Trên họa phường, tiệc rượu đã kéo dài từ buổi chiều cho đến tận khi màn đêm buông xuống. Giữa những chén rượu qua lại, Hạ Tầm coi như đã được chứng kiến tửu lượng của vị sứ tiết Ma La cùng các quan viên dưới quyền. Tửu lượng kém hơn, hắn đành cố gắng nói chuyện nhiều để né tránh những lời mời rượu tới tấp. Dù vậy, Hạ Tầm cũng đã uống không ít.

Ôi chán thật, ngồi lâu đến vậy, Hạ Tầm đã mỏi mông, tê chân.

Hắn bất đắc dĩ cười khổ, ngoảnh đầu liếc nhìn Tiểu Anh ngồi bên cạnh cũng có vẻ bồn chồn không yên. Hắn không khỏi nghiêng người tới gần, khẽ hỏi: “Mệt rồi sao? Lát nữa ta sẽ cáo từ với họ.”

Tiểu Anh đầu tiên liếc nhìn hắn, rồi khẽ ngượng ngùng, cuối cùng đỏ mặt nói nhỏ: “Ta… ta muốn đi vệ sinh một chút!”

Hạ Tầm và Ma La trò chuyện không ngớt, cả hai đều nói đến khô cả miệng. Còn Tiểu Anh, với vai trò phiên dịch duy nhất giữa hai người, phải nói tổng lượng lời của cả hai cộng lại, nên miệng nàng càng khô hơn nữa. Nàng đành phải uống nước liên tục để làm ẩm cổ họng. Uống nhiều nước quá, nàng liền có chút bồn chồn không yên.

Hạ Tầm chợt bừng tỉnh, vội gọi một thị vệ, dặn dò hắn hỏi rõ chỗ đi vệ sinh trên thuyền rồi dẫn Tiểu Anh đi. Tiểu Anh vừa khuất bóng, Phí Hạ Vĩ liền xuất hiện ở cửa khoang thuyền, do dự nhìn quanh một lượt, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên người Hạ Tầm.

Phí Hạ Vĩ và Tân Lôi, kể từ chuyến cùng Hạ Tầm đến Ngõa L��t và đã lộ diện, để đảm bảo an toàn, họ được điều rời khỏi tổng bộ Tiềm Long, chính thức trở thành thị tòng bên cạnh Hạ Tầm. Hạ Tầm vừa thấy ánh mắt của hắn liền biết có việc, vì thế bèn nói lời xin lỗi với Ma La và Mạnh Phù Sinh rồi bước ra ngoài.

Ma La đang kéo Mạnh Phù Sinh, người lúc này đã mặt mày đỏ gay, mắt đờ đẫn vì rượu, để mời thêm chén nữa. Cả hai đều đã có chút chếnh choáng, đặc biệt là Mạnh Phù Sinh, trước đó sớm đã bị mấy ca nữ xinh đẹp yêu kiều chuốc cho say mèm. Hai người họ chỉ biết nhường đẩy nhau, cũng chẳng còn quan tâm đến Hạ Tầm.

Hạ Tầm đi ra khỏi khoang thuyền, hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Phí Hạ Vĩ kéo Hạ Tầm sang một bên, nhỏ giọng kể lể. Hạ Tầm chỉ nghe hai câu, đôi mắt vốn hơi say liền bừng tỉnh, lóe lên tia sáng sắc bén.

Phí Hạ Vĩ và Hạ Tầm, một người kể một người nghe, vừa nghe vừa hỏi, đối đáp ròng rã suốt non nửa canh giờ. Phí Hạ Vĩ nặng nề gật đầu một cái rồi lặng lẽ rời đi.

Hạ Tầm đứng ở cửa khoang thuyền, nhìn chằm chằm một chuỗi đèn lồng đỏ đang treo ở mũi thuyền, suy nghĩ xuất thần, không biết đang miên man điều gì.

Sau khi đi vệ sinh, Tiểu Anh rửa tay sạch sẽ. Vì ghét mùi rượu nồng nặc có chút ngột ngạt trong khoang, nàng vịn vào mạn thuyền hít thở một lúc rồi mới vội vàng trở về. Vừa đến cửa khoang thuyền, nàng đã thấy Hạ Tầm đứng thần người ra, đến nỗi nàng tới bên cạnh cũng không hay biết, không khỏi ngạc nhiên hỏi: “Anh đang làm gì ở đây vậy?”

“Ồ? Ồ!” Hạ Tầm nhanh chóng tỉnh táo lại, khẽ mỉm cười, tự nhiên nói: “Nàng là người thảo nguyên, không quen thuyền bè. Họa phường này lại đặc biệt phức tạp, ta sợ nàng lạc đường, nên đứng đây đợi nàng. Đi thôi, chúng ta trở về!”

Phụ nữ vốn phải dỗ dành, Tiểu Anh vừa nghe, trong lòng không khỏi thấy ấm áp.

Từ ngày đó vô tình thề với trời, Hạ Tầm lại thật sự biến điều không thể thành có thể, kỳ diệu xuất hiện trước mặt nàng. Có lẽ xuất phát từ sự kính sợ trời cao và tin phục số phận, bức tường ngăn cách cuối cùng trong lòng Tiểu Anh cũng lặng lẽ tan biến rồi.

Người trên thảo nguyên đặc biệt kính sợ trời cao, nếu đây đã là ý trời, nàng còn có gì phải phản đối chứ? Vốn dĩ, nàng đã thầm nảy sinh tình cảm, chỉ là bức tường ngăn cách mỏng manh đã sớm tiêu tan sau những lần trùng phùng, những lần nhận được tình cảm của hắn, nhưng vẫn luôn chỉ thiếu một chút để hoàn toàn phá bỏ. Lúc này, bất kể là xuất phát từ sự kính sợ trời cao, hay là từ tâm lý tự lừa dối bản thân đi chăng nữa, nàng thật sự đã bằng lòng tiếp nhận nam nhân này rồi.

Thế nhưng, khi nàng mang mục đích giết chết đối phương mà tiếp cận Hạ Tầm, nàng có thể cố lấy dũng khí, lần lượt lợi dụng lợi thế trời phú của một nữ nhân xinh đẹp để chủ động “đẩy ngã” hắn, dụ dỗ hắn, trêu chọc hắn. Giờ đây, khi thật sự đã động lòng muốn cùng hắn bầu bạn trọn đời, nàng ngược lại không biết nên đối xử với hắn ra sao nữa. Cho nên biểu hiện duy nhất của nàng có chút thay đổi, chỉ là thường thường không tự giác lộ ra chút tính cách ngang bướng của một tiểu cô nương trước mặt Hạ Tầm. Còn như làm sao để tiến thêm một bước, nàng liền mờ mịt không biết phải làm sao.

Mà nay, vì câu nói này của Hạ Tầm, biết hắn cũng quan tâm đến mình, Tiểu Anh tự nhiên cảm thấy một tư vị khác lạ trong lòng.

Hạ Tầm và Tiểu Anh lần lượt bước vào khoang khách, liền thấy Mạnh Thị lang đang nghiêng mình nằm vắt vẻo trên ghế, tiếng ngáy lớn vang lên, đã ngủ say như chết. Cũng may đoàn người Ma La từ Tây Vực đến, vốn quen với cuộc sống du mục. Cách bài trí trong khoang thuyền không khác mấy một chiếc lều Mông Cổ, không phải bàn ghế mà là bàn con và thảm nỉ. Uống say rồi, cứ thế ngã vật ra là có thể nghỉ ngơi.

Hạ Tầm mỉm cười, không để ý tới Mạnh Thị lang, liền trở về chỗ ngồi của mình. Hắn cười nói vui vẻ với Ma La, còn lời định chọn cơ hội rời đi mà vừa nãy đã nói với Tiểu Anh thì chẳng hề nhắc đến nữa.

Hạ Tầm dường như đã hứng khởi với men rượu, thỉnh thoảng còn nâng chén, chủ động đi đến các bàn mời rượu các vị sứ tiết nước Thiếp Mộc Nhi. Lúc đầu, khi những người kia tranh nhau mời Hạ Tầm, hắn đều chỉ thận trọng nhấp một ngụm nhỏ. Bởi vì Hạ Tầm thân phận cao quý, dù họ có hảo tửu đến mấy cũng không dám chuốc nhiều, đành phải chuyển mục tiêu sang Mạnh Thị lang. Giờ đây Hạ Tầm hứng rượu lớn, chủ động mời, họ tự nhiên mừng rỡ. Nhất thời chủ khách đều vui vẻ, không khí lại càng náo nhiệt hơn cả vừa nãy.

Tiểu Anh trên thảo nguyên cũng thường thấy cảnh nam nhân uống nhiều. Lúc này, vừa thấy Hạ Tầm hoàn toàn không còn vẻ như đang ngồi trên đống lửa như vừa nãy, lại còn có chút vui quên lối về, trong lòng không khỏi buồn cười. Thế nhưng, vì câu nói của Hạ Tầm vừa rồi: “Vì lo lắng, đợi nàng trở về”, rồi lại nhớ tới việc Hạ Tầm cự tuyệt mỹ nữ do Ma La ban tặng, nhớ tới Hạ Tầm khen cô gái dẫn đầu điệu Thiên Ma Vũ mười sáu, vẻ đẹp và vũ điệu đều hơn một bậc, trong lòng ngọt ngào, nàng lại không còn chút sốt ruột nào.

Chữ tình này, bất kể nam nữ ra sao. Khi chưa động lòng thì sóng gió không nổi, một khi đã mở cửa ải tình, liền như thủy triều dâng. Trong vô thức, những dòng chảy ngầm cuồn cuộn, đợi đến khi ngươi giật mình nhận ra, thì dòng thủy triều kia sớm đã một khi bùng phát mà không thể vãn hồi.

Tiểu Anh vừa đúng là rơi vào tình huống này. Nàng sớm đã thầm nảy sinh tình cảm với Hạ Tầm, chỉ vì một nút thắt trong lòng mà không thể buông bỏ, kết quả là tình cảm tích lũy càng sâu. Giờ đây, một khi cảm thấy trái tim đã có chủ, đối phương cũng không phải không động lòng, thì cái vị chua ngọt khó tả ấy, khiến ngay cả những lúc nhớ lại mình từng bị hắn chèn ép, phải chịu ấm ức, nàng cũng thấy vui vẻ lạ thường.

Trong khi những người khác uống từng ngụm rượu lớn, Tiểu Anh ngồi đó hồi tưởng đủ thứ chuyện xưa, cũng như nhâm nhi rượu ngon vậy. Không biết từ lúc nào, ánh mắt nàng đã say, nào còn để ý đến chuyện đi hay ở nữa.

Hạ Tầm mời rượu một vòng rồi trở về, thấy Tiểu Anh mặt đỏ hồng hồng ngồi đó, không khỏi kinh ngạc nói: “Nàng cũng uống rượu rồi sao?”

“Ồ, không có, ta… ta đi ra ngoài một lát nữa!”

Tiểu Anh không biết tại sao, vừa nhìn thấy hắn lại có chút hoảng hốt trong lòng, vội vàng tìm một lý do rồi đi ra ngoài. Hạ Tầm liếc mắt ra hiệu cho một thị vệ đứng ở cửa khoang, người này lập tức đi theo.

Lúc này, xung quanh hồ Huyền Vũ đã tĩnh mịch.

Hồ Huyền Vũ vốn tên là Hậu hồ, còn được gọi là Luyện hồ, từ thời Đông Tấn đến nay đã trở thành một vùng danh lam thắng cảnh. Thời Đại Tống, hồ dần khô cạn, chỉ còn là một cái ao nhỏ, những khu vực khác đều biến thành ruộng đất. Đến những năm đầu Minh triều, hồ được nạo vét, dẫn nước vào, một lần nữa hóa thành một hồ nước lớn. Trong hồ có vài vùng đất cao, biến thành Cựu Châu, Tân Châu cùng với Long Dẫn, Liên Ngạc và các đảo khác.

Hai hồ nổi danh nhất ở thành Kim Lăng chính là hồ Mạc Sầu và hồ Huyền Vũ. Hồ Mạc Sầu được ban cho Đại tướng quân Từ Đạt, vị đệ nhất công thần đương triều, còn Hồ Huyền Vũ trên thực tế đã trở thành lâm viên Hoàng gia. Hoàng thượng muốn cùng phi tần dạo thuyền ngắm cảnh, ngoài nơi này ra chẳng còn chốn nào khác. Cho nên, dù Hoàng đế Chu Nguyên Chương xuất thân từ dân quê, cuồng công việc, từ trước đến giờ chưa từng đến đây thưởng ngoạn thơ phú hội họa gì, hay Kiến Văn Đ��� Chu Doãn Văn cả ngày bận rộn đánh nhau với chú cũng chưa từng đặt chân tới, thì Hồ Huyền Vũ này rốt cuộc vẫn thuộc về lâm viên Hoàng gia.

Mà trên đảo Long Dẫn trong hồ này, còn có xây một tòa thư viện Hoàng gia, tên là Hoàng Sơn Khố, chuyên dùng để cất giữ sách vở trong thiên hạ. Do đó, nơi này cũng không phải là nơi dân thường dám tùy tiện xông vào. Vừa đến tối, xung quanh không hề có đèn đuốc, ngay cả một bóng người cũng chẳng thấy. Hôm nay xem như là ngoại lệ, trên Lương Châu đang có khách trú ngụ, trên đảo đã thắp đèn lồng, còn họa phường không xa Lương Châu thì lại càng rực rỡ ánh đèn.

Trên mặt hồ mênh mông, chỉ có chiếc họa phường này đèn sáng rực rỡ, giống như ngọn đuốc trong bóng đêm, thu hút những con “bướm đêm” lao đến.

Những con “bướm đêm” kia là năm chiếc ca nô rết, mỗi chiếc chở được hơn mười người. Năm mươi bảy sát thủ chia nhau ngồi trên năm chiếc ca nô lặng lẽ tiến gần về phía họa phường.

Hạ Tầm đang cười nói lớn tiếng trong sảnh, đột nhiên khẽ nhíu mày, loạng choạng thân mình nói: “Kỳ lạ… sao lại có chút mơ hồ rồi…”

Đám người Ma La căn bản không hiểu hắn nói gì, chỉ thấy hắn loạng choạng, không khỏi cười phá lên: “Quốc công đã say rồi!”

Ngược lại, đám hạ nhân được Lễ Bộ điều đến hầu hạ vừa thấy, liền vội vàng chạy tới đỡ lấy hắn. Hạ Tầm líu lưỡi nói: “Không đúng, không phải là uống nhiều, tửu lượng của bản Quốc công… ta có tính toán cả, rượu này… rượu này…”

Lúc này, Tiểu Anh lấy cớ đi vệ sinh, trốn đến chỗ tối đứng một lát, bình ổn lại trái tim đang đập thình thịch loạn xạ, sắc mặt cũng không còn nóng nữa, lúc này mới vội vàng trở về. Vừa vào đại sảnh, nàng vừa lúc thấy một tên bộc dịch đang đỡ Hạ Tầm, vội vàng chạy qua đỡ lấy hắn, chỉ nghe hắn lẩm bẩm: “Rượu này… rượu này…”

Tiểu Anh còn tưởng bọn họ cũng như vừa nãy, cố ý ép Hạ Tầm uống rượu đến say mèm như Mạnh Thị lang. Trong lòng Tiểu Anh quýnh lên, chộp lấy chén rượu, nàng ngửa cổ uống cạn sạch. Nàng dùng tiếng Đột Quyết vô cùng hào sảng nói với đám người Ma La đang vỗ tay cười vang: “Quốc công đã say rồi, chén rượu này ta uống thay hắn!”

Hạ Tầm với đôi mắt lờ đờ nhìn Tiểu Anh, cái lưỡi cứng đơ khó khăn thốt ra hai chữ: “Có độc…”

“A?” Tiểu Anh không nghe rõ, ngoảnh đầu hỏi: “Cái gì cơ?”

Lời còn chưa dứt, một mũi tên nhọn đột nhiên “ù” một tiếng xé gió lao đến, “đ��c” một tiếng ghim chặt vào vách khoang thuyền, mũi tên vẫn còn rung lên bần bật.

Trong khoang thuyền, mọi người kinh ngạc nhìn về phía mũi tên nhọn kia, sững sờ trong thoáng chốc. Đột nhiên có người hô: “Có thích khách!” Cả khoang thuyền tức thì hỗn loạn. Tiếng hô “Có thích khách” này có người dùng tiếng Đột Quyết, có người dùng tiếng Hán, lần lượt là thị vệ võ sĩ của Đại Minh và đế quốc Thiếp Mộc Nhi. Cả hai bên đều lao lên, bảo vệ các quan viên phe mình.

Tiểu Anh phản ứng vô cùng nhanh nhẹn, thấy tình cảnh này, liền kéo Hạ Tầm lách sang một bên. Hạ Tầm gấp gáp kêu to: “Mạnh Thị lang, mau cứu Mạnh Thị lang!”

Hai thị vệ cầm đao lăn sát đất tới, kéo Mạnh Phù Sinh lên rồi vội vàng lôi ông ta về phía góc khuất trong khoang thuyền.

Mạnh Thị lang kia quả thật có phúc khí, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng, hơi thở phả ra suýt thổi bay râu, nhưng ông ta vẫn ngủ mê mệt không tỉnh.

Tiểu Anh đỡ Hạ Tầm, vội vàng kêu lên: “Chuyện gì vậy? Sao lại…”

Hạ Tầm đột nhiên lách người sang một bên, nhanh tay vớ lấy một chậu hoa dùng ��ể trang trí trong khoang thuyền, chặn ngang phía sau Tiểu Anh. Chỉ nghe tiếng “rầm” một cái, chậu hoa nổ tung, mảnh sành và đất rơi vãi khắp sàn. Một chùm hoa cúc đang nở rộ trong chậu hoa chịu sự chấn động của mũi tên này, cánh hoa lập tức nát vụn, bay lả tả khắp nơi.

Hạ Tầm kinh hãi kêu lên: “Suýt nữa thì nát mông rồi!”

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi mỗi câu chữ đều được trau chuốt tỉ mỉ.