Giải Tấn tuy đã có men say, nhưng khi Hạ Tầm kéo nhẹ ống tay áo, liếc mắt ra hiệu, hắn liền biết đây là có chuyện cần bàn bạc, vội vàng khẽ xích lại gần Hạ Tầm.

Lúc này, phía sau bình phong, tiếng ca tiếng đàn không ngớt. Tà áo rộng lượn bay tựa mây, dáng mỹ nhân uyển chuyển như cánh bướm. Trong tiệc, chén rượu chạm nhau liên tục, đổi chén mời rượu không ngớt. Chư vị đ���i nhân ai nấy bận rộn giao lưu, tìm người nâng chén. Hạ Tầm và Giải Tấn một người mỉm cười thì thầm, một người hơi men lắng nghe. Bất cứ ai nhìn vào cũng đều thấy họ đang nói chuyện bình thường, không ai nghe rõ họ đang trao đổi điều gì, và càng không thể xem đây là một cuộc gặp gỡ riêng tư giữa hai người.

Hạ Tầm nói: “Đại Thân, biến loạn An Nam một lần nữa nổi lên. Việc xuất binh trấn áp là điều tất yếu, nhưng do ai lĩnh binh thì vô cùng quan trọng. Điều này không chỉ liên quan đến thắng bại nơi chiến trường An Nam, mà còn ảnh hưởng đến cục diện chính trị trong triều...”

Hạ Tầm còn chưa nói xong, Giải Tấn đã mỉm cười, nói nhỏ: “Ta liền biết Quốc Công tìm ta ắt hẳn không chỉ vì chuyện rượu chè đơn thuần. Chuyện này, ta cũng đã suy nghĩ kỹ càng. Việc để Trương Phụ, một đại tướng từng chinh phạt An Nam, nay vẫn chưa được xuất binh ngay lập tức, cho thấy Hoàng thượng vẫn còn nặng lòng với việc để Hán Vương lĩnh binh. Muốn ngăn cản hắn thành công, nhất định phải ra tay từ chính Hoàng thượng!”

Hạ Tầm hơi giật mình, lại nhìn Giải Tấn. Dù sắc mặt phảng phất hơi men, nhưng đôi mắt lại sáng rõ như gương. Ông không khỏi mỉm cười mãn nguyện. Người đồng minh chính trị này của hắn, dù sao cũng đã là Nội Các Thủ Phụ. Có lẽ ông ta hơi cậy tài khinh người, chưa thật sự thấu hiểu đạo lý đối nhân xử thế, song trí tuệ và tầm nhìn trong quan trường thì vẫn hơn người. Nói chuyện với người như vậy không cần phí lời vòng vo, Hạ Tầm nói thẳng thắn: “Ừm, đúng là như vậy. Đại Thân có cao kiến nào không?”

Giải Tấn nói: “Cần phải cho Hoàng thượng biết, sau liên tiếp những trận đại chiến, quốc kế dân sinh đã trở nên quẫn bách. Điểm này thì dễ bề xoay sở. Các tấu chương từ các nơi gửi về, nơi ta là người đầu tiên phê duyệt. Đến lúc đó ta sẽ tập trung phê duyệt rồi trình lên Hoàng thượng ngự lãm. Đồng thời... Hán Vương kiêu căng ngạo mạn, có rất nhiều việc làm phi pháp. Điều này cũng cần phải để Hoàng thượng hay biết. Hoàng thượng đã sinh lòng chán ghét hắn, tự khắc sẽ không còn dung túng nữa!”

Hạ Tầm hớn hở nói: “Rất tốt! Ta cũng có ý này. Đại Thân đã tính toán kỹ lưỡng, ta liền yên tâm rồi. Phía ta, cũng sẽ tìm người ngấm ngầm khuếch trương, tạo dựng dư luận, kích động một nhóm người gây phiền toái cho Hán Vương. Phía Đại Thân, tìm vài người có khả năng, bảo họ phơi bày những việc làm phi pháp của Hán Vương...”

Hạ Tầm còn chưa nói xong, Giải Tấn liền nói: “Việc gì phải quanh co như vậy? Ta tự mình đi nói cho Hoàng thượng biết là được rồi!”

Hạ Tầm khẽ giật mình, vội nói: “Không ổn! Đại Thân, ngươi bây giờ là Nội Các Thủ Phụ, nhất cử nhất động sao có thể tùy tiện như thế? Với thân phận hiện giờ, ngươi không nên mọi việc đều xông pha đi đầu. Hãy lui về sau màn. Vạn nhất việc không thành, ngươi còn có thể tìm cơ hội khác. Làm việc gì cũng cần chừa đường lui, nếu cứ xông pha lên trước, một khi thất sách, ngươi làm sao tiến thoái vẹn toàn? Ngươi là cận thần của Thiên tử, nếu vì chuyện này mà gây ra hiềm khích. Ngươi không giống người thường khó gặp được Thánh giá, mà phải ngày ngày qua lại. Hai bên nhìn nhau chán ghét, chẳng phải sẽ bị đẩy ra khỏi trung tâm quyền lực sao...”

Giải Tấn bật cười: “Ý quan tâm của Quốc Công, Giải Tấn đã thấu hiểu. Vậy thì... cứ theo lời Quốc Công mà làm vậy!”

Giải Tấn ngoài miệng nói vậy, trong lòng lại hoàn toàn không cho là phải. Hắn là Thủ phụ đương triều, lại là đại công thần phò tá Thái tử, Hoàng thượng đương kim càng xem hắn như cánh tay phải. Từng nói với quần thần rằng “Quốc gia không thể một ngày không có Trẫm, Trẫm không thể một ngày không có Giải Tấn”. Hoàng thượng trọng dụng hắn như vậy, hắn thành thật công khai khuyên can Hoàng thượng thì có gì sai trái? Tiếc thay vị Phụ Quốc Công này năm xưa từng xông pha long đàm hổ huyệt, dũng mãnh như Triệu Tử Long ở Trường Bản Pha, mà nay lá gan lại càng lúc càng bé dần rồi.

Hạ Tầm thấy hắn đồng ý, liền yên tâm, lại dặn dò: “Việc Hán Vương muốn đoạt binh quyền, cố nhiên phải tìm cách giải quyết. Kế sách lâu dài của quốc gia càng phải sớm tính toán, tránh để đến khi sự việc xảy ra mới nhận ra bao công sức đổ sông đổ bể. An Nam không giống đất Trung Nguyên của ta, núi sông quanh co, thôn trại đều ẩn mình giữa rừng sâu núi thẳm, rất khó cai trị.

Chuyến xuất chinh lần này, khó lòng trừ tận gốc mầm mống loạn lạc. Kẻ có tâm chỉ cần thêm chút xúi giục, chẳng bao lâu lại sẽ sinh biến loạn. Đại quân triều đình của ta thường trú ở đó sẽ là gánh nặng quá lớn. Một khi rút đi, bọn Si Mị Võng Lượng lại sẽ ùn ùn kéo đến. Dân chúng địa phương lại ngả về phía bọn chúng. Nếu không có đại quân trấn áp, chỉ trong khoảnh khắc sẽ thành thế lửa cháy lan đồng cỏ. E rằng trận chiến này còn phải kéo dài.

Đại Thân, ngươi là Nội Các Thủ Phụ, trong lòng phải có sự chuẩn bị này. Trong các chính sách quân sự, chính trị, kinh tế... liên quan đến An Nam của triều đình, ngươi hãy lo liệu kỹ lưỡng từ trước, trên cơ sở dự đoán tình hình tương lai mà soạn thảo các chính sách tương ứng. Như vậy, triều đình sẽ giảm bớt được nhiều tổn thất và tiêu hao vô ích.”

Giải Tấn gật đầu nói: “Ừm, Quốc Công vẫn luôn phản đối sáp nhập An Nam làm quận nội, trực tiếp cai quản. Nhưng sau khi triều đình sáp nhập An Nam làm quận nội, tiền bạc hao hụt như nước chảy, chết chóc mỗi ngày đều báo cáo về Binh bộ. Nhiều ngôn quan trong Đô Sát viện lại giả câm giả điếc, chỉ biết ca tụng công đức, trắng trợn cổ vũ, nói rằng hành động này của Hoàng thượng sánh ngang Hán Đường, uy danh lan khắp tứ di, càn quét Bát Hoang. Hoàng thượng đối với điều này cũng vui sướng khôn nguôi. Quốc Công cũng nên cẩn trọng lời nói, đừng để những kẻ cầm bút đó nắm được nhược điểm, lời đàm tiếu có thể nhấn chìm người đấy!”

Hạ Tầm cười lạnh nói: “Cái chết đâu phải người nhà chúng, cái đói đâu phải bụng chúng, trưng thu đâu phải lao dịch của chúng, những kẻ ăn xin dọc phố đâu phải con cái chúng. Thế nên, chúng tự nhiên của người phúc ta! Đàm luận binh pháp trên giấy, khoác lác đủ điều, cái vẻ dõng dạc, đại nghĩa lẫm liệt của chúng, thật sự khiến người ta nhìn mà thấy xấu hổ. Thực sự muốn chúng hy sinh một chút, chúng chạy còn nhanh hơn thỏ rừng! Những kẻ phá gia chi tử, không làm chủ gia đình thì đâu biết củi gạo đắt đỏ này. Ta ở trong triều không có chức thường, thực sự chẳng quan tâm đến lời đàn hặc của chúng. Cứ để chúng ồn ào đi!”

“Quốc Công gia cùng Đại Thân trò chuyện gì mà hợp ý thế? Ha ha ha, Hồ mỗ xin được kính Quốc Công một chén!”

Hoàng Chân và Trương Hi Đồng cũng không tiện dây dưa với Hồ Quảng quá lâu. Hồ Quảng định thần lại, thấy Giải Tấn và Hạ Tầm đang trò chuyện rất vui vẻ, bèn nhịn không được bưng chén rượu tiến tới. Hạ Tầm vội dừng lời, mỉm cười nâng ly.

※※※※※※

Kỷ Cương một chân gác lên ghế, trước mặt bày một đĩa đậu phộng rang muối và một bình rượu trắng. Ném một hạt đậu phộng vào miệng, nhấp một ngụm rượu trắng, để vị cay nồng quanh quẩn trong khoang miệng hồi lâu, rồi mới ngửa cổ nuốt xuống, cảm giác như có ngọn lửa cháy thẳng từ yết hầu xuống tận đáy lòng.

Đây là thói quen hắn hình thành khi còn ở quê quán Sơn Đông. Lúc đó vừa bị đuổi khỏi phủ học không lâu, cuộc sống túng quẫn, thú tiêu khiển yêu thích nhất chính là vậy. Hắn thường xuyên ở trong quán rượu nhỏ, chỉ cần một đĩa đậu phộng rang muối, một bình rượu, ngồi một góc khuất, không làm người khác chú ý, ngồi cả buổi chiều. Kể từ khi hắn công thành danh toại, trở thành đại nhân Kỷ Cương quyền khuynh triều chính, rất ít khi nếm lại cái tư vị cô đơn này, trừ khi đang vô cùng căng thẳng.

“Lưu Ngọc Giác hiện đang làm gì?”

Kỷ Cương lạnh lùng hỏi. Kỷ Du Nam, người từ Cẩm Y Nam Trấn đã về Bắc Trấn nhậm chức Thiên Hộ, vội nói: “Đại nhân, hắn vừa về Cẩm Y Vệ đã đá hết những người chúng ta từng đề bạt xuống. Những người được giữ lại chỉ là con cháu thân cận của Trịnh công công. Mấy vị Bách Hộ từng bị giáng chức của chúng ta đều được hắn cất nhắc trở lại. Thậm chí còn chọn một người tên Chu Tuấn Nam, một người tên Ân Hoa, thay thế vị trí của Trần Đông và Diệp An. Hiện nay, hắn đang bận rộn tuần tra doanh trại thợ, kiểm tra vũ khí. Nghe nói vài ngày nữa hắn muốn về Tế Nam một chuyến.”

Kỷ Cương nghiến răng cười gằn: “Theo dõi sát hắn cho ta! Chỉ cần bắt được nhược điểm của hắn, hừm hừm!”

Hắn ném một hạt đậu phộng vào miệng, nhai kỹ một lúc, lại hỏi: “Tắc Cáp Trí thì sao, hắn đang làm gì?”

Lão đại Bát Đại Kim Cương Chu Đồ cười khổ một tiếng nói: “Tên khốn đó, từ lúc vào Cẩm Y Vệ của chúng ta, liền khó chịu ra mặt, nhìn mọi thứ đều chướng mắt. Hắn xem Cẩm Y Vệ của chúng ta như vệ sở thông thường. Chỉ huy Thiêm sự của vệ sở thông thường phụ trách huấn luyện và quân kỷ. Tên ngu ngốc này ngày ngày chú trọng huấn luyện và quân kỷ. Chúng ta lại không cần đi đánh trận, nhưng hắn lại luân phiên điều binh lính Cẩm Y Vệ của chúng ta đi luyện cái này luyện cái kia, khiến binh lính mệt mỏi rã rời.

Hắn còn luôn miệng nói Cẩm Y Vệ của chúng ta cái này cũng không được, cái kia cũng không được. Động một cái là nhắc đến Dương Húc, kính hắn như thần minh, còn cố ý cho người viết chi tiết tỉ mỉ mấy đại sự Dương Húc đã làm năm đó, để binh lính tụng đọc, nghiền ngẫm, học tập. Mẹ kiếp, còn thành kính hơn cả kẻ đọc sách cung phụng Khổng Thánh nhân. Chưa kể, hắn còn chú trọng quân kỷ. Áo mũ không chỉnh tề, lời nói, hành vi không đứng đắn, điểm danh đến muộn, trực ca uống rượu... chỉ cần bị hắn bắt được một lần, lập tức ăn một trận roi da, khiến trong vệ gà bay chó sủa!”

Kỷ Cương hừ một tiếng nói: “Quả thật, người của chúng ta bây giờ có chút không ra thể thống gì rồi, binh không ra binh, lại giống như thổ phỉ. Ta thấy hắn hành hạ như vậy, chưa chắc đã là sai!”

Kỷ Cương vuốt râu suy nghĩ một lúc, nói: “Người này xuất thân thân binh của Hoàng thượng, thời gian theo Hoàng thượng còn lâu hơn ta. Thôi thì không nể mặt sư thì cũng nể mặt Phật. Chỉ cần hắn không cản trở đại sự của ta, cứ để hắn hành hạ, các ngươi không nên đắc tội hắn. Loại người vô lại này, chuyện hỗn trướng gì cũng có thể làm được!”

Bát Đại Kim Cương mặt mày khổ sở đáp lời.

Kỷ Cương lại hỏi: “Mộc Ân, Trần Đông và Diệp An hiện đang làm gì?”

Chung Thương Hải nói: “Bẩm đại nhân, tai mắt chúng ta cài cắm ở Đông Xưởng bẩm báo rằng, Mộc Ân, Trần Đông và Diệp An bây giờ đang "vẽ mèo theo hổ". Chúng ta điều tra gì, bọn họ cũng điều tra theo đó. Mấy ngày trước, các mật thám chúng ta phái đi theo dõi Trần Anh phát hiện có kẻ lén lút theo dõi họ. Tưởng là người của Trần Anh, vốn định dẫn họ đến nơi hẻo lánh tiêu diệt. Kết quả, hai bên đánh nhau trọng thương mới phát hiện ra, hóa ra bọn họ là người của Đông Xưởng.

Ngoài ra, hôm qua hai vị giáo úy chúng ta phái đi Hình bộ nghe xét xử đã tranh giành xem trước hồ sơ với lính Đông Xưởng. Kết quả, một lời không hợp, liền ra tay đánh nhau, đụng đổ cờ hiệu, mực còn bắn tung tóe lên mặt Hình bộ Thượng thư Tống Lễ. Tức đến mức, Tống Thượng thư bắt cả hai bên lôi xuống, đánh cho mỗi bên một trận gậy!”

Kỷ Cương giận dữ vỗ bàn một cái, quát: “Mẹ kiếp!”

Kỷ Cương bỗng cảm thấy một trận đau đầu, cứ như mình trở thành Hồng Hài Nhi ngồi nhầm đài sen Quan Âm, bị người ta tròng vòng kim cô, xiết chặt đến mức không thở nổi.

Đầu vừa đau, chỉ cảm thấy eo cũng mỏi. Gần đây, hắn nạp một đôi song sinh làm thiếp, trên giường đôi chị em hầu hạ rất đỗi vui vẻ. Lại thêm sau sự việc của Vu Kiên, mọi việc của hắn đều không thuận lợi, đành phải kẹp đuôi làm người, trước tiên tránh qua cơn sóng gió rồi tính. Nhàn rỗi không có việc gì, chuyện phòng the không khỏi thường xuyên hơn trước một chút, chinh phạt nhiều, cơ thể có chút không chịu đựng nổi.

Hắn chống nạnh, thở phì phò, trong lòng dâng lên một trận bực tức, rồi bực tức hỏi: “Dương Húc đâu, hắn đang làm gì?”

Bát Đại Kim Cương nhìn nhau, cuối cùng Kỷ Du Nam đáp: “Đại nhân, Dương Húc... chẳng làm gì cả!”

Kỷ Cương cả giận nói: “Cái gì cũng không làm ư? Hắn không có động tĩnh gì thật sao?”

Kỷ Du Nam nuốt khan một tiếng, cười khổ đáp: “Hắn... từ lúc về kinh, mỗi ngày đều ở bên vợ con, ra ngoài thì dự tiệc rượu. Người đầu bếp được chúng ta mua chuộc nói, lão gia bọn họ thỉnh thoảng có khách đến thăm, cũng chỉ gặp nhau ở phòng khách, đặt tiệc mời, tuyệt đối không vào thư phòng bàn việc. Còn nói lão gia bọn họ phóng túng tửu sắc, có lúc còn cùng ba thiếp chung chăn gối, sáng ngày thứ hai dậy vẫn long tinh hổ mãnh. Dưới bếp từng được phu nhân phân phó mỗi ngày pha chế sâm nhung quy linh thang, vốn tưởng để lão gia bọn họ dùng. Mãi sau mới biết, hóa ra là các phu nhân không chịu đựng nổi, eo mỏi thân thể mệt mỏi, cho nên...”

Kỷ Cương cứng cổ, theo bản năng phản bác: “Phì! Hắn có thể lợi hại đến mức đó sao? Bịa đặt! Người đầu bếp các ngươi dùng trọng kim mua chuộc này rốt cuộc có đáng tin không?”

“Hả?”

Bát ��ại Kim Cương đều kinh ngạc nhìn Kỷ Cương, không rõ vì sao hắn lại phản ứng kịch liệt đến vậy trước chuyện này.

Kỷ Cương mặt đỏ bừng, ngượng nghịu nói: “Toàn đi nghe ngóng chuyện vô bổ!”

Cao Tường lắp bắp nói: “Là do đại nhân phân phó, việc không lớn nhỏ, ngay cả mấy giờ hắn thức dậy, mấy giờ đi vệ sinh cũng phải hỏi thăm tỉ mỉ...”

Kỷ Cương không kiên nhẫn nói: “Thôi được rồi, ta biết rồi. Ban đầu chúng ta thắng một ván, đuổi Lưu Ngọc Giác ra khỏi Nam Trấn, toàn bộ Cẩm Y Vệ đều thành thiên hạ của chúng ta. Hiện nay, Dương Húc lật ngược một ván, chẳng những đoạt lại Nam Trấn, còn dưới mí mắt ta, thả một tên hỗn nhân vào quậy phá. Chuyện này thì thôi đi. Hoàng thượng lại còn lập thêm một Đông Xưởng, tuy nói lính Đông Xưởng đều là người từ Cẩm Y Vệ của ta đi ra, quyền hạn hình ngục cũng vẫn nằm trong tay chúng ta, chỉ sợ lâu ngày...”

Kỷ Cương càng nghĩ càng phiền não, trầm giọng phân phó: “Tình hình hiện tại đối với chúng ta bất lợi, các ngươi đều an phận một chút! Tất cả lui xuống đi, Tiểu Kỷ �� lại!”

Kỷ Du Nam đắc ý nhìn mấy đồng liêu rời đi, vội vàng ân cần tiến đến trước mặt Kỷ Cương. Kỷ Cương trầm giọng nói: “Tửu sắc tài khí bốn bức tường, người người đều sa vào trong đó. Mộc Ân tuy là hoạn quan, tất nhiên cũng có những sở thích riêng. Ngươi hãy cố gắng tìm hiểu cho ta. Người này phải nghĩ cách lôi kéo, chỉ cần lôi kéo được Đông Xưởng về phe mình, chúng ta coi như đã lật ngược lại ván này. Một Lưu Ngọc Giác, một Tắc Cáp Trí, không thể chống đỡ nổi đại cục!”

Kỷ Du Nam trầm giọng đáp: “Vâng!”

Kỷ Cương nheo mắt suy nghĩ một lát, rồi nói: “Vì chuyện treo soái xuất binh, Hán Vương và Dương Húc đang bất phân thắng bại. Chuyện này hãy chú ý thêm một chút, luôn theo dõi diễn biến sự việc. Chuyện triều chính, Cẩm Y Vệ chúng ta không thể trực tiếp nhúng tay, nhưng không ngại tìm cơ hội giúp Hán Vương một chút sức lực!”

Kỷ Du Nam kinh ngạc: “Đại nhân, Hán Vương... chẳng phải là đối thủ của chúng ta sao? Sao lại còn...”

Kỷ Cương liếc ngang một cái, Kỷ Du Nam lập tức im miệng. Kỷ Cương nói: “Chính tranh, chính là máu, là âm mưu, là siết cổ giết chết, là ngươi chết ta sống, là chiến trường tàn khốc không từ bất kỳ thủ đoạn nào! Hán Vương tuy là đối thủ của chúng ta, nhưng trước mắt có phe cánh bọn chúng ở đó, địa vị của chúng ta mới có thể vững chắc!”

Kỷ Du Nam chợt hiểu ra, kính phục đáp: “Thuộc hạ đã hiểu!”

Kỷ Cương ánh mắt u thâm, trầm thấp nói: “Quân vương như hổ nằm cao ngất, chư thần như chim ưng bay lượn. Ai là con thỏ đó? Coi lão tử là bé thỏ trắng sao? Thỏ trắng nóng nảy, cũng sẽ cắn người đấy!”

(Còn tiếp)

Bản văn này thuộc về truyen.free, được gửi đến độc giả với niềm trân trọng.