Hạ Tuân cười lạnh nói: "Các ngươi thật to gan lớn mật!"

Diêm Xuyên ôm quyền nói: "Sứ mệnh duy nhất triều đình giao cho chúng thần chính là bảo vệ sự an toàn của Quốc công, bất luận kẻ nào toan tính làm hại Quốc công, chúng thần đều phải dốc sức ngăn cản, lấy tính mạng ra bảo vệ. Chỉ cần chúng thần còn sống, tuyệt đối không để Quốc công chịu tổn hại! Nếu kẻ có ý đồ làm hại Quốc công chính là bản thân Quốc công, chúng thần cũng sẽ kiên quyết ngăn cản! Đến khi hộ tống Quốc công đến Liêu Đông, muốn chém muốn giết, ti chức xin cam tâm chịu Quốc công xử trí! Nhưng bây giờ, Quốc công phải nghe lời chúng thần!"

Hạ Tuân khẽ rũ mắt xuống, một lúc lâu sau mới nói: "Nếu ta không đi, trong lòng bất an!"

Trương Văn Đào nghe ngữ khí của hắn có chút buông lỏng, không khỏi mừng rỡ, vội nói: "Nhưng Quốc công cứ thế mà đi, thực sự là không sáng suốt! Quốc công, hãy đến Liêu Đông trước, dẫn binh mã rồi lại tiến vào Thát Đát, muốn cứu người, cũng phải có sức tự vệ trước chứ!"

Hạ Tuân trầm mặc hồi lâu, khẽ thở dài một hơi, thờ ơ phất tay. Đường Phong thấy vậy, vội gọi các thị vệ lui ra ngoài. Hạ Tuân chán nản nói: "Làm một Quốc công, thật vô vị!"

Lúc này Sử Dịch thừa dẫn theo một tốp dịch tốt bưng những chén bát lớn đi vào, liếc thấy bọn bốn người Trương Văn Đào tạo thành hình cánh quạt vây quanh Quốc công, dáng vẻ khí thế căng thẳng, sẵn sàng đối phó, không khỏi ngẩn người.

Cơm canh nóng hổi bốc hơi được dọn lên, bầu không khí căng thẳng cũng dịu đi ít nhiều.

Không có chén bát sứ tinh xảo, chỉ là những chiếc bát sứ thô to đặc trưng của Liêu Đông, mỗi chiếc bát to gần bằng một chậu rửa mặt con. Trên giường sưởi đặt một cái bàn lớn, Hạ Tuân khoanh chân ngồi ở vị trí trong cùng, lưng tựa vào cửa sổ. Song cửa sổ được dán giấy, vừa qua năm mới, trên song cửa còn dán những hoa văn giấy cắt màu đỏ, tạo nên không khí khá tươi vui.

Đường Phong, Trương Văn Đào, Hà Thiên Dương cùng Diêm Xuyên, ngồi phía dưới, năm người không ai nói lời nào, chỉ yên lặng dùng bữa. Chẳng có món ăn tinh xảo nào, đều là các món hầm kiểu Liêu Đông vào mùa đông, nhưng được chế biến rất dụng tâm, mùi thịt thơm lừng. Đậu ván khô hầm thịt kho tàu, cá sông to béo được đánh bắt từ những kẽ nứt băng tuyết, nấm khô hầm gà con, cải trắng nấu đậu hũ với thịt heo, v.v. Món chính chủ yếu là thức ăn từ bột mì, như màn thầu, bánh bao và mì sợi, ngoài ra còn chuẩn bị một hũ rượu hâm nóng.

Ăn được hơn nửa bữa ăn, Hạ Tuân và b��n họ mới dần dần khôi phục trạng thái bình thường, bắt đầu trò chuyện với nhau, không khí lại trở nên hòa hoãn, vài người lúc này mới thầm thở phào nhẹ nhõm.

Khi bọn họ đến dịch quán thì trời đã chập tối rồi, mùa đông ngày ngắn, lúc đó trời đã tối đen, đợi đến khi an định chỗ ở, dùng bữa tối xong, bên ngoài đã tối đen như mực, đưa tay không thấy năm ngón. Gió gào thét trong hoang dã tựa như tiếng sói hoang kêu gào, thê lương, kéo dài không dứt.

Bốn vị thống lĩnh thị vệ tuy biết khả năng dịch quán bị tấn công ban đêm gần như bằng không, nhưng Quốc công ở đây không dám khinh thường, việc bố trí canh gác vẫn vô cùng nghiêm ngặt, bốn người lại chia làm hai phiên, nửa đêm trước và nửa đêm về sáng tự mình trực ban, tuần tra canh giữ quanh phòng Hạ Tuân đang ở. Hạ Tuân dùng bữa tối xong, gọi mấy thị vệ mang thùng lớn nước nóng vào, tắm rửa sạch sẽ, sau đó thay y phục, ngồi nghỉ ngơi thoải mái, đèn vẫn sáng cho đến gần canh ba mới tắt.

Các thị vệ tuần tra phía trước và sau chỉ có thể từ bóng dáng lộ ra qua song cửa sổ, th��y Quốc công cầm bút ngồi ngay ngắn, nghĩ rằng hắn lại đang suy tư nhiều việc sau khi đến Liêu Đông, cũng không dám quấy rầy, chỉ rón rén bước chân, yên lặng canh giữ.

Đến trời sáng, Đường Phong và Trương Văn Đào, những người trực ban nửa đêm về sáng, thấy cửa phòng Quốc công vẫn đóng chặt và hắn vẫn còn ngủ say, liền ngáp dài một cái, đi thẳng đến tìm Dịch thừa Sử Thu Sinh thương lượng hành trình hôm nay.

Việc liên hệ với Liêu Đông vào mùa đông rất khó khăn, tuyết lớn bao phủ, thời gian liên lạc bị cắt đứt giữa các nơi kéo dài đến ba bốn tháng, chiếm trọn một phần tư năm, chính lệnh không thể truyền đạt tới, không thể thực thi sự thống trị hiệu quả, việc kiểm soát Liêu Đông cũng không hiệu quả như các khu vực khác, đây cũng là một nguyên nhân chủ yếu. Hạ Tuân đã phát hiện ra vấn đề này khi kinh lược Liêu Đông.

Lúc đó, hắn đã đẩy mạnh xây dựng hệ thống đường trạm, đưa xe trượt tuyết – phương tiện mà người Nữ Chân thường dùng nhất khi xuất hành và săn bắn vào mùa đông – trở thành phương tiện giao thông của quân đội Đại Minh, tiến hành xây dựng trọng điểm. Hiện nay, hệ thống đường trạm phương Bắc bốn bề thông suốt, giao thông mùa đông chủ yếu sử dụng xe trượt tuyết. Giống như trước đây, mấy lần tin tức từ Liêu Đông truyền về, đều được vận chuyển bằng xe trượt tuyết suốt chặng đường, khi gần đến Sơn Hải Quan mới đổi sang ngựa tại dịch quán. Vì vậy, trên con đường trạm này, từng dịch trạm đều chuẩn bị số lượng lớn xe trượt tuyết.

Xe trượt tuyết vốn là phương tiện giao thông thường dùng của người Nữ Chân, có thể do người kéo, trâu kéo, ngựa kéo, chó kéo, một số khu vực thậm chí còn có hươu kéo. Trong đó, quan trọng nhất là xe trượt tuyết ngựa kéo và xe trượt tuyết chó kéo. Xe trượt tuyết ngựa kéo thích hợp cho khu vực bình nguyên, và trong điều kiện tuyết không quá dày, cho dù tải trọng nhiều, việc kéo nó đi hai ba trăm dặm trong ngày cũng không phải là điều khó khăn, trong tình huống đặc biệt thậm chí có thể dùng làm phương tiện vận chuyển lương thực quân sự mùa đông.

Đương nhiên, xét đến khí hậu phức tạp và biến đổi khó lường, và sự khác biệt của các đoạn đường, một số đoạn đường không thích hợp cho xe trượt tuyết ngựa kéo. Vì vậy, một mặt, Liêu Đông tự mở rộng sản xuất nông nghiệp, trước khi quy mô sản xuất chưa đủ để tự cấp tự túc, thì vào trước mùa đông, thông qua đường biển, vận chuyển đủ lương thực từ nội địa vào để dự trữ, rất ít khi phải dùng đến cách vận chuyển này.

Xe trượt tuyết chó kéo thì thích nghi với đủ loại địa hình, vùng núi, đất rừng, tuyết sâu, tuyết cạn..., khả năng tải hàng của chúng không bằng ngựa, nhưng lại thích nghi với môi trường tốt hơn ngựa. Không những có thể di chuyển dễ dàng trong mọi loại địa hình, mà việc chăm sóc cũng thuận tiện. Chó có thể ăn lương thực, cũng có thể ăn thịt, thậm chí có thể tự mình săn bắt thức ăn, nghỉ đêm giữa đồng tuyết hoang dã khá dễ dàng, đồng thời còn có thể đóng vai trò cảnh giới, trông coi, tìm kiếm, truy đuổi, trong khi ngựa thì không như vậy, phải mang đủ cỏ khô, phải chú ý biện pháp chống lạnh..., rất phiền phức.

Cho nên sau khi so sánh, các dịch trạm cuối cùng đều lựa chọn sử dụng số lượng lớn xe trượt tuyết chó kéo. Mỗi dịch trạm đều nuôi số lượng lớn chó, dịch trạm Hạ Tuân ngủ lại này vì là trạm đầu tiên kết nối giữa phía trên và phía dưới, nối liền Liêu Đông với nội địa, cho nên chó được nuôi đặc biệt nhiều. Tại một góc sân rộng rãi được mở rộng của dịch trạm, một khu chuồng chó chuyên dụng đã được xây dựng, nuôi hơn một trăm con chó.

Hôm qua người của Hạ Tuân đã dặn dò Sử Dịch thừa về việc thay xe trượt tuyết tại đây để tiếp tục đi lên phía bắc. Dù sao thì xe trượt tuyết và chó đều có sẵn, Sử Dịch thừa cũng không mấy bận tâm. Bây giờ thấy hai vị quân gia đến tìm mình, trong lòng không khỏi âm thầm lẩm bẩm: "Sao lại gấp gáp đến thế nhỉ?"

Kỳ thật Đường Phong và Trương Văn Đào vốn cũng không muốn lên đường sớm như vậy, nhưng hôm qua tuy đã hết sức khuyên can Quốc công, bọn họ cũng hiểu rõ Quốc công đang nóng lòng như lửa đốt. Vì Quốc công đã đồng ý không tự mình dấn thân vào nguy hiểm nữa, tốt nhất nên đến Liêu Đông sớm một chút, để mọi người không còn phải lo lắng bất an, do đó, sáng sớm họ đã đến thúc giục.

Sử Dịch thừa vội nói: "Hai vị tướng gia chờ một lát, ta sẽ đi sắp xếp ngay. Trong bếp đang chuẩn bị đồ ăn, đợi Quốc công gia và các vị quân gia dùng bữa sáng xong là có thể lên đường, tuyệt đối không để chậm trễ."

Vừa nói, Sử Dịch thừa vừa gọi mấy dịch tốt, cùng hắn đến hậu viện chuẩn bị. Dẫn chó ra, đeo dây cương, buộc chặt xe trượt tuyết, đang bận rộn thì đột nhiên có người ngạc nhiên nói: "Sử Dịch thừa đại nhân, ba con hươu chúng ta nuôi đâu rồi?"

Sử Dịch thừa quay đầu nhìn một cái, chuồng gia súc ở một bên khác quả nhiên trống trơn. Chẳng lẽ ba con hươu đang nằm ngủ ư? Sử Dịch thừa vội chạy tới thò đầu vào chuồng gia súc nhìn một cái, vẫn không thấy bóng dáng con nào.

Ở bên này, có chuồng ngựa, chuồng trâu, còn có mấy con hươu. Trâu dùng để kéo xe trượt trâu khi vào núi đốn củi khô. Còn những con hươu kia thì mua từ chỗ người Nữ Chân. Xe trượt tuyết hươu kéo và xe trượt tuyết chó kéo đều có ưu thế hơn xe trượt tuyết ngựa kéo, nhưng rất ít khi dùng xe trượt tuyết hươu kéo, vì nó quá đắt đỏ. Sử Dịch thừa mua mấy con hươu này về vốn cũng chỉ muốn nuôi để kiếm chút lộc nhung, chút tiền, lại không ngờ những con hươu lại biến mất.

Cửa vẫn đóng kín mít, vậy mà hươu lại biến mất? Sử Dịch thừa vào chuồng gia súc xem xét kỹ lưỡng vài vòng, lập tức nghĩ đến, e rằng mấy thị vệ của Quốc công gia đã giở trò quỷ, đây là lời giải thích hợp lý duy nhất, nếu không, mấy con hươu đang yên đang lành sao có thể biến mất? Sử Dịch thừa trong lòng tức giận, vội vàng quay về tìm hai vị thị vệ thống lĩnh than vãn về sự oan ức của mình.

Hai người Đường Phong nghe xong chỉ thấy thật hoang đường. Nếu nói là các thị vệ giở trò quỷ, bọn họ có thể đem hươu đi đâu? Chẳng lẽ đêm qua bọn họ nướng hươu ăn ư? Sử Dịch thừa bị họ châm chọc mấy câu, không còn cách nào, đành phải nuốt cục tức mà bỏ đi. Đến trong bếp càng nghĩ càng ấm ức không cam lòng, bèn mở nắp nồi, hung hăng nhổ mấy bãi nước bọt vào nồi cháo, lúc này mới bớt giận một chút.

Không lâu sau, cơm canh đã chuẩn bị xong, các thị vệ cũng đã thức dậy, rửa mặt chải đầu xong xuôi, chuẩn bị dùng bữa. Lúc này Hạ Tuân vẫn đóng chặt cửa phòng vẫn chưa dậy, Đường Phong cau mày, âm thầm cảm thấy kỳ lạ. Hắn vốn dĩ vẫn luôn làm thị vệ của Quốc công, đương nhiên hiểu rõ nếp làm việc và nghỉ ngơi của Quốc công. Quốc công mỗi ngày thức dậy rất sớm, sớm hơn các thị vệ rất nhiều, luôn phải đánh vài đường quyền, múa vài đường đao kiếm rồi mới rửa mặt sạch sẽ, hôm nay sao lại ngủ lâu như vậy?

Đường Phong cùng ba vị thống lĩnh khác thương lượng một chút, rồi đi gõ cửa. Gọi liên tục mấy tiếng, trong phòng hoàn toàn không có tiếng động. Mấy người Đường Phong lập tức cảnh giác, vừa gõ cửa vừa gõ cửa sổ, gọi một hồi lâu, vẫn không thấy trong phòng có người đáp lời. Mấy người hoảng hốt, liền phá cửa xông vào. Cửa phòng bị đạp tung, xông vào vội vàng nhìn một cái, trong phòng không có một bóng người, trên giường trống trơn, trên bàn lại đặt một phong thư, trên phong thư viết mấy chữ lớn: "Thần Dương Húc kính trình, Hoàng đế bệ hạ ngự lãm!"

"......Thần có một lời, xuất phát từ đáy lòng, biến cố Liêu Đông, chính là do Kỷ Cương tranh công nịnh hót cấp trên, nóng lòng cầu thành mà hành sự. Thần không có chứng cứ, cũng không có quyền được nghe đồn mà tấu lên, nhưng chuyến đi này của thần, sống chết chưa rõ, cho nên không thể không nói, mong Hoàng thượng minh xét! Thần tự biết mình không nên đi! Nhưng thần không đi, lương tâm cả đời bất an. Thần không phải anh hùng, cũng chẳng phải tráng sĩ, càng không phải một thần tử đạt tiêu chuẩn, chỉ là một kẻ thất phu, một nam nhi, đơn giản vậy mà thôi!"

Tiếng nai u u vọng lại, tuyết hoa bay lả tả, một chiếc xe trượt tuyết đang lướt nhanh trên cánh đồng tuyết lúc bình minh.

Núi non, bình nguyên, đều khoác lên mình tấm áo bạc. Trong rừng, mấy tiếng quạ kêu thốt nhiên vang lên, chưa kịp giương cánh bay đi, chiếc xe trượt tuyết đã lướt vút qua dưới gốc cây. Mặt đất vẫn một màu thê lương lạnh lẽo. Sắc núi u ám thê lương, giữa những dãy núi hiểm trở, tuyết chất trắng xóa, bao la mênh mông, đường sá đều biến mất, khe núi cũng khó lòng phân biệt, chỉ có gió lạnh gào thét, phóng thích khí lạnh thấu xương.

Xe trượt tuyết trượt trên tuyết, phát ra tiếng xào xạc. Hạ Tuân ngồi trên xe trượt tuyết, quấn kín mít, chỉ lộ ra một đôi mắt, toàn thân phủ đầy sương tuyết, tựa như một ông già Noel.

Phía trư���c còn ngồi hai thị vệ, đang toàn tâm toàn ý tập trung điều khiển hướng đi của xe trượt tuyết. Hai người này chính là Đàm Bác, Bành Hạo – hai người tối qua hắn gọi đi xách nước tắm rửa. Đây là hai mật điệp nằm vùng hắn cài cắm trong số thị vệ. Vào thời khắc mấu chốt, chỉ có lực lượng hoàn toàn do một mình hắn nắm giữ mới không chút nghi ngờ quyết định của hắn, tuyệt đối tuân theo mệnh lệnh của hắn.

Đã đến thời khắc "đồ cùng chủy hiện", một khi tin tức Minh quân bất ngờ đột kích hậu phương Ngõa Lạt truyền đến tai những người Ngõa Lạt đang chinh chiến ở tiền tuyến, mục đích của Đại Minh sẽ trở nên rõ ràng mười mươi. Bất kể người Ngõa Lạt có biết rõ Tiểu Anh vốn đứng về phía Minh quân hay không, hành động giết người trút giận của bọn chúng khi cùng đường đều là rất bình thường. Nếu hắn đi Liêu Đông trước rồi lại đến Thát Đát, đó chính là làm trái lương tâm, lừa mình dối người, chỉ là đi thu xác cho Tiểu Anh mà thôi.

Nàng vốn vô tội, là vì hắn mà tự mình nhảy vào hố lửa, hắn hoặc là phải kéo n��ng ra khỏi hố lửa, hoặc là phải cùng nàng nhảy vào hố lửa. Đây là tình nghĩa, cũng là đạo lý!

(còn tiếp)

Nội dung này được truyen.free độc quyền sở hữu bản quyền.