Chu Lệ khẩn trương lên đường. Khi đoàn quân vừa đến Thiên Trường, bỗng có kỵ binh cấp báo từ kinh thành: Hoàng hậu bệnh nguy. Chu Lệ nghe tin vô cùng kinh hãi, lập tức bỏ lại binh lính, phi tuấn mã hết tốc lực về kinh thành.

Chỉ vỏn vẹn ba trăm người theo sát bên cạnh hắn, có cả Hạ Tầm và Chu Cao Hú. Số binh lính còn lại nối đuôi nhau như một dải rồng dài, kẻ nhanh ngư��i chậm, Chu Lệ giờ đây chẳng còn tâm trí đâu để bận tâm.

Chu Lệ phi ngựa nhanh đến bờ Trường Giang, chiến hạm đã đợi sẵn ở đó. Vừa lên thuyền, ông chưa kịp đợi thị vệ lên thuyền hết đã nhổ neo dương buồm, thẳng tiến sang bờ đối diện. Tại bờ đối diện, Nội Các Đại Học Sĩ, Lục Bộ Cửu Khanh, Vương Hầu Quyền Quý đã tề tựu đông đủ, chờ cung nghênh Thiên Tử khải hoàn trở về sau cuộc viễn chinh. Chu Lệ như bay xuống thuyền, chẳng nói chẳng rằng, đoạt lấy một thớt ngựa rồi vung roi như mưa, thẳng tiến về thành Nam Kinh.

Hán Vương Chu Cao Hú, Hạ Tầm cùng những người khác cũng làm theo, tất cả đều giật ngựa mà phi đi. Giải Tấn và những quan viên khác trợn mắt há hốc mồm nhìn theo, mãi một lúc sau mới hoàn hồn, vội vã đuổi theo gót hoàng đế về thành, khiến đoàn người vốn chỉnh tề lập tức trở nên hỗn loạn.

Trong Khôn Ninh cung, Từ Hoàng hậu đã như đèn cạn dầu, hơi thở thoi thóp. Nàng nắm tay Mính nhi, yếu ớt hỏi: "Hoàng thượng... trở về rồi sao?"

Tiếng nàng quá yếu ớt, Mính nhi nghe không rõ, nhưng nàng biết tỷ tỷ đang hỏi gì. Mính nhi rưng rưng nước mắt trả lời: "Tỷ tỷ, Hoàng thượng sắp trở về rồi, sắp... trở về rồi..."

Vừa dứt lời, nước mắt nàng lã chã rơi xuống. Người chị cả này đối với nàng thực sự như mẹ hiền. Thấy tỷ tỷ tiều tụy, hai má lõm sâu, bị ma bệnh giày vò đến không còn ra hình dạng nữa, lòng Mính nhi chua xót không thôi. Thái tử Chu Cao Sí quỳ một bên cũng nước mắt nhòa nhoẹt, không nói nên lời.

Đúng lúc này, một tiếng kinh hô vang lên từ cửa cung: "Hoàng thượng về..."

"Phịch" một tiếng, người thái giám hô báo chậm chân một chút, bị Chu Lệ lướt qua như một cơn gió, ngã nhào xuống đất.

"Hoàng hậu! Hoàng hậu!" Chu Lệ liên tục gọi, thẳng tắp lao đến bên giường Hoàng hậu. Từ Hoàng hậu lúc hấp hối, nếu chỉ dựa vào thuốc thang đã sớm không thể chống đỡ nổi, lúc này hoàn toàn dựa vào ý chí kiên cường. Đột nhiên nghe thấy tiếng chồng, Từ Hoàng hậu hai mắt sáng lên, lại khôi phục được chút tinh thần.

Mính nhi nhìn thấy Chu Lệ, không khỏi kinh ngạc mở to mắt nhìn. Người trước mắt này chính là Đại Minh Vĩnh Lạc Hoàng đế sao? Giọng nói và dáng điệu quả thực không giả, nhưng... tóc hắn bù xù, râu ria đầy bụi bẩn, rối bời, mặt mũi lấm lem, chẳng chút chỉnh trang. Đây chính là Hoàng thượng đương kim sao?

Lại ngẩng đầu lên, Mính nhi liền nhìn thấy Hạ Tầm. Nước mắt nhòa nhoẹt, nàng chỉ thấy dáng vẻ của Hạ Tầm cũng chẳng khá hơn Chu Lệ là mấy, đầu bù tóc rối, trông cũng chật vật không kém. Mính nhi vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, mở to mắt, vội vàng chớp để lau đi nước mắt, dần dần thấy Hạ Tầm rõ ràng hơn. Hạ Tầm cũng đang nhìn chằm chằm nàng, hai vợ chồng nhìn nhau tình tứ, ánh mắt quấn quýt đan xen.

Đây là tẩm cung của Hoàng hậu, lại trong hoàn cảnh như vậy, đương nhiên hai người không thể ôm nhau mà thổ lộ tâm tình. Nhưng ánh mắt giao thoa kia đã thay lời muốn nói, bộc lộ tất cả nỗi nhớ, lo lắng, bận lòng, u uất suốt ngày đêm, cùng với sự kinh ngạc, vui mừng và xúc động hiện tại, không chút che giấu dành cho đối phương.

Trước giường bệnh, Chu Lệ ôm Từ Hoàng hậu vào lòng, nghẹn ngào nói: "... Hoàng hậu, nàng đừng nói nữa, nàng... nàng... Trẫm mới rời kinh nửa năm, sao nàng lại bệnh đến nông nỗi này? Văn Đế! Văn Đế! Đồ hỗn trướng, chết đâu rồi!"

Đám thái y đứng hầu một bên, trong đó có một người vừa lăn vừa bò xông đến, "Phịch" một tiếng quỳ xuống trước mặt Chu Lệ, răng va vào nhau cầm cập: "Thần Văn... Văn Đế, khấu kiến Hoàng thượng!"

Chu Lệ khản giọng, cố sức nói: "Mau cứu Hoàng hậu! Nếu không chữa khỏi bệnh cho Hoàng hậu, Trẫm sẽ giết sạch các ngươi..."

"Hoàng thượng! Hoàng thượng!" Từ Hoàng hậu bỗng lớn tiếng gọi ông. Chu Lệ lập tức quay đầu, ôm chặt lấy nàng, khẽ nói: "Hoàng hậu cứ yên lòng, bệnh của nàng nhất định sẽ khỏi thôi!"

Từ Hoàng hậu nhẹ nhàng lắc đầu, trên mặt lộ ra một nụ cười thê lương, bi ai. Nàng nhẹ giọng nói: "Hoàng thượng, thiếp thân... phúc bạc, sợ là không thể... lại thị phụng Hoàng thượng nữa rồi..."

Thân thể Chu Lệ run lẩy bẩy như bị bệnh sốt rét, hắn không khỏi sợ hãi nói: "Hoàng hậu, đừng nói những lời không may như vậy, nàng sẽ không chết, sẽ không chết!"

Từ Hoàng hậu vươn một bàn tay gầy trơ xương, nhẹ nhàng ấn lên miệng Chu Lệ, ngăn lời ông, rồi lại nhẹ nhàng trượt xuống, yêu thương vuốt ve bộ râu rậm rạp của hắn, nói nhỏ: "Hoàng thượng, thiếp từ mười bốn tuổi... đã đi theo Hoàng thượng, hơn ba mươi năm vợ chồng, Hoàng thượng đối với thiếp thân sủng ái hết mực, thiếp... biết đủ rồi... Hoàng thượng, thiếp vẫn luôn chờ đợi người trở về, có mấy lời... muốn... muốn nói với Hoàng thượng..."

Từng giọt nước mắt nóng hổi của Chu Lệ lăn dài trên tay Từ Hoàng hậu. Hắn nắm lấy cổ tay gầy yếu của Từ Hoàng hậu, run giọng nói: "Hoàng hậu, nàng nói đi, nàng nói đi, ta đang nghe đây!"

Từ Hoàng hậu nói: "Hoàng thượng... có tính cách kiên cường, cương nghị độc đoán, thiên hạ... còn nhiều biến động, phong ba, cần... một Thiên Tử như vậy... nhưng mà... chính vì vậy, Hoàng thượng càng phải lắng nghe nhiều... quan tâm nhiều hơn, rộng lượng... cầu hiền tài. Hoàng thượng phải... yêu quý trăm họ, trọng đãi... tông thất. Xin Hoàng thượng... chớ kiêu ngạo, sủng ái ngoại thích, đặc biệt là... Từ gia ta. Từ gia... chịu ơn Hoàng ân sâu nặng, đã vinh hiển tột bậc, tuyệt đối đừng vì thiếp thân mà lại thêm... ân sủng..."

Chu Lệ khóc không thành tiếng, nói: "Hoàng hậu, ta ghi nhớ rồi, ghi nhớ hết rồi!"

Từ Hoàng hậu rút tay ra, nhẹ nhàng vuốt ve gò má Chu Lệ, ánh mắt như tơ vương lưu luyến trên mặt hắn, bịn rịn không nỡ, nói: "Hoàng thượng, người đen đi... cũng gầy rồi, ngàn vạn lần... phải bảo trọng thân thể nhé..."

Bàn tay đó nhẹ nhàng vuốt ve đến tóc mai Chu Lệ thì khựng lại một chút, sau đó vô lực rũ xuống. Một giọt nước mắt từ khóe mắt nàng nhẹ nhàng trượt xuống, rồi nàng trút hơi thở cuối cùng. Trên đại điện lập tức lặng ngắt như tờ, tĩnh lặng đến ngạt thở. Sau một lúc lâu, tiếng khóc tê tâm liệt phế mới bật ra từ miệng Chu Lệ: "Hoàng hậu à..."

Chu Lệ gục xuống trước giường, khóc òa lên như một đứa trẻ, nước mắt nước mũi tèm lem, không còn màng đến hình tượng uy nghi của bậc đế vương mà ông vẫn luôn giữ trước mặt mọi người.

Chu Lệ, mười sáu tuổi thành hôn cùng Từ thị, con gái lớn khi ấy mới mười bốn tuổi, ng��ời văn võ song toàn, thông minh xinh đẹp. Hai mươi bốn tuổi, ông được phong vương ở Bắc Bình, hai vợ chồng rời Nam Kinh đến đó. Bao nhiêu năm qua, người ông thân thiết nhất, yêu thương nhất chỉ có duy nhất nàng. Thế mà nay, nàng lại bỏ ông mà đi, vĩnh viễn rời xa rồi.

Tất cả cung nữ, thái giám, thái y trong điện đều quỳ xuống. Hạ Tầm chậm rãi vén áo quỳ xuống, nghe tiếng Chu Lệ gào khóc tê tâm liệt phế, không khỏi mũi cay cay, mắt cũng rưng rưng nước mắt.

Hán Vương Chu Cao Hú quỳ lạy, bò đến trước giường bệnh, dập đầu khóc lớn, nước mắt chảy đầy mặt. Mẫu thân vẫn luôn sủng ái đại ca hơn, vì thế, Chu Cao Hú đối với mẫu thân cũng không tránh khỏi oán trách. Nhưng thấy mẫu thân qua đời, Chu Cao Hú cũng vô cùng đau buồn. Hơn nữa, hắn cũng muốn thể hiện lòng hiếu thảo trước mặt phụ hoàng, nên càng khóc kịch liệt hơn, đấm ngực dậm chân, khóc đến sống dở chết dở...

Quốc mẫu băng hà, Hoàng hậu đại hành, Chu Lệ đau lòng muốn chết.

Lúc này, Trương Phụ đã bình định An Nam, sáp nhập hoàn toàn bốn mươi tám phủ châu, 180 huyện c���a An Nam vào đất Đại Minh. Ngõa Lạt, Thát Đát ở Bắc Cương đều xưng thần với Đại Minh. Đế quốc Timur ở phía Tây vì tranh giành Hãn vị mà tự tàn sát lẫn nhau, căn bản không có thời gian rảnh rỗi mà bận tâm đến phía đông. Nhưng tất cả những điều đó đều không thể làm vơi đi nỗi bi thương của Chu Lệ dù chỉ một chút.

Chu Lệ chọn thụy hiệu cho Hoàng hậu là Nhân Hiếu Văn Hoàng hậu, đình triều tổ chức tang lễ lớn, tổ chức đại trai ở Linh Cốc Tự, Thiên Hi Tự, tiếp đón quần thần đến phúng viếng. Mọi công tác chuẩn bị ăn mừng Hoàng thượng khải hoàn trở về vốn có đều bị hủy bỏ toàn bộ. Hoàng hậu đại hành, cả nước để tang. Cùng lúc đó, ở Ngõa Lạt lại đang tổ chức hoạt động ăn mừng long trọng.

Thoát Hoan coi Vạn Tùng Lĩnh là Thoát Thoát Bất Hoa giả mạo. Hắn chẳng bận tâm đến việc hội quân với chủ lực đã thất lạc, lập tức đưa Vạn Tùng Lĩnh đến Ngõa Lạt như một báu vật sống. Mã Cáp Mộc nghe tin vui mừng phát điên, sau khi hỏi han đôi chút, và thấy ấn tín do Đại Nguyên Hoàng đế ban tặng, lập tức bí mật mời các thủ lĩnh bộ lạc Mông Cổ tổ chức đại hội, lập Thoát Thoát Bất Hoa làm Mông Cổ Đại Hãn.

Cái hắn cần chỉ là thân phận Thoát Thoát Bất Hoa, còn về tính cách, tính nết, khả năng trị lý quốc chính của Thoát Thoát Bất Hoa, hắn hoàn toàn không cần bận tâm. Hắn căn bản không thể nào thực sự giao quyền thống trị Ngõa Lạt cho Thoát Thoát Bất Hoa. Hai vị Ngõa Lạt Vương là Thái Bình và Thốc Bột La cũng sẽ không. Thoát Thoát Bất Hoa chỉ là một con rối của hắn, một lá cờ hiệu triệu các bộ lạc Mông Cổ. Thoát Thoát Bất Hoa có thể tạo được tác dụng này là đủ rồi, tác dụng của hắn cũng chỉ dừng lại ở đó.

Các thủ lĩnh của các bộ lạc Mông Cổ bí mật tập hợp, từng người một kiểm tra ấn tín mà Thoát Thoát Bất Hoa mang theo. Vạn Tùng Lĩnh và Công Tôn Đại Phong đã ở Túc Châu mười năm, tinh thông tiếng Mông Cổ, hiểu rõ cuộc sống du mục ở Cam Túc cùng địa hình địa vật nơi đây chẳng kém ai. Mặt khác, cũng rất khó để dò hỏi ra sơ hở nào, bởi vì Thoát Thoát Bất Hoa bị bỏ lại ở Trung Nguyên lúc mới tám tuổi. Đệ đệ của hắn, A Cát Đa Nhĩ Tế, khi đó còn nhỏ hơn, vừa tròn năm tuổi. Một đứa trẻ nhỏ như vậy có thể nhớ được gì chứ? Hơn nữa, những điều họ nhớ, các thủ lĩnh bộ lạc Ngõa Lạt nào biết, ai có thể kiểm chứng thật giả? Huống hồ, Mã Cáp Mộc, Thái Bình, Thốc Bột La ba vương đều công nhận thân phận của hắn, ấn tín do Đại Nguyên Hoàng đ��� ban tặng cũng đang đặt ngay đó, còn ai có thể nghi ngờ nữa?

Tại trú địa Bát Hà của Mã Cáp Mộc, hoạt động ăn mừng long trọng bắt đầu. Đua ngựa, bắn tên, ca hát nhảy múa, khắp nơi là cảnh tượng ăn mừng náo nhiệt, hoan hỉ.

Trong doanh trướng của Đại Hãn, Vạn Tùng Lĩnh ngồi ở vị trí đầu, còn đồ đệ của hắn là Công Tôn Đại Phong, với thân phận "Vương đệ" A Cát Đa Nhĩ Tế, ngồi sát bên cạnh hắn, cũng ở vị trí đầu. Phía dưới lần lượt là Mã Cáp Mộc, Thái Bình, Thốc Bột La cùng các thủ lĩnh bộ lạc Mông Cổ khác. Trước mặt bọn họ đều bày những món ăn nóng hổi như thịt dê nắm, trà sữa, phô mai, huyết trường và đủ loại thức ăn khác, còn có những chén rượu sữa lớn bằng sứ tráng bạc, đỏ tươi.

Sáu thiếu nữ trẻ tuổi xinh đẹp đang biểu diễn vũ điệu chén bát trong đại trướng. Đầu đội chén sứ, tay cầm hai chén nhỏ, trong tiếng nhạc đệm của đàn Mã đầu cầm, hai cánh tay duỗi ra co vào, lướt tới lướt lui, bước những bước nhỏ, đôi tay mềm mại, đôi vai run rẩy, thướt tha uyển chuyển. Ngoài những động tác lắc eo, lay ngực, dưới chân còn giậm nhảy tạo ra nhiều tiết tấu đa dạng, khiến người xem hoa mắt loạn xạ.

Các thủ lĩnh bộ lạc tay nâng chén lớn, thoải mái uống rượu. Công Tôn Đại Phong như say mèm, chẳng thèm quan tâm cắt xẻ thế nào, cứ thế cắt nát rồi nhét vào miệng, trong lòng giống như đang nằm mơ, mơ màng lẩm bẩm: "Con mẹ nó, lần này chơi lớn rồi! Lần này thật sự mẹ nó chơi lớn rồi..."

Vạn Tùng Lĩnh trông bình tĩnh hơn đồ đệ của hắn nhiều. Hắn nhặt lên thanh đao nhỏ sáng loáng như tuyết, nhẹ nhàng cắt xuống một miếng thịt dê mập mạp, non mềm, còn vương chút máu, nóng hổi nhét vào miệng, ăn đến chảy cả nước dãi. Sau đó hắn vô thức chộp lấy chiếc khăn Hada khoác trên vai mà lau miệng: "Mẹ nó chứ! Lão tử vậy mà lừa được một Đại Hãn, biến hắn thành con rối... làm đến mức này, lão tử đây cũng coi như đã đạt đến đỉnh cao rồi chứ?"

"Kính Đại Hãn!" Mã Cáp Mộc, Thái Bình, Thốc Bột La đồng loạt nâng chén rượu lên. Vạn Tùng Lĩnh cũng vội bưng chén lên: "Cạn!"

Khi ngửa cổ cố tình ra vẻ hào sảng uống cạn chén rượu sữa khó uống kia, trên mặt Vạn Tùng Lĩnh đột nhiên lộ ra một nụ cười quỷ dị: "Mặc kệ chứ, người chết thì thôi, bất tử thì vạn vạn năm! Ông trời đã ban cho ta cơ hội thế này, ta việc gì không cố gắng lợi dụng nó, dựng nên một màn lừa bịp hoàn mỹ mà hậu thế ngàn đời khó lòng sánh kịp. Thất bại thì mất mạng, thành công thì lừa được cả giang sơn!"

Truyện này do truyen.free chuyển ngữ, độc quyền trên trang của chúng tôi, mong quý bạn đọc ủng hộ bản chính.