đánh nhau với Tần Lâm, mình cũng từng nói những lời bậy bạ như "Đánh Tần Lâm tàn phế rồi ném ở cổng tướng phủ, nói cho khắp thiên hạ biết, đây chính là kết cục của kẻ không chịu làm con rể nhà ta". Khuôn mặt non mịn của Trương Tử Huyên liền hiện lên mấy đóa đỏ ửng, khiến người ta ngỡ là những bông Hồng Mai nở rộ giữa tiết đông giá rét.

Tần Lâm hiểu Trương Tử Huyên mặt mỏng, nếu còn trêu ghẹo e rằng sẽ phản tác dụng, vội vàng nghiêm mặt nói: "Ngu huynh đến đây thật sự có chuyện quan trọng muốn thỉnh giáo tiểu muội, tuyệt không phải loại người trộm ngọc trộm hương."

Trộm ngọc trộm hương? Huynh có bản lĩnh thì trộm xem nào? Trương Tử Huyên mỉm cười: "Tần huynh có điều cần, tiểu muội biết gì nói nấy, không giấu giếm chút nào."

Tần Lâm dứt khoát hỏi: "Kế Liêu Tổng đốc Dương Triệu rốt cuộc là người thế nào?"

"Dương Triệu?" Trương Tử Huyên đối với lý lịch các quan viên rõ như lòng bàn tay, thoáng suy nghĩ liền nói: "Người này xuất thân tiến sĩ nhị giáp hạng tám mươi khoa Bính Thần năm Gia Tĩnh thứ 35. Năm Long Khánh thứ hai nhậm Sơn Đông Binh Bị Phó Sứ, năm thứ tư thăng Thiêm Đô Ngự Sử, Tuần phủ Thuận Thiên. Năm Vạn Lịch nguyên niên thêm Hữu Phó Đô Ngự Sử, năm thứ hai thăng Binh Bộ Thị Lang, Kế Liêu Tổng đốc. Hắn ủng hộ tân chính cải cách của phụ thân, việc chỉnh đốn binh bị cũng rất có tài, là tài năng được triều đình và dân chúng công nhận. Vì vậy, từ năm Long Khánh, phụ thân đã đặc biệt chú ý đề bạt trọng dụng hắn, trong hơn mười năm, từ Binh Bị Phó Sứ một mạch lên đến Kế Liêu Tổng đốc, trở thành đại tướng nơi biên cương. Chỉ là tiếng tăm người này không tốt, hành vi khó coi, thường bị phái Thanh Lưu chỉ trích, cho rằng hắn vô cùng tham lam."

Quả nhiên là nữ Chư Cát, Trương Tử Huyên kể về lý lịch của Dương Triệu một cách trôi chảy, không chút ngập ngừng.

Sau khi nói xong, nàng lặng lẽ nhìn Tần Lâm, không biết vì sao hắn lại hỏi về Kế Liêu Tổng đốc, một người chẳng liên quan gì đến hắn.

Sau khi Trương Tử Huyên xác nhận mối quan hệ giữa Dương Triệu và Trương Cư Chính, Tần Lâm nghe xong liên tục cười khổ: "Đã biết Dương Triệu tham lam đê tiện, vì sao Trương lão tiên sinh còn đưa hắn lên vị trí Kế Liêu Tổng đốc?"

Nghe thấy Tần Lâm ẩn ý chỉ trích, khuôn mặt phấn nộn của Trương Tử Huyên khẽ giận, cười mỉa mai nói: "Tần huynh nói vậy là sao? Ngoại trừ Hải Thụy Hải Thanh Thiên, Đại Minh triều chúng ta còn có quan nào không tham sao? Phụ thân ta có thể lựa chọn hay loại bỏ nhân tài, chẳng qua là giữa tham quan tài giỏi và tham quan quan hèn kém, giữa tham quan ủng hộ tân chính và tham quan phản đối tân chính, đương nhiên sẽ trọng dụng người trước rồi."

Trương Tử Huyên nói không sai, Đại Minh triều thật sự, theo nghĩa nghiêm khắc mà nói, quan thanh liêm đếm không quá một bàn tay. Nguyên nhân rất đơn giản:

Chu Nguyên Chương định ra bổng lộc thật sự quá thấp, quan viên muốn duy trì một đại gia đình với mức sống tiêu chuẩn, nhất định phải có thêm thu nhập "màu xám" hoặc thậm chí "màu đen". Nếu hoàn toàn không có, hoặc chỉ có rất ít thu nhập bổ sung, những quan nghèo ở kinh thành sẽ nghèo đến mức cả nhà phải cầm cố đồ đạc để sống qua ngày, ví dụ như những Ngự Sử đô lão gia nghèo khó như Đồi Thần, hay Hoắc Trọng Lâu mà Tần Lâm mới gặp ở Kỳ Châu.

Quan viên địa phương theo thông lệ xấu mà có thêm thu nhập, quan ở kinh thành thì nhận "băng kính", "than kính" do quan địa phương dâng tặng. Nói là tham ô ư, toàn bộ quan viên từ trên xuống dưới cả nước đều làm như vậy. Nếu nói không thuộc về tham ô ư, nếu nghiêm khắc dựa theo luật pháp thời Chu Nguyên Chương, tất cả đều nên bị lột da nhồi cỏ.

Bởi vậy, Quốc Tể Tướng Trương Cư Chính cũng đã nhìn ra: Nếu tất cả mọi người đều tham, cái gọi là "thanh quan" cũng chỉ là giả dối cho đẹp mặt, lén lút vẫn đòi tiền, lại còn thường xuyên nói suông làm lỡ việc nước. Chi bằng cứ dùng những người có năng lực, tài giỏi, ủng hộ tân chính làm tiêu chuẩn tuyển chọn quan viên.

Trừ phi thay đổi toàn bộ chế độ từ gốc rễ, nếu không, tiêu chuẩn của Trương Cư Chính đúng là "ít tệ hại nhất" và khả thi nhất.

"Đúng vậy, tất cả mọi người tham nhũng, đây là chuyện khó lòng giải quyết," Tần Lâm sờ cằm, trong ánh mắt mang theo vài phần lửa giận: "Thế nhưng tham ô cũng có mức độ, có chừng mực và có kiểu tham nhũng điên rồ khác nhau chứ?"

Đôi mắt sâu thẳm như bầu trời đêm của Trương Tử Huyên thoáng chốc kinh hãi trợn lớn: "Huynh nói là... Không thể nào, an nguy quốc gia hệ tại biên quan phòng ngự, Kế Trấn chính là bình phong phía Bắc kinh sư, Dương Triệu hắn dám ư? Phụ thân, phụ thân hắn cũng tuyệt đối không thể nào..."

"Mong tiểu muội giúp đỡ, đem danh mục quà tặng Dương Triệu mang đến tướng phủ bao nhiêu năm qua lấy ra cho ngu huynh xem một chút," Tần Lâm bỗng nhiên nghiêm mặt, cúi sâu về phía Trương Tử Huyên: "Ngu huynh lúc này thay mặt mười vạn quân sĩ Kế Trấn, thay mặt bách tính thiên hạ bái tạ tiểu thư!"

Trương Tử Huyên cắn chặt môi đỏ mọng, để lại dấu răng sâu. Cuối cùng, nàng nặng nề gật đầu, xoay người rời đi. Mọi quyền sở hữu bản dịch này đều thuộc về truyen.free, nơi tinh hoa câu chuyện được gửi gắm. Chương trình ủng hộ thương hiệu Việt của Tàng Thư Viện: