Trong Hoa Cái Điện, Chu Lệ ngồi trang nghiêm ở vị trí chủ tọa. Lễ Bộ Thượng thư Lữ Chấn, Hàn Lâm Học sĩ Lãnh Ngạo Ngữ, Đô Sát viện Tả Đô Ngự sử Trần Anh cùng Trần An Chi của Quốc Tử Giám đều dẫn theo các thuộc hạ tài năng nhất của nha môn mình, tề tựu đông đủ. Trên ngự án đặt mười bài văn, chính là mười bài đứng đầu của kỳ khoa bảng lần này.

Lữ Thượng thư, Lãnh Học sĩ, Trần Ngự sử cùng các thuộc hạ đều được ban tọa. Trong đại điện tĩnh lặng đến mức, ngay cả tiếng sột soạt của áo bào khi cử động, hay tiếng giấy tờ xào xạc lúc mở bài thi cũng có thể nghe rõ.

Mộc Ti và mấy thái giám nhỏ dần dần mang bài thi đặt vào tay các vị đại nhân. Người đầu tiên nhận là Lễ Bộ Thượng thư Lữ Chấn. Lữ Chấn cẩn thận đọc xong, nhắm mắt trầm ngâm một lát, rồi chuyển bài thi sang tay Hàn Lâm Học sĩ Lãnh Ngạo Ngữ, sau đó nhận cuốn thứ hai để tiếp tục thẩm duyệt. Hôm nay, Chu Lệ thậm chí còn hủy bỏ buổi tảo triều, đã triệu tập những người này từ sáng sớm để bắt đầu chấm bài.

Kỳ thi khoa cử tổng cộng chia làm ba trường thi, mỗi trường ba ngày. Trường thứ nhất thi ba đề về nghĩa Tứ Thư, bốn đề về nghĩa Ngũ Kinh, nhằm kiểm tra sự quen thuộc và mức độ thấu hiểu của thí sinh đối với các kinh điển Nho gia. Trường thứ hai thi một đề luận, kiểm tra khả năng phân biệt thị phi và năng lực soạn thảo các loại công văn hành chính của thí sinh. Trường thứ ba thi năm đề về kinh, sử, sách, khảo sát kiến thức của thí sinh về chính sự xưa và nay.

Kỳ thi hội là đại điển tuyển chọn nhân tài của quốc gia, tầm quan trọng của nó đến mức nói là liên quan đến sự hưng vong của đất nước cũng không quá lời. Tuy nhiên, trong thực tế chấm bài, do số lượng thí sinh đông đảo, bài thi chất chồng như núi, thời gian chấm bài eo hẹp, khối lượng công việc khổng lồ, lại còn phải cân nhắc từng câu từng chữ, tuyệt đối không được sơ suất, nên tinh lực không thể đảm bảo chất lượng và số lượng toàn bộ công việc chấm bài. Thế nên, các khảo quan qua nhiều triều đại đã hình thành một quy củ bất thành văn: chỉ chú trọng chấm bảy bài Bát Cổ văn ở trường thi đầu tiên.

Vì sao lại chỉ chú trọng Bát Cổ văn? Bởi vì đây là một thể văn có cách thức cực kỳ nghiêm ngặt. Đối với khảo quan mà nói, Bát Cổ văn tương đối dễ dàng để nắm bắt điểm đúng sai, ưu khuyết, từ đó nâng cao đáng kể tốc độ chấm bài, dễ dàng phán đoán bài thi có đạt yêu cầu hay không. Điều này giúp mọi bài thi đều có thể được chấm theo đúng quy định, giảm thiểu yếu tố chủ quan của khảo quan xuống mức thấp nhất, đảm bảo tính nghiêm túc và công chính của kỳ thi tuyển quan lại.

Do đó, mặc dù thể thức cứng nhắc và những ràng buộc cố hữu của Bát Cổ văn thường bị người đời chỉ trích, và thực sự nó khiến thí sinh chỉ có thể theo khuôn phép, không dám vượt ra nửa bước. Nhưng chính vì những quy định nghiêm ngặt của nó đối với các phần khởi, thừa, chuyển, hợp, thậm chí cả số chữ và số câu, mà nó có thể giảm thiểu yếu tố chủ quan của khảo quan xuống mức thấp nhất, từ đó đảm bảo quyền lợi của thí sinh ở mức độ lớn nhất, giúp người thực sự tài năng có được công danh.

Người tài học xuất chúng thì hiếm khi làm không được những bài Bát Cổ văn quan trọng nhất của khoa thi. Nếu cứ khăng khăng nói rằng học vấn các phương diện khác của người đó xuất sắc đến mức nào đi nữa, thì thực ra cũng có hạn thôi. Trong thời đại trọng quan trường, nếu tiêu chuẩn chấm bài của khảo quan có độ tự do quá lớn, vậy thì sẽ có rất nhiều kẽ hở để gian lận. Do đó, Bát Cổ văn được coi là một hình thức thi cử tương đối tiêu chuẩn hóa của thời đại đó, và là con đường chọn lựa nhân tài khách quan, công chính nhất bấy giờ.

Thế nhưng, mức độ tiêu chuẩn hóa của nó chung quy vẫn còn hạn chế. Nếu không phải những bài văn có sự chênh lệch quá lớn đến mức ai cũng thấy rõ ai tốt ai xấu, thì với mỗi khảo quan khác nhau, góc độ thưởng thức khác nhau, tự nhiên sẽ có những kết luận không giống nhau. Lữ Chấn đã khéo léo dùng chính phương diện này để làm thủ đoạn.

Khi tất cả mọi người đã xem xong bài thi và cần đưa ra lời bình luận, Lữ Chấn, Lãnh Ngạo Ngữ, Trần Anh cùng các vị đại nhân khác lần lượt thì thầm với thuộc hạ của mình để trao đổi ý kiến. Sau đó họ lại khiêm nhường lẫn nhau một hồi, cuối cùng Lữ Chấn là người đầu tiên đưa ra bình luận.

Lữ Chấn cung kính nói: "Hoàng thượng, thần đã cẩn thận xem qua bài thi. Hai bài đứng đầu do Giải Đại học sĩ lựa chọn, xét từ bốn phương diện 'lý, pháp, từ, khí', quả thực có thể xem là kiệt tác. Cả ba bài văn này, về việc nắm vững kinh thư và lý giải chú thích Trình Chu, về cấu trúc bài văn và năng lực sử dụng ngôn từ của học sinh, cũng như sự thấu hiểu văn tâm, đều vô cùng tinh tế, sắc sảo. Bất quá..."

Chu Lệ mở mắt, hỏi: "Bất quá cái gì?"

Lữ Chấn nói: "Bất quá, thần xét thấy bài văn của Vưu Đình Quang, người đứng thứ bảy, thanh chân nhã chính, tình cảm dồi dào, văn bút sinh động, đối trượng chỉnh tề. Các phần phá đề, thừa đề, chuyển chiết đều tự nhiên, việc trần thuật ý lý đặc biệt xuất sắc. Tuy không hoa mỹ, trau chuốt bằng những bài văn của người đứng nhất, nhì, ba do Giải Đại học sĩ chọn, nhưng nó tiếp thu được tinh thần kinh điển, văn lý đều đầy đủ, khiến thần vô cùng tán thưởng. Nếu thần làm chủ khảo, đương nhiên sẽ lấy người này làm Trạng nguyên. Ngoài ra, cử tử Thường Huy, người đứng thứ chín, văn của hắn..."

Lữ Chấn nói uyển chuyển, nhưng rốt cuộc vẫn phủ nhận hoàn toàn hai người đứng đầu mà Giải Tấn đã chọn, đặt Vưu Đình Quang làm Trạng nguyên, Thường Huy làm Bảng nhãn, chỉ còn Thám hoa thứ ba chưa động đến. Chu Lệ nhíu mày, trầm giọng nói: "Nói cách khác, Giải Tấn chọn sĩ tử, không công bằng?"

Lữ Chấn là kẻ cáo già từng trải đến mức nào, sao có thể trực tiếp đứng ra đối đầu với Giải Tấn. Hắn vội nói: "Việc này, thần không dám quả quyết. Khảo quan có sở thích, ghét bỏ không giống nhau, khi chấm bài có chỗ thiên vị cũng là chuyện bình thường."

Chu Lệ hừ một tiếng, ánh mắt lại chuyển hướng Hàn Lâm Học sĩ Lãnh Ngạo Ngữ. Vị Lãnh Đại học sĩ này vốn là một tán quan thanh quý, rất ít khi qua lại với Giải Tấn, nhưng từng bị Giải Tấn làm nhục lúc ngâm thơ đối đáp trước mặt mọi người, nên ông không sợ quyền thế của Giải Tấn. Ngay lập tức, ông thao thao bất tuyệt, phê bình bài văn do Giải Tấn chọn đến mức không còn chỗ nào tốt. Ông không nói bài văn của ai tốt, chỉ tập trung nói bài văn do Giải Tấn chọn không tốt. Bởi lẽ, một bài văn chỉ cần muốn tìm khuyết điểm thì kiểu gì cũng tìm ra được, Lãnh Đại học sĩ liền chỉnh đốn tinh thần, bác bỏ bài văn do Giải Tấn chọn đến không còn gì đáng giá.

Sắc mặt Chu Lệ liền có chút sa sầm lại. Ông lại hỏi ý kiến Trần Anh, nhưng Trần Anh lại không trực tiếp công kích Giải Tấn, ngược lại còn nói đỡ cho ông ta. Nào là việc chấm bài đều do các đồng khảo quan đảm nhiệm, quan chủ khảo chỉ là người cuối cùng nắm giữ khâu chốt hạ, quyết định thứ bậc của những bài văn đã được sàng lọc; nào là thời gian khẩn cấp, khối lượng chấm bài lớn, khó tránh khỏi có những sơ suất. Cuối cùng, ông ta chỉ hơi tiếc nuối chỉ ra hai lỗi nhỏ, chẳng hạn như chữ viết của bài Trạng nguyên do Giải Tấn chọn không đủ đoan chính, thanh tú, hay trên bài Bảng nhãn có một vết mực nhỏ, vân vân. Điều đó khiến Chu Lệ trong lòng càng thêm bực bội.

Người cuối cùng đến lượt Trần An Chi của Quốc Tử Giám. Trần lão phu tử còn nhàn rỗi hơn cả Lãnh Đại học sĩ của Hàn Lâm viện, càng không sợ Giải Tấn nếu không ngã ngựa sẽ ra tay trả thù ông ta thế nào. Ngay lập tức, ông xắn tay áo, hăm hở vào cuộc, hùng hồn nói: "Bài văn này bị Giải Học sĩ lấy làm Trạng nguyên, đề lý hàm hồ, đề tình thấp kém, đề thần thiếu sức sống. Ngược lại, xem bài "Đình đình ngọc lập xương" của cử tử Đông Phương Minh Viễn người Chiết Giang, dù chỉ được xếp cuối bảng mười hạng đầu, lại cao minh hơn bài văn do Giải Học sĩ chọn mười phần."

"Hoàng thượng xin xem, bài văn này chia Bát Cổ rành mạch, như những vòng khóa liên hoàn, kết cấu chặt chẽ, xương cốt tương sinh. Không dùng câu chuyển tiếp đơn lẻ, cách bố cục đạt đến mức cao siêu. Đoạn giữa tiếp nối, đều mang cái tinh tế của tơ sen đứt mà vẫn vương. Mỗi đoạn kết thúc đều sắc bén, giàu suy tư. Trong từng đoạn, nghĩa lý được minh giải, từng chữ thấu triệt tinh tế. Thoạt nhìn bình dị vô kỳ, nhưng ngẫm nghĩ liền vỗ án khen ngợi. Đường văn đạt đến cực tinh vi, đường lý đạt đến cực thanh khiết, có thể thay thánh hiền lập ngôn vậy! Ngược lại, xem bài văn do Giải Học sĩ chọn..."

Trần An Chi bĩu môi, khinh thường nói: "Hoàng thượng xin xem, bài sách luận này của "Trạng nguyên chi tài" do Giải Học sĩ chọn, thần chỉ lướt qua một cái đã tìm ra hai chỗ sai chữ trong văn, lại còn có một chỗ câu lý không thông. Khi cẩn thận nhìn kỹ, đúng là chưa hề được chấm câu! Giải Học sĩ có tư tâm hay không, thần không dám quả quyết, nhưng việc Giải Học sĩ chọn sĩ cho triều đình mà lại sơ suất, lười biếng, từ đó có thể thấy rõ một phần!"

Như đã nói ở trên, việc chọn sĩ tử thời đó, bởi vì thí sinh đông, lượng bài thi lớn, mà thời gian yết bảng lại khẩn cấp, căn bản không kịp xem hết tất cả bài thi của thí sinh. Thế nên khảo quan chỉ chú trọng Bát Cổ văn. Nhưng theo quy củ, tất cả văn chương đều nên được cân nhắc từng câu từng chữ, nghiêm túc thẩm duyệt. Người ngoài thì theo quy tắc ngầm mà làm việc, không có chuyện gì xảy ra thì tự nhiên không gặp trở ngại. Giờ phút này, Giải Tấn đã phạm sai lầm, vậy thì mọi bệnh tật của ông ta sẽ bị lôi ra hết.

Thời cổ đại, nước ta không có dấu câu. Nhưng để dừng nghỉ, ngắt câu, tiện lợi cho việc lý giải và đọc, người đọc sách dần dần phát minh ra các ký hiệu tương tự như dấu ngắt, dấu chấm của thời hiện đại. Khi chấm bài, đáng lẽ phải thêm vào những ký hiệu này để bày tỏ từng câu từng chữ đã được đọc qua. Nhưng nếu muốn làm như thế, thì phải cả bài văn đều được xem xét nghiêm túc, mới có thể ngắt câu chuẩn xác. Bài sách luận này vốn đã không được coi trọng, nên các đồng khảo quan tự nhiên sẽ lơ là, ăn bớt công đoạn.

Hiện nay Trần An Chi đã nêu ra vấn đề này, đó chính là một vấn đề không thể chối cãi. Việc Giải Tấn chọn sĩ tử cho triều đình có tận tâm tận lực hay không, tự nhiên liền trở thành một vấn đề lớn.

Chu Lệ lạnh lùng nói: "Hôm nay chỉ bảo các khanh chấm mười bài văn đứng đầu mà đã có đủ loại kết luận thế này, vậy làm sao biết trong số các sĩ tử xếp hạng phía sau, thậm chí là những người thi rớt, lại không có ai tài đức, có tài cán? Một học sinh từ khi còn là tiểu mông đồng, gian khổ học tập, từng bước đào thải, chờ đến khi có thể thi đậu Tiến sĩ, cần đến mấy chục năm thời gian. Mấy chục năm ư? Một đứa trẻ còn miệng hơi sữa, đến tuổi lập thân, thậm chí lâu hơn, mới có thể học thành tài, triều đình há có thể không trân trọng?"

Hắn vỗ mạnh xuống ngự án, trầm giọng nói: "Truyền chỉ, bảng danh sách khoa thi lần này phế bỏ! Tất cả bài thi, truyền lệnh Lễ Bộ, Hàn Lâm viện cùng Quốc Tử Giám chấm lại, sau đó ban bố công bố!"

Các văn thần trên điện ùa nhau đứng dậy, cùng nhau khom người đáp: "Thần lĩnh chỉ!"

Nội thị Mộc Ti cầm phất trần, chậm rãi ra khỏi Hoa Cái Điện, liếc nhìn xung quanh, vẫy tay gọi một tiểu thái giám, thấp giọng phân phó: "Nhanh đi Đông Xưởng, báo với cha nuôi, Giải Đại học sĩ... xong đời rồi!"

Hoàng đế lật đổ bảng danh sách đã định sẵn, hạ lệnh chấm lại bài thi, tự nhiên đã chứng minh Giải Tấn chọn sĩ tử bất công. Đã chọn sĩ tử bất công, tự nhiên phải chịu xử phạt nghiêm khắc. Đạo lý đơn giản như vậy, Mộc Ti sao lại không hiểu chứ?

Trong Văn Uyên Các, Giải Tấn lòng dạ bất an. Trong Hoa Cái Điện, Hoàng thượng đang triệu tập các quan viên Lễ Bộ, Hàn Lâm viện, Đô Sát viện và Quốc Tử Giám để nghị sự. Không cần hỏi, chuyện được nghị bàn cũng chắc chắn liên quan đến lời tố cáo của sĩ tử đối với hắn. Giải Tấn muốn thăm dò động tĩnh bên kia, nhưng lúc này hắn lại thật sự không nên có bất kỳ hành động nào.

Ông nhạc của hắn là Hồ Quảng, ban đầu đã xúi giục hắn tranh giành chức quan chủ khảo này, giờ đây lại gây ra rắc rối lớn. Hồ Quảng tự thấy hổ thẹn, đến mức không dám lộ mặt. Những vị Nội Các Đại học sĩ khác gặp hắn cũng đều có vẻ mặt quỷ dị, có vẻ tránh né ông ta như tránh ôn thần. Điều này khiến Giải Tấn cũng không dám đến dưới hiên tản bộ, sợ va chạm với đồng liêu khiến mọi người đều không được tự nhiên.

Hắn hối hận vô cùng, thật sự rất hối hận. Nhớ lại ban đầu sao lại không nghe lời khuyên răn của Phụ Quốc công, để tâm trí mê muội như bị mỡ heo che mắt vậy, mà cứ nhất quyết đi tranh giành chức chủ khảo đó! Trước mắt thấy « Vĩnh Lạc Đại Điển » sắp biên soạn hoàn thành, có công lớn này còn sợ không thể trọng hoạch thánh quyến? Giờ đây lại bị một nhóm tiểu nhân bỏ đá xuống giếng, việc này... việc này nên làm sao bây giờ?

Giải Tấn càng nghĩ càng lo sốt vó. Đúng lúc này, một tiểu thái giám bưng một chồng tấu chương đi vào. Giải Tấn vội vàng liếc mắt một cái, đúng là tấu chương do Hoàng thượng chuyển Đông Cung phê duyệt. Việc Đông Cung giao tiếp tấu chương với hắn, vẫn luôn do Đông Cung Tả Dụ Đức Dương Sĩ Kì phụ trách, sao nay lại đổi thành một tiểu thái giám?

Giải Tấn kinh ngạc hỏi, tiểu thái giám kia nói: "Thái tử sai nô tỳ mang tấu chương đến, nô tỳ chỉ nghe lệnh hành sự là được. Chuyện mà các lão gia hỏi, nô tỳ không biết đâu ạ."

Lòng Giải Tấn lập tức chùng xuống.

Mọi quyền sở hữu với bản dịch này đều thuộc về truyen.free.