Chu Lệ là kẻ thế nào? Từ trước đến nay chỉ có hắn ức hiếp người khác, làm sao có chuyện để người khác làm nhục mình như vậy được!

Sau khi tin tức Thát Đát chém giết sứ giả Đại Minh truyền đến Kim Lăng, triều đình Đại Minh đã phản ứng với tốc độ nhanh nhất và cứng rắn nhất.

Đối với hành động bạo ngược của Thát Đát, Chu Lệ không nói nửa lời bình luận, câu trả lời của hắn rất trực tiếp: xuất binh!

Thánh chỉ khẩn cấp tám trăm dặm đã được truyền đến hành tại Yên Kinh, bổ nhiệm Khâu Phúc làm Chinh Lỗ Đại tướng quân, đảm nhiệm chức Tổng binh quan các quân ở Tái Bắc, đồng thời hạ lệnh cho Võ Thành hầu Vương Thông và Đồng An hầu Hỏa Chân làm Tả, Hữu Phó tướng, Tĩnh An hầu Vương Trung, An Bình hầu Lý Viễn làm Tả, Hữu Tham tướng. Một Công tước, bốn Hầu tước, dẫn mười vạn kỵ binh xuất quân ra biên ải, thảo phạt Thát Đát.

Khâu Phúc chính là lão tướng của quốc triều, nay Trương Ngọc, Chu Năng lần lượt tạ thế, xét về cả tư cách lẫn tài năng để quét sạch Mạc Bắc, Khâu Phúc đương nhiên là người xứng đáng nhất, không ai phản đối ý chỉ này.

Hoàng nhị tử Chu Cao Hú nghe tin đại hỉ, lập tức phái thân tín cấp tốc phi ngựa gửi cho Khâu Phúc một phong mật tín. Thực ra, sau khi Khâu Phúc nhận được thánh chỉ, vẫn cần chuẩn bị kỹ lưỡng và sắp xếp, bàn giao công việc phòng vệ Bắc Bình, sẽ không nhanh như vậy liền xuất quân. Chu Cao Hú là kiêu tướng trong quân, những điều cơ bản này đương nhiên hắn hiểu rõ, vốn chẳng cần phải sai thân tín đi nhanh đến vậy.

Chỉ là một cơ hội như vậy thực sự quá khó có được, Chu Cao Hú nhạy bén nhận ra, đây là thời cơ tốt nhất để thế lực của phe mình quật khởi trở lại. Bởi vậy, hắn lập tức viết một bức thư, dặn Khâu Phúc trận chiến này nhất định phải đánh thắng vẻ vang, nhất định phải lập được chiến công hiển hách. Như vậy, không những Khâu Phúc có thể nhờ chiến công mà trở lại vị trí trung tâm triều đình, nắm giữ đại quyền quân sự, hơn nữa còn có thể thông qua chiến công này để lôi kéo được nhiều công thần, đặc biệt là Vương Thông, Hỏa Chân, Vương Trung, Lý Viễn, về phe mình.

Về phía Chu Lệ, trong cơn phẫn nộ nổi trận lôi đình, sau khi hạ ý chỉ, nghĩ lại lại thấy có chút bất an. Trong số ba vị công thần phò tá hắn trong cuộc Tĩnh Nan, Trương Ngọc đa mưu, Chu Năng thiện chiến. Trương Ngọc đa mưu mà dũng, Chu Năng thiện chiến mà ổn định. Khâu Phúc trong phương diện này kém hơn bọn họ một chút, hắn cũng giỏi đánh trận mãnh liệt, cứng rắn, nhưng lại thua xa tính tình trầm ổn của Chu Năng. Điểm mạnh của Khâu Phúc nằm ở việc điều binh khiển tướng.

Mỗi lần đánh thắng trận, các tướng đều tranh giành công lao dâng lên chiến lợi phẩm, chỉ có Khâu Phúc thường nhường cho người khác. Hắn đối với bộ hạ của mình rất hậu đạo, không tranh công lao, hơn nữa có đại công cũng không quên bộ hạ, luôn đưa họ theo, đề bạt cùng, do đó rất được lòng quân.

Lần này Thát Đát nhân cơ hội Đại Minh bị địch tấn công hai mặt mà khiêu khích, trước đó nhất định đã lường trước được phản ứng có thể có của Đại Minh. Trong mắt Thát Đát, khả năng Đại Minh lúc này vẫn có thể xuất binh đối với bọn họ dù là ít ỏi, nhưng nhất định đã được tính toán kỹ. Như vậy, sự chuẩn bị của Thát Đát nhất định tương đối đầy đủ. Hơn nữa, Thát Đát bị Ngõa Lạt ức hiếp, lại bị Liêu Đông quấy nhiễu, thực lực kém hơn nhiều so với mấy năm trước, do đó khả năng sử dụng mưu kế hiểm độc là rất lớn. Mà những điều này, Khâu Phúc chưa chắc đã lường trước, vạn nhất hắn nóng vội muốn trả đũa cho chính mình... Vừa nghĩ đến đây, Chu Lệ lập tức lại hạ một đạo mật lệnh cho Khâu Phúc. Mật lệnh viết: "Binh sự cần thận trọng. Từ Khai Bình trở về phía bắc, không thường xuyên chạm mặt giặc Thát Đát, khanh nên thường xuyên cẩn thận, tùy cơ ứng biến tiến thoái, không được cố chấp theo ý kiến chủ quan. Nếu giặc Thát Đát dễ dàng bại trận, e rằng đó là kế sách, tuyệt đối chớ nên tin tưởng khinh suất..."

Đạo mật lệnh này của Chu Lệ, gần như đồng thời rời Kim Lăng cùng lúc với mật tín Chu Cao Hú viết cho Khâu Phúc, hỏa tốc đưa tới Yên Kinh.

※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

Lúc này, Hạ Tầm vẫn chưa hay biết rõ tình hình xảy ra tại Trung Nguyên. Hắn cùng với sự tháp tùng của Tống gia tam tử Tống Anh trên đường đi đón dâu, đã đến địa phận Trương Dịch.

Cam Túc trấn, phủ đệ Bình Khương hầu Tống Thạnh.

Sáng sớm, Tống Thạnh đã rời giường. Con trai Tống Hổ, người sắp làm phò mã, chạy đến phòng cha hỏi an. Thấy Tống Thạnh đang được thị nữ hầu hạ khoác chiến bào, Tống Hổ không khỏi nói: "Phụ thân, đội ngũ đưa dâu hôm nay sẽ đến dưới thành, con đi nghênh đón là được rồi. An Thành công chúa tuy là quý tộc hoàng thất, nhưng bây giờ đã gả tới nhà ta, chính là con dâu nhà ta. Phụ thân là cha chồng của nàng, làm sao có thể tự hạ thân phận, tự mình ra nghênh đón!"

Tống lão tướng quân cười mỉm một tiếng, nói: "Ta nghênh đón không phải công chúa, mà là Phụ Quốc công. Đừng nói nhiều, con tự mình đi chuẩn bị một chút, lát nữa ra khỏi thành cùng cha!"

Tống Hổ cung kính đáp: "Vâng!"

Thời tiết hôm nay không được tốt lắm, gió khá mạnh. Tiết trời vốn đã rất hàn lạnh, lại bị gió thổi một cái, lạnh buốt thấu xương.

Ngoài Cam Túc trấn, đồng cỏ phì nhiêu ngàn dặm đều bị tuyết trắng bao phủ. Trên cánh đồng tuyết trắng mênh mông, gió thổi với hướng bất định cuốn theo bọt tuyết bay lượn khắp nơi, vùi cả đất trời. Cho dù người mặc có kín đến mấy đi nữa, những bọt tuyết kia cũng có thể len lỏi theo mọi khe hở, chui vào cổ, cổ chân hay trong tay áo.

Tiếng ngựa hí gió rít, trời rét tuyết như đao. Tiếng tù và đột nhiên ô ô vang lên, chiến mã hí vang, tiếng binh giáp vang vọng, tinh kỳ bay phấp phới. Từng đội binh sĩ phi nước đại ra khỏi cổng thành Cam Túc trấn, nhanh chóng dàn thành hàng ngũ chỉnh tề trên cánh đồng tuyết, mau lẹ, chỉnh tề, ngay ngắn trật tự.

Quân Minh ở Trung Nguyên đã sớm thay đổi trang bị thành chiến bào Uyên Ương, nhưng binh sĩ ở đây vẫn mặc áo bông dày thời kỳ đầu. Tuy nhiên, khí thế và sát khí toát ra, thậm chí còn vượt trội hơn hẳn quân tinh nhuệ ở Trung Nguyên vài phần. Đao thương hàn quang lấp lánh, tinh kỳ cao cao bay lượn, tuấn mã ngẩng cao đầu, binh sĩ ngồi vững vàng, tạo thành một bức tranh hùng hồn uy vũ.

Gió lạnh buốt giá. Binh sĩ vì muốn hành động nhanh chóng, không thể nào mặc quần áo quá cồng kềnh. Hai tay nắm dây cương, binh khí càng phải để lộ ra dưới gió tuyết. Chỉ trong chốc lát, binh khí liền trở nên lạnh như băng, nhưng đôi tay đỏ bừng vì lạnh của bọn họ lại nắm chặt cán thương, chuôi đao, không chút lơi lỏng. Bọt tuyết xoay tròn, bay vào tay áo, cổ của bọn họ. Bọn họ bất động, giống như được đúc từ tinh cương, không hề cảm thấy.

Đây là Cam Lương Thiết Kỵ do Tống Thạnh trong suốt hơn hai mươi năm, tập hợp tinh nhuệ các tộc Mông, Tạng, Hồi, Hán mà gây dựng nên.

Trên chiến trường, không phải binh lực đông đảo thì nhất định sẽ thắng. Một chi đội quân tinh nhuệ hoàn toàn có thể làm được lấy ít thắng nhiều. Trong lịch sử, những trường hợp dùng vài trăm kỵ binh tinh nhuệ phá tan vài nghìn quân địch, dùng vài nghìn kỵ binh tinh nhuệ phá tan vài vạn quân địch, không phải là do chiến thuật hay chiến pháp cao minh vượt trội đối thủ, mà hoàn toàn nhờ vào tố chất quân đội vượt xa đối thủ. Cam Lương tinh kỵ chính là một chi đội quân như vậy.

Các tướng lĩnh các vệ, các cấp quan lại thuộc quyền đô đốc Tống Thạnh, cũng đều lần lượt đi ra, tề tựu hai bên, nghênh đón xe giá của Phụ Quốc công và An Thành công chúa. Các quan lại thì không cần giữ quân kỷ nghiêm ngặt như binh sĩ, bọn họ rụt cổ, khoanh tay, thỉnh thoảng lại dậm dậm chân. Từng hạt tuyết nhỏ len lỏi khắp nơi, khiến nhiều người than phiền vì phải ra ngoài sớm trong tiết trời băng giá.

Lúc này, hai hàng người mặc chiến bào bán tí màu đỏ, tay cầm trường thương đỏ có tua đỏ, cưỡi chiến mã hùng tuấn cao lớn của hộ quân đột nhiên từ trong cổng thành đi ra. Ngay sau đó, một vị lão tướng quân râu tóc bạc phơ đội mũ trụ giáp trụ, cùng với Tống Hổ, người sắp làm phò mã, tháp tùng, từ trong cổng thành chậm rãi phi ra. Các sĩ quan quân đội thấy thế đều vô cùng kinh ngạc, đều buông thõng hai tay, nghiêm trang đứng thẳng.

Hầu gia lại tự mình ra nghênh đón!

Hầu gia hai năm nay thân thể không được tốt, đã rất ít khi tham dự các sự kiện công khai. Nhiều tướng lĩnh bình thường còn hiếm khi được gặp ông, bọn họ căn bản không hề nghĩ tới, thời tiết ác liệt như hôm nay, Tây Ninh hầu lại tự mình ra khỏi thành nghênh đón.

Từ đằng xa, trên cánh đồng tuyết trắng xóa, một đoàn người hiện ra. Các tướng lĩnh đang chịu đựng gió lạnh bỗng giật mình. Tống Hổ khoát tay, cờ hiệu vung lên, gần vạn kỵ binh chậm rãi dàn thành một đội hình nghiêng về phía trước, bày ra thế sẵn sàng cung nghênh.

Đội ngũ càng ngày càng gần. Tống Thạnh tuổi đã thất tuần, râu tóc hoa râm, khẽ giật dây cương ngựa, cưỡi ngựa phi về phía trước. Tống Hổ đi sát theo sau, các tướng lập tức như chúng tinh phủng nguyệt theo đó mà đi.

Tống Thạnh vẫn giữ ánh mắt nhìn thẳng về phía trước, từ từ phi ngựa. Đôi mắt tuy đã già nua nhưng vẫn sắc bén của ông bỗng ��nh l��n vẻ nghi hoặc khi nhìn về phía trước. Chỉ thấy trên con đường phía trước, đoàn nghi trượng tách ra, cờ xí trong gió lớn phần phật bay. Từ giữa đoàn, một con Đại Uyên bảo mã phi nước đại ra. Trên ngựa ngồi ngay ngắn một người, mặc bào phục Kỳ Lân, mang quan đới của Nhất đẳng Công tước. Tống Thạnh đang nghi hoặc, người kia lại nghiêng mình, thoăn thoắt nhảy xuống ngựa, dắt ngựa đi về phía trước, đi về phía ông. Đoàn nghi trượng phía sau người kia cũng đã dừng lại đúng lúc.

Tống Thạnh khoát tay, các quan tướng hai bên liền ghìm cương ngựa lại. Tống Thạnh một mình phi ngựa tiến lên thêm mười bước, tốc độ ngựa càng ngày càng chậm, cuối cùng dừng lại.

Chòm râu dưới cằm Tống Thạnh bay phất phơ trong gió, trên mặt đầy vẻ kinh nghi bất định. Ông có chút chưa rõ thân phận và hàm ý của hành động mà người đối diện đang làm. Nghe nói Phụ Quốc công khoảng ba mươi tuổi, khá giống với người trước mặt. Chỉ là... với tước vị Quốc công cao quý như vậy, lại ở địa vị trên mình, lẽ nào ông ta lại chủ động bước đến? Nhất là... ông ta còn dắt ngựa đi để tỏ vẻ kính cẩn. Hầu gia của Đại Minh ít nhất cũng có sáu bảy mươi vị, nhưng người đạt đến tước vị Công tước thì đếm trên đầu ngón tay. Một vị Phụ Quốc công đường đường, lẽ nào lại đối đãi với ông cung kính đến vậy?

Tuy nhiên, người dắt ngựa đi bộ đối diện, thật sự là Hạ Tầm.

Hạ Tầm làm việc này, tuyệt đối không phải làm bộ, mà là bởi vì hắn từ đáy lòng kính phục một vị anh hùng chân chính.

Suốt trên đường đi, hắn hết sức thu thập mọi tư liệu về Thiết Mộc Nhi, đương nhiên cũng không bỏ qua việc tìm hiểu về Tống Thạnh, vị tướng trấn thủ Tây Vực suốt hơn hai mươi năm. Hắn càng hiểu, càng kính phục Tống Thạnh.

Tống Thạnh, mười một tuổi tòng quân, mười ba tuổi trở thành tướng tiên phong, dâng kế sách hạ được trọng trấn Huy Châu của Nguyên triều, nơi nghĩa quân đã chiến đấu lâu ngày mà không công phá được. Sau đó, liên tục lập chiến công. Hai mươi tuổi, liền trở thành đô đốc đồng tri. Từ lúc đó, việc hắn phụ trách chủ yếu là "công việc thiện hậu", thường thường phụ trách trấn thủ những nơi vừa mới đánh chiếm được, tiễu trừ tàn dư thế lực đối địch. Vị thiếu niên tướng quân từng bộc lộ tài năng ấy, từ đó về sau lại bước vào thời kỳ ẩn mình.

Hồng Vũ năm thứ mười hai, rằm Nguyên Tiêu, một số tử đệ công thần góp tiền đóng một chiến thuyền lớn, lại mời rất nhiều bằng hữu lên thuyền, ở trên sông Tần Hoài du ngoạn khoái lạc. Chu Nguyên Chương vốn dĩ quản thúc quan viên cực kỳ nghiêm khắc và đề cao tiết kiệm nghe tin cả giận. Ngày đó, tất cả quan viên có mặt trên thuyền đều bị trừng phạt nghiêm khắc. Mà Tống Thạnh, vừa lúc là một khách được mời lên thuyền, thế là bị giáng chức, biếm đến Lương Châu Cam Túc, làm một vị vệ chỉ huy.

Thế là, Tây Vực thuộc về Tống Thạnh, truyền kỳ thuộc về Tống Thạnh bắt đầu.

Lương Châu lúc đó, nội ưu ngoại hoạn, tồi tệ vô cùng. Tây Bắc và phía bắc, quân Bắc Nguyên thỉnh thoảng lại tiến công. Các bộ lạc Thổ Phiên ở phía nam khi thì phản, khi thì hàng, thường đến cướp bóc. Có lúc, tàn dư Bắc Nguyên và Thổ Phiên cùng lúc đến tiến công, bốn mặt thụ địch, binh đao đi qua, để lại một mảnh hoang tàn. Còn nội bộ Lư��ng Châu thì sao? Càng hỗn loạn không chịu nổi.

Vùng Lương Châu có số lượng lớn bộ lạc Mông Cổ được chiêu hàng, họ liên tục xung đột với dân Hán, mâu thuẫn sâu sắc, thường xuyên cấu kết với Bắc Nguyên, nội ứng ngoại hợp tấn công Lương Châu. Trước khi Tống Thạnh đến nhậm chức, Lương Châu đã thay đổi chín vị chỉ huy sứ, trong đó bốn người chết trận sa trường, ba người bị cách chức điều tra, hai người chết vì binh biến. Khi Tống Thạnh bị biếm đến Lương Châu, tất cả người thân, đồng liêu đều cho rằng, cả đời ông coi như đã tàn rồi.

Thế nhưng sau khi Tống Thạnh tiếp nhận tình hình hỗn độn này, ông giao hảo với các bộ ở Lương Châu, trồng cây chắn gió cát, đào kênh dẫn nước tưới tiêu, ban bố pháp luật rõ ràng, quân kỷ nghiêm minh. Chỉ ba năm sau, khi Giám sát Ngự sử Sử Tưởng Tinh tuần tra Lương Châu, nơi đây đã là những cánh đồng bát ngát, vạn khoảnh ruộng tốt, bách tính các dân tộc sống hòa thuận, quân lính tinh nhuệ, dũng mãnh. Lương Châu đã thay đổi hoàn toàn.

Năm thứ tư, thời điểm thử thách tài năng quân sự của Tống Thạnh đã đến. Sau hơn mười năm nghỉ ngơi dưỡng sức, Minh vương triều quyết định giải quyết mối họa biên cương Tây Bắc. Nhát đao đầu tiên liền giáng xuống trọng trấn Tây Bắc của Nguyên triều là Dịch Tập Nãi lộ. Người trấn thủ nơi đây là "Ngô Quốc công" Bả Đô Thích của Bắc Nguyên, giỏi chinh chiến, được người Mông Cổ tôn xưng là "Hắc tướng quân". Hắn phái binh tiến đánh Lương Châu. Tống Thạnh tránh giao tranh trực diện với hắn, dùng ba vạn tinh kỵ thẳng tiến vào trung tâm, quả thực là nhổ tận gốc căn cứ Dịch Tập Nãi lộ, bắt sống "Ngô Quốc công" Bả Đô Thích cùng hơn hai vạn binh sĩ Mông Cổ.

Tống Thạnh không giết tù binh. Những binh sĩ Mông Cổ này hoặc trở thành nông dân, hoặc bị ông thu nạp vào quân đội, cuối cùng trở thành một thành viên của đội quân tinh nhuệ "Cam Lương Tinh Kỵ" do ông tiếu ngạo Tây Vực.

Trận chiến này, Tống Thạnh được Chu Nguyên Chương khôi phục chức quan cũ, đồng thời được đề bạt làm Hữu quân Đô đốc, với thân phận đại thần trấn thủ biên cương, ông trở về Lương Châu, trấn thủ cửa ngõ Tây Bắc Đại Minh. Hồng Vũ năm thứ hai mươi bốn, Tống Thạnh lại ra tay lần nữa. Lần này, mục tiêu của hắn là vị trí yết hầu, nơi Minh triều cần kiểm soát để thông suốt Con đường tơ lụa Tây Vực —— Ha Mi. Ha Mi lúc đó là đất phong của Phiên vương Ngột Nạp Thập Lí của Nguyên triều.

Tống Thạnh cấp tốc hành quân hơn nghìn dặm, rẽ lối tắt xuyên qua trùng trùng điệp điệp phòng tuyến vòng ngoài của quân Mông Cổ, đột nhiên giết đến dưới thành Ha Mi. Lúc này lẽ ra phải tốc chiến tốc thắng, nếu không, nếu quân Mông Cổ vòng ngoài rút lui, hắn chẳng những không hạ được Ha Mi, mà còn có nguy cơ toàn quân bị diệt vong. Mà Tống Thạnh trước đó trinh sát đã phát hiện nội bộ các tướng của Ngột Nạp Thập Lí bất hòa, mạnh dạn áp dụng chiến thuật công tâm, buộc quân thủ thành trong thành nội loạn. Tướng Mông Cổ đã tự mình trói vương tử, vương phi và hàng chục quan viên trung thành với Ngột Nạp Thập Lí rồi dâng thành đầu hàng. Tống Thạnh không đánh mà thắng, đánh chiếm Ha Mi. Ha Mi, nơi đã chặn đường tây tiến của Minh vương triều hơn mười năm, liền được bình định.

Vùng Cam Túc quản lý, phía đông bắt đầu từ Cảnh Thái, nghiêng về phía tây bắc, đi qua các huyện Dân Cần, Vĩnh Xương, Sơn Đan, Trương Dịch, Cao Đài, Tửu Tuyền, vòng qua Gia Dục quan về phía nam, đến chân núi phía bắc Kỳ Liên Sơn thì dừng lại, dài đến hơn một nghìn sáu trăm dặm. Trong đó, ải biên giới chủ yếu chống lại kẻ địch từ phía tây đến chính là Gia Dục quan, trọng trấn chống lại Hồ lỗ từ phía bắc chính là Cam Túc trấn. Nếu kỵ binh Hồ từ phía bắc đến, phiên binh từ phía tây đến xông phá Gia Dục quan, đánh chiếm Cam Túc trấn, thì cửa ngõ Quan Trung sẽ mở toang, hổ lang sẽ trường駆直入.

Thế nhưng, ở đây có hổ tướng Tống Thạnh, cho nên từ khi Hồng Vũ lập quốc đến nay, mối họa biên cương Tây Vực chưa bao giờ trở thành nỗi lo trong lòng Đại Minh. Trong hơn hai mươi năm qua, những kẻ bị Tống Thạnh bắt sống hoặc giết chết, có Quốc công, vương tử, tù trưởng các bộ lạc Hồ... Chẳng những không có một kẻ địch nào làm gì được ông, mà còn bị ông biến Cam Lương thành một pháo đài thép vững chắc.

Tống Thạnh, không chỉ là một võ tướng, năng lực trị quốc của ông cũng xuất sắc. Nhiều tư tưởng và phương pháp quản lý nội bộ, tác chiến đối ngoại của ông, có rất nhiều điểm chung với thủ đoạn kinh lược Liêu Đông của Hạ Tầm. Tuy nhiên, hoàn cảnh ông đối mặt lúc bấy giờ hiểm ác gấp trăm lần hơn so với hoàn cảnh Hạ Tầm kinh lược Liêu Đông. Quyền lực và uy vọng của ông lúc đó, sự ủng hộ của triều đình mà ông có thể nhận được, càng không bằng Hạ Tầm. Thế nhưng ông, lại ở Tây Vực tạo ra một kỳ tích!

Sau khi Hạ Tầm xem qua tư liệu của Tống Thạnh, hắn tự nghĩ nếu đổi lại mình là Vệ Chỉ huy Lương Châu vào năm Hồng Vũ thứ mười hai, kết cục cũng chỉ có chiến tử sa trường, bị cách chức điều tra, hoặc chết vì binh biến, tuyệt đối không đạt được thành tựu của Tống Thạnh.

Nhưng nếu Long Thành Phi Tướng còn đó, quyết không để Hồ Mã vượt Âm Sơn!

Tống Thạnh trấn thủ Tây Vực, chính là bản lĩnh như vậy.

Hạ Tầm đối với Tống Thạnh là tâm phục khẩu phục. Phóng tầm mắt nhìn khắp triều đình, người duy nhất khiến hắn chân thành bội phục chỉ có Tống Thạnh, lẽ nào hắn lại không bày tỏ sự cung kính!

Truyen.free vinh dự mang đến câu chuyện này cho độc giả.