Thu, cuối thu, thời buổi rối loạn.

Chuyện xuất binh An Nam vẫn chưa có định luận, nhưng các vấn đề bị che giấu trong thời gian liên tiếp xảy ra chiến sự ở ba mặt nam, bắc và tây đã lần lượt nổi lên mặt nước.

Tảo triều hôm nay, Ngự Sử Triệu Tử Câm của Đô Sát viện thực sự dâng tấu chương nói rằng, niên hiệu Hồng Vũ, triều đình đã lập ra quy củ, các nơi phải thiết lập kho lương thực dự trữ, để phòng khi đói kém có thể mở kho cứu dân; đồng thời các nơi phải nạo vét hà đạo, xây dựng thủy khố, để phòng lũ lụt và hạn hán, đây đều là những việc có công ở đương đại, lợi ích nghìn đời. Nhưng từ năm trước đến nay, chiến sự liên miên, lương thực trong phủ khố đã không còn một mống. Lại vì số lượng lớn trưng điều dân phu vận chuyển lương thảo, các hà đạo ở các nơi lâu ngày không được nạo vét, e rằng mùa xuân tới nước lũ sẽ gây ra đại họa.

Do đó, Triệu Ngự Sử đề xuất, hi vọng Hoàng thượng hạ chỉ, nghiêm lệnh các Bố Chính ti ở các nơi phải thiết thực làm tốt việc dự trữ lương thực và kiến thiết công trình thủy lợi; đồng thời nên đưa thành tích này vào việc khảo hạch cuối năm của các quan viên liên quan, để đảm bảo chính sách thương xót bách tính này do Thái Tổ Cao Hoàng đế chế định được quán triệt thực thi.

Triệu Ngự Sử là thiếu tráng phái của Đô Sát viện, hai năm trước làm Tuần thành Ngự Sử, vừa mới trở thành Thập Tam đạo Giám sát Ngự Sử, địa vị tương đối thấp. Điều hắn đề xuất lại là vấn đề về phương diện quốc kế dân sinh, cho nên việc hắn ra mặt không gây ra chú ý của các đại lão. Nhưng chuyện này lại liên quan trọng đại, Hoàng đế lại không dám xem nhẹ. Trong thời đại đó, vấn đề tam nông chính là vấn đề căn bản nhất của quốc gia; nếu ba vấn đề nông thôn, nông nghiệp, nông dân này không giải quyết tốt, quốc gia tất sinh đại loạn.

Do đó Chu Lệ lập tức hạ chỉ, lệnh cho các quan lại cứ thế xử lý. Ngay sau đó, Nội các lại trình lên Hoàng thượng một phong tấu chương, nguyên lai là hai huyện Ngọc Sơn, Vĩnh Ngưu thuộc Quảng Tín phủ Giang Tây đã xảy ra đại ôn dịch, tình hình bệnh dịch bạo phát tấn mãnh, đến khi trình báo đã có gần hai ngàn dân chúng tử vong. Ngay sau đó Hộ bộ lại báo, huyện Thượng Nhiêu thuộc Quảng Tín phủ cũng xảy ra ôn dịch, chết hơn ba ngàn người, dân tâm địa phương hoảng sợ, không ít người bỏ tỉnh ly hương, trốn đi nơi khác.

Chu Lệ rất căng thẳng, lập tức hạ lệnh vận chuyển lương thực, dược phẩm, cứu trợ thiên tai, dịch bệnh, cứu giúp địa phương. Chỉ ý này vừa ban ra, Hộ bộ liền chạy đến Cẩn Thân điện kêu khổ với Hoàng thượng, nói không có người, không có tiền, không có cách nào cứu trợ. Chu Lệ triệu tập Nội các nghị sự, nhất thời cũng không bỏ ra nổi biện pháp cấp thiết hữu hiệu. Chu Lệ bất đắc dĩ, đành phải hạ chỉ, ngoài công việc biên soạn «Vĩnh Lạc Đại điển» ở kinh đô, hai đại công trình Kim Lăng Đại Báo Ân tự và Võ Đang Sơn Đạo trường tạm thời đình công.

Lập tức Chu Lệ lại chiếu dụ Yên Kinh Hành Đô Ti: Quân dân Yên Kinh mấy năm trước đây, hoặc dốc sức trấn thủ, hoặc cung cấp quân lính, trải qua muôn vàn gian nan. Từ khi bình định đến nay, lao khổ vẫn chưa hồi phục. Mà việc xây dựng Yên Kinh là đại kế của quốc gia, không thể không làm dân chúng vất vả thêm. Từ nay, tất cả các việc không cấp thiết ở các quận huyện Yên Kinh, cùng với các việc mua bán, đều ngừng lại.

Các công trình này tạm dừng, tổng cộng đã chuyển ra một số tiền lớn, lần lượt dùng cho việc cứu trợ thiên tai, dịch bệnh và dự trữ lương thực. Trong thời gian này, Trần Anh thoạt đầu không hề phát hiện bản ý của Nội các và Lục bộ khi trọng điểm trình báo những sự tình này. Tận mắt thấy triều đình một mảnh sôi nổi, văn võ bá quan đều đang quan tâm vấn đề quốc kế dân sinh, Trần Bộ viện không chịu cô đơn, vội vàng cũng lệnh cưỡng chế cấp dưới tra xét vấn đề. Kết quả lại thật sự bị hắn tra ra một đại vấn đề, vội vã báo lên Hoàng thượng. Mặc dù mục đích của hắn không thuần khiết, nhưng lại làm cho bách tính một chuyện thật tốt.

Nguyên lai, Hà Nam Đặng Châu lúc này cũng xảy ra dịch bệnh, chẳng qua dịch bệnh ở đây không phải nhắm vào người, mà là bệnh dịch trâu bò, số lớn trâu bò của quan sinh bệnh chết đi. Quan phủ địa phương đối với trâu bò ngựa giao cho bách tính nuôi dưỡng đều có chế độ khảo hạch và trừng phạt nghiêm ngặt. Nhưng đối với loại trường hợp bất khả kháng không phải do nuôi dưỡng không tốt này, vốn là không nên trừng phạt. Nhưng số lớn trâu bò của quan bệnh chết, các quan viên chỉ sợ chịu sự trách mắng của triều đình, thế là liền đem tổn thất chia đều cho các hộ nuôi trâu bò.

Các quan viên yêu cầu bách tính nuôi dưỡng trâu bò của quan phải bồi thường theo giá thị trường. Kết quả khiến nhiều bách tính phải bán ruộng, bán nhà cửa, còn không đủ thì thậm chí bán cả con cái. Nhất thời thảm không nói nổi. Trần Anh báo chuyện này đến chỗ Chu Lệ, Chu Lệ đang vì quốc kế dân sinh mà bận rộn đến mức chóng mặt, chỉ tức giận đến ba thi bạo khiêu, lớn tiếng mắng: "Nuôi trâu bò, vốn là để bách tính có thể có cuộc sống tốt đẹp, bây giờ sao ngược lại thành độc hại bách tính!"

Chu Lệ đã cực kỳ phẫn nộ, lập tức hạ lệnh, yêu cầu quan phủ địa phương nhất luật miễn đi khoản bồi thường do bệnh dịch trâu bò mà phân bổ cho bách tính; nhà cửa, ruộng đất đã bán, do quan phương chuộc lại; con cái đã bán, cũng do quan phủ địa phương toàn quyền phụ trách tìm về. Đồng thời, đối với các quan viên cầu sủng nịnh thượng, hãm hại bách tính này tiến hành xử phạt nghiêm khắc. Thế nhưng, điều này lại khiến triều đình phải chi trả một khoản tiền thật lớn.

Chu Lệ kiệt quệ, không thể không cân nhắc lời nói của Hạ Tầm. Hắn đích xác có ý muốn Hán Vương đi bình định An Nam. Một là, Hán Vương Chu Cao Hú tại Mạc Bắc có biểu hiện xuất sắc, xác thật là một suất tài. Mà Trương Phụ trước chiến tranh An Nam, danh tiếng không hiển hách, không người biết hắn là danh tướng chi tài. Trong mắt Chu Lệ, con trai hắn đi chinh An Nam, chỉ sợ còn làm tốt hơn Trương Phụ.

Đồng thời, hắn làm như vậy cũng có ý an ủi con trai. Cao Hú không phải kẻ tầm thường, thật sự đem hắn nuôi dưỡng tại đó, làm một vương gia nhàn tản vô sự sao? Nam nhi tại thế, ai lại không muốn có một phen đại sự nghiệp oanh oanh liệt liệt ghi danh vào sử sách? Hoàng vị đã cho con trai lớn, coi như là bồi thường đi, cũng nên để con trai thứ hai xông pha một phen công nghiệp. Nhưng vì tiền lương đoản khuyết và vô số vấn đề bại lộ, hắn không thể không cân nhắc nhân tố mạo hiểm bên trong này.

Trương Phụ ở An Nam đã chứng minh năng lực của hắn, hơn nữa quen thuộc địa lý quân sự địa phương, phong thổ nhân tình. Cao Hú rốt cuộc chưa từng đánh trận ở phương nam, lỡ thủ chiến bất lợi, kéo dài thêm, vậy thì...

Xét thấy điều này, người được chọn phù hợp nhất trong lòng Chu Lệ lại biến thành Trương Phụ. Liên tiếp mấy ngày, hắn triệu tập Trương Phụ vào cung nghị sự, thảo luận lại lần nữa xuất binh An Nam cần dùng binh bao nhiêu, có kế hoạch và biện pháp cụ thể nào. Trần Anh lúc này mới hiểu được, hóa ra những việc trên đều là Hạng Trang múa kiếm, ý ở Hán Vương! Đáng thương hắn hồ đồ bị người lợi dụng một hồi, Trần Anh nổi giận vì xấu hổ lập tức trả đũa, dâng tấu chương nói rằng: "Đô Chỉ huy Đơn Chính kiêu ngạo vi phạm pháp luật, tự ý lệnh người nhà xuất cảnh đổi ngựa, xin thỉnh cầu trừng phạt."

Chu Lệ thấy tấu chương, lập tức phê chỉ thị: "Theo Kinh Xuân Thu, bề tôi không có ngoại giao. Nay quân nhân dám làm việc mậu dịch, nếu hơi có bất bình, tranh giành sẽ gây ra hiềm khích. Chuyện này liên quan trọng đại, tuy có công cũng không thể khoan dung. Lệnh lập tức: tước quan chức của hắn, bắt hắn vào ngục, theo luật nghiêm thêm trừng phạt! Sau này chỉ cần có quân nhân mậu dịch, tất cả tuần theo quy định này xử lý!"

Đơn Chính này là một vị tướng quân trấn thủ Cửu biên, không liên quan gì đến người mà Trần Anh muốn đánh, hơn nữa chính xác mà nói, người này còn được coi là phe Khâu Phúc. Nhưng khi đã nhận được phê chỉ thị của đạo thánh chỉ này, thì cũng không phải là chỉ đối với binh tướng Cửu biên mà nói. Trần Anh lập tức phái ra mấy tâm phúc, do Thiêm Đô Ngự Sử Du Sĩ Cát dẫn đội thẳng tiến Chiết Đông, tìm vận xui của Song Dữ vệ.

Thần tiên đánh nhau, tiểu quỷ gặp nạn! Phe Thái tử và phe Hán Vương vì đạt mục đích, thủ đoạn được sử dụng đều là vòng vo, "kiếm giấu trong ruột cá". Nếu nói chuyện dựa trên sự việc, ai cũng không phải là vì tranh giành quyền thống lĩnh binh mã, mỗi người đều giương cao chiêu bài vì nước vì dân, ngươi muốn đàn hặc cũng không từ đâu mà ra tay. Hơn nữa, chẳng những Hán Vương và Thái tử chưa từng ra mặt, ngay cả những nhân vật lãnh quân trong trận doanh của họ cũng thong dong tự tại "không đếm xỉa đến", thủ đoạn có thể nói giọt nước không lọt.

Cùng lúc đó, Kỷ Cương cũng không nhàn rỗi, hắn đang vắt óc suy nghĩ việc tạo thế cho Hán Vương này. Hắn xem như đã thấy rõ, nếu như Hán Vương ngã xuống, giá trị lợi dụng của con chó săn này liền không lớn. Trong triều phong vân biến ảo, càng đấu càng kịch liệt, địa vị của hắn mới càng ổn định.

Trong Cẩn Thân điện, Kỷ Cương đợi Trương Phụ, người đang tâu đối với Hoàng thượng về chiến sự An Nam vừa đi, lập tức tìm một cơ hội lẻn vào. Ba lời hai tiếng liền vòng sang chuyện Hán Vương, đối với Chu Lệ tán thán không thôi mà nói: "Thần lúc rảnh rỗi, từng đến Long Giang dịch xem Hán Vương điện hạ diễn võ, thật sự long tinh hổ mãnh! Thần từng vì Bệ hạ dắt ngựa buộc yên, dốc sức trong quân, nhìn Hán Vương hôm nay, có chút phong thái anh vũ của Hoàng thượng năm đó. Thiên Sách vệ bị Hán Vương một phen điều giáo, giản trực là thay da đổi thịt, kinh doanh tinh nhuệ, không hề có người có thể địch nổi!"

"Ồ?"

Chu Lệ vừa nghe, trên mặt không khỏi lộ ra nụ cười. Gần đây hắn có quá nhiều chuyện phiền lòng, bây giờ vừa nghe con trai có tiền đồ như vậy, không khỏi có chút vui vẻ.

Kỷ Cương thừa dịp nói: "Hoàng thượng quốc sự vất vả, tâm lực tiêu hao quá mức. Thần thấy hôm nay án đầu tấu chương không nhiều, Hoàng thượng sao không xuất cung giải sầu một chút chứ, liền đi Long Giang dịch xem võ đi. Thần biết, Hoàng thượng vốn thích khí phách quân đội, chỉ là Cửu Ngũ Chí Tôn, cơ hội khó được!"

Chu Lệ nghe được hứng thú dâng lên, ha ha cười nói: "Cũng tốt, ngươi đi an bài một chút, đừng làm trận thế quá lớn. Trẫm vi phục đi Long Giang dịch một chuyến, đi xem Hán Vương diễn võ!"

Kỷ Cương đại hỉ, liên tục cung kính đáp, thầm nghĩ trong lòng: "Hán Vương, cơ hội ta cho ngươi tranh đến rồi, ngươi cần phải hảo hảo biểu hiện a!"

Bên Kỷ Cương vội vàng an bài thánh giá khởi hành, bên kia liền bất động thanh sắc tiết lộ tin tức ra ngoài. Tâm phúc của Hán Vương được tin tức, bay như chim vội vã chạy đến Long Giang dịch báo tin. Chu Cao Hú nghe tin đại hỉ, hắn lại không biết Kỷ Cương đây là cố ý giúp đỡ, còn tưởng rằng Kỷ Cương cố ý tiến ngôn, để phụ hoàng tìm chuyện rắc rối cho mình. Lúc này, hắn giữ vững tinh thần, tập trung ba ngàn tinh nhuệ của mình lại, rất nhanh bắt đầu bố trí.

Đợi đến khi Chu Lệ vi phục趕到, báo vào doanh, Chu Cao Hú vội vàng nghênh đón ra, vẻ mặt đầy bất ngờ, dường như hoàn toàn không biết chuyện. Phải nói rằng Hán Vương này trị quân quả thực có một tay, hôm nay lại sớm đã làm chuẩn bị, diễn võ này sao có thể xảy ra chuyện rắc rối gì. Chu Lệ quan sát ba quân của hắn, động như lửa cháy, bất động như núi, binh tinh tướng dũng, hung hãn không thể chống cự. Hắn vốn là đại hành gia của quân ngũ, sao có thể nhìn không ra biểu hiện như vậy là "súng đầu sáp bạc" hay là chân công phu. Vui đến mức Chu Lệ liên tục gật đầu, không khỏi lại nghĩ: "Quan sát quân đội này, sắc bén không thể chống cự, nếu muốn con ta Nam chinh, tựa hồ cũng không có gì không thể!"

Lúc này, Binh bộ Thượng thư Kim Trung, Ngũ quân đô đốc phủ Từ Cảnh Xương mới được tin, biết Hoàng thượng đã đi Long Giang dịch. Hai người đánh ngựa như bay chạy đến, lúc này Chu Lệ vừa mới xem xong diễn võ, xuống điểm tướng đài.

Gặp hai vị trọng thần chủ quản thiên hạ binh mã, Chu Lệ với nụ cười hiền hậu nói: "Trước đây những thần tử có công lao, đều phấn khởi gia nhập quân ngũ, tự mình lập công trên chiến trường, tích lũy cần lao, đạt được tước vị. Đến con cháu của họ, chìm vào an nhàn, quên đi gian khổ của tổ phụ, ham chơi lãng phí năm tháng, không tập cưỡi ngựa bắn cung. Mới gặp kiểm tra, tay chân luống cuống, đến khi lâm trận đối địch, khiếp sợ, mệt mỏi nhát gan, ngã ngựa bỏ thương, hồn bay phách lạc. Đây đều là lỗi do kiêu ngạo không dạy dỗ."

"Cao Hú tuy đã phong vương, không mất phong thái võ liệt, xứng đáng là gương tốt của tử đệ công huân. Con ta còn như vậy, huống hồ người khác? Tử đệ công thần quan lại, phần lớn từ nhỏ đã nhập thân vệ, huân vệ, dực vệ, đảm nhiệm quân chức. Các ngươi đối với bọn họ nên tăng cường huấn luyện. Sau này, tử đệ công thần diễn võ, lần đầu kiểm tra không đạt, phạt nhập vệ sở ba năm; người kiểm tra lại không đạt, giáng chức đóng giữ biên phòng, tuyển chọn tử đệ có tài năng kỹ nghệ khác kế thừa nhập vệ!"

Một bên, Chu Cao Hú mặt mang vẻ đắc ý, Kim Trung và Từ Cảnh Xương vâng vâng đáp ứng, trong lòng lại là âm thầm kêu khổ: "Hỏng rồi, chỉ sợ Hoàng thượng lại có ý muốn dùng Hán Vương. Chuyện này cần phải nhanh chóng bẩm báo Thái tử, thông báo cho Phụ Quốc công biết!"

(Chưa xong, còn tiếp)