Tiểu Anh và Hoàng hậu Đồ Môn Bảo Âm sau đó định cư ở Mạt Lăng Trấn, sống khép kín, ít giao du với người dân trong thôn.

Trong ba người, mẹ con Đồ Môn Bảo Âm ít khi ra ngoài, ngược lại Tiểu Anh lại thường xuyên ra mặt. Bởi vì Hoàng đế đã ban cho các nàng khu đất này, ngoài ra còn cấp thêm một trăm mẫu ruộng nước thượng hạng. Các nàng là địa chủ, chẳng lẽ lại không quen biết tá điền của mình sao? Tiểu Anh thường xuyên ra ngoài, dẫn theo quản sự của nhà mình, đến từng nhà để làm quen với các hộ tá điền. Các tá điền khi đến thăm chủ nhà, phần lớn cũng là do vị Đại tiểu thư này tiếp đón.

Mặc dù người Thát Đát cũng có những người sống bằng nghề canh tác, nhưng phần lớn vẫn lấy du mục làm kế sinh nhai. Tiểu Anh vốn quen với nghề du mục, giờ đây cần phải tìm hiểu sâu hơn về nông canh. Sáng sớm hôm đó, Tiểu Anh lại muốn ra đồng một lần nữa để học hỏi thêm kiến thức và những điều liên quan đến nông canh bốn mùa từ các nông phu lành nghề. Vừa dắt ngựa ra đến cổng, Dương Lập Kiệt đã dẫn theo hai hương dịch tới nhà.

Vừa vào cửa, Dương Lập Kiệt liền chắp tay lia lịa, mặt tươi rói: "Ôi chao, Tạ cô nương muốn ra ngoài sao? Chúc mừng, chúc mừng a, ha ha ha ha..."

Tiểu Anh liếc nhìn một cái đã nhận ra ngay. Bởi vì có ruộng phải nộp thuế, nên người trong thôn này nàng không mấy quen biết, nhưng với vị Lý trưởng này thì nàng đã từng tiếp xúc vài lần. Tiểu Anh vội nói: "Hóa ra là Dương Đại thúc, có chuyện gì đáng chúc mừng vậy ạ?"

Dương Lập Kiệt tươi cười hớn hở nói: "Là thế này, trong cung đã tuyển tú nữ rồi, mười vạn người chọn tám trăm, thật chẳng dễ dàng chút nào! Cái này nếu như bị chọn trúng, tám chín phần mười sẽ được Hoàng thượng lập làm phi tử. Một khi đã là Hoàng phi, đó chính là đại phú đại quý. Với dung mạo, nhân phẩm thế này của Tạ cô nương, chắc chắn sẽ được chọn trúng. Với người khác là tuyển tú nữ, còn với Tạ cô nương thì rõ ràng là tuyển phi rồi, cho nên Đại thúc chúc mừng nàng trước."

Tiểu Anh ngẩn ngơ, kinh ngạc nói: "Hoàng thượng tuyển tú nữ?"

Một hương dịch bên cạnh chen ngang nói: "Không sai! Phàm là mười ba đến mười sáu tuổi chưa hôn phối..."

Hắn còn chưa nói xong, liền bị Lý trưởng Dương đá cho một cái sang bên, mở miệng mắng: "Ngươi lắm mồm cái gì!"

Không ngờ câu nói này đã bị Tiểu Anh nghe được. Tiểu Anh khẽ mỉm cười, liền nói: "Dương Đại thúc, không giấu gì chú, cháu năm nay đã mười tám tuổi rồi, không hợp quy củ..."

"Hợp được, hợp được, sao lại không hợp đ��ợc!"

Dương Lập Kiệt hung hăng lườm tên hương dịch lắm miệng kia một cái, rồi lại tươi cười nói: "Sở dĩ triều đình chọn tuổi từ mười ba đến mười sáu là bởi vì theo luật triều đình, nữ tử mười sáu tuổi mà chưa gả, sẽ bị phạt tiền. Cho nên nữ tử đã qua mười sáu tuổi mà còn chưa hôn phối thật sự là cực kỳ ít ỏi. À, nhà các cô là từ Đại Ninh đến, ở Tái ngoại xa xôi, e rằng không biết chuyện này?"

Dương Lập Kiệt nuốt nước bọt, nói: "Cho nên, tuổi này không phải là điều kiện bắt buộc, điều quan trọng là chưa hôn phối. Tạ cô nương chưa hôn phối chứ?"

Hắn vừa nói, vừa chấm nước bọt, rầm rầm lật mở sổ hộ khẩu, chỉ trỏ nói: "Này, trên này ghi rõ mồn một, chưa hôn phối!"

Tiểu Anh nói: "Ta..."

Dương Lập Kiệt vẫy tay, nghiêm mặt nói: "Được rồi, Tạ cô nương, cô đừng nói gì nữa! Ta đã thông báo rồi, cô cũng không thể tìm chồng mà gả đi ngay lập tức. Nếu không sẽ bị coi là trốn tránh tuyển tú, sẽ phạt cô khuynh gia bại sản. Cứ thế nhé, sáng sớm ngày mốt, ta sẽ đưa cô cùng các cô nương khác đến huyện để sơ tuyển. Sáng sớm ngày mốt, cô đến gốc hòe già đầu thôn đông chờ, đừng để Đại thúc phải đến nhà giục nhé. Đi thôi, đi thôi, sáng sớm ngày mốt chúng ta gặp lại."

"Ai, Dương Đại thúc..."

Tiểu Anh vừa gọi một tiếng, Dương Lập Kiệt đã vội vã ra cửa đi mất. Tiểu Anh ngớ người dắt ngựa ra cửa, quay đầu nhìn lại, liền thấy Dương Lập Kiệt đang ở cách đó không xa gõ cửa nhà một hộ dân: "Lão Lục, lão Lục, mở cửa đi, ta là Tứ ca! Chúc mừng, chúc mừng a, ha ha ha ha..."

Tiểu Anh nhíu mày, hàm răng trắng tinh đều đặn cắn nhẹ môi dưới đỏ tươi, ngạc nhiên nghĩ: "Dương Đại thúc này thật cổ quái. Hoàng thượng chọn phi, đó là chuyện mà con gái bao nhiêu nhà cầu cũng không được sao? Sao lại còn sợ người ta gả đi ngay? Hoàng thượng..."

Tiểu Anh nhớ tới người đàn ông trung niên mặt vuông tai lớn, lông mày rậm râu quai nón mà nàng đã gặp trong cung, không khỏi thấy hơi ngượng ngùng. Vị Hoàng đế râu quai nón ấy, trạc tuổi cha nàng, ngay cả khuôn mặt vuông vắn, bộ râu dài đến ngực cũng rất giống nhau. Làm phi tử của hắn ư? Tiểu Anh thấy trong lòng thật không thoải mái.

Quay đầu nhìn lại, Dương Lập Kiệt đã gõ cửa nhà người hàng xóm kia và đi vào rồi. Tiểu Anh thầm nghĩ: "Không được, cháu rõ ràng đã quá tuổi rồi. Lát nữa cháu phải nói rõ ràng với Dương Đại thúc, lần tuyển tú này, cháu tuyệt đối không đi."

Tiểu Anh nghĩ rồi dắt ngựa đi về phía ngoài thôn. Người trong thôn này, nàng phần lớn không biết nhà ai ở đâu, nhưng đi ngang qua đây, lại nhìn thấy trước cửa mấy hộ dân dán chữ hỉ. Khi đi đến cửa nhà Dương Lập Kiệt, Tiểu Anh lại chợt nhận ra, khi liếc mắt nhìn vào, không chỉ trên cửa dán chữ hỉ, dưới đất còn vương vãi xác pháo. Một đám người trong nhà ngoài sân đang bận rộn, nghe loáng thoáng vài câu, thì ra là Lý trưởng Dương gả con gái.

Tiểu Anh nghe xong trong lòng vô cùng khâm phục: "Chẳng trách Đại Minh lại hùng mạnh hơn Thát Đát, Ngõa Lạt rất nhiều. Quan viên Đại Minh quả thực là một lòng tận tụy với việc công. Dương Đại thúc hôm nay gả con gái, mà vẫn còn phải bận rộn khắp thôn."

Tiểu Anh chạy đến ruộng nhà mình, chỉ thấy các tá điền đã bắt đầu làm việc rồi.

Vừa thấy Thiếu chủ nhân nhà mình đến, các tá điền liền xúm lại chào hỏi. Tiểu Anh cũng không chê bẩn, cởi giày tất ra, vén ống quần lên, để lộ đôi chân trắng bóc rồi xuống ruộng nước.

Thời đại này, việc nói các tiểu thư khuê các không bước chân ra khỏi cửa lớn, cửa nhì cũng chỉ giới hạn trong các gia đình giàu có. Ngay cả con gái nhà giàu có việc không ra khỏi cửa lớn, cửa nhì cũng chỉ là tương đối mà thôi. Cũng có những cô nương gia đình môn đăng hộ đối, kết thành nhóm chị em, cùng nhau du sơn, bái Phật, mở thi hội, có những hoạt động giao lưu riêng của mình. Còn con gái nhà thường dân thì thêu thùa, vá víu, rao bán trên phố, hoặc xuống ruộng làm việc, đó là chuyện cần thiết, sao có thể không ra mặt được?

Chỉ là Tiểu Anh hiện tại dù sao cũng coi như một tiểu địa chủ có địa vị rồi, mà còn chịu xuống ruộng thì có chút ngoài dự liệu. Nhưng lúc đầu các tá điền cảm thấy kinh ngạc, giờ đây đã không còn lạ nữa. Tiểu Anh một đường đi theo các nông phu lành nghề, nghe bọn họ giới thiệu các loại tri thức nông canh. Trong khoảng thời gian này không tránh khỏi có những câu chuyện bàn tán, chuyện nhà. Tiểu Anh là một người tính tình thẳng thắn, nghe thấy bọn họ nói đến chuyện tuyển tú nữ, liền chen ngang nói: "A! Chuyện này ta cũng nghe nói rồi. Vừa ra cửa lúc nãy, Lý trưởng liền đến nhà ta, bảo ta sáng sớm ngày mốt đến cửa thôn tập hợp, đến huyện để tham gia sàng lọc."

Tiểu Anh bình dị gần gũi, tính tình sảng khoái, rất được những người nông dân này yêu thích. Nàng là Thiếu Đông gia, rất nhiều nông dân lớn tuổi lại thương nàng như con gái ruột, vừa nghe những lời này không khỏi giật mình.

Một nông phu vội vàng nói: "Ôi chao, Thiếu Đông gia, sao cô lại vướng vào chuyện này? Cô đừng ở trong ruộng này nữa, mau mau về nhà chuẩn bị hậu lễ, lập tức đưa cho Lý trưởng, nhờ ông ấy nghĩ cách. Nhưng ngàn vạn lần không thể để bị chọn trúng. Nếu không thì với tướng mạo, nhân phẩm của Thiếu Đông gia đây, lẽ nào lại không được chọn? Một khi đã chọn trúng, cả đời sẽ hủy hoại rồi!"

Tiểu Anh nghe xong vô cùng kỳ quái: "Thà làm thiếp anh hùng, không làm vợ kẻ tầm thường. Thế mà sao bị Hoàng thượng nhìn trúng lại giống như đi vào quỷ môn quan?"

Người nông dân kia thấy nàng vẻ mặt ngây ngô, liền vội vàng nói: "Ôi chao, Thiếu Đông gia, cô sao còn không hiểu rõ? Tuyển tú nữ, tuyển tú nữ, một khi chọn trúng, sẽ làm cung nữ. Cung nữ này là vạn dặm chọn một, ai mà chẳng thông minh lanh lợi? Cô nương dù xinh đẹp đến mấy khi nhập cung, đứng giữa đám người này cũng chẳng nổi bật lên được nữa, trong đó có mấy người có thể may mắn được Hoàng thượng nhìn trúng? Nếu như được phân phối đến một điện các không giao thiệp với Hoàng thượng để làm việc, có chết già cũng chẳng gặp được mặt Hoàng thượng."

Người dân sống dưới chân thành hoàng cung, những chuyện họ biết được còn nhiều hơn hẳn so với người dân ở những nơi khác. Người nông dân kia lại giải thích chi tiết: "Con gái một khi đã vào cung, liền không thể có bất kỳ liên hệ nào với bên ngoài cung nữa. Nếu cô mà nịnh bợ được đại thái giám quản sự trong cung thì còn đỡ, bằng không, cô ở bên trong sinh lão bệnh tử, trong nhà cũng chẳng nhận được tin tức. Phạm phải cấm kỵ, là bị chém đầu ngay, không có cách nói thứ hai."

Một người nông dân khác nói: "Cô cứ nói xem, ở trong cung cô độc nửa đời, đến khi già rồi có thể ra khỏi cung ư? Cũng không hoàn toàn như vậy đâu. Nếu cô từ trước đến nay chưa từng hầu hạ Hoàng thượng, Quý phi thì thôi. Nếu không thì, để đề phòng cung nhân tiết lộ chuyện trong cấm cung, cô ngay cả ra khỏi cung cũng không được phép, chỉ có thể bị giam cầm trong 'Hoán Y Cục', chậc chậc chậc, thảm thương biết bao. Bị bệnh Thái y dĩ nhiên sẽ không chữa cho cô, cô muốn tự mình ra ngoài tìm lang trung cũng không được, chỉ có thể nhìn tình trạng bệnh mà áng chừng lấy thuốc uống tạm."

Người thứ ba nói chuyện lại không phải là đàn ông, mà là một người phụ nữ nông dân khỏe mạnh. Bà ta vừa kinh ngạc vừa giật mình nói: "Trong cung luật lệnh nghiêm ngặt, một khi đã chạm vào quy củ, 'đề linh', 'đôn tỏa', 'bản trước', có rất nhiều cách để sửa trị cô. Nếu cô thật sự vạn phần may mắn được Hoàng thượng nhìn trúng, làm Quý phi, vậy thì chắc là may mắn lắm rồi ư? Nghĩ hay lắm! Hoàng thượng năm nay đã bao nhiêu tuổi rồi? Hơn năm mươi tuổi rồi chứ! Nói một câu đại bất kính, Hoàng thượng còn có thể sống bao nhiêu năm nữa?"

Mấy nam nhân bên cạnh vội vàng nói: "Im lặng, im lặng, đừng nói lung tung!"

Người nông phụ kia vội đổi chủ đề, nói: "Nói xa hơn về thời cổ đại, chúng ta không biết. Chúng ta chỉ biết là từ thời Nguyên triều trở về sau, Hoàng đế một khi băng hà, liền phải có người tuẫn táng."

Tiểu Anh nhẹ nhàng "a" một tiếng. Quy củ này thì nàng lại biết. Chế độ tuẫn táng từ thời Hán triều đã dần dần bãi bỏ, nhưng từ thời Thành Cát Tư Hãn trở đi, lại được khôi phục. Hiện tại, thủ lĩnh các đại bộ lạc Mông Cổ, Nữ Chân sau khi chết, vẫn yêu cầu người tuẫn táng.

Người nông phụ nói: "Khi Hồng Vũ băng hà, ba mươi tám phi tần toàn bộ tuẫn táng, cung nữ hầu hạ tẩm cung cũng đều tuẫn táng a! Cô nói xem, cái này nếu như vào cung, thật vất vả mới được Hoàng thượng nhìn trúng, mới hưởng phúc lộc được vài năm mà còn trẻ tuổi như vậy liền phải..."

Mấy người nông phu sợ bà ta lắm miệng gây chuyện, lại liên tục nói: "Im lặng, im lặng!"

Một lão nông chen ngang nói: "Cung nữ, đáng thương a! Người nhà không có tin tức gì, ở trong cung lại không người hỏi han ân cần, ngay cả một người đàn ông cũng không tìm được. Tại sao các triều đại lại có nhiều cung nhân tìm thái giám làm bạn đối thực, thành vợ chồng rau cháo như vậy? Nếu như có thể, con gái nhà ai tốt đẹp lại đi tìm một người không có trứng... tìm một hoạn quan làm chồng của mình chứ? Đó không phải là vì không có người yêu thương, không có người cưng chiều, không còn cách nào khác sao!"

Người nông phụ thở dài một hơi nói: "May mà ta không có con gái, không gặp phải khổ sở này!"

Một lão hán mặt đầy nếp nhăn khác nói: "May mà con gái ta năm ngoái đã gả rồi!"

Người nông phu tráng niên thứ ba vẻ mặt đầy may mắn nói: "Nói đúng rồi, ai! May mà tiểu nhi tử nhà ta chết yểu rồi a!"

Tiểu Anh nghe đến trợn mắt hốc mồm.

Một lão nông bên cạnh vội vàng nói: "Thiếu Đông gia, cô còn ngẩn người ra đó làm gì? Đợi danh sách này chính thức báo lên rồi thì đã muộn rồi! Còn không mau trở về chạy vạy một chút, sơ thông quan hệ!"

"Ồ ồ, được, được rồi, cháu... cháu đi ngay!"

Tiểu Anh như bừng tỉnh khỏi giấc mộng, vội vàng lên bờ, đi đến bên cạnh dòng suối nhỏ, rồi dùng nước suối trong xanh rửa chân. Mặc xong giày tất, nàng xoay người lên ngựa, vội vã đi về nhà Lý trưởng Dương.

Dương Lập Kiệt chạy một vòng trong thôn, về đến nhà liền nặng nề ngã xuống giường, thở dài một hơi nói: "Ai nha, chuyến đi này, xương cốt đều rã rời rồi."

Hắn nhìn vợ mình, hỏi: "Cô nương đã được chàng rể đón đi rồi sao?"

Vợ hắn vội đáp một tiếng. Dương Lập Kiệt thở phào một hơi lớn: "Vậy là tốt rồi, vậy là tốt rồi, cuối cùng cũng giải quyết được một chuyện trong lòng."

Vợ hắn nói: "Lão gia, cháu gái của chúng ta..."

Dương Lập Kiệt nhíu mày, ngồi dậy nói: "Ta làm tộc trưởng của tộc này, quản lý ba phần đất này, duy trì trên dưới, nàng nghĩ là dễ dàng sao? Mấy nhà lớn trên trấn, ta đều phải chiếu cố, người ta mới không kéo chân ta chứ. Hiện giờ mấy hộ dân đều đã được chiếu cố đến, nhân số đã không đủ rồi. Ta phải đưa cả hai nhà có cô nương đã qua mười sáu tuổi mà còn chưa lấy chồng vào, mới miễn cưỡng góp đủ số. Nếu như để cháu gái của nàng tìm chồng, ta biết ăn nói sao với quan phủ mà giao phó công việc?"

V�� hắn vừa nghe liền rơi lệ, nức nở: "Ông chỉ biết nịnh nọt giữ mối quan hệ với người khác, ngược lại bỏ mặc thân thích ruột thịt của nhà mình! Anh em nhà ta, đối với chúng ta vẫn luôn tốt. Khi nhà chúng ta gặp tai họa lúc trước, anh em ta không nói lời nào, liền đem một nửa túi lương thực của nhà mình chia cho chúng ta. Hiện giờ ông lại..."

Dương Lập Kiệt không chịu nổi nữa, bực bội nói: "Được rồi, được rồi, đừng nói nữa. Nàng xem một chút, ngay cả hai nhà đến tặng hậu lễ, đều bị ta đuổi về rồi. Nàng nói ta tham tiền tài của người khác sao?"

Hắn vỗ mạnh vào mép giường nói: "Ta vốn dĩ đã chừa ra mười suất trống, vốn dĩ đã nghĩ đến con gái nhà anh em nàng, nhưng ai biết được... ta cũng hết cách rồi. Nàng... nàng khóc lóc cái gì chứ? Cháu gái của nàng đó, lớn lên đen đen gầy gầy, không bắt mắt, làm sao có thể chọn trúng?"

Vợ hắn nước mắt lưng tròng nói: "Vậy nếu vạn nhất được chọn trúng thì phải làm sao?"

"Nàng..."

Dương Lập Kiệt vừa trừng mắt, liền nghe thấy trong viện có người gọi: "Dương Đại thúc có ở nhà không?"

Dương Lập Kiệt nhanh nhẹn nhảy xuống giường, nói với vợ hắn: "Câm miệng! Đừng khóc nữa, đi, vào phòng bên phải mà ở! Còn khóc! Khóc nữa ta sẽ lấy đế giày đánh nàng!"

Dương Lập Kiệt quát vợ đi, vội vàng xỏ giày ra khỏi phòng để đón. Vừa thấy Tiểu Anh, liền tươi cười nói: "Ai nha, Tạ cô nương, có chuyện gì vậy?"

Tiểu Anh ở chỗ Dương Lập Kiệt không ngoài dự liệu mà gặp phải một sự từ chối khéo, ấm ức trở về nhà, kể lại sự tình với Đồ Môn Bảo Âm. Đồ Môn Bảo Âm vừa nghe cũng hoảng hốt. Hai người nhìn nhau không biết phải làm gì. Hơn nửa ngày sau, Đồ Môn Bảo Âm mới chần chừ nói: "Nếu không, chúng ta nói rõ thân phận với bọn họ nhé?"

Tiểu Anh cười khổ nói: "Chúng ta nói rồi, họ có tin không? Không tìm đến triều đình, ai sẽ chứng minh cho chúng ta? Nhưng trên triều đình chúng ta quen biết ai? Hoàng cung đại nội đó đâu phải muốn vào là vào được? Nói gì thì nói, nếu như làm loạn một lần như vậy, nơi này chúng ta liền không thể ở lại nữa, còn phải đổi tên đổi họ, tìm nơi khác."

Cả hai người đều đã coi đây là nhà của mình, đối với nơi này đã có cảm tình sâu đậm, nào nỡ lại rời đi?

Hai người đối mặt nhìn nhau, nửa ngày sau, Đồ Môn Bảo Âm ánh mắt sáng lên, thăm dò hỏi: "Nếu không... đi cầu xin Phụ quốc công giúp đỡ một tay?"

"Ưm..."

"Ân?"

Tiểu Anh xoa mũi, ngần ngại nói: "Được thôi, vậy cháu... đi một chuyến!"

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free và đã được bảo hộ.