Tống Thịnh vì lý do sức khỏe, đã lâu không thiết triều. Quân vụ Tây Bắc hiện do hai con trai ông là Tống Hổ (nhị tử) và Tống Anh (tam tử) thay mặt phụ trách. Hôm nay, nhân dịp Phụ Quốc Công Hạ Tầm đến, các đại thần quân chính Tây Bắc đã có thể tụ tập trong soái trướng để cùng uống rượu mừng.

Tống Thịnh hôm nay không mặc nhung phục, cũng không ngồi sau soái án, mà lại bày một cái kỷ án và hai chỗ ngồi ngay phía trước, cùng Hạ Tầm ngồi kề vai. Các yếu nhân quân đội Tây Bắc ngồi hai bên, ai nấy đều nghiêm chỉnh, mắt không liếc ngang. Hạ Tầm đưa mắt quan sát, thấy các tướng đều không hề làm ra vẻ, quân phong nghiêm cẩn như vậy, hẳn là thói quen đã hình thành từ lâu, không khỏi âm thầm gật đầu: "Tống Thịnh cai quản Tây Vực quả nhiên có phương pháp, khó trách lão tướng trong triều khen hắn xứng đáng là Vệ Hoắc của Tây Vực!"

Tống Thịnh đang giới thiệu phòng tuyến Tây Lương cho Hạ Tầm. Rất nhiều chuyện, hắn đã đi trước Hạ Tầm một bước; những điều Hạ Tầm nghĩ tới, hắn đang làm, những điều Hạ Tầm chưa nghĩ tới, hắn cũng đã làm. Đây là một danh tướng chân chính xuất thân từ binh nghiệp, lại kinh lược Tây Vực hơn hai mươi năm, quen thuộc từng bảo trại, từng ngọn núi, dòng sông nơi đây. Việc hắn suy nghĩ chu toàn hơn Hạ Tầm vốn là lẽ đương nhiên, nếu Hạ Tầm, một 'hòa thượng giữa đường xuất gia', lại có thể tụng kinh hay hơn hắn, thì Tống Thịnh quả thực đã chẳng có tác dụng lớn, và cũng không thể nào giữ vững Tây Lương lâu đến thế rồi.

Hạ Tầm rất vui mừng. Từ khi làm quan đến nay, hắn đã trải qua nhiều hiểm nguy, khốn khó. Rất ít người có thể giúp hắn san sẻ nhiều việc như vậy, có lúc chẳng những không được ai giúp, mà còn phải đề phòng người khác ngáng chân, hạ bẫy. Lần này tới Tây Vực, kẻ địch phải đối mặt tuy mạnh hơn bất kỳ kẻ địch nào hắn từng chinh phục trước đây, thế nhưng có một vị lão tướng như vậy ở đây, lòng hắn thực sự rất nhẹ nhõm.

"Mười năm gần đây, bên ngoài Cam Lương hầu như không có cường địch, việc giữ thành quan trọng hơn chinh phạt. Mười năm qua, biên phòng Cam Túc chủ yếu dựa vào bảo trại, tường biên, khói lửa, quan ải… và các hình thức phòng ngự kiên cố khác để tạo nên những lớp phòng ngự vững chắc. Vì vậy kỵ binh ít, bộ tốt nhiều. Theo quy định của triều đình, khu vực biên giới thiếu lương thực có thể có ít chiến binh và nhiều lính đồn điền. Tuy nhiên, các công trình thủy lợi ở Tây Bắc ta sau nhiều năm phát triển khá đầy đủ, thổ địa phì nhiêu, sản lượng dồi dào, đủ để nuôi dưỡng quân tốt. Cho nên tỉ lệ chiến binh Tây Bắc ta cao hơn những địa phương khác, tỉ lệ giữa chiến binh và lính đồn điền đại khái là tám phần chiến binh, hai phần đồn điền..."

Hạ Tầm nghe xong liên tục gật đầu. Tống Thịnh khẽ ho hai tiếng, tiếp tục nói: "Được tin Thiếp Mộc Nhi sắp đông chinh, bản soái đã lệnh cho các vệ các sở tăng cường chỉnh đốn, nhắc lại quân lệnh. Đồng thời, những tướng sĩ không đáng tin cậy vì vấn đề tín ngưỡng đã bị thanh tẩy khỏi các cửa ải quan trọng, điều về hậu phương. Nếu triều đình muốn phái đại quân tới nữa, với các bảo trại, tường biên, khói lửa và cửa ải hiện có, chỉ cần mở rộng thêm một chút xây dựng, là đủ sức chứa."

"Mười năm gần đây, tuy cơ hội xuất chinh không quá nhiều, nhưng bản soái vẫn một mực không hề lơi lỏng việc huấn luyện tinh kỵ Cam Lương. Tổng số tinh kỵ Cam Lương hiện tại khoảng ba vạn người. Không phải bản soái tự khoe, đây là một chi tinh binh bách chiến! Quân tinh nhuệ không cần quá đông, một vạn tinh binh như vậy cũng có thể phát huy tác dụng cực lớn, huống hồ hiện tại lại có thêm ba vạn tinh kỵ do Quốc Công mang tới..."

Vì là trong soái trướng, bàn bạc việc công trước mặt các tướng, Tống Thịnh không xưng huynh gọi đệ với Hạ Tầm, mà là dựa theo cấp bậc trong quân ngũ mà phát biểu: "Kỵ binh Quốc Công mang tới, bản soái có thể phái người dẫn dắt, ngay từ bây giờ bắt đầu tăng cường huấn luyện, và làm quen với địa lý Tây Lương. Bản soái cho rằng, Thiếp Mộc Nhi viễn chinh đường xa, chúng ta thứ nhất là lấy tĩnh chế động, thứ hai là chiếm giữ địa lợi, phát huy triệt để sở trường của ta, lấy phòng thủ làm chính."

Hạ Tầm hớn hở nói: "Lời Tống soái nói, hoàn toàn hợp ý ta! Ngăn địch ngoài tường biên, nhưng không nhất thiết phải trực diện tấn công mạnh, lấy cứng chọi cứng. Chúng ta có biên phòng vững chắc, vì sao lại bỏ mà không sử dụng đây? Thiếp Mộc Nhi đã dám đến xâm phạm, chúng ta có thể tận dụng công sự biên phòng được củng cố nhiều năm, với tổn thất thấp nhất cho ta, gây thiệt hại lớn nhất cho địch! Ha ha, Tống soái năm xưa bắt sống Mông C��� Quốc Công, vây khốn Ha Mi Vương, đều là những chiến thuật hiểm hóc, xâm nhập sâu vào hậu phương địch, thẳng tiến Hoàng Long của chúng. Ta còn lo lắng Tống soái gừng càng già càng cay, lần này lại muốn áp dụng lại chiêu cũ đây."

Nghe Hạ Tầm nhắc tới hai trận chiến đắc ý nhất của mình năm xưa, Tống Thịnh cũng không nhịn được mỉm cười, xua tay nói: "Ai chà, hảo hán không nhắc dũng năm xưa! Huống hồ Thiếp Mộc Nhi này cũng không phải hạng người Ba Đô Thích Xích, Ngột Nạp Thập Lí mà có thể sánh bằng."

Kẻ địch xâm phạm giao chiến với binh lính giữ thành, phía công thành nhất định chịu tổn thất nhiều hơn phía thủ thành, bản thân có pháo đài vững chắc, thì càng nên khéo léo tận dụng. Đầu óc Hạ Tầm và Tống Thịnh đâu có ngu ngốc đến thế, đâu phải muốn cùng người ta chơi trò phong độ hiệp sĩ. Chủ trương của hai người có thể nói là không hẹn mà hợp.

Hai người lại bàn bạc một hồi quân sự, sau khi nghe các tướng lĩnh vệ sở báo cáo, liền rút khỏi soái trướng về hậu nha. Kỳ thực lần hội kiến này, chủ yếu là để Hạ Tầm, v��� giám quân này, gặp mặt các tướng lĩnh binh đoàn, làm quen với nhau, cũng không có mục đích khác. Đến thư phòng hậu nha, Hạ Tầm hỏi: "Đại ca, các vùng Biệt Thất Bát Lí và Ha Mi, cũng lệ thuộc Đại Minh ta, nhưng lại ở ngoài Gia Dục quan, tình hình cụ thể của những địa phương này rốt cuộc ra sao?"

Tống Thịnh nghe xong, lông mày khẽ cau lại, thở dài nói: "Không tốt lắm đâu, huynh kinh lược Tây Lương hơn hai mươi năm, cũng chỉ là mới khôi phục được chút nguyên khí của người Hán chúng ta! Ngoài Gia Dục quan, khó kiểm soát bằng các vùng trong quan ải..."

Tống Thịnh mời Hạ Tầm ngồi xuống, giới thiệu tường tận tình hình Tây Vực cho hắn. Tây Vực trong tay người Hán đã nhiều lần rơi vào tay rồi lại mất đi, khi Minh triều tiếp quản, tình hình là nghiêm trọng nhất.

Thời Hán khai thác Tây Vực, đến thời Đường càng tiến thêm một bước. Khi binh uy Đại Đường thịnh nhất, thế lực vươn tới Trung Á, tiếc rằng đây chỉ là một thoáng qua như hoa quỳnh. Không bao lâu sau đã rút về, tiếp đó là loạn An Sử, nguyên khí Đại Đường bị tổn thương nặng nề, thế lực càng ngày càng suy yếu, ngay cả Tây Vực trên cơ bản cũng đã mất. Thế là Thổ Phiên và Hồi Hột, hai vị địa chủ, bắt đầu tranh đoạt bá quyền Tây Vực.

Thổ Phiên là Phật quốc, Hồi Hột là đạo Hồi. Sau này Thổ Phiên tan rã, thế lực đạo Hồi liền trắng trợn bành trướng.

Sau này, Trương Nghị Triều lập Quy Nghĩa quân ở Sa Châu, khi thế lực mạnh nhất cũng đã từng một lần thống trị đoạn Hành lang Hà Tây của Con đường tơ lụa. Tuy nhiên, cảnh thái bình chẳng kéo dài, Đại Đường lúc đó đã là mặt trời sắp lặn, không thể cho bất kỳ trợ giúp gì.

Trải qua Ngũ Đại Thập Quốc, khi Tống triều thành lập, người Khương cũng đã lập Tây Hạ quốc ở Tây Vực, thống nhất Hành lang Hà Tây. Đến đây, liên hệ giữa Phật quốc Vu Điền ở Tây Vực và Trung Nguyên liền bị cắt đứt hoàn toàn.

Lúc này, Hắc Hãn Hãn Quốc tin theo đạo Hồi phát động thánh chiến, diệt Vu Điền. Sau khi Vu Điền vong quốc, toàn bộ Tây Vực liền hoàn toàn bị Hồi giáo hóa, và tình trạng này kéo dài đến Hành lang Hà Tây. Khi Tống Thịnh kinh lược Tây Vực, Tây Vực đã không còn nền tảng của người Hán. Lãnh thổ nơi đây đều là do Đại tướng quân Từ Đạt dùng vũ lực cưỡng chiếm. Cư dân tại chỗ từng vùng, từng vùng đều là người Mông Cổ, người Khương, người Thổ Phiên bị vũ lực của Đại tướng quân Từ Đạt buộc phải quy phục, mà đại bộ phận trong số họ lại thờ phụng đạo Hồi.

Trên mảnh đất đã mất đi hàng trăm năm này, Tống Thịnh khổ tâm kinh doanh hơn hai mươi năm, cũng chỉ là nắm giữ vững chắc Cam Túc trong tay mà thôi. Các vùng Ha Mi, Mông Cổ Tư Thản, Biệt Thất Bát Lí ngoài Gia Dục quan, chỉ có thể kết hợp ân huệ và uy hiếp, lợi dụng người Duy Ngô Nhĩ, người Mông Cổ bản địa để kiểm soát một cách bán độc lập dưới danh nghĩa Đại Minh. Hạ Tầm nghe xong, trầm ngâm nói: "Đại ca, kẻ đến không thiện, người thiện không đến! Thiếp Mộc Nhi ở phương Tây đánh đâu thắng đó, công đâu cũng phá. Lần này đến phía Đông, đối với Đại Minh ta là quyết chí đoạt lấy. Không sai, chúng ta lấy tĩnh chế động, lại chiếm giữ địa lợi, binh mã Đại Minh ta cũng là những binh sĩ hùng mạnh, ngựa chiến khỏe khoắn. Thế nhưng Thiếp Mộc Nhi chẳng những binh hùng ngựa khỏe, mà lại dựa vào thân phận người Mông Cổ, lấy đạo Hồi làm hiệu triệu. Xét về lòng người, chúng ta ở vùng Ha Mi, Mông Cổ Tư Thản, Biệt Thất Bát Lí không có lợi thế. Cho nên trận này, chỉ cần giao tranh, cho dù là thắng, chỉ sợ cũng là thảm thắng."

Tống Thịnh nói: "Ừm! Điểm này huynh cũng đã dự liệu! Từ thông tin hiện đang nắm giữ mà xem, Thiếp Mộc Nhi này đúng là một cục xương cứng, không dễ gặm a!"

Trầm mặc một lát, hắn lại nhướn đôi lông mày rậm lên, nghiêm nghị nói: "Mặc kệ hắn! Đại trượng phu trấn thủ nơi biên cương, da ngựa bọc thây, chính là chết có ý nghĩa! Triều đình nuôi binh ngàn ngày, không phải chỉ vì ngày này sao, sợ hắn làm gì!"

Hạ Tầm mỉm cười nói: "Sợ, dĩ nhiên là không sợ. Tuy nhiên, Thiếp Mộc Nhi tiến quân, là một con đường bằng phẳng, hay chìm trong bùn lầy khắp nơi, đây chính là rất khác nhau. Hắn trên đường đi tiêu hao thêm chút sức lực, chúng ta sẽ tiết kiệm được bấy nhiêu; hắn trên đường chết thêm một binh sĩ, chúng ta sẽ bảo toàn thêm một chiến sĩ. Đại ca, huynh cầm binh nhiều năm, hẳn phải hiểu, chiến trường biến đổi trong chớp mắt, chỉ một chút chênh lệch nhỏ, cũng đủ để định đoạt thắng thua của toàn bộ cục diện chiến tranh!"

Tống Thịnh hơi hơi nheo mắt lại: "Huynh đệ, ngươi là nói..."

Hạ Tầm trầm giọng nói: "Những địa phương này, nếu trung thành với Đại Minh ta, đó chính là một mảnh gai góc trước ngựa Thiếp Mộc Nhi; nếu bọn họ ngả về Thiếp Mộc Nhi, đó chính là đầu cầu vững chắc của Thiếp Mộc Nhi. Nhân lúc Thiếp Mộc Nhi chưa đến, ta muốn đi quan ngoại một lần!"

※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

Trên cánh đồng tuyết, doanh trại kéo dài liên miên, dọc theo sườn núi trải dài ra, vô biên vô tận.

Tinh kỳ trong gió lạnh phấp phới bay lên, lầu tên sừng sững, điêu đấu sâm nghiêm.

Trong gió, tiếng chiêng trống kèn hiệu vọng lại!

Gió bấc gào thét, trong trướng lại rất ấm áp.

Khâu Phúc chắp tay đứng trước một bức bản đồ treo trên vách trướng, chăm chú nhìn những ngọn núi, dòng sông phía trên, cùng các vị trí được đánh dấu nơi chủ lực Thát Đát có thể ẩn nấp, theo báo cáo của trinh sát. Lông mày rậm của hắn khẽ cau lại.

Một tên Giáo úy tiến vào trướng đưa đến một công hàm. Tĩnh An Hầu Vương Trung mở ra xem xong rồi đến bên cạnh Khâu Phúc, cung kính nói: "Đại tướng quân, Trương Tuấn Liêu Đông gửi tin tới, có thể phái Khai Nguyên Hầu Đinh Vũ dẫn ba ngàn tinh kỵ Liêu Đông, hai ngàn tinh kỵ Ngột lương cá, tổng cộng năm ngàn tinh binh, hỗ trợ Đại tướng quân."

Khâu Phúc không nói gì, vẫn chắp tay nhìn chằm chằm bản đồ. Vương Trung còn muốn nói thêm, một bên Võ Thành Hầu Vương Thông kéo nhẹ ống tay áo hắn, hừ lạnh nói: "Quên đi thôi! Trương Tuấn, Đinh Vũ là hạng người gì? Đó là người của Phụ Quốc Công Dương Húc, giúp chúng ta chinh phạt Bổn Nhã Thất Lí ư? Hừ! Phái năm ngàn binh, ích gì, chẳng qua là muốn chia công lao của chúng ta mà thôi! Đừng để ý đến bọn họ!"

Đồng An Hầu Hỏa Chân đang sưởi lửa, cười nói: "Ai chà, người ta dù sao cũng có hảo ý mà, cũng không tiện làm ngơ. Thôi thì cứ phúc đáp lại rằng, đa tạ hảo ý, bảo bọn họ chỉnh đốn quân đội chuẩn bị chiến đấu, chờ khi có tin tức, lúc cần tăng viện, hoặc cần hỗ trợ vây quét thì sẽ báo sau!"

Vương Trung quay đầu nhìn Khâu Phúc, thấy ông vẫn im lặng, nét mặt già nua không biểu lộ gì, đành phải đáp ứng, vội vàng trở lại bên án viết công hàm trả lời.

Khâu Phúc trong lòng rất sốt ruột. Lần xuất binh này, là cơ hội tốt để hắn tái xuất sơn, trở lại triều đình trung ương. Hắn rất để ý, nhất là sau khi nhận được thư của Chu Cao Hú, càng hiểu rõ hơn ý nghĩa trọng đại đến nhường nào của một trận đại thắng. Thế nhưng hắn dẫn mười vạn đại quân quẩn quanh nơi biên ải hơn một tháng rồi, lương thảo tiêu hao không ít, binh sĩ cũng không ít người bị thương vì lạnh, nhưng ngay cả bóng dáng quân Thát Đát cũng không thấy đâu.

Trên thảo nguyên mênh mông, tuyết lớn bao phủ, nếu cố tình ẩn nấp tránh không chiến đấu, thì trăm vạn người ngựa có rải ra khắp nơi cũng sẽ tan biến mất hút, biết tìm đâu bây giờ? Giờ Trương Tuấn Liêu Đông lại giả mù sa mưa nói muốn phái binh tương trợ, Khâu Phúc vừa nghe trong lòng liền nóng như lửa đốt. Hắn đang dốc sức muốn phân tài cao thấp với Dương Húc, xem ai giỏi đánh trận hơn. Đừng nói hắn tay cầm mười vạn hùng binh, căn bản không cần tương trợ, cho dù cần giúp đỡ, hắn cũng sẽ không mượn một binh một tốt nào từ Liêu Đông, không muốn dính dáng chút nào đến Hạ Tầm!

Khâu Phúc càng nghĩ càng nóng vội, đột nhiên xoay người nói: "Tuyết chất chồng cao hơn thước, đại quân hành động bất tiện, quân địch lại di chuyển tự do, rốt cuộc khó mà giao chiến được. Bản soái quyết định, Hỏa Chân, Vương Trung dẫn đại quân và xe quân nhu chậm rãi theo sau. Vương Thông, Lý Viễn, cùng bản soái mỗi người dẫn ngàn tinh kỵ, hỗ trợ lẫn nhau, tiến hành tìm kiếm. Gặp quân địch nhỏ lẻ liền giao chiến, gặp quân địch lớn thì lập tức triệu tập viện quân đến chi viện, nếu không thì tất sẽ bị địch lừa gạt, khó mà tìm ra sào huyệt của chúng!"

Mọi quyền sở hữu với nội dung này đều thuộc về truyen.free, xin trân trọng.