Thích Kế Quang ngạc nhiên, sau nửa ngày lắc đầu cười khổ, bất lực nói: "Tần lão đệ nghe được tin tức này từ đâu? Lại dám mượn rượu mà truy hỏi lão ca thế này?"

Tần Lâm chưa hề nghe ngóng được tin tức gì sao?

Chớp thương, Tấn Lôi thương mà hắn đã nghiên cứu, ngoài doanh trại xe binh của Du Đại Du ở kinh sư, thì đến lượt quân mới ở Kế Trấn được trang bị. Tính toán thời gian thì mấy vạn đại quân ở Kế Trấn không thể nào được trang bị toàn bộ, nhưng ít nhất cũng phải có vài lô hàng mẫu được gửi trước. Cớ sao Thích Kế Quang lại là lần đầu nhìn thấy loại súng ống kiểu mới này?

Đây là điểm đáng ngờ thứ nhất.

Sau đó, khi hỏi về chiến công mấy năm nay không bằng Lý Thành Lương ở Liêu Đông, Thích Kế Quang dường như ẩn chứa nỗi khổ tâm, còn Thích Kim thì bất bình phẫn nộ, càng khiến Tần Lâm thêm nghi ngờ.

Cần biết rằng Thích Kế Quang chính là soái tài vô địch đương thời, ông còn là một quân sự gia tài năng xuất chúng khi là tác giả của các bộ lý luận quân sự như "Kỷ Hiệu Tân Thư" và "Luyện Binh Thực Kỷ". Trong các triều Gia Tĩnh, Long Khánh và đầu thời Vạn Lịch, ông muốn xưng thứ hai thì không ai dám xưng thứ nhất. Phong cách tác chiến của ông được ca ngợi là "Tiêu phát điện cử", "Lôi đình vạn quân", trong mấy chục năm, ông được xưng tụng là bách chiến bách thắng.

"Vân hộ nha thiêm mãn, tinh hàm bảo kiếm hoành. Phong hầu phi ngã ý, đãn nguyện hải ba bình" – một vị tướng quân viết ra câu thơ như thế, lẽ nào lại để chí khí tiêu tan, không còn muốn cống hiến nữa sao?

Vậy rốt cuộc là nguyên nhân gì đã khiến ông ấy chỉ chuyên trách phòng thủ ở Kế Trấn, rất ít khi xuất binh tấn công?

Đây là điểm đáng ngờ thứ hai.

Cuối cùng, tại phủ đệ của Trương Cư Chính, khi thủ phụ kiêm đế sư hỏi về việc Liêu Tổng đốc Dương Chiêu có cản trở hay không, Thích Kế Quang đã hơi do dự, điều này không qua được mắt Tần Lâm.

Trương Cư Chính dành cho Thích Kế Quang sự tín nhiệm tuyệt đối, Thích Kế Quang cũng dốc sức tỏ lòng trung thành, thậm chí tự xưng "Môn hạ mộc ân tiểu nhân". Mối quan hệ tốt đẹp giữa vị tướng quốc và tướng quân như thế, vậy nguyên nhân gì lại khiến Thích Kế Quang phải do dự như vậy? Nếu Dương Chiêu cản trở, sao không nói thẳng?

Đây là điểm đáng ngờ thứ ba.

Ba điểm đáng ngờ này kết hợp lại, cùng với những gì Tần Lâm đã chứng kiến trong vụ án "Trần Minh ẩu đả giết chết Ma sư gia" về việc Dương phủ hoành hành ngang ngược, bức bách quân dân dâng hiến ruộng đất, đã đưa đến một kết luận hết sức rõ ràng:

Kế Liêu Tổng đốc Dương Chiêu là một đại tham quan cực kỳ trắng trợn. Hắn tham ô quân lương, quân phí, khiến việc trang bị cho binh sĩ mới ở Kế Trấn bị trì hoãn. Đồng thời, lương thảo thiếu thốn đã khiến Thích Kế Quang không đủ sức chủ động xuất kích, trong suốt mấy năm qua chỉ có thể lấy phòng thủ làm chính!

Về phần vì sao ông ta lại do dự mà không chịu nói thẳng với Trương Cư Chính, Tần Lâm cũng đã đoán ra vài phần ngọn ngành...

Khi Tần Lâm nói thẳng phân tích này ra, Thích Kế Quang nhất thời á khẩu không nói nên lời, trợn tròn mắt nhìn Tần Lâm, thở dài: "Tần lão đệ quả thật mắt tinh như điện, một chút cũng không thể giấu giếm được ngươi, ai ~~"

Thích Kim đứng phắt dậy: "Bá phụ, Tần trưởng quan đâu phải người ngoài, chúng ta cứ nói ra thì có làm sao? Dương tổng đốc đã giở trò như vậy, ngài còn thay hắn che đậy..."

"Chuyện trên quan trường không hề đơn giản như cháu nghĩ đâu," Thích Kế Quang không răn dạy cháu như những lần trước, mà bất đắc dĩ phất tay, giọng chùng xuống. Vẻ mặt ông đầy vẻ mệt mỏi, thậm chí còn mệt mỏi hơn cả khi ông ở Chiết Đông chín trận chín thắng, đánh dẹp hải tặc Oa khấu liên tục tám ngày không chợp mắt; mệt mỏi hơn cả khi ông đối đầu với mười vạn thiết kỵ bộ lạc Thổ Man bên ngoài Kế Môn.

Từng có lúc, Thích Kế Quang cũng sở hữu khí phách của thiếu niên, tự cho rằng mình có thể một thân chinh chiến ba nghìn dặm, một kiếm có thể kháng cự trăm vạn quân. Thế nhưng, thực tế đã dần dần mài mòn những góc cạnh sắc bén của ông.

Đại soái trấn áp giặc Oa Hồ Tông Hiến, người đã bày mưu tính kế, chỉ huy linh hoạt biến hóa khôn lường, suýt nữa dẹp yên loạn giặc Oa, kết quả lại bị hàm oan vào ngục, chết trong tù. Lang Sơn Tổng binh Lưu Hiển, thân trải trăm trận, công huân hiển hách, cả đời ba lần lên voi ba lần xuống chó, nhiều lần bị giáng chức quan. Còn Du Đại Du, người cùng Thích Kế Quang nổi danh, dù lớn tuổi nhưng lại sớm bắt đầu thống lĩnh binh mã tác chiến, từng bảy lần bị oan ức, bốn lần bị giáng chức tước bỏ bổng lộc, một lần bị hàm oan vào tù, thậm chí suýt chút nữa bị xử trảm...

Thực tế đã khiến Thích Kế Quang hiểu rõ: nếu không khéo léo xoay sở, không chịu vì lợi ích mà kết giao, tìm kiếm chỗ dựa, nịnh bợ cấp trên, thì trên quan trường này căn bản không thể nào tồn tại. Nếu không thì sẽ không thể làm được chức thống binh Đại tướng, sách lược bình định biên cương vạn dặm trong lòng cũng trở nên vô dụng, hơn nữa ngay cả thân gia tính mạng cũng khó lòng bảo toàn.

"Phong hầu phi ngã ý, đãn nguyện hải ba bình". Thích Kế Quang có thể không màng đến việc được phong Hầu, nhưng nếu không thể ở vị trí thống soái để chỉ huy đại quân tác chiến, ông lấy gì để bình định sóng biển? Tay không tấc sắt, hay là một người một kiếm?

Du Đại Du chọn cách giữ mình trong sạch, giữa đời ai cũng đục thì mình ta trong. Vì vậy, cuối cùng ông giữ được thanh danh trọn đời, nhưng không thể lập được đại công sự nghiệp, sống hết đời ở chức Tham tướng doanh xe tại kinh sư.

Thích Kế Quang lựa chọn một con đường càng thêm gian nan. Ông giấu kín toàn bộ những góc cạnh sắc bén, ngông nghênh của mình; ông tặng lễ đút lót cho cấp trên, ông khắp nơi tạo dựng quan hệ, tìm kiếm chỗ dựa... Tất cả chỉ vì một điều duy nhất: bảo toàn quyền cầm binh, tiếp tục ở lại vị trí có thể giúp ông trung thành thuần túy mà đền nợ nước!

Cho nên, khi Trương Cư Chính dành cho Thích Kế Quang sự tín nhiệm tuyệt đối, cho phép ông buông tay thi thố tài năng, thay ông điều đi những quan văn cản trở, và chuẩn bị lương thảo đầy đủ, thì sự cảm kích trong lòng Thích Kế Quang cũng có thể tưởng tượng được vậy.

Đại anh hùng trấn áp giặc Oa Thích Kế Quang cam tâm tình nguyện quỳ gối dưới chân Trương Cư Chính, khiêm tốn tự xưng "Môn hạ mộc ân tiểu nhân", chỉ vì ông biết rõ, trong triều chỉ có vị thủ phụ kiêm đế sư này mới đối đãi mình như thế!

Thế nhưng, Kế Liêu Tổng đốc Dương Chiêu kia lại...

"Ta hiểu rồi," Tần Lâm gật đầu. Từ trong ánh mắt của Thích Kế Quang, hắn đã đọc hiểu mọi điều: "Dương Chiêu là quan viên được thủ phụ kiêm đế sư Trương lão tiên sinh trọng dụng, hơn nữa lại ra sức ủng hộ tân chính cải cách. Cho nên, Thích lão ca không muốn làm Trương tướng gia khó xử, lại càng sợ Dương Chiêu dùng số tiền hối lộ do tham ô mà có được để hối lộ Trương tướng gia."

Sắc mặt Thích Kế Quang biến đổi lớn. Dù ông quanh năm thống binh tác chiến, đối mặt với hải tặc Oa khấu hung ác tột cùng ở vùng duyên hải Đông Nam, hay mười vạn kỵ binh thiện xạ của bộ lạc Thổ Man phương bắc cũng chưa từng chút nào dao động. Nhưng lúc này đây, ông lại vô cùng lo lắng bất an.

Thật ra, ông rất lo lắng Dương Chiêu sẽ ảnh hưởng đến đại nghiệp cải cách tân chính của Trương Cư Chính. Ông lại càng lo lắng hơn, một khi sự việc bị phanh phui làm lớn chuyện, Trương Cư Chính sẽ lựa chọn người sau giữa ông và Dương Chiêu!

"Không, không thể nào!" Thích Kim trước kia chỉ biết Dương Chiêu tham ô lương thảo, chỉ nghĩ bá phụ ngại mặt mũi nên không tiện vạch trần. Giờ đây, hắn mới hiểu được còn có biết bao nhiêu nội tình ẩn khuất.

Giọng gào thét của hắn khàn đặc, gần như van lơn nhìn bá phụ: "Trương tướng gia là bậc thiên cổ hiền tướng, chất nhi nghe người ta nói ông ấy chính là Y Doãn, Chu Công đương thời, ông ấy tuyệt đối không thể nào bao che kẻ xấu được!"

Thích Kế Quang chậm rãi nhưng kiên quyết lắc đầu.

Ông đã sớm không còn ở cái tuổi xúc động như Thích Kim, đã sớm hiểu rõ rất nhiều đạo lý về lẽ phải và phi lý.

Những người nắm giữ triều chính trên triều đình, há có thể dùng đạo đức của người thường để đánh giá? Cái gọi là "làm quan không màng tư đức". Khi đã ở vị trí như Trương Cư Chính, nhất cử nhất động liền có thể quyết định sinh tử của ngàn vạn người. Mọi suy nghĩ đều xuất phát từ tầm cao mà người thường khó đạt tới, cho dù là Thích Kế Quang cũng khó lòng mà phỏng đoán.

"Thích Kim, bá phụ đã sớm dạy bảo cháu 'Từ không chưởng binh' (tức là không thể mềm lòng khi cầm quân). Trong tình huống cực đoan, nhất định phải có quyết tâm của tráng sĩ đoạn tay tự cứu. Khi tình thế khẩn cấp, vì an nguy của đại quân, vì thắng bại của toàn quân, dù là huynh đệ đồng sinh cộng tử, cũng phải quyết đoán mà bỏ qua..."

Thích Kế Quang dạy bảo cháu mình, Thích Kim như có điều suy nghĩ. Cuối cùng, vị đại soái biên quan này cười chua chát rồi nói tiếp: "Kỳ thật, đằng sau câu 'Từ không chưởng binh' còn có bốn chữ nữa mà bá phụ trước đây chưa nói, giờ sẽ nói cho cháu biết nhé — đó chính là 'Lương thiện thì không làm quan'!"

Làm quan đến cấp bậc như Thích Kế Quang, Trương Cư Chính, thì đâu còn có thiện ác tầm thường đáng nói? Nếu dùng chuyện Thích Kế Quang tặng nhân sâm Ba Tư, thận hải cẩu mà cho rằng ông là tiểu nhân vô sỉ; dùng việc Trương Cư Chính phô trương xa hoa, thu nhận vàng bạc mà coi ông là tham quan, thì đó quả thực là một trò cười lớn của thiên hạ!

Thích Kim nghe vậy thì trợn mắt há hốc mồm, sự xúc động phẫn nộ vừa rồi bỗng chốc biến mất không còn dấu vết. Cả người hắn cũng như bị rút cạn sinh lực, ngã ngồi trở lại trên ghế, đôi mắt mở to vô thần trống rỗng.

Lời Thích Kế Quang nói vừa là để răn dạy cháu, vừa là để Tần Lâm nghe. Ông hơi mỏi mệt chắp tay về phía Tần Lâm: "Lão ca ca lần này đã trải lòng, hôm nay là nói cho Tần lão đệ nghe rồi. Dương tổng đốc tuy tham nhũng hơi quá đáng một chút, nhưng xét cho cùng trên mặt quân sự cũng không hề cản trở lão ca ca. So với những quan viên vừa muốn tham ô lại vừa muốn cản trở thì hắn vẫn tốt hơn ít nhiều. Hơn nữa, hắn lại là đại quan trong triều đang ra sức ủng hộ tân chính của Trương tướng gia, cho nên..."

Tần Lâm nghe tiếng đàn hiểu ý người, cười đáp lời: "Lão ca đã nói như vậy, huynh đệ đây tuyệt đối sẽ không đem chuyện này nói ra đâu."

Thích Kế Quang đại hỉ, không ngớt lời cảm tạ, mời Tần Lâm sau khi đầu xuân thời tiết ấm áp hãy đến Kế Trấn để cùng săn bắn cưỡi ngựa.

Thích Kim thì từ đầu đến cuối buồn bã ủ rũ. Thứ vốn nâng đỡ tinh thần người trẻ tuổi này dường như đã dần dần trôi đi xa...

Tiễn biệt Thích Kế Quang, Tần Lâm nhìn bầu trời dần âm trầm, không biết đang suy nghĩ điều gì.

Lục Viễn Chí và Ngưu Đại Lực thì cúi đầu. Chuyện hôm nay khiến hai người không biết nên nói gì cho phải. Vẫn luôn đi theo Tần Lâm thuận buồm xuôi gió, nào ngờ trên quan trường còn có một mặt trái với lẽ thường đến vậy. Vẫn luôn cho rằng Thích Kế Quang bách chiến bách thắng, lại càng không nghĩ tới ông dù trung thành thuần túy đền nợ nước vẫn phải chịu đựng nhiều khó khăn thậm chí khuất nhục đến thế!

"Đi thôi," Tần Lâm thở ra một hơi dài, quay người sải bước đi trên đường phố.

Tên mập đi theo hai bước, bỗng nhiên tỉnh ngộ: "Tần ca, nhà chúng ta ở phía tây..."

Tần Lâm không quay đầu lại: "Đi tướng phủ."

Đến cửa tướng phủ, lúc này đèn đã lên, nhưng vẫn có rất nhiều khách đến thăm đang chờ ở đó. Người tiếp khách ở cửa thì đã đổi từ Du Thất thành Diêu Bát.

Thấy Tần Lâm đi rồi lại quay lại, Diêu Bát có chút kinh ngạc, cười tươi hỏi: "Tần trưởng quan ngài đây là...?"

"Muốn gặp Trương tiểu thư," Tần Lâm dứt khoát đáp.

Ồ chà, ban ngày vừa bái kiến tướng gia, buổi tối lại đến gặp tiểu thư, Tần trưởng quan quả nhiên không giống người thường! Mấy vị quan viên bên cạnh nghe được thì nhìn nhau, trong lòng thầm nghĩ tên này lá gan cũng quá lớn, quá lộ liễu rồi! Chẳng lẽ không sợ bị một trận gậy trượng đánh ra ngoài sao?

Diêu Bát lại hiểu rằng, tướng gia nhà mình tuy ngầm định rằng quan viên (Tần Lâm) không chịu gả con gái đi làm bình thê, nhưng cũng không hề ngăn cản Tần Lâm gặp tiểu thư. Mà nói đến, từ sau vụ tranh giành tình duyên cho đến gần đây, tướng gia thật sự là đã không còn màng đến những lễ phép thế tục nữa rồi.

"Tiểu thư đang ở Tú Lâu, nô tài sẽ đi thay ngài thông báo," Diêu Bát cười một tiếng, rồi đi vào.

Trời đất quỷ thần ơi! Các quan viên bên cạnh đều nhìn trừng trừng. Chúng ta đứng cả ngày đến một mẩu tin cũng chẳng có, còn tên Tần kia buổi tối lại đến bái kiến tiểu thư khuê các chưa xuất giá, trớ trêu thay, nô bộc tướng phủ lại còn thay hắn thông báo. Thật sự là người so với người thật khiến người ta tức chết đi được!

Tần Lâm trong lòng đang bận sự, cũng không nghĩ đến kiêng dè. Lúc này, khi nghe thấy người khác nhỏ giọng nghị luận, hắn mới cảm thấy không ổn, bèn dặn dò Diêu Bát thêm một câu: "Nếu tiểu thư không tiện, gọi Đại công tử, Tam công tử ra gặp cũng được."

Lần này, ngay cả Lục Viễn Chí và Ngưu Đại Lực cũng không nhịn được mà khinh bỉ hắn: "Trưởng quan, ngài đây chính là giấu đầu hở đuôi, đây chính là vừa ăn cướp vừa la làng, đây chính là 'nơi đây không có ba trăm lạng bạc' đó!"

Bản dịch tinh tuyển này hân hạnh được Tàng Thư Viện độc quyền giới thiệu đến quý độc giả.