Xem hắn kết cục ra sao? Hạ Tầm căn bản không biết người này là ai, cũng chẳng hay bình sinh có sự tích gì đáng kể.

May mắn thay, Tạ Tạ khéo hiểu lòng người, dường như biết hắn không rõ sự tích của nhân vật này, liền giải thích cho hắn nghe: "Hầu Quân Tập được phong Quốc công, trên Lăng Yên Các 24 công thần, có một vị trí của ông ta. Công huân và địa vị này chẳng hề kém lão gia chút nào."

"Nếu bàn về quyền thế, Hầu Quân Tập ngay từ khai quốc đã là Lộ Quốc công, kiêm Hữu Vệ Đại tướng quân. Trinh Quán bốn năm lại nhậm Binh bộ Thượng thư, Kiểm hiệu Lại bộ Thượng thư, thực chất đã là Tể tướng lúc bấy giờ. Trinh Quán mười hai năm, lại nhậm Lại bộ Thượng thư. Quyền thế như vậy, so với lão gia người thì thế nào?"

Minh Nhi một bên xen vào: "Hầu Quân Tập diệt Cao Xương quốc, có công khai cương thác thổ, nhưng vì khi binh lính tiến vào Cao Xương, ông ta lén lút chiếm đoạt tài sản, không ngăn cản tướng sĩ cướp bóc, bị người đàn hặc phải vào ngục. Xét công lao, triều đình miễn tội. Sau đó, Lạc Châu Đô đốc Trương Lượng mật tấu rằng Hầu Quân Tập xúi giục tạo phản. Lý Thế Dân điều tra không có chứng cứ xác thực, lần nữa ông ta lại được miễn tội. Hai lần vào ngục này, đặc biệt là lần sau còn liên quan đến mưu phản, vậy mà vẫn được Đường Thái Tông xá miễn. Ân sủng và sự tin cậy của Đường Thái Tông dành cho ông ta, so với tướng công chỉ có hơn chứ chẳng hề kém, phải không ạ?"

Nụ cười nhợt nhạt trên môi Hạ Tầm vụt tắt.

Minh Nhi nói tiếp: "Đến sau này, Thái tử Lý Thừa Càn và Ngụy Vương Lý Thái tranh giành đích vị kịch liệt, mỗi người lập bè kết phái. Hầu Quân Tập đã là Quốc công, quan đến Tể tướng, địa vị cực cao trong hàng thần tử, vậy mà vẫn không giữ phận mình, lại mưu tính vì Thái tử. Tấm lòng khí phách của Đường Thái Tông, so với Hoàng thượng hiện tại thì sao chứ? Kết quả là một khi phát giác, ngài cũng tuyệt đối không thể dung thứ, lập tức hạ lệnh bắt giữ, xử tử bằng cực hình."

"Công là công, tội là tội. Dù vẫn niệm tình công lao của ông ta, nhưng cuối cùng Hầu Quân Tập vẫn bị chém đầu. Sau cùng, chỉ là ứng theo lời thỉnh cầu của ông ta, giữ lại một vợ một con, lưu đày Lĩnh Nam, coi như để lại một chút hương hỏa. Gia quyến còn lại, tất cả đều bị tru diệt cả gia tộc. Còn chủ mưu Lý Thừa Càn thì sao? Bởi vì là Hoàng tử, chỉ bị lưu đày đến Kiềm Châu mà thôi."

"Tướng công à, trong triều, chàng đã là thần tử địa vị cực cao. Trong nhà lại có con cái sum vầy. Đây là một sự viên mãn biết bao! Tranh giành Hoàng tử, nói là việc nước, rốt cuộc vẫn là việc nhà của Thiên tử. Làm thần tử một khi bị liên lụy vào, thành công không có thưởng, thất bại thì tan nhà nát cửa, hà khổ vậy chứ? Thiếp từ ngày gả cho tướng công, chuyện của tướng công trước nay thiếp không dám can thiệp. Lần này thực sự thấy nguy hiểm, nên không thể không nói lời khuyên can. Tướng công, khi nào cần buông tay thì hãy buông tay đi!"

Nói đến đây, Minh Nhi bất giác rơi lệ.

Hạ Tầm vì thế mà động lòng. Những việc hắn làm trong triều, cố gắng không để người nhà biết, tránh cho các nàng lo lắng. Nhưng các nàng trong nhà này, thật sự không phải nữ nhân bình thường có thể sánh bằng, làm sao che giấu được? Không ngờ bình thường chỉ thấy các nàng vẻ mặt vui vẻ, nhưng lại âm thầm lo sợ cho mình đến mức độ này.

Hạ Tầm nắm chặt tay hai nàng. Rất lâu, rất lâu, hắn mới nhẹ giọng nói: "Đừng lo lắng. Tướng công nhất định sẽ bảo vệ sự an toàn của mình, tất cả là vì các nàng! Sau này, tướng công nhất định... khi nào cần buông tay thì hãy buông tay!"

***

Hạ Tầm giã từ sự nghiệp khi đang trên đỉnh vinh quang. Trước đó, việc "nghị chuyển đô" hắn không tham gia. Lần này, "sự kiện Đông Cung nghênh giá", hắn vẫn không tham gia, dường như hoàn toàn biến mất khỏi chính trường.

Quan thuộc Đông Cung tập thể vào ngục, cựu thủ phụ Giải Tấn bị bắt, các lão Hồ Quảng hối hôn, Phụ Quốc công Dương Húc trầm mặc. Tất cả những điều trên đều ngụ ý rằng: Thái tử sắp suy sụp.

Bè phái của Thái tử vì thế không thể gượng dậy nổi. Trần Anh, người đã hòa giải với Hán Vương Chu Cao Hú, như được tiêm máu gà, huy động lực lượng ngôn quan không ngừng dâng tấu, ngầm thúc giục Hoàng đế đổi lập Thái tử. Nhưng thái độ của Hoàng đế lại rất ám muội. Tất cả các tấu chương đàn hặc đều giữ lại mà không ban hành, ngược lại, ngài triệu tập bách quan để đưa ra kết luận cuối cùng về việc dời đô.

Đối với việc dời đô, cả Thái tử phái và Hán Vương phái đều có người phản đối. Bởi vì chuyện này không liên quan đến đấu tranh phe phái, cho nên thủ lĩnh hai phái không thống nhất hành động, mà mặc cho thuộc hạ bày tỏ ý kiến riêng. Kỳ lạ thay, bất kể là Thái tử phái hay Hán Vương phái, trong việc dời đô, thái độ của họ lại thống nhất đến lạ thường.

Thế là liền xuất hiện một cảnh tượng kỳ lạ như vậy: hai phái Thái tử và Hán Vương, một mặt vì bảo vệ và lật đổ Thái tử mà công kích lẫn nhau, mặt khác lại đồng thanh lên tiếng lên án Hoàng đế về việc dời đô. Nếu không phải vì vụ án Thái tử đã làm phân hóa lực lượng của họ, đối mặt với thế công mãnh liệt như vậy, ngay cả Hoàng đế cao cao tại thượng e rằng cũng khó lòng chịu đựng nổi.

Trừ phi Vĩnh Lạc Hoàng đế học theo cha mình Chu Nguyên Chương, giận dữ giết hại nửa triều thần. Nhưng cho dù như thế cũng vô dụng, bởi vì người bị giết nhóm này đi, những người thay thế vẫn sẽ thuộc nhóm người này. Những người nhát gan như Hồ Quảng dù sao cũng là thiểu số. Đa số quan viên lại bộc lộ sĩ khí, sẵn sàng đối mặt.

Vậy những người này là ai?

Người phương Nam, chủ yếu là người Giang Tây.

Minh triều chọn người tài qua khoa cử, muốn làm quan, chỉ có con đường này mà thôi.

Mà khoa cử Minh triều, người Giang Tây luôn luôn thi tốt nhất. Có những kỳ thi Đình toàn quốc gần như trở thành màn trình diễn độc quyền của người Giang Tây. Nhìn lướt qua, các tiến sĩ được tuyển chọn đứng trên triều đình đều là người Giang Tây.

"Hàn Lâm nhiều Cát Thủy, triều sĩ nửa Giang Tây", "một nửa kinh quan là người Cán". Chẳng cần nói gì khác, xem Nội các sẽ rõ. Minh triều Vĩnh Lạc vừa lập, Nội các Đại học sĩ bảy người, trong đó có năm người là người Giang Tây.

Rồi xuống nữa, các nha môn, các ti thự, cũng đều chật ních những đồng hương nói giọng Nam Xương, Cát An, Phủ Châu. Đem kinh thành từ Nam Kinh chuyển đến Yên Kinh, thử hỏi sao họ có thể vui vẻ được?

Toàn triều văn võ một bên vì số phận của Thái tử mà đấu đá lẫn nhau, một bên vì việc dời đô hay không mà đối đầu với Hoàng đế. Chu Lệ lại không đối phó, hắn đi tiếp kiến các sứ thần ngoại quốc rồi.

Chu Lệ trước tiên triệu kiến sứ giả nước Timur, vừa đánh vừa kéo mà đưa ra một phương án điều đình tương tự như "chia sông mà trị". Ngài sai sứ giả mang thánh chỉ, cùng hai đoàn sứ thần Timur đi đến Samarkand để điều đình nội chiến, dẹp bỏ can qua.

Sau đó, Chu Lệ lại triệu kiến sứ giả nước Nhật Bản, bày tỏ sự ủng hộ của thiên tử tông chủ quốc đối với chính phủ hợp pháp của Nhật Bản, đồng thời khẳng định rõ thái độ: ủng hộ con trai trưởng của Ashikaga Yoshimitsu là Ashikaga Yoshinori nắm giữ chức Chinh Di Đại tướng quân.

Chu Lệ làm một việc dứt khoát. Cha của ngài, Chu Nguyên Chương, từng phong Ashikaga Yoshimitsu làm Nhật Bản quốc vương. Từ đó về sau, Ashikaga Yoshimitsu đã tự xưng trong quốc thư gửi Đại Minh là "Nhật Bản quốc vương, thần Minamoto no Yoshimitsu". Lần này, Chu Lệ trực tiếp hạ một đạo thánh chỉ, phái thái giám truyền chỉ mang kim sách kim ấn đến Nhật Bản, không nói thêm lời nào, trực tiếp phong con trai của Ashikaga Yoshimitsu là Ashikaga Yoshinori làm Nhật Bản Vương thế tử.

Nhật Bản quốc vương là do Hoàng đế Đại Minh phong, Nhật Bản Vương thế tử tất nhiên cũng phải do Hoàng đế Đại Minh xác nhận. Hoàng đế Đại Minh nếu đã xác nhận thân phận của Nhật Bản Vương thế tử, vậy một khi có người phủ nhận thân phận của hắn, thậm chí dùng vũ lực đoạt lấy quyền lực và địa vị vốn có của hắn, Đại Minh can thiệp sẽ trở nên danh chính ngôn thuận.

Sứ giả nước Nhật Bản hưng phấn như điên, ngàn lần cảm tạ rồi lên đường trở về phủ.

Giải Tấn tuy rằng đã vào ngục, chiếu xin hàng của An Nam Vương Trần Quý Khoách do hắn mang về vẫn phải xử lý. Chu Lệ xem chiếu xin hàng của Trần Quý Khoách, lại xem báo cáo liên quan đến quân sự, dân sự, chính sự của An Nam do Trương Phụ gửi kèm, quyết định chấp nhận sự đầu hàng của Trần Quý Khoách, phong hắn làm Hữu Bố chính sứ của Giao Chỉ Bố Chính ti, hỗ trợ Bố chính sứ đại nhân do triều đình phái đến quản lý An Nam.

Ngay sau đó, ngài liền mời quốc vương nước Bột Ni và sứ giả mười hai nước còn lại, cùng nhau chèo thuyền hồ Huyền Vũ, du ngoạn cảnh đẹp Kim Lăng.

Chu Lệ giống như Khương thái công treo câu buông cần, ung dung ngồi trên đài câu cá, hoàn toàn không để tâm đến dòng nước ngầm cuồn cuộn dưới đáy sông, cũng chẳng ai hay con cá hắn muốn câu rốt cuộc là con nào…

***

Vị trí Thái tử tràn ngập nguy hiểm, làm Công bộ Tả Thị lang Trần Thọ tức giận đến cực độ. Trần Thọ vô cùng phẫn nộ, lập tức vung bút viết một bài tấu chương bảo vệ Thái tử. Trong đó, lời lẽ khẩn thiết, thống thiết trình bày những điều lợi hại, và thẳng thừng chỉ trích Hoàng đế, quy kết nguồn gốc loạn lạc của triều đình là do sự sủng ái của Hoàng đế dành cho Hán Vương. Chính vì thế, Hán Vương sinh dã tâm, tranh giành ngôi vị Thái tử, và nguồn gốc của loạn lạc này xuất phát từ chính trên thượng tầng. Ông thỉnh cầu Hoàng đế lập tức trục xuất Hán Vương khỏi kinh thành, giao cho Hán Vương nhậm chức phiên quốc, để trả lại sự yên ổn cho thiên hạ.

Chu Lệ xử lý xong chuyện sứ giả các nước, dẫn sứ giả mười ba nước nhập cống du ngoạn hồ Huyền Vũ trở về, nhìn thấy bài tấu chương này, lập tức giận dữ, phê rằng: "Trần Thọ phá hoại tổ pháp, ly gián cha con ta, không thể tha thứ!" Lập tức sai Cẩm Y Vệ bắt giữ Trần Thọ, đem hắn tống vào chiêu ngục.

Sau đó, Đô đốc Trần Minh cầu tình cho Thái tử, Hình bộ Thị lang Tư Ôn, Đại Lý Tự Hữu Khanh Cảnh Thông, cũng lần lượt bị tống vào ngục. Những người này đều là đại quan tam phẩm của triều đình, những nhân vật quyền quý nắm giữ các nha môn trọng yếu của trung ương. Việc bọn họ bị bắt, khiến toàn triều văn võ đều thấp thỏm lo âu. Bảo vệ Thái tử mà lại mất chức bãi quan, thậm chí phải vào ngục chờ ngày bị đàn hặc. Xem ra thánh ý đã định, Thái tử thực sự sắp bị phế bỏ rồi.

Lúc này, trong vụ án thẩm vấn Giải Tấn, Kỷ Cương lại có được đột phá trọng đại: Giải Tấn đã nhận tội!

Kỷ Du Nam không dám dùng những hình cụ quá tàn khốc với Giải Tấn để tránh khiến hắn da tróc thịt nát. Vạn nhất ngày nào đó Hoàng đế nổi hứng, muốn gặp vị cựu thủ phụ Nội các này, Cẩm Y Vệ liền không thoát khỏi hiềm nghi "ép cung", cho nên những hình cụ Kỷ Du Nam dùng đều rất âm hiểm.

Tỉ như dùng gông xiềng, gông Giải Tấn vào, rồi đặt hắn vào đó, khiến hắn đứng không thẳng, ngồi không được, giống như bị ép ngồi xổm mã bộ. Tư thế này khiến người ta sống dở chết dở, mà lại không thể nhúc nhích. Lại tỉ như đắp một chiếc khăn ướt lên mặt hắn, rồi đổ nước lên không ngừng từ một chiếc ấm lớn, khiến hắn hít thở là bị sặc nước, sặc đến mức suy sụp hoàn toàn, nhưng bên ngoài lại không nhìn ra chút thương tích nào.

Giải Tấn một thân ngạo cốt, nhưng đáng tiếc xương cốt dù ngạo nghễ, nhưng lại không đủ cứng rắn. Dưới ba cây gỗ, có gì là không thể cầu sao? Giải Tấn cắn răng chống đỡ mấy ngày, thấy vẫn không có ai cứu hắn ra ngoài. Ngược lại, cả quan viên Đông Cung lẫn các đại thần khác cũng lần lượt bị tống vào đại ngục, cuối cùng đành hiểu rõ đại thế đã mất. Vì khỏi bị nỗi khổ da thịt, đành phải trái ý mà nhận tội.

Chỉ là chuyện vốn dĩ hư vô không có thật. Người ta bảo hắn nhận tội, Giải Tấn biết nhận tội gì đây?

Giải Tấn bất đắc dĩ, đành phải theo ám chỉ của Kỷ Du Nam, nhận tội rằng mình sớm đã bị Thái tử lôi kéo dưới trướng, vì Thái tử mà hô hào ủng hộ. Vì thấy Hoàng thượng không ưa Thái tử, địa vị Thái tử khó giữ vững, mới viện cớ về kinh, kết bè đảng với các đại thần, để buộc Hoàng đế không dám tùy tiện phế bỏ Thái tử. Kỷ Du Nam có được lời khai liền mừng rỡ như điên, lập tức truy hỏi đồng đảng của Giải Tấn.

Nếu đã về kinh liên kết đại thần, chắc chắn phải có đồng đảng chứ?

Giải Tấn thực sự không còn cách nào, đành phải vắt óc suy nghĩ, nhớ lại những người thường ngày từng than phiền, từng nói lời quái dị với mình, liền khai ra tất cả, coi họ như đồng đảng: Hộ bộ Chủ sự Quân Hành Kiện, Công bộ Đồn Điền bộ Chủ sự Hình Lăng Sơn, Binh bộ Võ Tuyển ti Lang trung Triệu Phong, Thông Chính ti Tả Thông chính Mộ Dung Hạo, Đại Lý Tự Thiếu Khanh Diệp Lam vân vân...

Kỷ Cương có được tin tức như được chí bảo quý giá, lập tức bẩm tấu Hoàng thượng, nhận được ý chỉ, liền bắt giữ toàn bộ những người đó. Nhưng những quan viên này lớn nhất cũng chỉ đến chức Thông Chính ti Tả Thông chính Mộ Dung Hạo cùng Đại Lý Tự Thiếu Khanh Diệp Lam. Kỷ Cương làm sao có thể cam tâm? Liền bảo Kỷ Du Nam tiếp tục dùng hình, cố gắng ép cung để có được vài đại nhân vật khác.

Kỷ Du Nam ngầm hiểu ý, trở lại chiêu ngục liền tiếp tục dùng hình với Giải Tấn. Giải Tấn vẫn dây dưa không khai Hạ Tầm, Hồ Quảng và những bằng hữu quyền cao chức trọng khác, vì mong đợi họ có thể ra tay cứu giúp mình thoát khỏi khốn cảnh, góp một phần sức lực. Cho đến khi từ miệng Kỷ Du Nam nghe được Hạ Tầm đóng cửa xưng bệnh, Hồ Quảng có ý hủy hôn, điểm kiên trì cuối cùng của Giải Tấn cũng hoàn toàn sụp đổ. Hắn cắn răng điểm chỉ vào lời khai, thừa nhận họ cũng là một phe với mình.

Kỷ Cương cuối cùng cũng lấy được thứ mình muốn, mừng rỡ như điên, vội vàng cất lời khai của Giải Tấn, liền đi về phía Hoàng cung.

Trong nha môn, Bát Đại Kim Cương tập hợp đông đảo Cẩm Y Vệ mài quyền xát chưởng, chỉ chờ thánh chỉ ban xuống, liền đến phủ Phụ Quốc công và nhà Hồ Quảng để khám nhà bắt người.

(Chưa hết)

Mọi quyền lợi của phiên bản dịch tiếng Việt này đều được bảo hộ bởi truyen.free.