Tống Thạnh vẫn còn đang ngẩn người trên lưng ngựa, chưa kịp định thần, thì vị tướng quân trẻ tuổi mặc Kỳ Lân bào đã bước tới trước mặt hắn, mỉm cười chắp tay nói: "Có phải ngài là Tống Thạnh tướng quân đó không?"

"À! Chính là lão phu..."

Vừa thấy vị tướng quân kia chắp tay thi lễ với mình, Tống Thạnh càng không nghĩ người này lại là Phụ Quốc Công. Trong lòng hắn thầm nghĩ: "Con gái thứ ba của Hoàng thượng gả xa Cam Lương, chắc hẳn có hoàng thân hoặc Đô đốc võ quan nào đó theo cùng, chỉ là không biết đây là vị hoàng thân hay Đô đốc nào. Thằng nhóc Lão Tam kia thật là hỗn xược, bảo mày đi đón dâu, có những vị quan to quý nhân nào theo cùng đến, mày lại không báo tin về trước chứ, làm lão tử đây khó xử thế này."

Tống Thạnh đang trầm ngâm suy nghĩ, cũng liền chắp tay đáp lại: "Không biết túc hạ là..."

Hạ Tầm mỉm cười nói: "Tại hạ Dương Húc, đã cửu ngưỡng đại danh của Tống lão tướng quân từ lâu, hôm nay được gặp, thật sự là tam sinh hữu hạnh!"

"Ai nha!"

Tống Thạnh vừa nghe quả đúng là Phụ Quốc Công, lập tức kinh hãi biến sắc, vội vàng nhảy xuống yên ngựa, bước nhanh lên trước thi hành quân lễ bái kiến, ôm quyền nói: "Mạt tướng Tống Thạnh, bái kiến Phụ Quốc Công. Mạt tướng không biết Quốc Công giá lâm, thật thất lễ, xin Quốc Công bỏ qua..."

Hạ Tầm sao có thể để hắn bái lạy xuống, liền nhanh chân tiến lên đỡ lấy hắn, ôn hòa nói: "Lão tướng quân chớ nên đa lễ. Lão tướng quân trấn thủ Tây Lương hơn hai mươi năm, uy danh lẫy lừng ở Tây Vực. Văn trị võ công của ngài, Dương Húc đều khâm phục vạn phần. Hôm nay được gặp lão tướng quân, được đồng hành cùng tướng quân, chính là vinh hạnh của Dương Húc! Một lạy này của Dương Húc, là bái tiền bối, bái anh hùng, lão tướng quân cứ an tâm nhận lấy!"

Tống Thạnh thấy lời hắn nói xuất phát từ chân thành, hoàn toàn không có dáng vẻ giả dối, không khỏi cảm thấy vui sướng trong lòng. Ngay cả kiệu hoa cũng cần mọi người cùng nhau khiêng vác, huống hồ một Quốc Công đường đường, lại có thể đối với một Hầu gia như hắn cung kính lễ độ như thế, lại còn trước mặt nhiều quan thuộc bộ hạ như vậy, đó chẳng phải là một thể diện lớn biết bao!

Tống Thạnh cười ha hả, bàn tay to lớn của mình nắm chặt lấy hai tay Hạ Tầm, dùng sức lắc mạnh một cái. Ông quay đầu nhìn thấy nhị công tử và một nhóm tướng tá vẫn còn ngẩn người trên lưng ngựa, không khỏi quát lên: "Lão phu mắt mờ, các ngươi cũng mắt kém như lão phu sao? Sao còn chưa xuống ngựa bái kiến Quốc Công?"

Tiếng hô này của Tống Thạnh mới khiến những tướng quân đó tỉnh táo lại, vội vàng từng người tụt khỏi yên ngựa, rồi tiến lên nghênh đón!

Tống Thạnh là một trí tướng, cũng là một mãnh tướng, trí dũng song toàn, văn võ kiêm bị. Để cai trị vùng Tây Lương này, chỉ hiểu võ mà không giỏi văn thì không thành; chỉ ôn hòa mà không biết dùng vũ lực cũng không xong. Người có tính cách quá quật cường, không mềm dẻo thì không thể cai trị Tây Vực; người có tâm hồn đơn giản, không có mưu lược, cũng không thể cai trị Tây Vực.

Đồng thời, hắn trấn thủ Tây Vực hơn hai mươi năm, chưa hề rời khỏi nơi đó. Với thế lực và uy tín của hắn ở Tây Vực bấy giờ, chỉ cần hắn vung tay hô một tiếng, đã đủ để phân chia địa giới tự trị, xây dựng một vương quốc độc lập. Thế nhưng, hai đời hùng chủ Chu Nguyên Chương và Chu Lệ lại luôn tín nhiệm hắn không chút nghi ngờ, chưa từng nghĩ sẽ điều hắn đi nơi khác. Thậm chí Tống Thạnh nhiều lần dâng biểu xin từ nhiệm về triều, nhưng Chu Lệ cũng không cho phép.

Đối mặt với hoàn cảnh hiểm ��c và các thế lực phe phái phức tạp của Tây Vực, cần hắn phải trí dũng song toàn; về học vấn trên quan trường, hắn lại càng cao minh tột cùng. Nếu không phải như thế, năm đó Tống Thạnh khi đến Tây Lương, nếu cai trị không tốt địa phương, kết cục sẽ phải đi theo vết xe đổ của chín vị Chỉ huy sứ tiền nhiệm của hắn; còn nếu cai trị tốt địa phương, lại vì bộc lộ tài năng quá mức mà gây nên sự nghi kỵ của triều đình, đã sớm khiến hắn phải công thành thân thoái rồi.

Tống Thạnh có thể trấn thủ Tây Vực hơn hai mươi năm, đạt được thành tựu lớn như vậy, đó chính là nhờ ông là một vị đại thần trấn giữ biên cương có thủ đoạn chính trị và quân sự cực kỳ cao minh. "Thế sự động minh giai học vấn, nhân tình luyện đạt tức văn chương."

Đạo lí đối nhân xử thế này, Tống Thạnh đã vận dụng cực kỳ tốt.

Hành động này của Hạ Tầm hôm nay, lập tức chiếm được thiện cảm của Tống Thạnh. Với đôi tuệ nhãn của mình, ông tự nhiên nhìn ra được những lời này của Hạ Tầm xuất phát từ chân tâm, huống hồ với địa vị bấy giờ của Hạ Tầm, cũng hoàn toàn không cần phải nịnh bợ hắn.

Người với người chính là như vậy, có những người chung sống cả đời, cũng lạnh nhạt khó có thể thổ lộ tâm tình; nhưng lại có những người lần đầu gặp gỡ, vài câu chuyện đã cảm thấy rất hợp ý nhau. Tống Thạnh và Hạ Tầm chính là trường hợp này: vừa gặp đã tâm đầu ý hợp như bạn cũ.

Hai người cầm tay trò chuyện một hồi, rồi mỗi người lại tự cưỡi ngựa riêng, dưới sự hộ vệ của các tướng sĩ trở về thành. Dưới gió lạnh buốt giá, các quân sĩ đội mũ giáp, giáp trụ lặng lẽ đứng nghiêm, vô số lá cờ bay phấp phới trong gió xào xạc vang lên. Đoàn nghi trượng xa giá vừa chuyển động, các đội kỵ binh tiền vệ, kỵ binh hộ vệ, kỵ binh tháp tùng... với các phương trận có trật tự, chậm rãi tiến lui, thế trận biến hóa, khí thế như núi đổ, quân uy làm người ta rung động.

Hạ Tầm hai mắt sáng lên, không khỏi khen ngợi nói: "Lão tướng quân, đây chính là Cam Lương tinh kỵ uy trấn Tây Vực rồi chứ?"

Tống Thạnh đối với đội kỵ binh tinh nhuệ mà mình dày công gây dựng này cũng vô cùng đắc ý, hắn vuốt râu cười nói: "Chính là, Quốc Công lần này đến, mang theo ngự lâm tinh binh, mạt tướng mà không phái binh lính tinh nhuệ nhất ra đón, chỉ sợ sẽ làm cho Quốc Công thất vọng đấy!"

Tống Thạnh nói xong, cười và liếc nhìn ba vạn tinh kỵ theo sau nghi trượng của Hạ Tầm. Ba vạn binh sĩ này của Hạ Tầm, đều mặc áo giáp, uy vũ hùng tráng. Tiêu thương, bội đao, ống đựng tên, túi cung, khiên kỵ, trường thương, mã sóc... các loại vũ khí đều đầy đủ cả, áo giáp sáng rõ, yên ngựa chỉnh tề, khí thế quân đội vô cùng hùng tráng.

Với nhãn quan nhiều năm cầm quân của Tống Thạnh, chỉ cần thoáng nhìn qua, từ những thay đổi nhỏ trên tay chân, khuôn mặt của đội ngũ này khi đứng trong gió lạnh, từ việc họ phối hợp hô ứng với nhau có ăn ý, thông suốt hay không trước khi hành quân, hắn đã có thể đánh giá được tám chín phần mười sức chiến đấu của họ. Đối với đội ngũ này, hắn rất thưởng thức.

Hạ Tầm cười ha hả một tiếng, nói: "Ba vạn tinh kỵ này là tinh nhuệ của Kinh Doanh được tuyển chọn trăm ngư���i chọn một, đại đa số đều đã từng trải qua chiến trận. Bất quá, địa thế địa lý, khí hậu bốn mùa và đặc điểm tác chiến của Phiên binh tại Tây Vực lại có sự khác biệt so với Bắc Cương, bọn họ còn cần phải rèn luyện nhiều hơn ở đây mới có thể trở thành quân đội tinh nhuệ thật sự!"

Tống Thạnh nói: "Quốc Công quá khiêm tốn rồi! Mấy vạn Cam Lương tinh kỵ này của mạt tướng, trải qua hơn hai mươi năm, tập hợp các tộc dũng sĩ thiện xạ, ngàn rèn trăm luyện, mới có được ngày hôm nay. Ba vạn tinh binh này của Quốc Công đã là tinh nhuệ trong số tinh nhuệ, sức chiến đấu cá nhân tự nhiên là không kém, nhưng hôm nay nhìn họ hành tiến phối hợp vô cùng ăn ý, cử chỉ giữa họ hồn nhiên một thể, bất động như núi, hành động như rừng, bản lĩnh dẫn binh của Quốc Công đã có thể thấy rõ một phần nào rồi."

Hạ Tầm thầm nghĩ: "Nếu không phải trên đường đi này, ta đã dùng đủ loại phương pháp rèn luyện bọn họ, chỉ sợ ngài Tống Hầu gia sẽ không nói như vậy đâu."

Hạ Tầm cười nói: "Lão tướng quân, ngài không cần cứ mãi g���i Quốc Công nữa. Dương Húc tên chữ là Văn Hiên, lão tướng quân gọi ta là Văn Hiên là được. Nếu không, nghe lão tướng quân ngài cứ một tiếng một tiếng gọi Quốc Công như thế, Dương Húc lại thấp thỏm lo âu đấy!"

Tống Thạnh nghe xong hớn hở nói: "Nếu đã như thế, vậy lão phu liền không khách sáo với ngươi nữa. Ha ha, Văn Hiên à, lão phu hôm nay cùng Hoàng thượng kết thành thông gia, đón An Thành công chúa về nhà làm con dâu Tống gia ta. Phu nhân của Văn Hiên lại là em gái của đương kim Hoàng hậu, nói như vậy, hai chúng ta cũng là thân thích. Hơn nữa, chúng ta là kết giao bằng hữu ngang hàng, ngươi cũng đừng cứ mãi gọi lão tướng quân nữa. Ta gọi ngươi một tiếng Văn Hiên, ngươi gọi ta một tiếng đại ca, đây mới là người một nhà!"

Hạ Tầm vô cùng vui mừng, đối với một anh hùng chân chính như vậy, hắn rất muốn kết giao, thế là thuận miệng, lập tức chắp tay kêu lên: "Đại ca!"

Tống Thạnh vuốt râu cười to. Đến khi bọn họ đến Hầu phủ Tây Ninh, hai người đã như lão hữu nhiều năm, tâm sự không ngừng.

※※※※※※

Tây Ninh Hầu phủ vì muốn tổ chức hỉ sự, đã sớm chuẩn bị đâu vào đấy rồi.

Cả phủ đệ rực rỡ cờ hoa, tiếng sáo tiếng trống vang trời.

Nghi trượng của Công chúa trước khi đến dưới thành, cũng đã dừng lại chỉnh trang. Các loại tơ lụa, trang sức rực rỡ đã sớm được chuẩn bị kỹ lưỡng, đều được buộc lên xe ngựa, cổ ngựa. Đoàn người theo công chúa về nhà chồng cũng đều đã thay quần áo mới, mũ mới.

Việc đầu tiên khi Hạ Tầm vào thành, chính là uống rượu mừng.

Nhị công tử của Tống Hầu gia, cũng là trưởng công tử trên thực tế đang cử hành đại hôn. Không chỉ các tướng lĩnh của các cửa ải, các vệ có thể đến đều đã tề tựu, những người không thể đến cũng đã gửi hậu lễ. Thậm chí cả thủ lĩnh các bảo, các trại, những gia đình hào môn thế gia, và các tộc trưởng, tù trưởng của các tộc Phiên, Mông, Hồi, Khương, cũng đều đã đến chúc mừng.

Hỉ sự tổ chức rất náo nhiệt. Đại hôn của An Thành công chúa đã thêm một nét tươi vui cho mùa đông ở Cam Lương.

Phò mã phủ mới xây nằm ngay cạnh Tây Ninh Hầu phủ, hai tòa phủ đệ có lối thông nhau bằng cổng vòm. Sau khi xong xuôi hỉ sự bên này, tân nương sẽ được trực tiếp đưa đến động phòng bên kia.

Tiểu nha đầu Đường Tái Nhi, con gái nuôi của Hạ Tầm, cũng có may mắn tham gia hôn lễ. Vừa về tới nơi ở mà Tây Ninh Hầu Tống Thạnh đã an bài cho bọn họ, Đường Tái Nhi liền hăng hái nói: "Tân nương tử thật là đẹp đó!"

Hạ Tầm không nhịn được cười nói: "Tân nương tử trên đầu đang đội khăn che mặt, ngươi lại chưa từng gặp qua, làm sao biết có xinh đẹp hay không?"

Đường Tái Nhi chu môi nói: "Những bộ y phục màu đỏ kia thật xinh đẹp! Trên y phục còn thêu Kim Phượng Hoàng, được người đỡ đi, giống như một đóa mây lửa đang bay!"

Một bên, Tây Lâm và Nhượng Na xúc cảnh sinh tình, hai vị mỹ nhân Quy Tư tóc vàng mắt xanh liền dùng đôi mắt to quyến rũ u oán liếc nhìn Hạ Tầm. Các nàng tự nhiên không dám hy vọng có một ngày có thể đội phượng quan, che khăn hà bí, được rước kiệu hoa rực rỡ, nhưng các nàng cũng hy vọng có được đêm động phòng hoa chúc, có lang quân bầu bạn!

Các nàng là nhạc cơ trong nội trạch của Phụ Quốc Công phủ, trên thực tế, bản chất chính là tài sản tư hữu của Phụ Quốc Công, ngay cả việc lấy chồng cũng không thể tự mình quyết định. Dựa theo quy củ của các gia đình quyền quý bình thường, tiền đồ của các nàng sau này, hoặc là bị chủ nhân thu làm thiếp, làm thị thiếp của hắn, hoặc là bị bán cho người khác. Hoặc là cứ mãi ở trong phủ làm nhạc cơ, đợi đến lúc già nua nhan sắc tàn phai. Nếu chủ nhân không còn thích, xem các nàng như vật bày biện mà động lòng trắc ẩn, thì sẽ cấp một khoản tiền thôi việc, bảo các nàng rời phủ. Lúc đó, việc lấy chồng hay gia nhập đoàn hát, đều do các nàng tự mình quyết định.

Trong các loại lựa chọn, các nàng đương nhiên hy vọng có thể đạt được kết quả thứ nhất. Thị tỳ Xảo Vân của Đại phu nhân nay đã được chủ nhân thu làm thiếp rồi. Địa vị, đãi ngộ của nàng tuy không bằng hai vị phu nhân Tư Kỳ, Tạ Tạ, cũng không bằng hai vị trắc thất phu nhân Tô Dĩnh và Tiểu Địch, nhưng dù sao cũng là nữ nhân của chủ nhân, có chỗ ở riêng trong viện lạc, còn được phân hai nha hoàn hầu hạ, quản lý một bộ phận sản nghiệp của gia tộc, mỗi tháng tiền tiêu hàng tháng cao gấp đôi so với nha đầu ở phòng chính nội trạch. Nếu như tương lai có hài tử, đãi ngộ đó liền càng tăng lên một bậc nữa.

Ai da! Ai bảo người ta là nha đầu thân cận của Minh phu nhân chứ, gần nước thì được ban lộc trước, quả là may mắn hơn các nàng rồi! Hai vị cô nương đã là những quả đào chín mọng, lại thủy chung không được hái, không được thưởng thức. Xuân khuê tịch mịch, đây chẳng phải là nỗi bất đắc dĩ đó sao? Bây giờ các nàng tấu lên nhạc khúc, đều thiếu đi chút vui vẻ và sáng sủa của thiếu nữ ngày trước, mà lại có chút quấn quýt, sầu muộn rồi.

Chuyến này Quốc Công gia đích thân điểm danh mang các nàng đi ra ngoài, Minh phu nhân cũng đã có sự sắp đặt. Hai vị cô nương này trên đường đi vô cùng mong đợi, đáng tiếc Quốc Công gia vẫn không sủng hạnh các nàng. Có lẽ trên đường đi trong quân trướng có nhiều sự bất tiện, nhưng hôm nay đã đến trấn Cam Túc, chính thức an định xuống rồi nha. Hai vị cô nương lo được lo mất, ánh mắt liếc về phía Hạ Tầm liền có chút u oán rồi, có lẽ... còn có chút khao khát... Tối nay, Quốc Công sẽ không triệu bọn ta thị tẩm ư?

Bản văn được chau chuốt kỹ lưỡng này, xin được công bố tại truyen.free.