Gió bấc gào thét, tuyết lớn bay lả tả. Một đội kỵ binh hơn một ngàn người cúi gập người, rạp đầu, đội cơn gió lạnh lẽo có thể thổi bay người, bước đi nặng nề, khó nhọc giữa tuyết lớn. Mặt họ cũng được che kín bằng khăn dạ dày cộp để chống chọi gió tuyết, chỉ để lộ đôi mắt. Hơi thở phả ra khiến lông mày và vành mũ đều đóng một lớp sương trắng.

"Phía trước... đã... tới đâu rồi?"

Một bách hộ ghìm ngựa đứng trên cao, quan sát khắp bốn phía một lượt. Hắn kéo khăn che mặt xuống, hỏi một trinh sát cạnh bên. Gió quá lớn, vừa mở miệng đã bị cuồng phong ào ào rót vào. Hắn chỉ kịp thốt ra hai chữ rồi vội vàng xoay mặt đi, miễn cưỡng lắm mới nói hết câu.

"Đại nhân, chúng ta đây là..."

Trinh sát kia cẩn thận đánh giá một lượt. Tuyết cuộn bay như dải lụa bạc, cả thảo nguyên mênh mông chìm trong cảnh vật mờ ảo, những hình thù như tượng sáp cứ lướt vụt qua. Hắn tốn nửa ngày trời cũng không thể nhìn ra đây là đâu. Chưa kịp trả lời, bỗng lại phát hiện xa xa có một vệt bóng đen xuất hiện. Vệt bóng đen ấy từ phía sau một ngọn núi nhỏ cuộn ra, đang chậm rãi di chuyển về phía tây. Hắn không nhịn được kêu lên: "Đại nhân, mau nhìn! Có người ở đó!"

Mười vạn quân Minh chinh phạt phương Bắc đã du ngoạn trên tuyết nguyên một tháng rưỡi, ngoại trừ một số bộ lạc nhỏ ẩn mình trú đông, hầu như không thu hoạch được gì. Đột nhiên nghe có người, bách hộ kia trong lòng không khỏi chấn đ��ng. Hắn định thần nhìn kỹ, xác nhận đó là một đoàn hành nhân. Từ xa ước chừng, số người khoảng hai đến ba ngàn. Hắn liền lập tức ra lệnh: "Nhanh chóng tiếp cận, điều tra rõ ngọn ngành, ta sẽ đi bẩm báo Đại tướng quân!"

"Tuân mệnh!"

Mấy trinh sát đánh dấu hiệu cho nhau, rồi nhanh chóng chạy về phía vệt bóng đen xa xa kia. Quân phục của họ đều khoác thêm lớp áo choàng trắng chống lạnh, ngựa cũng được chọn những con có màu xám nhạt hoặc trắng. Giữa lúc gió tuyết mênh mông, đây chính là màu sắc ngụy trang tốt nhất, không dễ bị phát hiện.

Một số người Mông Cổ đang khó khăn bôn ba trong tuyết nguyên, gồm người già, phụ nữ, trẻ nhỏ, có cả dê, bò và những chiếc xe lều trại. Đây rõ ràng là một bộ lạc đang di cư. Các bộ lạc trên thảo nguyên, ngay từ đầu thu đã bắt đầu dự trữ đủ mọi thứ cần thiết cho mùa đông: muối, trà, cỏ nuôi súc vật, và mọi nhu yếu phẩm khác. Khi gió bấc nổi lên, một số bộ lạc còn rất thông minh khi lợi dụng cỏ dại và tuyết để xây thành bức tường chắn gió, nhằm đảm bảo toàn bộ bộ lạc đều an toàn qua đông.

Sẽ không ai lại đợi đến lúc này mới phát hiện nơi trú ẩn có khuyết điểm, hoặc chuẩn bị cho mùa đông không đủ mà buộc phải di chuyển đến nơi khác. Quá trình di chuyển như vậy sẽ khiến rất nhiều người già, trẻ nhỏ, cùng đàn dê, bò – nguồn sống của họ – chết cóng. Thế nhưng, bộ lạc này lại chọn di chuyển vào tháng rét nhất mùa đông. Hơn nữa, thời tiết hôm nay tệ đến mức đáng lẽ họ phải tìm nơi tránh gió để nghỉ ngơi, nhưng họ lại không làm vậy, điều này càng khiến mọi thứ thêm đáng ngờ.

Tin tức được đưa đến Khâu Phúc, Khâu Phúc nghe nói chỉ là một bộ lạc hơn ba ngàn người, trong lòng không khỏi chấn động, lập tức quyết định tiêu diệt. Đồng thời, để tránh cho những người trong bộ lạc này lợi dụng địa hình rộng lớn, gió tuyết lớn cùng với hoàn cảnh hiểm ác mà đột phá vòng vây bỏ trốn, ông lại phái người nhanh chóng thông báo cho hai cánh quân tiên phong khác đang tuần tra ở hai bên. Sau đó, không đợi những cánh quân kia hội tụ, chỉ nửa canh giờ sau, Khâu Phúc đã quyết đoán phát động tấn công.

Một bộ lạc ba ngàn người có thể điều động binh lính tham chiến là có hạn, chưa chắc đã đông hơn ngàn tinh kỵ trong tay Khâu Phúc. Hơn nữa, họ còn phải bảo vệ người già, phụ nữ, trẻ nhỏ cùng tài sản của toàn bộ bộ lạc, nên đội hình rất phân tán. Khi quân Minh đồng loạt cởi bỏ lớp áo ngụy trang trắng, phát động tấn công mãnh liệt về phía họ, những người Mông Cổ này hoàn toàn trở tay không kịp, lập tức bị chia cắt thành ba mũi.

Khâu Phúc tuổi tác đã cao nhưng uy danh không giảm. Ông tay cầm đao chém ngựa xông lên ở phía trước. Việc ông thân chinh dẫn đầu đã truyền cảm hứng cho toàn quân. Những binh sĩ biên quân thiện chiến dũng mãnh ấy ai nấy đều gào thét xông lên. Chiến đấu kết thúc rất nhanh, binh lực của bộ lạc này vốn là có hạn, lại căn bản không nghĩ tới quân Minh đến nhanh như vậy, hơn nữa trong gió tuyết như thế này cũng không đóng trại nghỉ ngơi, vừa mới giao chiến liền thất bại hoàn toàn.

Tuyết trắng bị giày xéo, nhuộm đỏ như bùn, cảnh tượng tan hoang, hỗn loạn. Thi thể khắp nơi, dê bò chạy tán loạn. Chiến đấu cơ bản đã đi vào giai đoạn thu hồi chiến lợi phẩm. Một bộ phận binh lính vẫn đang truy đuổi những chiến binh bộ lạc bỏ trốn tán loạn, còn phần lớn binh sĩ đã bắt đầu hớn hở tập trung dê, bò, phụ nữ, trẻ em cùng các loại chiến lợi phẩm khác. Lúc này, Khâu Phúc liền sai người dẫn đến trước mặt một vài người Thát Đát có thân phận khá cao trong bộ lạc, căn cứ vào trang phục mà dễ dàng nhận ra, rồi bắt đầu thẩm vấn.

Lần hỏi thăm này, Khâu Phúc đại hỉ. Trên đường đi, ông cũng từng bắt gặp và tiện tay tiêu diệt một số bộ lạc Thát Đát. Chỉ là những bộ lạc đó đều không phải là quan trọng ở Thát Đát, thủ lĩnh cũng chỉ giữ một chức quan nhỏ hư danh trong triều đình Thát Đát. Nhưng lần này thì khác hẳn. Sau khi thẩm vấn, Khâu Phúc được biết, bộ lạc này chính là một bộ phận thuộc bản bộ của Khả Hãn Thát Đát. Tộc trưởng của bọn họ ở trong triều đình Thát Đát có chức Thượng thư, tên là Ngột Lương Cáp Thai.

Chỉ là những người mà Khâu Phúc thẩm vấn có thể cung cấp thông tin có hạn. Bọn họ chỉ biết tộc trưởng hạ lệnh di chuyển, tình hình cụ thể lại không được rõ ràng lắm. Mà vị tộc trưởng này đã đột phá vòng vây và rời đi dưới sự che chở của thị vệ thân tín.

Ngay vào lúc này, binh lính cánh tả do Vũ Thành Hầu Vương Thông dẫn dắt đã đến hội quân với ông. Sau khi nhận được quân lệnh của Khâu Phúc, bọn họ lập tức di chuyển về phía này, trên đường đi bắt được mấy tên đào binh Thát Đát. Và trong số đó, vừa vặn có chính Ngột Lương Cáp Thai.

Ngột Lương Cáp Thai được đưa đến trước mặt Khâu Phúc. Đây là một hán tử khoảng năm mươi tuổi, dáng người khôi ngô, thần sắc tiều tụy. Thấy Khâu Phúc, ông ta im lặng không nói một lời, mặc cho ông hỏi thế nào cũng cắn chặt răng không chịu mở miệng. Thấy vậy, binh lính hai bên lập tức đè hắn xuống đất, định dùng hình.

"Chậm đã!"

Khâu Phúc ngăn binh lính lại. Ông tháo túi da bên hông, rút nút gỗ ra uống một ngụm thật mạnh, rồi đưa cho Ngột Lương Cáp Thai.

"Rượu ngon!"

Ngột Lương Cáp Thai ngửi mùi rượu, khẽ khen một tiếng. Không chút khách khí, ông ngẩng đầu tu ừng ực cạn sạch bầu rượu mạnh.

Khâu Phúc chỉ mỉm cười nhìn, chờ hắn uống xong rượu, mới vuốt bộ râu hoa râm nói: "Thượng thư đại nhân, Đại Minh ta vốn là thiên triều thượng quốc, không hề có ý định chinh phạt hay ức hiếp các nước nhỏ yếu. Lần này vì sao phát binh, ngươi là nhân mã bản bộ của Bổn Nhã Thất Lý, hẳn lòng biết rõ. Bổn Nhã Thất Lý lật lọng, chém giết đại thần của ta. Hoàng thượng chấn nộ, nên mới phát binh để trừng phạt. Các bộ lạc Thát Đát có không dưới trăm vạn dân, chẳng lẽ muốn vì lỗi lầm của một mình Bổn Nhã Thất Lý mà phải gánh chịu cơn thịnh nộ này sao?

Thánh thiên tử của ta khoan dung, đối đãi rộng lượng với người khác, đặc biệt là với các tù trưởng man di. Chỉ cần họ quy thuận, ngài sẽ ban ân huệ, hiếm khi dùng đến binh uy. Mười vạn tinh binh của triều đình, không phải Bổn Nhã Thất Lý có thể chống cự. Nếu ngươi có thể cung cấp tin tức cho chúng ta, từ đó bắt được hắn, thì hàng triệu dân Thát Đát có thể tránh được tai họa chiến tranh, đây chính là công đức của ngươi. Còn Bổn Nhã Thất Lý, chỉ cần cúi đầu nhận tội với Thánh thiên tử của ta, e rằng cũng sẽ không bị làm khó.

Nếu ngươi cảm thấy từ nay về sau không thể được Bổn Nhã Thất Lý dung thứ, Đại Minh ta cũng có thể tiếp nhận ngươi và bộ lạc của ngươi. Phàm những thủ lĩnh bộ lạc quy thuận thiên triều ta đều nhận được đãi ngộ ưu ái ra sao, ngươi hẳn đã rõ. Đến lúc đó sẽ ban cho ngươi một vùng đất chăn nuôi, phong cho ngươi chức Đô Chỉ Huy, sống tiêu dao tự tại, há chẳng phải tốt hơn làm một tù nhân trong lao ngục sao?"

Ngột Lương Cáp Thai nghe xong trầm mặc không nói. Khâu Phúc chỉ nhìn chằm chằm hắn, không nói gì. Qua một lát, Ngột Lương Cáp Thai thở dài một tiếng nói: "Uy danh của Khâu Đại tướng quân, chúng ta ở Mạc Bắc xa xôi, cũng đã biết từ lâu. Thôi vậy, thiên ý đã vậy, ta liền cung cấp tin tức, chỉ là... vẫn mong Đại tướng quân có thể tuân thủ lời hứa, thiện đãi tộc nhân của ta!"

Khâu Phúc nén lại niềm vui sướng khôn xiết trong lòng, khẳng khái nói: "Ngươi cứ việc nói, bản tướng quân ta đã nói ra là chắc chắn giữ lời!"

"Tốt! Tốt lắm!"

Ngột Lương Cáp Thai cười khổ một tiếng, lúc này mới nói: "Nếu ta không nói, e rằng Đại Hãn cũng tiền đồ khó lường rồi..."

Khâu Phúc ánh mắt lóe lên, hỏi: "Lời này là ý gì?"

Ngột Lương Cáp Thai nói: "Không dám giấu giếm, Đại Hãn... vốn không hề có ý định đối đầu với thiên triều. Thực ra, là do Thái sư A Lỗ Thai nhất quyết thực hiện, Đại Hãn không lay chuyển được, nên mới giết sứ giả thiên triều. Sau khi Đại Minh phát binh Mạc Bắc để chinh phạt, Đại Hãn vô cùng kinh hoảng, vì thế đã có một cuộc xung đột rất lớn với Thái sư..."

Thám mã trinh sát của Khâu Phúc đã nắm được một số tin tức. Kết hợp với những biểu hiện trước đây của Bổn Nhã Thất Lý, Khâu Phúc tin lời Ngột Lương Cáp Thai nói. Bổn Nhã Thất Lý vừa mới lên ngôi Đại Hãn, đã từng bày tỏ sự quy thuận với Đại Minh. Nhưng cảnh tốt chẳng kéo dài bao lâu, rất nhanh hắn đã thay đổi lập trường. Tình hình như vậy đã không phải lần đầu.

Trong khi đó, A Lỗ Thai nắm giữ thế lực lớn nhất của bộ lạc Thát Đát. Khâu Phúc cũng rõ ràng tình hình hắn khống chế Bổn Nhã Thất Lý. So với lời giải thích "ý nhị" của Ngột Lương Cáp Thai, điều đó lại càng trùng khớp một cách bất ngờ.

Ngột Lương Cáp Thai nói: "Sau khi tin tức về việc tướng quân dẫn quân viễn chinh trực tiếp đánh thẳng vào Hãn đình truyền đến, Đại Hãn và Thái sư đã ầm ĩ một trận, cuối cùng không vui mà tan rã. Theo ý của Thái sư, phải lợi dụng địa thế hiểm trở để quyết một trận tử chiến với tướng quân. Còn Đại Hãn lại muốn toàn tộc di chuyển để tránh mũi nhọn tấn công của tướng quân. Hai bên cứ thế giằng co, không đi đến thống nhất, bỏ lỡ thời cơ chiến đấu tốt nhất để đối phó với tướng quân. Nghe nói tướng quân đã đến Ẩm Mã Hà, Thái sư kinh hãi, không kịp bố trí, liền muốn di chuyển đến vùng cực bắc..."

Khâu Phúc nghe xong, nghĩ thầm: "May mà ta toàn lực hành quân, nếu không để hắn thong dong bố trí, tập hợp binh lính tinh nhuệ Thát Đát cố thủ tử chiến, thì đó sẽ là một mối phiền phức lớn."

Ngột Lương Cáp Thai cười khổ nói: "Thế nhưng, Đại Hãn và Thái sư... ôi! Hiện giờ hai người tuy đều có ý muốn di chuyển để tránh né, nhưng về việc trốn đi đâu, ý kiến của hai người lại không đồng nhất. Thái sư muốn di chuyển về phía bắc, nói rằng vùng cực bắc có môi trường khắc nghiệt, lạnh giá, quân Minh không chịu nổi cái khổ đó, sớm muộn gì cũng sẽ tự rút quân mà không cần giao chiến. Còn Đại Hãn lại cho rằng cái l���nh ở vùng cực bắc, tộc nhân của chúng ta cũng khó mà chịu đựng được. Đến lúc đó, một lượng lớn mục dân và dê, bò chết cóng, nhất định sẽ tổn hại nguyên khí rất lớn. Không bằng lui về phía tây. Tuy rằng việc này sẽ tiếp cận Ngõa Lạt, nhưng Đại Hãn tin rằng đại quân thiên triều đang cận kề, người Ngõa Lạt chỉ sợ tự chuốc lấy họa chứ không dám nhân lúc cháy nhà mà đi hôi của!"

Khâu Phúc thầm nghĩ: "Điều này ngược lại lại rất hợp với tính cách của Bổn Nhã Thất Lý và A Lỗ Thai."

Khâu Phúc không nhịn được hỏi: "Kết quả thế nào?"

Ngột Lương Cáp Thai nói: "Kết quả... Thái sư A Lỗ Thai đã dẫn nhiều bộ lạc tiềm ẩn đến vùng cực bắc, còn Đại Hãn thì dẫn theo một số bộ lạc khác, chuẩn bị tránh về phía tây bắc, chỉ mong hao tổn khiến tướng quân sức cùng lực kiệt, không chiến mà lui!"

Vũ Thành Hầu Vương Thông bên cạnh hỏi: "A Lỗ Thai lại bằng lòng chia binh với Bổn Nhã Thất Lý sao?"

Ngột Lương Cáp Thai nói: "Quân của Khâu tướng quân đã áp sát biên giới, giờ phút này, Thái sư không dám nội đấu."

Vương Thông lại hỏi: "A Lỗ Thai đã mang theo phần lớn bộ lạc, tất nhiên cũng sẽ mang theo phần lớn lương thảo. Bổn Nhã Thất Lý cố ý đi về phía tây, cũng chẳng khá hơn mấy so với việc di chuyển về phía bắc. Vậy hắn vì sao lại không tiếc bất hòa với A Lỗ Thai?"

Ngột Lương Cáp Thai trầm mặc một lát, mới nói: "Thời cơ khó có được!"

Khâu Phúc vội hỏi: "Thời cơ gì?"

Ngột Lương Cáp Thai cười khổ nói: "Thoát khỏi sự khống chế..."

Mọi quyền bản quyền đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.