Tại phủ tạm của Phụ Quốc Công, Hoàng Chân tiếp tục bẩm báo với Hạ Tầm về những tin tức mà hắn đã tìm hiểu được ở Tây Lương trong mấy ngày qua: "Thưa Quốc Công, nói đến Tống Hầu gia đây, quả không hổ danh là một danh tướng kiệt xuất. Tình hình Tây Lương phức tạp hơn cả Liêu Đông, Đại Đồng hay Tuyên Phủ. Muốn phát triển kinh tế nơi đây, điều kiện cũng gian khổ h��n nhiều so với những vùng đất khác. Tống Hầu gia đã trấn thủ Tây Vực hơn hai mươi năm, biến Cam Túc vốn hoang vu thành một Giang Nam nơi biên ải, giữ cho nội bộ yên bình, bên ngoài tĩnh lặng, thực sự không hề dễ dàng."

Hạ Tầm khẽ gật đầu: "Không tệ, những điều này ta cũng đã biết. Tống tướng quân quả thật đáng để người ta nể phục."

Hoàng Chân tiếp lời: "Dân Hồi Hồi ở Tây Vực rất đông đúc, đặc biệt là vùng Cam Lương. Khi các thương nhân Tây Vực qua lại, thường có binh sĩ lén lút giao thiệp, thậm chí cung cấp tiện lợi. Việc lén lút đưa tin tức ra khỏi cửa ải quả thật có xảy ra, nhưng mức độ nhẹ hơn rất nhiều so với thông tin tình báo nhận được ở kinh thành. Trong mấy ngày qua, hạ quan đã giả trang làm khách buôn bình thường, đi qua một vài bảo trại, cửa ải hiểm yếu, phát hiện rất nhiều binh sĩ, dù có cùng tín ngưỡng với người Hồ Tây Vực và có cảm giác thân cận đồng tộc, nhưng nếu ngoại địch huy quân xâm lược, họ vẫn sẽ đứng về phía triều đình.

Thân nhân, gia tộc của họ đều đã đời đời sinh sống tại đây, chiến loạn là điều họ không muốn nhìn thấy. Trong quân đội, quả thật cũng có một vài phần tử cuồng nhiệt của đạo Hồi. May mắn là trước kia họ không hề che giấu việc này, nên không khó để điều tra ra. Những binh sĩ này hiện tại chưa từng phạm sai lầm, nhưng nếu đại quân Timur từ phía Đông kéo đến, sự lựa chọn của họ ra sao thì bây giờ vẫn chưa thể phán đoán chính xác. Vì vậy, những người này tạm thời đều bị điều rời khỏi các cửa ải hiểm yếu, chuyển đến hậu phương."

Hoàng Chân nhấp một ngụm trà, rồi nói tiếp: "Trước kia, khi tác chiến với Thổ Phiên, Uy Ngột Nhi hay Ngõa Lạt, những người này đều rất dũng cảm và không hề có hai lòng. Tuy nhiên, hiện tại đại địch sắp đến gần, để cầu vạn toàn, cũng chỉ đành điều họ ra khỏi các cửa ải trọng yếu, an trí ở hậu phương trước. Việc thanh lọc và sắp xếp này vẫn đang được Tống Hầu tiến hành. Theo những gì hạ quan nắm được, Tống Hầu đã trấn thủ Tây Vực hơn hai mươi năm, uy thế của ngài đã ăn sâu bám rễ nơi đây. Nói về nội bộ, số ít tín đồ cuồng tín của đạo Hồi rất khó có thể gây sóng gió dưới mí mắt của Tống Hầu."

Hạ Tầm nói: "Ừm! Điểm này Tống Hầu cũng đã nói với ta. Công tác chuẩn bị này, ông ấy vẫn đang làm. Ông ấy từng viết trong tấu chương gửi Hoàng thượng về việc đối phó với đại quân Timur: 'Hư thực của địch, thần đã tận tri. Nếu chúng dám xâm phạm, ắt sẽ thống kích!' Ha ha, ta tin rằng đây không phải là lời nói suông."

Hạ Tầm ngừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Tứ Xuyên, Hà Nam và đại quân Kinh doanh đã chuẩn bị sẵn sàng. Một khi đại quân Timur tiến vào Tây Vực, họ sẽ nhanh chóng chi viện. Việc giữ vững Tây Vực vẫn sẽ do Tống tướng quân làm chủ, ngài sẽ thống lĩnh các cánh quân."

Hoàng Chân vội nói: "Quốc Công, hạ quan chỉ lo lắng... sức khỏe của Tống Hầu. Hai năm nay, Tống Hầu rất ít xuất hiện trước mặt mọi người. Rất nhiều công văn trọng yếu đều được đưa đến nội thất để ông ấy duyệt và ký. Không dám giấu Quốc Công, lần này, việc Tống Hầu có thể khoác giáp chỉnh tề, mạo hiểm gió tuyết đích thân ra nghênh đón Quốc Công, quả thực đã nằm ngoài dự liệu của hạ quan. Thân thể Tống Hầu e rằng bệnh cũ không chịu nổi nữa rồi. Một khi đại quân Timur đến xâm phạm, hạ quan lo lắng bệnh tình của Tống Hầu sẽ khó lòng ứng phó với quân vụ nặng nề!"

Hạ Tầm trầm mặc một lát rồi nói: "Lão Hoàng à, ngươi chỉ biết một mà không biết hai."

Hoàng Chân vội vàng cúi người: "Xin Quốc Công chỉ giáo!"

Hạ Tầm chậm rãi đứng lên, chắp tay dạo bước ra cửa. Trong viện, một cây lạp mai uyển chuyển như một bức tranh. Dưới gốc cây, hai mỹ nhân một lớn một nhỏ đứng giữa tuyết, đang chỉ trỏ những bông mai trên cành.

Hạ Tầm nói: "Khả Hãn Timur năm nay đã sáu mươi chín tuổi, còn già hơn Tống tướng quân rất nhiều. Thế nhưng lần này bôn ba đường dài, vạn dặm viễn chinh, Timur vẫn không quản ngại vất vả, đích thân ngự giá thân chinh. Phải chăng quân đội của Timur không giỏi chiến đấu? Hay dưới trướng Timur thiếu tinh binh lương tướng? Đều không phải. Nguyên nhân chỉ có một: Timur chính là linh hồn của quân đội hắn!

Chỉ cần ông ta ở đó, quân đội của ông ta liền sĩ khí ngút trời. Chỉ cần ông ta ở đó, bất kể bao nhiêu kiêu binh mãnh tướng dưới trướng, đều sẽ một lòng một dạ, răm rắp tuân lệnh! Timur giờ đây đã không cần đích thân vung đao xông pha chiến trường, dưới tay ông ta có vô số dũng tướng trí dũng song toàn. Ông ta thậm chí không còn cần đích thân chỉ huy, đích thân vạch ra kế hoạch cho mỗi trận chiến. Thế nhưng, vai trò của ông ta không ai có thể thay thế. Chỉ cần ông ta ở đó, quân đội của ông ta, tất cả nhân mã của ông ta, chính là một nắm đấm thép!"

Hoàng Chân từ từ đứng lên, cúi đầu thật sâu: "Hạ quan đã hiểu rõ. Khó trách Quốc Công kiên trì để Tống Hầu đảm nhiệm chức soái! Tống Hầu chính là Timur của Tây Lương quân!"

Lúc này, dưới gốc cây mai trong viện, Đường Tái Nhi vui mừng nhảy nhót, bảo Xilin ôm mình lên, hái xuống một đóa hoa mai trên cành, cắm giữa mái tóc. Nàng tinh nghịch lắc lư vầng trán về phía Hạ Tầm. Hạ Tầm mỉm cười với nàng, chậm rãi xoay người lại, nói với Hoàng Chân: "Không tệ! Chỉ cần Tống tướng quân ở đây, quân dân Tây Lương liền có thể đồng lòng như một! Chỉ cần Tống tướng quân ở đây, những đạo chích kia cũng không dám tùy tiện hành động. Ngươi phải tin rằng, có đôi khi, một lãnh tụ kiệt xuất, chỉ bằng uy vọng của mình, đã đủ sức đương đầu với mười vạn đại quân!

Uy vọng lẫy lừng của Tống tướng quân là kết quả của hơn hai mươi năm ngài trấn thủ Tây Vực, đã ăn sâu bén rễ vững chắc trong lòng quân dân Tây Lương, không ai có thể thay thế! Có lẽ, nếu đổi một người khác, cho họ năm, bảy, tám năm công phu, lợi dụng nền tảng mà Tống tướng quân đã dày công xây đắp, cũng có thể đạt được quân tâm dân vọng như Tống tướng quân hôm nay. Nhưng điều đó cần thời gian. Sang năm xuân đến, đại quân tiên phong của Timur có thể đã kéo đến Ha Mi rồi.

Thời gian không chờ đợi ai. Hiện tại không ai có thể thay thế vai trò của Tống tướng quân, cũng không có thời gian để bồi dưỡng một Tống Thịnh Tống Cảnh Dương thứ hai. Giống như đế quốc Timur lúc này, không ai có thể thay thế chính bản thân Timur! Mà Timur, tuyệt đối là kẻ địch mạnh nhất của Đại Minh ta, dù là trước kia, hiện tại hay sau này, Đại Minh ta đều không thể có kẻ địch thứ hai mạnh như hắn! Cho nên, chúng ta phải phát huy sức mạnh lớn nhất, nghiêm chỉnh chờ đợi!"

Trên cánh đồng tuyết mênh mông, một cánh đại quân hùng hậu cuồn cuộn tiến lên. Nơi đại quân đi qua, tựa như một bánh xe khổng lồ nghiền ép, trên nền tuyết trắng vô tận liền xuất hiện một con đường đen kịt. Ngựa đạp người giẫm, bánh xe nghiền nát, lớp tuyết dày trên mặt đất cũng bị cày xới, để lộ ra đất đai bên dưới.

Tốc độ hành quân của đội quân không nhanh, thế nhưng trên đại địa lại vang lên một tiếng ầm ầm có tiết tấu. Âm thanh ấy không lớn, mang theo chút trầm mặc, nhưng đủ sức khiến tất cả chim thú đang tìm mồi trong tuyết phải bỏ trốn mất dạng trong vòng mười dặm.

Đây là trung lộ quân của Timur, và chính bản thân Timur cũng đang ở trong cánh quân này.

Một đỉnh lều nỉ Khả Hãn to lớn được ba mươi hai con bò kéo, dưới sự bảo vệ của ngàn quân vạn mã, chậm rãi mà vững chãi tiến lên. Cỗ xe này, được các thợ khéo hạng nhất của Đông Tây phương tập hợp lại chế tạo, vô cùng chắc chắn và bình ổn. Ngồi trong lều, người ta chỉ cảm thấy hơi run nhẹ, đủ để biết nó đang di chuyển, chứ tuyệt đối không có cảm giác xóc nảy.

Đại Đế Timur tay phải cầm một cây bút lông ngỗng, tay trái cầm một tấm bảng viết, trên bảng kẹp một tờ thư tín trắng tinh. Ông ta đang sột soạt viết gì đó, ngồi dựa trên chiếc giường nhỏ. Chỗ ông tựa vào không phải là một chiếc gối, mà là một mỹ nữ yêu kiều với thân hình thướt tha, da dẻ mịn màng như tuyết. Đây vốn là một vị công chúa cao quý của đế quốc Osman, nhưng giờ phút này, nàng lại chỉ là một chiếc gối dựa cho Timur.

Nàng quay lưng về phía Timur, quỳ chân trên chiếc giường nhỏ. Đôi cánh tay ngọc ngà, ẩn hiện dưới lớp lụa mỏng, đang chống đỡ thân mình, nhất định phải luôn giữ tư thế thoải mái nhất cho Khả Hãn. Điều này khiến nàng khá vất vả, trên trán đã rịn ra những hạt mồ hôi li ti, hai cánh tay cũng có chút mỏi nhừ. Tuy nhiên, Đại Đế Timur đang chuyên chú viết thư, nàng phải kiên trì, không thể quấy rầy mạch suy nghĩ của Khả Hãn.

Trên đùi của Timur đắp một chiếc chăn lông tuyết trắng mềm mại và nhẹ tênh. Bên cạnh chăn lông, một mái tóc vàng rực rỡ xõa ra, hai gương mặt thiếu nữ quyến rũ, xinh tươi, một trái một phải, dán vào bắp đùi của ông ta. Hai thiếu nữ xinh đẹp này cùng chiếc chăn lông đều đến từ cùng một nơi: Ba Tư. Công dụng duy nhất của họ chỉ là sưởi ấm đôi chân bị lạnh do khí huyết không thông của Đại Đế Timur.

Đây chính là nhiệm vụ duy nhất của họ. Khi Timur đi ngủ, còn có thiếu nữ chuyên trách làm ấm giường cho ông ta. Những thiếu nữ này phải trẻ trung, xinh đẹp, da dẻ đầy đàn hồi và trên hết phải là xử nữ. Khi Timur muốn nghỉ ngơi, họ liền phải cởi sạch quần áo, ôm chặt lấy thân thể già nua khô héo của ông ta, dùng nhiệt độ cơ thể để ông yên tâm nghỉ ngơi hơn.

Timur tuổi tác đã cao, có chứng bệnh dễ lạnh, nhất là chiếc chân què đã từng bị gãy. Thời tiết ẩm ướt, âm lạnh sẽ khiến ông ta rất khó chịu, giống như chứng thấp khớp hành hạ Chu Lệ, vô cùng thống khổ. Nhưng nếu than lửa cháy quá mạnh, không khí lại sẽ quá khô, hệ hô hấp của ông ta liền sẽ gặp vấn đề. Vậy trên đời này, còn có thiết bị giữ ấm nào có thể sánh với thân thể thiếu nữ thơm phưng phức, vừa giữ nhiệt độ ổn định, vừa mềm mại, lại thoải mái hơn được nữa?

Thế nên, bên cạnh Đại Đế Timur liền có một đám thiếu nữ xinh đẹp chuyên trách làm ấm chăn cho ông ta. Họ không chỉ cần trẻ trung, xinh đẹp, da dẻ đầy đàn hồi, không chỉ cần là xử nữ trong trắng, mà đồng thời sự giáo dưỡng của họ cũng phải cực kỳ tốt. Những cô gái này đều là chiến lợi phẩm mà Timur thu được khi chinh chiến thiên hạ, trong đó, người có thân phận thấp kém nhất cũng từng là con gái của một vị công tước nào đó của một quốc gia nào đó.

"Đại Hãn đáng kính, sông Syr Darya đã đến. Chúng ta đã thử thăm dò, độ dày của lớp băng trên mặt sông vẫn chưa đủ để xe ngựa và binh sĩ của chúng ta đi qua!"

Một vị tướng quân nhẹ nhàng bước vào lều trại rộng lớn, chắp tay ôm ngực bẩm báo với Timur. Trong đại trướng của Timur, rất nhiều hoạn quan đứng hầu, cùng với những nữ nhân xinh đẹp áo mỏng che thân, dung mạo quyến rũ hiện rõ. Thế nhưng vị tướng quân này lại không hề liếc nhìn, chỉ vô cùng cung kính cúi đầu hướng về Khả Hãn của mình.

"Vậy thì dừng lại. Hãy đợi đến khi Chân Chủ cho phép chúng ta đi qua! Timur có vô địch đến mấy, cũng không thể chống lại uy lực tự nhiên!"

Khi Timur đơn độc gặp một cận thần nào đó trong lều, giọng nói của ông ta khàn khàn và già nua, hoàn toàn không còn sự hùng tráng như khi ông mặc giáp chỉnh tề đứng trước quần thần chỉ huy. Ông vẫn chuyên chú vào bức thư của mình, tay khẽ đưa sang bên cạnh. Lập tức có một hoạn quan bưng nghiên mực đến tận tay, chấm chấm mực nước, Timur lại tiếp tục viết.

"Kính tuân phân phó của ngài!"

Vị tướng quân khôi ngô, nhanh nhẹn, dũng mãnh kia lại cúi đầu thật sâu về phía Timur, rồi lùi ra ngoài.

Thư đã viết xong, Timur ký tên, xếp thư lại rồi đưa cho một hoạn quan. Tên nội hoạn béo tròn, da dẻ mềm mại kia vội vàng với nụ cười nịnh hót, nhận lấy.

"Hãy nói với cháu trai thân yêu của ta, Harry, bảo nó tăng tốc hành trình, nhất định phải chiếm lĩnh toàn bộ Mông Cổ Tư Thản trước khi tháng Dzul-Qa'dah (tháng tư Âm lịch Hồi giáo) năm tới kết thúc!"

"Tuân mệnh! Bệ hạ vạn tuế!" Tên đại thái giám này, vốn bị bắt về từ đế quốc Đông La Mã, dùng giọng điệu bất nam bất nữ để đáp lời, hai tay cung kính nhận lấy thư tín viết tay của ông ta.

Bản dịch này do truyen.free thực hiện, mang đến cho bạn trải nghiệm đọc mượt mà nhất có thể.