Tiểu Cửu Hoa, ngọn núi cao trăm trượng, chu vi mười lăm dặm.

Ngọn núi này có cảnh sắc tú mỹ, trông hệt như Thanh Dương Cửu Hoa Sơn cách đó trăm dặm, nên mới được gọi là "Tiểu Cửu Hoa".

Tiểu Cửu Hoa còn có tên là Vọng Phu Sơn, bởi trên núi có một tảng đá kỳ lạ, cao bằng một người, mang hình dáng người, bên trên khắc ba chữ "Vọng Phu Thạch". Ba chữ này lớn một thước sáu tấc, tựa chữ triện lại tựa chữ lệ, không rõ có từ triều đại nào.

Truyền thuyết kể rằng, Địa Tạng Vương Bồ Tát từng tu hành tại đây, nên trong núi có xây dựng Địa Tạng Vương Điện, vô cùng huy hoàng tráng lệ. Trải qua hàng trăm ngàn năm, mỗi khi đến rằm tháng Giêng và ba mươi tháng bảy, người hành hương vẫn tấp nập không ngớt.

Lúc này không phải mùa hành hương, du khách trong núi không nhiều, cảnh vật vô cùng thanh tịnh. Gia đình Hạ Tầm vừa vặn thỏa thuê, thoải mái ngắm cảnh, thưởng thức vẻ đẹp sơn thủy hữu tình.

Hạ Tầm không tiết lộ thân phận với vị trụ trì trong chùa. Sau khi quyên góp chút tiền dầu vừng, ông từ chối lời tháp tùng của sư tiếp khách, cùng gia đình tự do tự tại thưởng ngoạn cảnh núi non. Tiểu Cửu Hoa này sừng sững bên bờ sông, cây cối xanh tốt, còn có thỏ rừng, nhím, chim cuốc, chim gõ kiến cùng đủ loại dã thú, vô cùng tĩnh mịch u uẩn.

Cho đến khi sắc trời sắp tối, sắp trở về, chợt thấy mấy kỵ sĩ phi ngựa nhanh từ ngọn núi đối diện phóng đến. Hạ Tầm vốn tưởng có du khách ngưỡng mộ danh tiếng đến núi tham quan, chẳng ngờ thị vệ phía trước ra đón. Sau một hồi đối đáp, họ liền dẫn người về phía Hạ Tầm. Nhìn kỹ lại, ông mới nhận ra là Từ Khương.

Hạ Tầm dẫn Từ Khương đến một đình nhỏ. Từ Khương âm thầm kể lại tin tức Giải Tấn lại bị điều đi An Nam. Hạ Tầm lập tức sững sờ, quả là điềm chẳng lành. Lòng dạ đế vương vốn khó dò, khó lường. Có đôi khi, một lần bị biếm chức lại biếm chức nữa, thật ra chỉ là để phát tín hiệu cho văn võ bá quan trong triều tiếp tục dâng tấu đàn hặc, đợi đến khi thanh thế tạo đủ, tội chứng chất chồng, thanh đao này mới giáng xuống.

Hạ Tầm căng thẳng hỏi: "Hoàng thượng vì sao lại thay đổi chủ ý?"

Từ Khương nói: "Trên đường đi, Giải đại nhân đã làm một bài 《Oán ca hành》, ngoài ra còn có chút lời lẽ oán trách. Chẳng ngờ trong số người hộ tống ông ấy đi Quảng Tây lại có kẻ tai mắt của người khác. Không biết là ai đã tâu báo lên Hoàng thượng, khiến Hoàng thượng nổi giận, nên mới lại điều ông ấy sang An Nam."

Hạ Tầm nghe xong liền thở phào nhẹ nhõm. Chỉ cần không phải Hoàng đế chủ động tỏ ý, vậy liền không có ý định muốn lấy mạng ông ta. Cho dù bị đày đến tận chân trời góc bể, chỉ cần còn sống, chung quy vẫn có đường thoát thân. Ông sững người một lúc, mới cười khổ nói: "Cái miệng hại thân của Giải Tấn, đến giờ vẫn chưa biết rút kinh nghiệm sao?"

Từ Khương cũng cười khổ: "Quốc công, ở An Nam đó, nơi này hôm nay dấy loạn, mai lại chỗ kia nổi dậy, phản tặc nổi lên như ong vỡ tổ, khói lửa chiến tranh ngút trời. Giải Đại học sĩ đến đó, chẳng biết liệu có hay không..."

Hạ Tầm lắc đầu, nói: "Chuyện này thì không đáng lo. Giải Tấn là người từng làm Thủ phụ Đại học sĩ, nếu ông ấy ở An Nam có bất trắc gì, thể diện triều đình ắt khó giữ. Cho nên, Trương Phụ, Mộc Thạnh dù không để ông ấy vào mắt, cũng phải sắp xếp cho ông ta một cách thỏa đáng, chắc chắn sẽ không để ông ta xảy ra chuyện."

Hạ Tầm thở phào một tiếng nói: "Ngươi đi về trước đi, ta ở đây thêm mấy ngày nữa."

Nói đến đây, Hạ Tầm khẽ hạ giọng, lại dặn dò: "Mọi nhất cử nhất động của Trần Anh, phải theo dõi sát sao cho ta!"

Từ Khương gật đầu, chắp tay từ biệt Hạ Tầm, vịn yên cương nhảy lên ngựa, dẫn theo mấy tên thuộc hạ, lại phóng ngựa nhanh đi.

Hạ Tầm cưỡi ngựa, đoàn người nữ quyến cùng đám trẻ nhỏ chia ra ngồi sáu cỗ xe ngựa, dưới sự bảo vệ của gia nhân và thị vệ, chậm rãi trở về biệt viện dưới chân núi Từ Lão.

Đi tới nửa đường, chợt thấy phía trước thổi sáo đánh trống, có một đoàn rước dâu đang đến.

Thị vệ muốn lên tiếng ra lệnh đối phương nhường đường, nhưng bị Hạ Tầm kịp thời ngăn cản. Hạ Tầm cười nói: "Thành thân là đại sự trong cuộc đời người, nào, lái xe của chúng ta tấp vào lề, nhường đường cho đoàn người."

Thị vệ tuân mệnh mà làm, nhường ra con đường. Đoàn rước dâu kia cũng không biết ông là người phương nào, thổi sáo đánh trống một mạch đi qua. Hạ Tầm và Minh Nhi kề vai nhìn chú rể trong bộ áo mới, khoác khăn đỏ, vừa cười vừa chỉ trỏ một phen.

Đợi đoàn rước dâu kia đi qua, xe chạy về đường tiếp tục đi về phía trước. Đi chưa được năm dặm, lại thấy một đoàn đón dâu khác. Hạ Tầm không kìm được cười nói với Minh Nhi: "Lúc chúng ta ra ngoài cũng chưa từng thấy qua, không biết hôm nay là ngày hoàng đạo tốt lành gì, lại có nhiều người kết hôn thế này."

Lời còn chưa dứt, từ một ngã rẽ lại có một đoàn đón dâu đã rước tân nương về. Hai đoàn đón dâu, lại thêm đoàn xe của Hạ Tầm, làm tắc nghẽn cả con đường. Mất một lúc lâu, hai đoàn đón dâu mới khó khăn lắm lách qua nhau. Lúc này gia đình Hạ Tầm mới có thể tiếp tục lộ trình. Người lớn đều cảm thấy hơi phiền muộn, chỉ có lũ trẻ cảm thấy thú vị, đứa nào đứa nấy hớn hở.

Hạ Tầm thấy Minh Nhi tựa vào khung cửa sổ, ngẩn ngơ nhìn ra ngoài, liền nhẹ nhàng nắm chặt tay nàng, dịu dàng hỏi: "Sao vậy, thấy người khác thành thân, thấy cảnh mà động lòng sao?"

Minh Nhi quay lại nhìn hắn mỉm cười, nói: "Còn nói gì nữa, ngày đó từ sáng đến tối, bao nhiêu nghi lễ rườm rà, khiến người ta mệt mỏi rã rời, ai mà muốn nhớ lại chứ? Thiếp chỉ là ngẫu nhiên nhìn thấy ngọn núi kia nên mới ngẩn người thôi. Chàng xem nó giống cái gì."

Hạ Tầm thò đầu ra ngoài nhìn, ngắm ngang ngắm dọc, nhìn hồi lâu, mới do dự nói: "Ừm..., giống một con ốc sên?"

Minh Nhi liếc hắn một cái. Dương Hoài Viễn đang ngó nghi��ng ngồi giữa hai người, bỗng nhiên tinh nghịch, vội vàng bò dậy nói: "Con xem một chút, con xem một chút!"

Cậu bé đôi chân trần nhỏ xíu, một chân dẫm lên đùi cha hắn, một chân dẫm lên đùi mẹ hắn, rướn người về phía trước một cách hăng hái. Hạ Tầm vội vàng đỡ lấy eo của cậu bé ở phía sau. Dương Hoài Viễn thò hẳn đầu ra ngoài cửa sổ, tỉ mỉ nhìn hồi lâu, há hốc miệng, nước dãi chảy ra nói: "Mẹ ơi, ngọn núi kia giống một con rùa lớn!"

Minh Nhi bất đắc dĩ liếc nhìn, vừa buồn cười vừa tức giận nói: "Sớm muộn gì ta cũng bị hai cha con các ngươi tức chết mất thôi!"

Hạ Tầm oan ức nói: "Vậy nàng nói nó giống cái gì?"

Minh Nhi liếc nhìn hắn một cái, trong mắt lướt qua vẻ dịu dàng, nhẹ nhàng nói: "Chàng nhìn ngọn núi kia, chàng xem có giống... ngọn núi khi hai ta gặp nhau săn cáo ở Yên Sơn ngày xưa không?"

Hạ Tầm vội vàng nhìn lại, nhưng chỉ thấy cái mông nhỏ trần truồng của con trai lấp kín cả cửa sổ. Hạ Tầm sờ mũi, ừm nói: "Ừm..., giống, thật giống!"

"Hừ! Vừa nhìn là biết chàng nghĩ một đằng nói một nẻo!" Minh Nhi lại liếc hắn một cái.

Lúc này, Dương Hoài Viễn rụt đầu vào, vui vẻ nói: "Cha, mẹ, vừa rồi... đoàn rước dâu khi nãy, lại quay về rồi!"

"Hử?"

Hạ Tầm ngạc nhiên, thò đầu ra ngoài nhìn một cái, hóa ra lại là một đoàn rước dâu khác đi tới. Những người này đều khoác áo đỏ đeo dải lụa màu, thổi sáo đánh trống. Bọn trẻ con làm sao phân biệt được, chỉ nói rằng đoàn rước dâu khi nãy đã đi qua rồi lại quay lại.

Hạ Tầm rụt đầu vào, cười nói với Minh Nhi: "Hôm nay nhất định là một ngày hoàng đạo tốt lành hiếm thấy, thật nhiều người kết hôn thế này."

※※※※※※

Hạ Tầm lại không biết, lúc này lấy thành Kim Lăng làm trung tâm, bất cứ ai có tai mắt linh thông, đều sớm nhận được tin tức, và đã vội vàng gả con gái rồi. Nhất là những người sớm đã có hôn ước, nhưng con cái tuổi còn nhỏ, chưa thành hôn, lại càng thêm gấp gáp. Mọi thứ được tiến hành đơn giản, nhanh chóng, tổ chức hôn lễ và động phòng liên tục không ngừng. Bởi vì họ đã nhận được tin báo rằng Hoàng thượng muốn tuyển tú nữ.

Tại Mạt Lăng trấn, một thái giám, một viên Cẩm Y Vệ cùng một quan sai của Phủ Ứng Thiên, như ba vị hung thần, ngồi nghiêm chỉnh trong phòng, thỉnh thoảng còn cầm chén trà lên nhấp mấy ngụm.

Trấn trưởng Mạt Lăng trấn Dương Lập Kiệt nâng sổ hộ khẩu, vội vàng lật xem với vẻ hoảng sợ, thỉnh thoảng lại nhấp một ngụm nước bọt rồi lật tiếp. Bên cạnh đặt một cái bàn tính. Dương Lập Kiệt lật sổ hộ khẩu, thỉnh thoảng gạt một hạt bàn tính, tiếng 'đôm đốp' vang lên, một con số lại được thêm vào.

Một lúc lâu sau, Dương Lập Kiệt mới khép sổ lại, thở phì phò một hơi dài, đứng dậy cười nịnh nọt với ba người: "Ba vị thượng quan, tiểu nhân đã tra rõ ràng rồi. Bản trấn tổng cộng có hai trăm hai mươi bảy hộ dân, 1.628 người, trong đó nữ giới từ mười ba đến mười sáu tuổi chưa kết hôn tổng cộng 212 người."

"Hử?"

Quan sai Phủ Ứng Thiên trừng mắt, nói: "Con số này hình như không đúng thì phải, sao lại không khớp với danh sách trong phủ ta? Dương Lập Kiệt, ngươi đừng hòng lừa gạt ta. Đây là triều đình tuyển tú, tuyển chọn mỹ nữ cho Hoàng thượng, ngươi biết không? Nếu ngươi dám làm giả... hừ, đừng quên cái chết của ông nội ng��ơi!"

Dương Lập Kiệt quả thật đã có chút tâm tư riêng, hắn giấu đi mười suất tuyển chọn, là để tạo điều kiện cho người thân, bạn bè của mình. Đừng thấy quan sai Phủ Ứng Thiên đang hăm dọa. Quan viên làm việc, tầng tầng lớp lớp dương phụng âm vi, luôn muốn kiếm chác chút lợi lộc cho bản thân. Đao của Hoàng thượng nào dễ dàng giáng xuống đầu một kẻ tiểu lại thấp kém như hắn.

Thế nhưng, thái độ thì vẫn phải thể hiện ra. Dương Lập Kiệt lập tức mặt mũi kinh hoàng, ấp úng nói: "Tiểu nhân nào dám, tiểu nhân nào dám, thật sự chỉ có 212 người thôi ạ. Thực tình mà nói, có mấy hộ dân có con gái đã kết hôn rồi, chỉ là chưa kịp ghi chép lại, kẻ hèn này làm sao có thể dùng phụ nữ đã có chồng để lừa dối Hoàng thượng được ạ!"

Thái giám kia nặng nề hừ một tiếng, đứng phắt dậy, nói: "Hai trăm mười lăm người! Thiếu một người cũng không được!"

Dương Lập Kiệt vừa nghe lập tức kêu lên thảm thiết: "Thượng quan thương xót, thật sự là không được mà, tiểu nhân dù có đẻ ra cũng không kịp tập hợp đủ người như vậy đâu!"

Viên Giáo úy Cẩm Y Vệ kia tát bốp một cái vào mặt hắn, mắng: "Đồ hỗn xược! Cả Phủ Ứng Thiên phải chọn ra mười vạn người. Mười vạn người từ các địa phương được quan phủ tuyển chọn, rồi lại chọn ra hai vạn người để đưa về kinh thành. Sau khi đến kinh thành lại lần nữa sàng lọc, sau ba lần chọn lựa mới chọn được một ngàn bốn trăm người. Một ngàn bốn trăm người này nhập cung, sau đó sẽ do người chuyên trách giám sát thêm một tháng, loại bỏ bốn trăm người, cuối cùng mới chọn ra tám trăm người làm tú nữ cho Hoàng thượng. Ngươi nghĩ các lão gia làm việc dễ dàng lắm sao?"

Hắn cười khẩy, giọng điệu hiểm độc nói: "Đừng có giở trò với ta. Chuyện này là do Cẩm Y Vệ Kỷ đại nhân chủ trì, ai mà dám giở trò, thủ đoạn của Kỷ đại nhân chúng ta, chắc hẳn ngươi đã nghe nói qua rồi chứ? Ba ngày sau, chúng ta sẽ đến dẫn người đi! Chúng ta đi thôi!"

Ba người dẹp chén trà lại, nghênh ngang bước ra ngoài. Dương Lập Kiệt kia ôm mặt, cúi đầu khúm núm tiễn họ ra ngoài, đứng ngẩn ngơ ở cửa.

"Chồng ơi, chồng ơi!" Vợ hắn rón rén đi theo ra, khẽ kéo tay áo hắn.

Dương Lập Kiệt giật nảy mình, nói: "Mau, mau mau, lập tức bảo con gái chúng ta dọn dẹp chút đồ đạc, lập tức gả đi!"

Vợ hắn ngẩn người ra hỏi: "Chồng ơi, con gái chúng ta vừa tròn mười ba, còn chưa gả cho ai cả, gả cho ai chứ?"

Dương Lập Kiệt trừng mắt nói: "Còn không gả ra được sao? Ta sẽ tìm cho nó một nhà chồng, ngày mai sẽ thành thân!"

Hắn chân co cẳng muốn đi ngay. Vừa mới đi ra hai bước, đột nhiên lại dừng lại, quay đầu lại, nghiến răng nghiến lợi dặn dò vợ hắn: "Ngươi hãy giữ mồm giữ miệng cho thật chặt, tuyệt đối đừng để lộ nửa lời!"

Vợ hắn lắp bắp nói: "Vậy... vậy cháu ngoại gái của chúng ta..."

Dương Lập Kiệt nói: "Chỉ còn lại mấy suất thôi, ngươi trước đừng có khoe khoang vội, đợi khi chuyện hôn sự của con gái ta đâu vào đấy rồi hẵng nói!"

Hành trình câu chuyện này, với những dòng chữ mượt mà nhất, sẽ tiếp tục tại truyen.free.