Trên Cẩn Thân Điện, Chu Lệ cầm một bộ hải đồ vẽ tay chăm chú nhìn. Đó chính là lộ trình chuyến Tây Dương lần này của Trịnh Hòa.

Chu Lệ nhìn hồi lâu, chỉ vào một chỗ đánh dấu gần cuối tuyến đường, trầm giọng nghi hoặc nói: "Nơi đây, cách Đại Minh của trẫm đã cực kỳ xa rồi phải không, liệu có ổn không?"

Trịnh Hòa khẽ khom người đứng cạnh ngự án, cất giọng trầm thấp: "Nô tỳ một đường về phía tây, chiếu cáo các quốc vương, tuyên dương quốc uy Đại Minh, vốn không hề nghĩ sẽ nhận được tin tức như thế này. Không ngờ, chính tại nơi đây, một vùng đất mang tên Tích Lan Sơn Quốc, nô tỳ đã cho neo đậu bảo thuyền. Sau khi yết kiến quốc vương nước này, chúng nô tỳ đã nghỉ ngơi và chỉnh đốn hơn nửa tháng tại đó.

Thủy thủ lâu ngày không đặt chân lên bờ, khó tránh khỏi nảy sinh phiền muộn. Bởi vậy, mỗi khi đến một nơi để nghỉ ngơi và chỉnh đốn, nô tỳ cũng sắp xếp cho họ lên bờ để giải khuây đôi chút. Lúc ấy, vài binh sĩ Thủy Sư đã nhờ người dẫn đường, lên bờ tìm quán rượu giải khát. Vì ở đó rất ít khi thấy người Trung Thổ của chúng ta, thổ dân địa phương vô cùng kinh ngạc.

Dân địa phương hiếu kỳ kéo đến vây xem, bắt chuyện, hỏi han về Đại Minh, nhờ thế mà quán rượu cũng làm ăn khấm khá hơn. Chủ quán thấy vậy liền vui vẻ, cùng quan binh của ta trò chuyện, kể rằng bảy, tám năm trước cũng từng có một nhóm người Trung Thổ đặt chân đến đây. Khi thủy thủ trở về thuyền, chỉ coi đó là chuyện phiếm mà nhắc đến, vừa hay lọt vào tai nô tỳ.

Nô tỳ bèn hỏi thăm kỹ hơn về nhóm người đó, được biết bảy, tám năm trước, từng có hơn hai mươi người Trung Thổ đi trên thuyền buôn cập bến nước này. Chủ quán kiêm chưởng quỹ còn kể chi tiết về trang phục, cách ăn nói, và hình dáng của những người này. Ông ta nói rằng nhóm người đó do một thanh niên thư sinh tuấn tú làm thủ lĩnh, luôn có hai người đàn ông trung niên, mặt trắng không râu, giọng nói ôn hòa, mềm mỏng đi theo bên cạnh..."

Sắc mặt Chu Lệ ngưng trọng lại, giọng Trịnh Hòa cũng nhẹ và chậm hơn, trầm thấp nói: "Nô tỳ lập tức sinh lòng nghi ngờ, liền thay quần áo thủy thủ, bảo người dẫn đường, lên bờ tìm quán rượu đó, tìm gặp chủ quán, hỏi kỹ ông ta về tướng mạo của thanh niên này, mà nói thì... quả thực có bảy phần giống người kia."

Chu Lệ trầm ngâm: "Bảy, tám phần giống nhau..."

Trịnh Hòa nói: "Một đường bôn ba vất vả, dãi gió dầm sương, hình mạo hẳn nhiên sẽ có chút đổi khác, lại thêm y phục và kiểu tóc cũng có điểm khác biệt..."

Chu Lệ lẩm bẩm: "Sẽ là hắn sao? Thật sự sẽ là hắn sao? Những năm qua, Hồ Ngang dầm sương dãi nắng, ngày ngày bôn ba khắp các nơi Đại Minh, mà vẫn luôn không tìm thấy tung tích của hắn. Trẫm còn cho rằng..., chẳng lẽ... là vì hắn đã trốn ra hải ngoại..."

Trịnh Hòa nói: "Nô tỳ nghe chủ quán kia nói, nhóm người kia đã ở trong tiệm của ông ta một thời gian, bèn đưa cho chủ quán vài đồng kim tệ, bảo ông ta kể lại tất cả những gì mình biết cho nô tỳ nghe. Chủ quán nói, ông ta cũng rất ít khi thấy người từ Đại Minh đến, đặc biệt là hành tung của những người kia quỷ bí, thân phận đầy bí ẩn."

Ngoại trừ một người hướng dẫn phụ trách bàn bạc với chủ quán, những người còn lại trong đoàn người này đều không mấy tiếp xúc với ngoại nhân. Vì họ ra tay hào phóng, từng gây nên sự chú ý của mấy tên lưu manh địa phương, muốn tống tiền và bắt chẹt họ. Kết quả trong số đó chỉ có một người ra tay, người đó vóc dáng không cao lớn uy mãnh, nhưng lại đánh ngã tất cả mọi người xuống đất. Từ đó không còn ai dám chọc ghẹo họ nữa.

"Hoàng thượng, võ công Trung Nguyên của chúng ta khác biệt với các nước Tây Dương. Nô tỳ đã bảo chủ quán kia mô phỏng mấy động tác quyền cước, lại vô cùng tương đồng với võ công Trung Nguyên của chúng ta. Chủ quán này cũng cảm thấy thân phận của khách nhân rất quỷ bí, từng một lần tự mình mang nước nóng vào phòng. Xong việc, ông ta không rời đi ngay mà ghé vào khe cửa rình xem động tĩnh bên trong, và rồi ông ta nhìn thấy..."

Ánh mắt Chu Lệ ngưng lại, trầm giọng nói: "Nhìn thấy gì?"

Trịnh Hòa trầm thấp nói: "Chủ quán nhìn thấy, thanh niên kia ngồi ngay ngắn trên ghế, hai người đàn ông trung niên mặt trắng không râu, trông như quản sự, quỳ gối trước mặt thanh niên, xắn tay áo rửa chân cho hắn. Chủ quán cảm thấy vô cùng kinh ngạc, không biết rốt cuộc họ có lai lịch gì. Sợ bị họ phát hiện gây họa cho mình, từ đó không còn dám rình xem nữa."

Thần sắc Chu Lệ khẽ động, vội vàng hỏi: "Sau đó tình hình thế nào? Chủ quán có biết những người này đi đâu không?"

Trịnh Hòa nói: "Nô tỳ đương nhiên đã hỏi rồi. Chủ quán kia nói, những người đó đã ở trong tiệm một thời gian, bèn nhờ ông ta tìm người lái đò để tiếp tục đi về phía tây. Chủ quán đã giúp họ tìm được một chiếc thuyền chở hàng, họ liền tiếp tục hành trình về phía tây."

Chu Lệ nói: "Tiếp tục đi về phía tây?" Hắn vội vàng nhìn bản đồ một chút, chỉ một ngón tay nói: "Là chỗ này, chỗ này, hay chỗ này? Tiểu Cát Lan, Kha Chi, Cổ Lí mà ngươi đã đánh dấu, đều ở trong khu vực này, đây là điểm cuối của chuyến đi về phía tây lần này của ngươi rồi. Ở mấy nơi này, ngươi có từng thăm dò tin tức của hắn chưa!"

Trịnh Hòa nói: "Nô tỳ đã sinh nghi, đến những nơi này, đương nhiên đã dốc sức tìm hiểu. Chỉ là, lại không hề nghe ngóng được thêm bất cứ tin tức nào về nhóm người này. Nô tỳ đã đặc biệt lưu lại chỉnh đốn rất lâu ở những nơi này, song vẫn không thu được gì."

Trịnh Hòa dừng một chút, lại nói: "Có lẽ họ đã tiếp tục đi về phía tây. Ngay cả khi họ vẫn ở lại đó, việc tìm ra họ cũng không hề dễ dàng. Ở Tích Lan Sơn, chỉ là do nhân duyên trùng hợp mà thôi. Hoàng thượng ngài nghĩ mà xem, nô tỳ có hơn hai trăm chiếc bảo thuyền, hình dáng của chúng to lớn, người Tây Dương từ trước tới nay chưa từng thấy qua. Cho dù là quốc vương của họ, vừa thấy hạm đội to lớn như vậy, đều kinh ngạc cảm thán tựa như phù thành.

Trên thuyền lại có gần ba vạn quân sĩ, có mấy nước nhỏ toàn quốc nhân khẩu cũng chưa đạt tới con số này. Một đường đi về phía tây, thanh thế to lớn kinh người. Chỉ cần neo đậu ở một nơi, tin tức lập tức truyền khắp các vùng của nước đó. Nô tỳ dẫn dắt một hạm đội lớn như vậy, thanh thế vốn đã quá vang dội, lại phụng mệnh tuyên phủ vạn quốc, mỗi khi đến một nước, tất phải tiếp xúc với quốc vương nước đó trước. Tin tức vì thế mà càng lan truyền nhanh chóng. Nếu người đó thật sự giấu mình ở đó, cũng đã sớm biết tin tức mà bỏ trốn mất dạng rồi. Vậy nên, việc nô tỳ muốn thăm dò tin tức của hắn thì cực kỳ khó khăn."

Chu Lệ gật đầu, từ tốn đứng dậy, chậm rãi bước đi trong điện hồi lâu rồi mới nói: "Tam Bảo, chuyến Tây Dương lần này của ngươi đã hoàn thành rất tốt ý chỉ của trẫm. Điều đặc biệt đáng quý là, ngươi còn có được thu hoạch ngoài mong đợi như vậy. Trẫm muốn răn đe vũ lực của Đại Minh, chủ trương khống chế Tứ Di để thống trị thiên hạ sẽ không thay đổi.

Trẫm còn muốn một lần nữa hạ Tây Dương, song các loại chuẩn bị vẫn cần thêm thời gian. Ngoài ra, trẫm có thể lợi dụng kinh nghiệm viễn dương lần này để hoàn thiện hải đồ, cải thiện thuyền hạm, tổng kết kỹ thuật hàng hải. Đến khi lần nữa hạ Tây Dương, bảo thuyền Đại Minh của trẫm nhất định có thể đi xa hơn. Đến lúc đó, nhân tiện tra xem rốt cuộc người này có phải là hắn không, liệu hắn có thật sự đã trốn đến Tây Dương rồi không! Kẻ này không nằm trong tầm kiểm soát, quả là một mối bận tâm lớn của trẫm!"

Trịnh Hòa nói: "Hoàng thượng, với quy mô to lớn của hạm đội chúng ta, đến bất cứ đâu cũng không thể che giấu hành tung. Điều này không khác nào gõ chiêng đánh trống nói cho người ta biết chúng ta đã đến. Lại thêm dị vực tha hương, nhân địa lưỡng sinh, muốn tìm một người có chủ tâm ẩn nấp, lại đã đến đó trước chúng ta mấy năm và ẩn nấp kỹ càng, e rằng... nô tỳ không lo lắng chuyện khác, chỉ e sẽ làm lỡ đại sự của Hoàng thượng!"

Chu Lệ mỉm cười nói: "Chuyện này ngươi đã nói rồi, trẫm đương nhiên đã suy xét kỹ. Ngươi không cần lo lắng, đến lúc đó, trẫm sẽ phái người đi cùng ngươi. Người đó sẽ đi trước bảo thuyền của ngươi, chờ hắn bí mật thăm dò xong, hạm đội của ngươi cũng sẽ đến nơi! Ha ha, người này có một bản lĩnh đặc thù, dù ở bất cứ hoàn cảnh xa lạ nào, hắn đều có thể như cá gặp nước, nhanh chóng hòa nhập với dân bản xứ."

Chu Lệ mỉm cười nói với Trịnh Hòa: "Đúng rồi, trẫm còn nói cho ngươi biết, người này giống ngươi, cũng là một người Hồi Hồi. Các ngươi không có câu nói đó sao, rằng cả đời nên triều bái Thánh địa một lần? Trẫm sẽ vừa hay tác thành cho các ngươi."

Trịnh Hòa lại kinh lại hỉ, vội vàng quỳ xuống dập đầu tạ ơn, nhưng lại lo lắng nói: "Hoàng thượng, Thánh địa cách Đại Minh của chúng ta, thực sự quá đỗi xa xôi..."

Chu Lệ liếc hắn một cái, nói: "Có gì đâu? Tổ tiên của ngươi có thể vào thời Nguyên triều đã trải qua vạn dặm xa xôi đến Trung Thổ của trẫm định cư, bảo thuyền của trẫm chẳng lẽ lại không thể dương buồm vạn dặm, đến được nơi đó sao? Bảo thuyền của trẫm không chỉ cần đến nơi đó, mà còn phải đi xa hơn, xa hơn nữa..."

Chu Lệ nhìn về phía ngoài điện, ánh mắt thâm thúy xuyên qua thiên sơn vạn thủy, không biết đã nhìn thấy nơi nào: "Hạm đội của trẫm muốn căng buồm đến tận cùng trời đất. Trẫm rất hiếu kỳ, trẫm muốn biết, phía chân trời kia... hình thù ra sao, và bên ngoài bầu trời ấy, cảnh tượng thế nào! Trẫm muốn để Đại Minh Long Kỳ của trẫm, bay lượn ra ngoài bầu trời, bay lượn đến Thiên Ngoại Thiên!"

Trịnh Hòa kích động nói: "Hoàng thượng muốn nhìn phía chân trời, nô tỳ sẽ vì Hoàng thượng mà căng buồm đến tận chân trời! Hoàng thượng muốn biết Thiên Ngoại Thiên ra sao, nô tỳ sẽ vì Hoàng thượng mà đưa thuyền đến Thiên Ngoại Thiên! Chỉ cần nô tỳ còn sức lực, còn hơi thở, nhất định sẽ hoàn thành thánh mệnh!"

Long nhan Chu Lệ đại duyệt, tự mình đỡ dậy hắn, cảm khái nói: "Đứng dậy, đứng dậy đi, Tam Bảo à, ngươi là người thân cận nhất của trẫm, cũng chỉ có ngươi, mới toàn tâm toàn ý, một lòng vì trẫm mà lo liệu!"

Trịnh Hòa đứng dậy, nói: "Hoàng thượng quá khen rồi, nô tỳ là nô tỳ của Hoàng thượng, đương nhiên nên một lòng vì Hoàng thượng mà suy nghĩ. Chỉ là tài năng của nô tỳ có hạn, không làm được đại sự, không có cách nào giúp Hoàng thượng nhiều hơn nữa. Ờ... không biết vị đại nhân mà Hoàng thượng nói sẽ đi cùng nô tỳ là ai ạ?"

Chu Lệ mỉm cười nói: "Người đó à..., ha ha, người đó lúc này đang ở nhà làm cháu trai ngoan đấy."

Trịnh Hòa không hiểu chút nào, nói ấp úng: "Làm cháu trai ngoan? Cái này..., Hoàng thượng nói lời huyền cơ, nô tỳ ngu muội, thật sự là không rõ, đang yên đang lành, làm cháu trai ngoan làm gì?"

Chu Lệ thở dài nói: "Ông nội biết làm cháu ngoan, cháu trai mới có thể làm ông nội. Bằng không thì cả nhà này làm sao sống yên ổn được? Ai! Ông nội không biết làm cháu ngoan, thì không phải ông nội tốt. Hoàng đế không biết giả ngây giả dại, cũng không phải một Hoàng đế tốt đâu! Mà chính trẫm, bây giờ cũng..."

Hắn vừa nói đến đây, Kỷ Cương đã lon ton chạy vào: "Hoàng thượng, Giải Tấn đã nhận tội rồi, bọn họ quả nhiên là có mưu đồ lớn. Vốn dĩ chiêu ra chỉ là mấy con cá con tôm nhỏ, lần này Giải Tấn đã chiêu ra hai nhân vật chủ mưu, quyền thế địa vị của hai người này không giống bình thường. Thần không dám làm chủ, vừa tiếp nhận tin tức, thần lập tức đến bẩm báo Hoàng thượng!"

Chu Lệ liếc hắn một cái, nhẹ nhàng phất tay, Trịnh Hòa liền như một cái bóng bay ra ngoài, thân hình như quỷ mị. Kỷ Cương biết vị Trịnh công công này là tâm phúc trong số tâm phúc của Hoàng thượng, khi hắn lúc đầu dốc sức trong quân, từng tận mắt nhìn thấy võ công đáng sợ của Trịnh công công này, nên rất kiêng dè hắn. Mặc dù trong điện rộng rãi, không cần nhường đường, hắn vẫn nghiêng người một chút, lấy đó để tỏ lòng kính ý.

Chu Lệ trở lại chỗ ngồi ngồi xuống, cất hải đồ đi, chậm rãi hỏi: "Kỷ đại nhân của trẫm, từ cái miệng rộng của Giải Tấn, lại vớt ra được con cá lớn nào nữa đây?"

Kỷ Cương vội vàng bước những bước nhỏ xíu lại gần, hùa theo nói đùa: "Hoàng thượng, lần này không phải cá lớn, mà là kình ngư ạ!" Nói rồi từ trong tay áo rút ra một bản cung từ do Giải Tấn tự tay ký tên, hai tay dâng lên.

Bản dịch này, với từng câu chữ được chau chuốt, thuộc về quyền sở hữu của truyen.free.