Trên đường, một con ngựa nằm ngổn ngang, cạnh đó là cỗ xe đổ nghiêng ngả.

Thái tử Chu Cao Sí đứng trước xe, Dương Phổ, Dương Sĩ Kì cùng các thuộc quan Đông Cung khác vây quanh, ngẩng đầu nhìn về phía xa.

"Thái tử gia, ta trở về rồi!"

Từ xa, một cỗ xe nhẹ bỗng lao tới. Xe còn chưa kịp dừng, hoạn quan Ất Nhất ngồi ở đầu xe đã rướn cổ hô vang, âm thanh hệt như một ngư���i phụ nữ thủ tiết mười tám năm, bỗng phát hiện người đàn ông từng được đồn đã chết nơi đất khách nay lại bất ngờ trở về.

Xe ngựa cuốn theo một đường khói bụi, đến trước mặt Chu Cao Sí thì im bặt dừng lại. Người đánh xe ghìm chặt tuấn mã, Ất Nhất liền từ trên càng xe vội vã nhảy xuống, một tay đỡ Chu Cao Sí, vừa nói: "Thái tử gia, chắc ngài đợi sốt ruột lắm rồi, nô tỳ đỡ ngài lên xe!"

Chu Cao Sí không kịp nói nhiều, vội vàng bước lên xe ngồi vào chỗ, phân phó người đánh xe: "Đi! Nhanh đến bến tàu!"

Người đánh xe lập tức giật dây cương, cỗ xe tứ mã kéo lao nhanh về phía trước. Dương Phổ, Dương Sĩ Kì cùng đám người khác thở phào nhẹ nhõm, cũng vội vã lên ngựa, theo sau xe mà đi.

Sáng sớm hôm nay, Chu Cao Sí đã vào Hoàng cung, triệu tập các quản sự thái giám thuộc 24 giám trong nội cung, lần lượt hỏi han về công việc chuẩn bị đón thiên tử trở về ngày hôm nay. Sau khi xác nhận không sai sót, hắn liền rời Hoàng cung, ngồi xe thẳng tiến Yến Tử Ky để nghênh giá.

Xe vừa mới chạy ra khỏi thành Nam Kinh, không hiểu sao, một con ngựa kéo xe bỗng trượt chân, rồi gãy gập. Nếu chỉ là con ngựa kéo xe bị gãy chân thì cũng không sao, chỉ cần cắt cử một thị vệ ở lại, đổi ngựa của hắn để kéo xe là có thể ứng phó được. Nhưng khi con ngựa đó ngã xuống, kéo theo càng xe, không biết là do càng xe đã mục nát vì lâu năm thiếu tu sửa hay bởi một tác động nhẹ nào đó, càng xe lại "răng rắc" một tiếng gãy lìa.

Chu Cao Sí thân hình mập mạp, lại thêm một chân có bệnh, làm sao có thể cưỡi ngựa vững vàng được. Nếu cứ thế bị xóc nảy suốt đường đến bờ sông, mũ lệch, quần áo nhăn nhúm, một Thái tử đường đường như thế mà xuất hiện trước mặt trăm quan văn võ và mười lăm phái đoàn sứ thần nước ngoài, thì còn gì là thể diện nữa?

Chu Cao Sí biết hình tượng bản thân không được tốt cho lắm, nên đặc biệt chú trọng hình tượng trước công chúng. Thấy thời gian vẫn còn kịp, hắn liền ra lệnh Ất Nhất về phủ lấy thêm một cỗ xe nữa. Ai ngờ, chuyến đi này của Ất Nhất lại tốn quá nhiều thời gian, khiến Thái tử sốt ruột đến toát đầy mồ hôi dầu trên trán.

"Nhanh lên một chút, nhanh hơn nữa!"

Chu Cao Sí ngồi trên xe, vội vã thúc giục người đánh xe. Roi của người đánh xe rơi xuống như mưa, cỗ xe như sắp bay lên, suốt đường xóc nảy đến loạn xạ. Dương Phổ và Dương Sĩ Kì cưỡi ngựa hai bên, thúc ngựa theo sát, nói với Chu Cao Sí: "Thái tử đừng vội, theo như thời gian đã ước tính ban đầu, chúng ta nhất định sẽ kịp đến trước khi Hoàng thượng qua sông."

Trên xe, Ất Nhất thì liên tục cáo lỗi, giải thích với Chu Cao Sí: "Thái tử thứ tội, nô tỳ đáng lẽ có thể trở về sớm hơn, không ngờ trên đường đi, trước hết là gặp một đám cưới chắn hết cả đường. Lúc đường về đi qua một giao lộ, lại có mấy tên lưu manh đang đánh nhau, phải rất vất vả mới đuổi được bọn chúng đi, thành thử làm chậm trễ mất một chút thời gian."

Chu Cao Sí dù trong lòng lo lắng, nhưng vẫn an ủi Ất Nhất: "Đây không phải lỗi của ngươi, ta sẽ không trách tội."

Chu Cao Sí cũng biết thời gian còn kịp, nhưng quá vội vàng thì không tốt. Nếu Hoàng thân quốc thích, trăm quan văn võ trong triều đều đã đến, mà hắn, Thái tử, lại chậm rãi xuất hiện, khiến người khác nhìn vào khó tránh khỏi những lời đàm tiếu. Chu Cao Sí tự biết phụ thân không thích mình, càng không muốn lại có bất cứ điều gì khiến phụ thân sinh lòng chán ghét.

Không ngờ, xe đang phóng nhanh thì một kỵ binh đột nhiên như mũi tên rời dây cung, chạy như bay đến. Thị vệ đi trước xe lập tức tiến ra đón, án đao quát lớn: "Nghi trượng của Thái tử, người đến nhường đường!"

Nghi trượng của Thái tử phất phới cờ xí. Bất kể quan hay dân thấy, không cần bọn họ phải hô hoán, chỉ nhìn nghi trượng này, cho dù không nhận ra đây là đội ngũ của Thái tử, cũng có thể biết là một đại nhân vật không tầm thường, tự nhiên sẽ tránh sang bên đường. Nhưng người này lại không tránh không né, trực tiếp xông thẳng vào đội ngũ.

Mấy thị vệ phát hiện có điều khác lạ, thúc ngựa tiến lên. Trường đao bên hông đã ra khỏi vỏ, hàn quang nghiêm nghị, thẳng chỉ về phía đối phương.

Người đó kêu lớn: "Tránh ra! Phụ quốc công có tin khẩn, Thái tử gia! Phụ quốc công ra lệnh tiểu nhân đến bẩm báo, Hoàng thượng... Hoàng thượng đã đến Yến Tử Ky rồi!"

"Cái gì?"

Chu Cao Sí trên xe vừa nghe, khuôn mặt béo vốn dĩ đỏ bừng của hắn lập tức trắng bệch, ngạc nhiên nói: "Phụ hoàng... đến rồi ư?"

Đại hạm hạ thang xuống, hai bên cung nhạc tấu vang. Vĩnh Lạc Hoàng đế một thân thường phục, đội mũ dực thiện, khăn ô sa gập trên đầu, áo cổ tròn, tay áo hẹp, thêu 12 chương hình rồng cuộn, đai ngọc, ủng da, uy phong lẫm liệt xuất hiện ở đầu thuyền.

Lập tức, như núi đổ, do Hán Vương Chu Cao Hú dẫn đầu, Hoàng thân quốc thích, văn võ bá quan, các phiên vương, sứ thần các nước, cùng ngự lâm quân hai bên cánh, tề chỉnh quỳ rạp xuống, đồng thanh hô lớn: "Khấu kiến Hoàng thượng!"

Chu Lệ bước chân trầm ổn đi xuống cầu thang mạn, Hán Vương Chu Cao Hú lại vội vàng dập đầu: "Nhi thần cung nghênh phụ hoàng!"

"Ừ! Hả?"

Chu Lệ vừa gật đầu, đột nhiên lông mày rậm nhăn lại, nhận ra có gì đó không đúng. Nếu hắn có nhiều con trai, hơn nữa Chu Cao Sí chỉ là một thân vương, đứng lẫn trong đám người, Chu Lệ dù có tùy ý quét mắt một lượt, cũng chưa chắc đã phát hiện ra hắn có ở đó hay không. Nhưng hắn tổng cộng chỉ có ba đứa con, mà ở Nam Kinh chỉ có hai người, người không thấy bóng dáng kia lại là đương triều Thái tử, Chu Lệ làm sao có thể không nhận ra.

Chu Lệ ánh mắt đảo qua, nhàn nhạt hỏi: "Thái tử ở đâu?"

Hán Vương vội nói: "Ách..., nhi thần không biết. Nhi thần vừa rồi đã phát hiện Hoàng huynh không có mặt ở đây, đã sai người đi tìm hỏi rồi."

Chu Lệ hừ một tiếng, gạt chuyện này sang một bên, không đề cập tới nữa. Hắn nhẹ nhàng giơ tay với quần thần nói: "Chúng khanh bình thân!"

Hạ Tầm chân bỗng chao đảo một cái, liền muốn rời hàng tiến ra nghênh đón. Mặc dù điều này không hợp quy củ, nhưng với thân phận của hắn cũng không thể coi là vượt quá.

Không ngờ Hán Vương đứng lên, lập tức tiến lên trước một bước, lại quay sang Chu Lệ cười nói: "Chúc mừng phụ hoàng, Trịnh Hòa phụng chỉ tuần du Nam Dương, nay đã khải hoàn. Các nước Nam Dương ngưỡng mộ Thiên triều, thuyền đội Đại Minh đi qua các nước, đều vâng theo ý chỉ của Hoàng đế, cảm thụ ân đức của Thiên triều, mang vật cống đến tiến hiến. Trịnh Hòa, còn không mau bái kiến Hoàng thượng!"

Trịnh Hòa nghe thấy gọi mình, lập tức vội bước ra, quỳ rạp xuống đất: "Hoàng thượng!"

Chu Lệ nhìn thấy Trịnh Hòa đã theo mình nhiều năm, thần sắc vui mừng khôn xiết, lại cất bước lại gần, đỡ hắn dậy, cười nói: "Một đi hai năm, ngươi đã trở về rồi, ha ha..."

Hạ Tầm âm thầm thở dài, lại trở về chỗ cũ. Bên này Trịnh Hòa và Chu Lệ đối đáp mấy câu, liền chắp tay tâu: "Hoàng thượng uy chấn thiên hạ, bốn bể thần phục. Nô tỳ phụng thánh mệnh tuần du phương Nam, nay các nước Lưu Cầu Trung Sơn, Sơn Nam, Bà La, A Lỗ, Tô Môn Đáp Lạt, Mãn Lạt Gia, Bột Ni, Chiêm Thành, Xiêm La, Bảng Cát Lạt, Nam Bột Lợi, Tiểu Cát Lan và các nước khác đều sai sứ đến cống nạp."

Hán Vương vội chen lời nói: "Phụ hoàng, nước Bột Ni lại càng do quốc vương cùng Vương phi, vương tử, công chúa đích thân đến triều kiến! Ngoài ra, sứ thần nước Nhật Bản, nước Thiếp Mộc Nhi cũng đến cống nạp, man di quy phục, vạn quốc đến triều, chúc mừng Hoàng thượng, chúc mừng Hoàng thượng!"

Chu Lệ đại hỉ, ha ha cười nói: "Mau mời quốc vương nước Bột Ni cùng sứ thần các nước tiến lên bái kiến trẫm!"

Hán Vương vội vàng vẫy tay, sứ thần các nước đang chờ sẵn ở bên lần lượt tiến lên tham bái. Trịnh Hòa lần lượt giới thiệu thân phận của bọn họ cho Hoàng đế. Hạ Tầm đứng trong hàng âm thầm sốt ruột: "Đại sự nghênh giá như thế này, mà Thái tử lại chậm trễ đến thế?"

Nhưng vào thời điểm quan trọng như thế này, hắn không thể có bất kỳ động thái nào, càng không thể nói đến việc biện bạch gì cho Thái tử. Hạ Tầm quay đầu nhìn về phía sau một chút, phía sau là một biển người đen kịt của bách quan nghênh giá, làm sao mà nhìn thấy xe giá của Thái tử đã đến hay chưa. Hạ Tầm thở dài một tiếng, ánh mắt vừa chuyển, vừa vặn chạm mắt với Đại học sĩ Dương Vinh cũng đang quay đầu nhìn ngó, cả hai đều mang vẻ mặt lo lắng tiều tụy…

Hoàng đế khởi giá hồi thành. Hai bên là mười hai lá cờ rồng, một lá cờ Bắc Đẩu; phía trước là một đại kỳ lớn, phía sau là cờ đuôi báo. Tiếp theo sau là cờ Nhật, cờ Nguyệt, Thanh Long, Bạch Hổ, Chu Tước, Huyền Vũ, cờ Phong, cờ Vân, cờ Lôi, cờ Vũ... tổng cộng năm mươi bốn lá, mỗi lá cờ do một giáp sĩ cầm, bốn võ sĩ cầm cung. Tiếp đến là các nghi trượng kim qua, nghi đao, lọng che màu vàng. Trước sau ngự liễn của Hoàng đế, lại có vô số Đại Hán t��ớng quân áo gấm phục cá, giăng lọng che khắp nơi. Tiếp theo liền là Hoàng thân quốc thích, lục bộ, nội các, sứ thần các nước, quan viên các ty, các nha. Trừ số ít người già yếu không thể cưỡi ngựa phải ngồi xe kiệu, còn lại đều cưỡi ngựa theo sau. Hai bên ngự lâm quân cung vệ, mênh mông cuồn cuộn, dọc quan đạo tiến về thành Kim Lăng.

Trong lúc nghi trượng đang đi, phía trước đột nhiên xuất hiện một đội người ngựa. Cả người, ngựa, xe đều tránh ra khỏi đại lộ, dừng trên bãi cỏ hoang ven đường, tất cả mọi người đều quỳ lạy xuống đất.

Rèm châu của ngự liễn cuộn cao, cảnh tượng bên đường đã lọt vào mắt Chu Lệ. Sắc mặt Chu Lệ vốn bình thản, bỗng như nhiễm một tầng sương thu, lạnh lẽo chùng xuống. Hắn nhẹ nhàng giơ tay lên, thái giám ngoài xe lập tức quát lên: "Dừng!"

Xe giá dừng lại, Chu Cao Sí quỳ rạp xuống đất, cao giọng nói: "Nhi thần nghênh giá đến chậm, phụ hoàng thứ tội!"

Chu Lệ lạnh lùng liếc nhìn hắn một cái, vẫy tay. Thái giám lập tức hô lớn: "Đi!"

Xe giá chậm rãi tiến lên. Chưa được ý chỉ của Hoàng đế, Chu Cao Sí cùng toàn bộ quan thuộc Đông Cung quỳ tại chỗ, không dám đứng dậy. Nghi trượng Hoàng đế không ngừng nghỉ, thẳng tắp tiến dọc quan đạo. Đội người ngựa lớn theo sát phía sau, Hoàng thân quốc thích, sứ thần các nước, trăm quan văn võ trong triều lần lượt đi qua, đều nhìn thấy cảnh Thái tử quỳ rạp xuống đất thỉnh tội, mồ hôi chảy đầy mặt.

Mắt thấy trữ quân thảm hại như vậy, trong bách quan không thiếu những người sinh lòng trắc ẩn. Nhưng mà, giờ phút này, thì làm sao có thể cầu tình được nữa? Hiện tại, làm ra bất cứ cử động nào tỏ vẻ đồng tình với Thái tử, đều chỉ có thể khiến Hoàng đế càng thêm giận dữ.

Hạ Tầm bởi vì trên người có vết thương nên phải ngồi xe đến. Tình hình của Thái tử cũng lọt vào mắt hắn, nhưng lúc này hắn cũng không có năng lực làm gì, chỉ buồn bã thở dài một tiếng: "Đế vương, chung quy vẫn là đế vương. Giữa cha con, cách một tầng quan hệ quân thần này, tình thân huyết thống muốn không nhạt cũng đành phải nhạt đi mà thôi..."

Nghi trượng Hoàng đế và đội ngũ bách quan nghênh giá nối dài bất tận, phải đến gần nửa khắc mới đi hết. Quỳ tại chỗ lâu như vậy, cho dù một người bình thường cũng đã đầu óc choáng váng, hoa mắt, hai chân tê dại, huống chi là Chu Cao Sí với thân thể béo phì như vậy. Hắn nằm rạp tại chỗ, mồ hôi chảy như mưa, hai chân lại càng hoàn toàn mất hết tri giác.

Nhưng Hoàng đế không nói một lời, liền thúc xe mà đi. Chưa được ý chỉ của Hoàng đế, hắn làm sao có thể cử động? Hôm nay cho dù là quỳ chết ở đây, cũng phải cắn răng chống đỡ cho đến cùng. Chu Cao Sí hai tay chống đất, quỳ rất vất vả. Chẳng những đầy mặt mồ hôi hột, từng giọt tí tách nhỏ xuống đất, mà mấy lớp quần áo trên người lại càng ướt sũng.

Chu Cao Sí hai tay chống đất run rẩy nhẹ, trước mắt đom đóm loạn xạ, đôi khi một trận tối sầm, thấy rõ là không chống đỡ nổi nữa, sắp ngất xỉu ngay tại chỗ. Bỗng mười mấy tên ngự lâm quân bảo vệ một cỗ xe từ trong đội ngũ nghi trượng đã đi xa, xuyên ra, thẳng tắp chạy về phía họ. Xe còn chưa dừng hẳn khi đến gần, liền từ trên xe nhảy xuống một thiếu niên, vén vạt áo chạy xuyên qua quan đạo, nhanh chóng chạy đến trước mặt Chu Cao Sí, ôm lấy cánh tay hắn, gọi: "Cha, mau mau đứng dậy!"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, và chúng tôi mong rằng nó sẽ làm phong phú thêm tủ sách của bạn.