Bẩm báo! Đại vương, Khai Nguyên Hầu Đinh Vũ từ Liêu Đông đã đến.

A Lỗ Thai nghe tin mừng rỡ, Đinh Vũ đến thật đúng lúc, vừa hay để sứ giả Ngõa Lạt tận mắt chứng kiến mối quan hệ thân thiết giữa mình và triều Minh, từ đó có thể tranh thủ thêm nhiều cơ hội. A Lỗ Thai ngạo mạn liếc nhìn vị sứ giả Ngõa Lạt kia, đoạn nói với các thủ lĩnh: “Chư vị thủ lĩnh, xin theo bổn vương đi nghênh đón Khai Nguyên Hầu!”

Đinh Vũ là Hầu gia, còn A Lỗ Thai được Đại Minh phong vương, tước vị thuộc cấp Quận vương, tuy thấp hơn Thân vương nhưng cao hơn Công, Hầu, Bá tước. Bình thường, Đinh Vũ đến đây, A Lỗ Thai sẽ không đích thân ra nghênh đón, nhưng chuyến này hắn có ý thị uy với Ngõa Lạt, nên mới đích thân đi. Vị sứ giả Ngõa Lạt kia không biết lời hắn nói thật giả ra sao, có ý dò xét hư thực, liền lặng lẽ đi theo ra ngoài.

Lợi ích nằm ở đâu, Đinh Vũ trong mắt A Lỗ Thai bây giờ chính là đại diện của Đại Minh, nên hắn vô cùng hoan nghênh. A Lỗ Thai tiếp đón Đinh Vũ, vui vẻ mời hắn vào. Đinh Vũ liếc mắt đã thấy vị sứ giả Ngõa Lạt kia đang chần chừ theo vào, thần sắc có chút khác lạ, không giống người của A Lỗ Thai. Dù trang phục không thể nói lên điều gì, nhưng thần sắc và cử chỉ của người kia lại rất khác biệt so với các tướng sĩ bên cạnh A Lỗ Thai.

Đinh Vũ ngồi vào chỗ, liền hỏi A Lỗ Thai: “Vương gia, vị này là...?”

A Lỗ Thai vẻ mặt trầm buồn, thấp giọng nói: “Hầu gia có điều không biết, Ngõa Lạt đến xâm lược, A Lỗ Thai đã bảo tiểu nữ Thổ Á dẫn một bộ lạc rút lui trước, ai ngờ lại bị Ngõa Lạt bắt đi mất rồi...”

Đinh Vũ kinh hãi, thất thanh nói: “Ô Lan Thổ Á cô nương bị bắt đi rồi sao?”

Đinh Vũ vẫn còn nhớ rõ năm đó Ô Lan Thổ Á ở Liêu Đông từng cố gắng ám sát Phụ Quốc Công, nhưng lại được người này tha cho. Nay thời thế đổi thay, không hiểu vì sao, Ô Lan Thổ Á lại trở thành gian tế do Phụ Quốc Công phái đến bên cạnh A Lỗ Thai. Đinh Vũ đâu có ngốc, làm sao không nhận ra trong chuyện này có ẩn tình khác, nên hắn vô cùng chấn kinh.

A Lỗ Thai lại tưởng Đinh Vũ quả nhiên có tình cảm với Ô Lan Thổ Á, thấy người mình yêu bị bắt nên mới thất thố như vậy, không khỏi trầm giọng nói: “Không sai! Đúng là như vậy, lão phu nghe tin cũng đau xót tận tâm can. Bây giờ bọn họ sai người đến muốn đổi người, muốn dùng Thổ Á đổi lấy đại tướng Ngõa Lạt Mãn Đô Lạp Đồ đang bị ta bắt giữ...”

Đinh Vũ thở phào nhẹ nhõm, vui vẻ nói: “Như thế thì tốt quá, vậy cứ đổi thôi!”

A Lỗ Thai nghiêm mặt nói: “Ô Lan Thổ Á là nghĩa nữ của lão phu, nếu có thể đổi nàng về, lão phu nào dám không chịu? Nhưng dù có trăm ngàn lần muốn, lão phu cũng không thể làm như vậy!”

Đinh Vũ sững sờ, ngạc nhiên nói: “Rốt cuộc là vì sao vậy?”

A Lỗ Thai nói: “Hầu gia! Tên Mãn Đô Lạp Đồ kia đã đốt lương thảo của ta, tập kích doanh trại của ta, đốt giết cướp bóc, đôi tay không biết đã nhuốm bao nhiêu máu tươi của tộc nhân ta...”

Đinh Vũ không vui, cau mày nói: “Đây đâu phải thù riêng, hai quân giao chiến, sao có thể cho phép nửa phần từ bi? Nay chiến sự đã định, chẳng lẽ chúng ta cứ khoanh tay nhìn những người bị bắt bị đối phương giết chết sao? Cứ đổi qua là được, nếu không phục thì đường đường chính chính đánh thêm một trận nữa!”

A Lỗ Thai nói: “Lời Hầu gia nói cố nhiên có lý. Bất quá, phe ta còn có một đại tướng A Nhĩ Tư Lăng đang rơi vào tay Ngõa Lạt. A Lỗ Thai thân là Vương của Thát Đát, chỉ có thể gạt bỏ việc riêng, lấy việc công làm trọng. Nếu muốn đổi, cũng phải đổi A Nhĩ Tư Lăng về trước! Nếu họ chịu đổi cả A Nhĩ Tư Lăng và Ô Lan Thổ Á về, dù có bảo ta đổi thêm mấy thủ lĩnh Ngõa Lạt bị bắt về cũng được, nhưng họ lại không đồng ý. Nếu cứ như thế này, lão phu dù có vạn phần không nỡ, cũng không thể làm việc riêng được!”

Nói đến đây, A Lỗ Thai không kìm được nước mắt lã chã. Trong đám người, phụ thân của A Nhĩ Tư Lăng, thủ lĩnh bộ lạc Tra Ba Can là Na Viết Tùng, cũng kích động nước mắt lưng tròng. Đối với A Lỗ Thai, hắn vốn không thể nói là một người trung thành tuyệt đối, nhưng đến giờ phút này, lại khăng khăng một mực, chỉ vâng lời A Lỗ Thai.

Đinh Vũ còn định nói tiếp, nhưng lời đã đến miệng lại đột nhiên nuốt trở vào.

Trước mắt, cuộc chiến giữa Ngõa Lạt và Thát Đát đã đi đến mức không thể vãn hồi, việc Liêu Đông can thiệp là điều tất yếu. Vốn định chờ binh lực của A Lỗ Thai cạn kiệt, không thể phản kháng, triều đình sẽ toàn diện tiếp thu sự thống trị của Thát Đát. Thông qua các thủ đoạn như phân phát lương thực cứu tế, quần áo, lều nỉ, lập sổ hộ khẩu cho bách tính Thát Đát, dùng kinh nghiệm thành công trong việc cải tạo bộ lạc ở Liêu Đông, phá vỡ chế độ biên chế vốn có của Thát Đát, rồi đưa dân chăn nuôi Thát Đát vào sự cai trị của triều đình.

Bách tính một khi trực tiếp chịu sự kiểm soát của triều đình, những thủ lĩnh, quan lớn quý tộc vốn có sẽ trở thành bèo dạt không gốc rễ, uổng công giữ lại tài phú đã có, quyền lực lại tan biến. Họ chỉ có thể phụ thuộc vào triều đình, chịu sự sai khiến của triều đình. Đây là đại sự thiên thu của triều đình. Đến lúc đó, nói không chừng phải dùng đồng thời nhiều phương pháp: lôi kéo một nhóm, trấn áp một nhóm, thậm chí dùng thủ đoạn đẫm máu đối với dân chăn nuôi và quý tộc kháng cự cải tạo.

Dân du mục vốn bưu hãn, không thể dùng sức mạnh đơn thuần để khuất phục. Thảo nguyên mênh mông, không thể áp dụng cách cai trị dân của Trung Nguyên, cho nên chỉ có thể chia cắt thế lực của họ để phân tán sức mạnh, chia tách đất đai để dễ cai trị. Thông qua một thời gian dài dung hợp và quản lý, khiến họ phụ thuộc vào Đại Minh, không thể thoát ly được nữa. Muốn đạt được mục đích này, chỉ có thể lợi dụng cơ hội ngàn năm có một này, một khi bỏ lỡ, để họ lấy lại sức thì sẽ không còn tác dụng nữa.

Nếu lại vì tiểu thư Tiểu Anh mà cố gắng tranh thủ mạnh mẽ, lão hồ ly này chỉ sợ sẽ biến bị động thành chủ động, dắt mũi mình đi mất. Lời hắn nói đại nghĩa lẫm liệt như vậy, mình làm sao có thể cưỡng ép hắn? Nếu làm như vậy, lão hồ ly này lại giả mù sa mưa diễn trò một phen, ngược lại càng khiến hắn chiếm được lòng dân. Hiện tại A Lỗ Thai vẫn còn nắm giữ thực lực nhất định, đến lúc đó sẽ không thể dễ dàng phân hóa, tan rã được quần thể thống trị của Thát Đát nữa.

Hơn nữa, Đinh Vũ và Hạ Tầm khác nhau. Hắn là nam tử sinh ra và lớn lên trong thời đại này, giang sơn và một nữ nhân, cái nào nặng cái nào nhẹ, quan niệm của hắn và A Lỗ Thai cũng chẳng khác là bao. Theo hắn nghĩ, Quốc Công dù có yêu thích vị tiểu thư Tiểu Anh này đến đâu, với quyền thế và địa vị của Quốc Công, loại tuyệt sắc giai nhân nào mà chẳng vẫy tay là tới? Tuyệt đối không đến mức vì nàng mà làm ảnh hưởng đến đại kế của triều đình. Nếu tự ý làm chủ, chỉ sợ sẽ biến khéo thành vụng.

Với suy nghĩ này, Đinh Vũ liền không dám tự tiện làm chủ nữa, chỉ nghĩ báo tin tức này cho Quốc Công, phó mặc Quốc Công xử lý mà thôi.

A Lỗ Thai giảo hoạt liếc nhìn Đinh Vũ một cái, thấy hắn cúi đầu không nói, nét mặt biến ảo khôn lường, trong lòng không khỏi âm thầm đắc ý.

Một hành động như vậy, hắn vừa tranh thủ được lòng dân, lại sẽ khiến Khai Nguyên Hầu Đinh Vũ của Đại Minh này gây oán với Ngõa Lạt. Nếu Ô Lan Thổ Á vẫn bình an vô sự, sau khi Đinh Vũ thỉnh cầu triều Minh điều đình, triều Minh tất nhiên sẽ dùng nhiều phương pháp cùng lúc để ép Ngõa Lạt thả người. Lúc đó A Lỗ Thai sẽ không cần phải vì dùng một tướng địch bị cả tộc căm ghét để đổi về nghĩa nữ mà mất đi lòng người. Nếu Ô Lan Thổ Á bị lăng nhục, ngược đãi, thậm chí xử tử, vị Khai Nguyên Hầu yêu thích Thổ Á này chẳng phải liền thành kẻ thù của Ngõa Lạt sao?

Theo thông lệ của các bộ lạc thảo nguyên khi đối đãi với tù binh, Ô Lan Thổ Á đã mất đi giá trị trao đổi. Để giao phó với tộc nhân, Hắc A Ha Đồn hoàn toàn có khả năng tùy tiện lăng nhục, thậm chí xử tử nàng. Như vậy, A Lỗ Thai sẽ có được tiếng tốt trong tộc nhân vì nhịn đau gạt bỏ tư tình để lo việc tộc. Còn Ngõa Lạt, không biết Đinh Vũ này rất yêu Thổ Á, vô cớ lại tự mình chuốc lấy một cường địch.

A Lỗ Thai càng nghĩ càng đắc ý, có lẽ độc giả sẽ kinh ngạc trước tâm thái này của hắn: Vì sao người này ngay cả nghĩa nữ có công lớn với hắn cũng vô tình vứt bỏ mà ngược lại còn được tộc nhân ủng hộ? Kỳ thực điều này liên quan đến phong tục của địa phương và bộ tộc đó lúc bấy giờ. Chớ nhìn dân du mục tái ngoại nhanh nhẹn, dũng mãnh, hiếu chiến, họ có thể vì bãi cỏ, nguồn nước của một tộc mà chiến đấu, có thể vì ý chí nam nhi mà chiến đấu, nhưng tuyệt đối sẽ không vì nữ nhân mà đi đánh trận.

Tuy chiến tranh thành Troy, cái gọi là vì Vương hậu Helen, chỉ là một lý do đường hoàng, đằng sau là vì lợi ích kinh tế sâu sắc. Nhưng lý do này chí ít được toàn dân tiếp nhận, lại càng có vô số dũng sĩ cam tâm tình nguyện vì thế mà hy sinh. Còn ở đây, một lý do như vậy căn bản không thể nói ra miệng, nếu hô hào cũng chỉ bị toàn dân phỉ nhổ và chế giễu. Bởi vậy, tính toán của A Lỗ Thai xét ra cũng không quá đáng.

Chu Lệ chưa đến Yên Kinh thì đã nhận được tấu chương khẩn cấp do Hạ Tầm gửi đến bằng ngựa nhanh tám trăm dặm. Sau khi đọc xong, Chu Lệ cảm thấy sâu sắc sự nghiêm trọng của tình hình, chỉ một chút sơ suất, cục diện tốt đẹp đã dày công tạo dựng này sẽ hoàn toàn đổ vỡ. Chỉ cần vài năm để họ khôi phục nguyên khí, Tái Bắc vẫn sẽ là hai con sói dữ Thát Đát và Ngõa Lạt, chờ cơ hội nuốt chửng. Bởi vậy, Chu Lệ quyết đoán ngay lập tức, phê chuẩn kiến nghị của Hạ Tầm.

Trong hành trình của mình, Chu Lệ liên tiếp hạ hơn mười đạo thánh chỉ, mệnh lệnh Liêu Đô Đô Ti, Nô Nhi Can Đô Ti, Sơn Tây Đô Ti, Thiểm Tây Đô Ti, Ha Mi Vệ, Ha Mi Vương, Biệt Thất Bát Lý Vương và Yên Kinh Hành Bộ lần lượt xuất binh. Đồng thời, ông hạ chiếu cho Nam Kinh, bảo Thái tử đang giám quốc ở đó lập tức trù liệu quân lương, quân nhu. Ông cũng ban ân chỉ, phong thưởng cho Nô Nhi Can Đô Ti, Ha Mi Vương, Biệt Thất Bát Lý Vương và các loại khác, để dẹp an lòng của họ.

Xét thấy hình thế tái ngoại biến hóa khôn lường, Chu Lệ sợ có sai lầm, liền lệnh Hạ Tầm lập tức chạy đến Liêu Đông, đích thân chủ trì cục diện. Việc cấp bách không kịp thỉnh chỉ, Hạ Tầm có thể tiện nghi xử lý, tiền trảm hậu tấu. Kỷ Cương chủ yếu phụ trách tin tức về Ngõa Lạt, nếu đi Liêu Đông thì sẽ phải qua Thát Đát, có nhiều bất tiện, cho nên vẫn lệnh hắn tọa trấn Yên Kinh.

Hạ Tầm biết được Hoàng đế đã đưa ra xử lý quả quyết, không khỏi âm thầm thở phào nhẹ nhõm. Cục diện cuối cùng sẽ phát triển ra sao, trước mắt vẫn chưa thể biết, nhưng ít nhất những gì nên làm đều đã được làm. Cho dù sự tình thất bại, hắn cũng không cần phải tiếc nuối vì những điều lẽ ra có thể làm mà chưa làm.

Hạ Tầm kinh lược Liêu Đông ba năm, rất hiểu rõ nơi đó. Ông có uy tín lớn ở Liêu Đông Tam Ti, các bộ lạc Nữ Chân, thậm chí cả Đóa Nhan Tam Vệ. Nhất là chính sách dung hợp dân tộc do ông ban hành ở Liêu Đông đã đạt hiệu quả vượt trội. Bảo ông đi Liêu Đông, đó chính là lựa chọn tối ưu. Hạ Tầm không dám thất lễ, lập tức chuẩn bị hành trang, chạy thẳng đến Liêu Đông.

Gió bắc như đao, bọt tuyết bay lượn khắp trời. Vách núi cheo leo, rừng rậm chìm trong giá lạnh. Một con sông lớn hùng vĩ như rồng bị cái lạnh khắc nghiệt đóng băng, lớp băng dày đến ba thước.

Hơn trăm kỵ sĩ khoác áo choàng da giữ ấm, che kín toàn thân, chỉ để lộ một khe mắt dưới lớp lông mày, gian nan tiến bước trong bão tuyết.

Đến bên bờ sông lớn, trên mặt sông đóng băng phủ tuyết dày, đường trơn trượt khiến họ phải xuống ngựa đi bộ. Một chiến sĩ biên phòng làm hoa tiêu lúc này mới đến gần người đi đầu, kéo khăn che mặt xuống, thở hổn hển nói: “Quốc Công gia, qua con sông này khoảng hai dặm đường nữa là có một dịch trạm. Ở đó sẽ có xe trượt tuyết, tốc độ của chúng ta... liền có thể nhanh hơn!”

Gió quá gấp, vừa mở miệng liền bị gió tạt vào miệng, chỉ nói mấy câu này, người kia đã kịch liệt ho khan. Hạ Tầm gật đầu, híp mắt nhìn sang bờ bên kia, chợt thấy ba kỵ sĩ đang dắt ngựa chuẩn bị vượt sông. Cả ba kỵ sĩ đó đều mặc áo choàng da giữ ấm cồng kềnh, thoạt nhìn không rõ là quân hay dân. Nhưng sau vai họ đều cắm một lá cờ nhỏ tam giác màu đỏ, điều này rõ ràng cho thấy họ là người của dịch trạm quân sự.

Hạ Tầm dừng bước, phân phó: “Có người từ bờ bên kia đến, tạm thời đừng qua, đợi họ sang đây, ta sẽ hỏi thăm tình hình Liêu Đông!”

(Còn tiếp) Mọi nội dung đã được biên tập chu đáo tại truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự tôn trọng của độc giả.