Khi Thiết Mộc Nhi phi ngựa chiến, gươm giáo sáng loáng chạy vút về phương Đông, đế đô Đại Minh – Kim Lăng – vẫn là một cảnh tượng thái bình.

Sau mấy năm phát triển dưới triều Vĩnh Lạc, Kim Lăng càng thêm phồn thịnh. Nhờ chính sách mở cửa giao thương đường biển, ngày càng nhiều hàng hóa ngoại quốc tràn ngập phố phường Đại Minh, nhiều người nước ngoài với trang phục độc đáo cũng thường xuyên qua lại trên đường, thản nhiên tự tại, hoàn toàn như người bản địa Kim Lăng. Vì thiếu nữ Đại Minh ít khi lộ mặt, một số người Hồ đã tranh thủ mở tửu quán, thuê toàn mỹ nữ ngoại quốc. Vẻ đẹp quyến rũ cùng điệu múa đặc sắc khác biệt với Trung Nguyên đã thu hút lượng lớn khách uống rượu. Phong tình thời Thịnh Đường với câu thơ "Thiếu niên Ngũ Lăng chợ vàng phía đông, yên bạc ngựa trắng cưỡi gió xuân. Xuống ngựa dạo chơi nơi đâu, cười bước vào tửu quán Hồ Cơ" dường như lại tái hiện.

Hạ Tầm ung dung cưỡi ngựa đi dạo, gió nhẹ lướt qua mặt, men say hơi tan, trong lòng chợt cảm thấy sảng khoái lạ thường.

Mùa đông Giang Nam vốn dĩ không quá lạnh lẽo, mà hắn lại vừa uống rượu, bị cơn gió này thổi qua, tự nhiên càng cảm thấy thư thái. Hôm nay, hắn đi tiễn các thủ lĩnh bộ tộc Nô Nhi Càn như Bả Lạt Đạt Cáp và Cổ Lư. Trong tình huống đó, lại là những tráng sĩ phương Bắc tửu lượng cao tiễn biệt, muốn lén lút thoái thác là điều không thể. Mặc dù không ai ép buộc, nhưng để tỏ thành ý, chén rượu này cũng không thể uống qua loa. Bởi vậy, hắn đã uống hơi nhiều. Lúc này, men rượu lan tỏa, toàn thân nóng bừng, bị gió thổi qua, cảm giác thật sảng khoái. Hắn không vội về phủ, cứ để ngựa chậm rãi bước, tiêu hóa bớt men say rồi tính. Nếu không, say mèm về nhà, ái thê sẽ đau lòng, không tránh khỏi những lời oán trách.

Dạo chơi một vòng giữa phố phường, men rượu dần dần hóa đi, cách phủ đệ mình cũng đã gần. Rẽ vào ngõ hẻm, hắn vừa hay thấy phía trước có hai con ngựa song hành, cách nhau một quãng nhỏ. Người đi trước đội mũ cao, mặc áo rộng, tay áo phất phơ, trông như một văn sĩ nho nhã. Người cưỡi trên con ngựa nhỏ bên cạnh lại là một đứa bé tám chín tuổi.

Đứa bé này mặc một thân hồng y, tóc búi hai chỏm, dường như lần đầu tiên vào kinh thành, nhìn đông nhìn tây, nhìn cái gì cũng hiếu kỳ. Đang đi, từ một ngõ hẻm bên cạnh bỗng phóng ra một con ngựa, trên đó là một tăng nhân áo xám. Đứa bé liền kéo nhẹ dây cương, tránh sang một bên.

Tăng nhân cưỡi trên ngựa thấy đứa bé này mặt như ngọc, môi son, vô cùng đoan chính, trong lòng không khỏi thích thú, liền buột miệng ngâm rằng: "Hồng hài nhi, cưỡi ngựa dạo phố!"

Không ngờ đứa bé kia liếc ông một cái, lại ứng tiếng đáp: "Xích Đế tử, chém rắn chắn đường!"

Vị hòa thượng kia chỉ buột miệng trêu đùa, không ngờ đứa bé lại đối đáp chuẩn xác như vậy. Đây là câu do ông ấy buột miệng ngâm, tuyệt không phải thành ngữ có sẵn. Như vậy, đứa bé này không phải học thuộc lòng để đối đáp. Nói vậy, tài học của đứa bé này thật đáng kinh ngạc.

Vị hòa thượng kia chính là một vị cao tăng đắc đạo vô cùng bác học, liền thuận thế kéo dây cương, đi cùng đường với đứa bé. Thấy mái tóc búi đôi của nó, ông liền nói: "Đầu trâu mừng được mọc sừng rồng!"

Nghe thấy đầu mình bị so với đầu trâu, đứa bé hơi tức giận, lập tức đối đáp: "Miệng chó nào đã từng mọc ngà voi!"

"Khiêm nhi!"

Người đàn ông trung niên đi phía trước nghe thấy lời đối đáp giữa đứa bé và tăng nhân, liền quay đầu lại, trừng mắt nhìn đứa bé một cái đầy trách móc. Đứa bé liền lè lưỡi, không nói thêm gì. Người đàn ông trung niên lại xin lỗi hòa thượng: "Con trai tôi ăn nói vô lễ, xin sư phụ đừng trách!"

Vị tăng nhân kia không hề tức giận trước lời nói thiếu tôn trọng của đứa bé, ngược lại vẻ mặt ngạc nhiên, đánh giá nó từ trên xuống dưới, rồi gật đầu khen: "Tốt, tốt tốt tốt! Vị thí chủ này, lệnh công tử tuổi còn nhỏ mà đã có tài học như thế, tương lai chắc chắn sẽ là trụ cột quốc gia."

Người đàn ông trung niên khiêm tốn cười đáp: "Sư phụ quá lời rồi!"

Vị hòa thượng kia cười ha ha, liền kéo dây cương ngựa, chạy về phía trước.

Hạ Tầm ghìm cương ngựa đi phía sau, nghe rõ mồn một lời đối đáp của hai bên, không khỏi thầm kinh ngạc: "Đứa bé này, tuổi còn nhỏ mà xuất khẩu thành thơ, thật lợi hại!"

Không ngờ, người đàn ông trung niên kia lại dạy con trai: "Khí tiết cao cả không nằm ở lời hoa mỹ. Thi từ là tiểu đạo, sao có thể sánh với tài kinh bang tế thế, trị quốc an dân, giúp đỡ thiên hạ! Dù cho xuất khẩu thành thơ, đấu rượu trăm bài, cùng lắm cũng chỉ lưu lại hư danh, có ích gì cho nước, có lợi gì cho dân? Con xem Phụ Quốc Công, dẹp giặc Oa, trị Liêu Đông, văn võ song toàn, cứu tế Giang Nam, bao nhiêu bá tánh được hưởng lợi, ông ấy có một bài thơ truyền đời nào đâu? Thi từ tiểu đạo, tinh hoa của nó nằm trên giấy; trị quốc an bang, tinh hoa của nó nằm ở nhân gian!"

Đứa bé liền trên ngựa cung kính cúi đầu nói: "Vâng, hài nhi xin cẩn tuân lời phụ thân dạy bảo!"

Hạ Tầm nghe xong không khỏi xấu hổ: "Mình ở dân gian, lại có danh vọng lớn đến vậy sao? Ngại quá, ngại quá! Mình cũng muốn đấu rượu thơ trăm bài, để người ta ca ngợi là đại tài tử chứ, nhưng vấn đề là... trong bụng chẳng có chữ nào. Lấy trộm thơ từ của người khác thì thật vô vị. Nếu thực sự vì thế mà thành danh, văn nhân mặc khách ùn ùn kéo đến, thường ngày đối đáp vài câu, lập tức sẽ lộ tẩy, gây ra thân bại danh liệt. Bây giờ ngược lại bị người này khen một trận."

Hạ Tầm đi phía sau, không nhìn rõ mặt hai cha con kia. Giờ đây bị cha của vị tiểu thần đồng kia khen một trận, hắn không khỏi hơi chột dạ, không tiện thúc ngựa chạy lên trước mặt người ta, liền cứ thế chậm rãi đi theo phía sau.

Không ngờ, khi Hạ Tầm về đến phủ mình, lại thấy vị tăng nhân ban nãy đang đứng dưới ngưỡng cửa. Cặp cha con kia cũng dừng lại trước phủ, vịn yên xuống ngựa, buộc chặt ngựa vào cọc rồi bước lên bậc thang. Người gác cửa đang đứng đợi truyền báo vừa quay đầu, nhìn thấy hai cha con, không khỏi ngạc nhiên cười nói: "Thí chủ cũng đến bái phỏng Phụ Quốc Công sao?"

Người đàn ông trung niên kia cũng không khỏi ngạc nhiên nói: "Thì ra sư phụ cũng là khách của Phụ Quốc Công phủ sao?"

Hai bên đang nói chuyện, bên trong chạy ra một người gác cổng, nói với vị hòa thượng: "Xin lỗi đại sư, lão gia nhà chúng tôi không có ở phủ, ngài nếu có việc, xin hãy quay lại vào dịp khác!"

Vừa nói đến đây, hắn chợt thấy Hạ Tầm đang ngồi trên ngựa phía sau, không khỏi "ai da" một tiếng, vội vàng hành lễ nói: "Lão gia, ngài đã về rồi!"

Hắn vừa dứt lời, vị hòa thượng và người đàn ông trung niên đồng thời quay người lại. Hạ Tầm xoay người xuống ngựa, tiến tới đón, hơi nghi hoặc nhìn hai người, nói: "Hai vị đây là..."

Hắn nói đến nửa chừng, nhìn thấy tướng mạo của người đàn ông trung niên, chợt sững người lại. Người trước mắt này thật sự quá quen mặt, một cái tên hiện hữu ngay đầu lưỡi, nhưng đột nhiên lại không thốt ra được.

Người kia nhìn thấy Hạ Tầm, lại càng vui mừng, vội vàng hành lễ nói: "Quốc Công!"

Hạ Tầm "a" một tiếng, gọi tên: "Vu Khiêm!"

Người trước mắt này chẳng phải là Vu phu tử mà năm đó hắn quen biết khi cùng Lý Cảnh Long, Thiết Huyễn đi Chiết Đông dẹp hải tặc sao? Chỉ là tên ông ấy rõ ràng hiện hữu ngay đầu lưỡi, mà cứ không sao nhớ ra. Nhưng tên của con trai ông ấy thì không cần nghĩ ngợi, buột miệng là nói ra ngay.

Cha của Vu Khiêm là Vu Nhân, nghe lời Hạ Tầm nói, cười không ngậm được miệng: "Quốc Công nhớ họ giỏi thật, bây giờ còn nhớ tên thằng bé nhà tôi. Khiêm nhi, sao con không mau tiến lên bái kiến Quốc Công đi!"

Đứa bé bên cạnh, đôi mắt trong trẻo, ngũ quan đoan chính, lập tức vén tay áo bước lên, trang trọng cúi chào, cung kính nói: "Vu Khiêm bái kiến Quốc Công!" Nói xong, đôi mắt đen láy của nó nhanh chóng quét qua người Hạ Tầm, ánh mắt tràn đầy hiếu kỳ.

"Ha ha ha, hiền chất mau đứng dậy!"

Ngày ấy ở nhà họ Vu, Hạ Tầm và Vu Nhân vốn là kết nghĩa huynh đệ. Giờ đây Hạ Tầm đã thành Quốc Công, nước lên thuyền lên, Vu Nhân cũng không dám lấy lễ huynh đệ mà đối đãi nữa. Vu Khiêm tự nhiên cũng không dám tự xưng là "tiểu chất" để trèo cao. Thế nhưng trong lòng Hạ Tầm, gọi Vu Thiếu Bảo một tiếng hiền chất lại có phần chột dạ. Nào có lý do không chịu thân cận cơ chứ? Vu Nhân nghe Hạ Tầm đối đãi với hai cha con mình vẫn như xưa, không khỏi âm thầm thở phào nhẹ nhõm.

Ông dẫn con trai vào kinh, vốn định đến thăm một lão hữu ở Quốc Tử Giám. Tài học của con trai vô cùng xuất chúng, ở quê nhà đã không còn thầy nào có thể dạy dỗ nó. Vu Nhân sợ làm chậm trễ tiền đồ của con trai, liền muốn cho con đến Quốc Tử Giám cầu học. Chỉ là con trai còn nhỏ, muốn theo con đường chính thống mà thi cử học tập thì rất khó. Nếu muốn vào nghe giảng, không tránh khỏi việc phải nhờ vả người khác. Lão Vu cả đời tính tình điềm đạm, không tham vọng, không cầu cạnh, hiếm khi mở miệng nhờ vả ai. Thế nhưng vì tiền đồ của con trai, ông cũng không thể không miễn cưỡng một lần.

Lão hữu của ông kiểm tra học vấn của Vu Khiêm, như thể phát hiện ngọc quý, vui vẻ đồng ý. Mọi chuyện đã được giải quyết ổn thỏa, Vu Nhân chợt nhớ tới Hạ Tầm, có nên đến nh�� bái phỏng hay không, ông cũng thực sự hơi do dự. Hạ Tầm giờ đã khác xưa, đến nhà bái phỏng, liệu có bị mang tiếng nịnh bợ chăng?

Vu Nhân chần chừ nửa ngày, rồi nghĩ: bản thân mình lòng dạ rộng rãi, hà tất phải bận tâm ánh mắt người khác, cứ dựa vào bản tâm mà làm việc là được. Thế là ông liền dẫn con trai đến. Giờ đây vừa thấy Hạ Tầm đối đãi với hai cha con mình vẫn hoàn toàn như trước, không hề có vẻ kiêu ngạo, một gánh nặng trong lòng ông liền được trút bỏ, ngược lại còn thầm xấu hổ vì đã hồ đồ suy đoán người khác.

Hai bên chào hỏi, nói cười vài câu xong, Hạ Tầm liền quay sang vị tăng nhân kia. Vị tăng nhân này Hạ Tầm thực sự không quen biết, không khỏi ngạc nhiên hỏi: "Đại sư từ đâu đến, vì sao lại muốn gặp ta?"

Vừa rồi hai bên nói chuyện, vị hòa thượng kia chỉ mỉm cười đứng một bên, cũng không nói nhiều. Lúc này nghe Hạ Tầm hỏi, ông mới cúi đầu đáp: "Bần tăng là tăng nhân chùa Kính Sơn, pháp hiệu Cổ Xuân, được Đạo Diễn đại sư triệu tập vào kinh tham tu "Văn Hoa Bảo Giám". Nay có vài việc nhỏ cần thông báo với Quốc Công, vì vậy Đạo Diễn đại sư đã phái bần tăng đến."

Hạ Tầm cười nói: "Tốt tốt tốt, vậy mời cả hai vị cùng vào phủ, chúng ta ngồi xuống nói chuyện chi tiết. Mời!"

Hạ Tầm rất khách khí mời Vu Nhân và hòa thượng Cổ Xuân vào phủ. Vu Khiêm sửa sang tay áo một chút, cũng từng bước theo sau lưng phụ thân, cử chỉ vô cùng ung dung, nho nhã. Chỉ là tuổi cậu bé thật sự còn quá nhỏ, vẻ mặt non nớt, lại cứ muốn ra vẻ người lớn, giống như một "tiểu đại nhân", không khỏi khiến người ta bật cười.

"Mời mời mời, Vu huynh, mời lối này, đại sư, mời!"

Hạ Tầm mỉm cười nhường bọn họ vào khách sảnh Tây sương. Vừa đi vòng qua một bụi cây hoa, từ hai bên con đường nhỏ phía trước đột nhiên mỗi bên ló ra một người, hai cột nước sáng lấp lánh bắn thẳng vào mặt. Hạ Tầm nhìn rõ là hai cô con gái nghịch ngợm của mình. Trong tay các nàng dường như cầm hai đoạn ống trúc. Hắn còn chưa kịp la mắng, hai cột nước đã bắn thẳng vào mặt. Hạ Tầm vội vội vàng vàng xoay người, tay trái đẩy đại sư Cổ Xuân một cái, tay phải kéo Vu Nhân một cái, đột ngột lách sang hai bên đường.

Chỉ có người đi theo phía sau, bước đi trầm ổn là Vu Khiêm. Cậu bé trông như người lớn, căn bản không kịp tránh né, đành phải lấy bất biến ứng vạn biến, mặc cho hai cột nước bắn thẳng vào mặt mình. Hai cô bé dương dương tự đắc cười lớn: "Tái nhi! Ngươi chỉ biết ẩn thân pháp, lần này cũng trốn... trốn... trốn..." Nhìn rõ người đang đứng trước mặt không phải Đường Tái Nhi, hai cô bé không khỏi ngớ người, nhưng hai cột nước kia lại không phí một giọt nào, phun ướt sũng đầu mặt Vu Khiêm.

Vu Thiếu Bảo lau một vệt nước trên mặt, bình tĩnh không hề kinh ngạc nói: "Con gái nhà nên cười không hở răng, đi không vung váy mới phải. Lẽ nào đây là đạo đãi khách của hai vị cô nương sao!"

Tác phẩm này, với từng dòng chữ được chắt lọc cẩn thận, nay thuộc về cộng đồng độc giả của truyen.free.