Vào tiết Cửu Cửu Trùng Dương, các thành viên hoàng thất, cùng một số Đại học sĩ Nội các và các Quốc công cận thần tại Kinh thành, đã cùng nhau hộ giá đến Hiếu Lăng để tế tổ.

Gần đây, Từ hoàng hậu thường xuyên bị đau đầu. Theo ý Chu Lệ, đáng lẽ bà không nên tham dự. Thế nhưng, Từ hoàng hậu há chịu để người đời chê cười vì chuyện này, bà vẫn kiên trì đi theo. Ngay khi vừa xuống xe giá, bắt đầu đi bộ lên núi, Chu Lệ lo lắng cho sức khỏe của bà nên đích thân đỡ lấy, hai vợ chồng cùng nhau men theo con đường thần đạo mà bước lên.

Theo sau họ dĩ nhiên là Thái tử và Thái tử phi. Thái tử Chu Cao Sí thân hình mập mạp, việc phải leo từng bậc thang như vậy thật sự là quá sức đối với hắn. Mồ hôi túa ra, chảy dài xuống cổ, nhưng lúc này hắn chỉ đành cắn răng chịu đựng. Dù có hai thái giám lực lưỡng một trái một phải đỡ, việc đi đường vẫn vô cùng tốn sức.

Trên con đường thần đạo phía trước, có một khối đá lát, có lẽ do biến động địa chất, đã không còn bằng phẳng mà hơi nhô lên. Chu Lệ vội vàng siết chặt tay đỡ hoàng hậu, nhẹ giọng dặn dò: "Hoàng hậu, cẩn thận một chút." Từ hoàng hậu mỉm cười dịu dàng với trượng phu, rồi cẩn thận nhấc chân cao hơn một chút.

Nhưng Chu Cao Sí, vì đã có người đỡ, nên không quá chú ý đến bước chân. Hắn vẫn bước như thường lệ, nhưng lại vấp phải bậc thang, loạng choạng ngã nhào về phía trước. Với thể trọng ấy của hắn... may thay hai thái giám đã kịp thời ra sức kéo lại, nếu không thì hắn đã "hôn môi" thân mật với bậc đá rồi.

Chu Lệ đi phía trước nghe thấy động tĩnh, quay đầu lại nhìn thấy bộ dạng vụng về của con trai, không khỏi cau mày, trong lòng dấy lên chút chán ghét. Hắn thân mang võ công, đến giờ vẫn oai phong lẫm liệt không hề suy giảm, thế nhưng người trưởng tử này... Hắn biết không phải vì con trai ăn quá nhiều, cũng sẽ không trách móc, song nhìn thấy tình hình này, theo bản năng hắn vẫn có chút chán ghét.

Nhị hoàng tử Chu Cao Hú thấy vậy, cười khẩy, hả hê nói: "Tiền nhân sa chân trượt ngã, hậu nhân biết cảnh báo vậy!" Vừa nói dứt lời, hắn thong thả nhấc chân bước lên bậc đá. Lời hắn nói không lớn, chẳng ngờ những người lớn tuổi không để ý, nhưng lại lọt vào tai một đứa trẻ nhỏ. Hoàng tôn Chu Chiêm Cơ đang đi theo phía sau, nghe rõ mồn một câu nói đó.

Chu Chiêm Cơ năm nay đã lên tám, là đích trưởng tử của Hoàng thái tử, tương lai đã được định sẵn sẽ là người kế vị ngôi hoàng đế. Từ nhỏ, hắn đã được nhận sự giáo dục về đế vương tâm thuật, nên hiểu chuyện và trưởng thành hơn hẳn những đứa trẻ cùng tuổi. Hơn nữa, chuyện nhị hoàng thúc công khai và bí mật tranh đấu với phụ thân, mặc dù trong nhà không cho hắn biết nhiều, nhưng hắn cũng nghe phong thanh được đôi chút, bởi vậy dĩ nhiên đã có thành kiến với nhị hoàng thúc.

Lúc này, nghe thấy nhị hoàng thúc cười nhạo phụ thân, Chu Chiêm Cơ tức giận đến đỏ bừng cả khuôn mặt nhỏ, lập tức bật lại một câu: "Lại càng có hậu nhân biết cảnh báo hơn!"

Chu Cao Hú giật mình, quay đầu lại, thấy là Chu Chiêm Cơ. Nhìn tiểu gia hỏa với ánh mắt tràn đầy địch ý dành cho mình, Chu Cao Hú thầm nghĩ: "Thằng nhóc này... tuổi tuy nhỏ, nhưng quả thực chẳng phải kẻ hiền lành!"

Hạ Tầm đứng ngoài quan sát với ánh mắt lạnh lùng, cũng thu trọn vào tầm mắt cuộc đối đáp vừa rồi.

Mọi người lên núi, theo Chu Lệ tế bái lăng mộ của tiên đế. Sau khi tế bái xong, vì thấy hoàng hậu có vẻ mệt mỏi, Chu Lệ liền đỡ bà sang một bên nghỉ ngơi. Trong tiết Cửu Cửu Trùng Dương, trời cao khí sảng, khung cảnh nơi đây thật thích hợp để hoàng hậu thư giãn đôi chút.

Tiểu Hoàng tôn Chu Chiêm Cơ dù sao cũng còn nhỏ tuổi, nghi thức này thật nhàm chán. Hoàng đế vừa nói cho nghỉ ngơi, hắn liền một mình đi vào rừng dạo chơi. Bởi lẽ bình thường hiếm khi được vào núi rừng thế này, ngay cả những con cá nhỏ li ti như đầu kim bơi lội trong suối, hắn cũng có thể say sưa ngắm nhìn một hồi lâu.

Bỗng nhiên, Chu Cao Hú từ phía ngoài rừng đi tới, đi cùng là Trần Anh và vài vị đại thần khác. Chu Cao Hú vẻ mặt khinh thường, hừ một tiếng nói: "Đồ ngu xuẩn như heo, hễ ra ngoài là mất mặt. Hà cớ gì lại không biết tự giữ thể diện cho mình, đến nỗi ngay cả bản vương cũng vì hắn mà mất mặt."

Một quan viên bên cạnh cười nịnh nọt nói: "Càng mất mặt, chẳng phải càng có lợi cho Điện hạ sao? Ha ha, Điện hạ cứ xem trò vui là được, hà cớ gì phải để bụng?"

Chu Cao Hú nghe xong liền càn rỡ phá lên cười lớn.

Chu Chiêm Cơ vừa nghe thấy liền giận sôi lên, mặc dù những người này không hề chỉ mặt gọi tên, làm sao hắn lại không biết bọn chúng đang nói về phụ thân mình. Khuôn mặt nhỏ của Chu Chiêm Cơ tức giận đến đỏ bừng, hai tay nắm chặt thành nắm đấm nhỏ, định xông ra ngoài. Nhưng trên vai hắn đột nhiên có một bàn tay lớn đặt xuống, vững vàng đè lại hắn.

Chu Chiêm Cơ bỗng nhiên quay đầu lại, thấy chính là Hạ Tầm. Hạ Tầm khẽ lắc đầu với hắn, đợi đến khi mấy người bên ngoài rừng nói cười vui vẻ đi qua hẳn, Hạ Tầm mới buông tay. Chu Chiêm Cơ giận dữ nói: "Quốc công không nên ngăn cản ta! Chuyện gì lớn bằng chữ hiếu với cha mẹ? Phụ thân bị người vũ nhục, làm con sao có thể ngồi yên chịu đựng? Hán Vương là huynh đệ của phụ thân ta, cũng là thần tử của phụ thân ta, làm em thì bất kính, làm thần thì bất nghĩa, lẽ nào không nên khiển trách hắn ư?"

Chu Chiêm Cơ và Hạ Tầm rất thân thiết. Thứ nhất, hắn biết Hạ Tầm luôn đứng về phía phụ thân mình, để phụ thân có thể được lập làm Thái tử, Phụ quốc công đã bỏ ra biết bao công sức. Thứ hai, hắn từ nhỏ đã rất thân thiết với di nãi nãi Minh Nhi, vì thế với Hạ Tầm cũng càng thêm gần gũi, ở trước mặt ông ấy không quá câu nệ. Hơn nữa, dù sao cũng là tâm tính trẻ con, bởi vậy hắn nói thẳng không kiêng dè.

Hạ Tầm mỉm cười, chỉ vào một con cóc đang ở dưới suối nhỏ dưới chân, nói với Chu Chiêm Cơ: "Nếu ngươi hỏi một con cóc đực, thế nào là đẹp? Nó sẽ cho rằng đẹp chính là con cóc cái của nó. Ngươi còn muốn phí sức tranh cãi với nó sao?"

Chu Chiêm Cơ suy nghĩ một chút, không nhịn được bật cười thành tiếng.

Hạ Tầm nói: "Thần không phải ngăn cản Điện hạ thể hiện lòng hiếu thảo, mà là trước mặt Thái tử, Điện hạ chẳng những là con trai, đồng thời cũng là thần tử. Là con, nên giữ trọn đạo hiếu. Là thần, nên giữ trọn lòng trung. Vậy thì Điện hạ phải lựa chọn, làm thế nào để làm tròn bổn phận của mình hơn cả. Tranh chấp vô nghĩa sẽ không mang lại bất cứ lợi ích nào cho Thái tử, có đôi khi tạm thời nhẫn nhịn, dung túng sự càn rỡ của đối phương, mới chính là thủ đoạn thúc đẩy sự diệt vong của hắn."

Chu Chiêm Cơ uất ức nói: "Đạo lý Quốc công nói, Chiêm Cơ đâu phải không hiểu, nhưng có đôi khi, thật sự không thể nhẫn nhịn thêm được nữa. Phụ thân vẫn đang nhẫn nhịn, bây giờ ta cũng vẫn phải nhịn, mặc cho hắn sỉ nhục..."

Chu Chiêm Cơ buồn bã một hồi lâu, mới nói: "Quốc công, Chiêm Cơ là Hoàng tôn, gấm vóc ngọc thực, vinh quang vô hạn, nhưng... ta rất ngưỡng mộ những đứa trẻ bình thường không hơn kém bao nhiêu tuổi đó, ta cảm thấy mình còn kém xa sự vui vẻ của bọn chúng!"

Hạ Tầm thở dài nói: "Điện hạ ngưỡng mộ bọn chúng, là bởi vì Điện hạ chỉ nhìn thấy những lúc bọn chúng ung dung vui vẻ. Bọn chúng ngưỡng mộ Điện hạ, là bởi vì bọn chúng chỉ nhìn thấy những lúc Điện hạ phong quang vô hạn. Sinh ra làm người, ai ai cũng đều có những phiền não riêng của mình, không một ai có thể giải thoát khỏi mọi phiền não, trừ phi..."

Ánh mắt thâm thúy của hắn chầm chậm nhìn về phía Hoàng Lăng sừng sững, chậm rãi nói: "Trừ phi, là người đã nằm xuống!"

Chu Chiêm Cơ dường như đã hiểu, hắn yên lặng đứng ở đó, vẻ bất bình trên mặt dần dần biến mất. Hạ Tầm tham gia tế lăng, rất nhanh đã trở thành một tín hiệu chính trị cho thấy hắn một lần nữa nhận được sự coi trọng và tín nhiệm từ hoàng đế, được lan truyền rộng rãi trong giới quan trường. Ngay sau đó, việc trưởng tử của Phụ quốc công được hoàng đế ban ân sủng đặc biệt, gia phong chức Võ Đức tướng quân chính ngũ phẩm cũng theo đó lan truyền, càng chứng thực thêm cho những tin đồn trước đó.

Sau đó, lại có phong thanh rằng hoàng đế có ý bổ nhiệm Phụ quốc công làm Chinh Di Đại tướng quân, tiếp quản chức vị của Thành quốc công Chu Năng.

Nguyên nhân ư? Rất đơn giản. Đại tướng quân đương nhiệm hiện tại là Trương Phụ, con trai của Anh quốc công Trương Ngọc. Hắn còn trẻ, trước kia chưa từng dẫn binh đánh trận bao giờ, nên Hoàng thượng không yên lòng. Cứ nghĩ đến Lý Cảnh Long thì rõ, cha của Lý Cảnh Long vẫn là Chiến thần của Đại Minh đó thôi, phụ thân có năng lực cũng không có nghĩa con trai có năng lực.

Với trọng trách cô quân viễn chinh An Nam, hoàng đế không yên lòng giao phó vào tay hắn, cần một người có thể trấn giữ được đại cục. Nhưng Trương Phụ tuy là Đại tướng quân đương nhiệm và là Anh quốc công, xét về địa vị thì chỉ có Vương gia mới cao hơn hắn. Nếu không phái một vị Vương gia đi, vậy thì phải phái một người có địa vị tương đương, tư lịch lão luyện hơn hắn.

Người như thế này, trên toàn triều đình bây giờ, ngoài Kỳ quốc công Khâu Phúc và Phụ quốc công Dương Húc, cũng không còn người thứ ba nào khác. Cho nên, tin đồn phái Dương Húc viễn chinh An Nam, trong số các loại tin đồn, là một trong những tin tức khiến người ta tin tưởng nhất, lan truyền rộng rãi trong triều chính lẫn dân gian.

Kỳ thực, tin đồn trong giới quan trường hiếm khi là vô căn cứ, nếu không phải do người trong cuộc tiết lộ, thì chính là có kẻ có mục đích cố ý tạo ra thế cục. Tin đồn về Hạ Tầm cũng là như vậy, tin tức liên quan đến việc hắn được Hoàng thượng yêu thích trở lại, cũng như việc con trai hắn nhận được ân sủng long trọng, kỳ thực chính là do người phe Thái tử cố ý tuyên truyền ra ngoài.

Thái tử mặc dù danh phận đã được định, nhưng trong lịch sử chuyện lập rồi phế Thái tử không hiếm gặp. Chu Cao Sí bản thân cũng rõ, phụ thân quả thực từ đáy lòng không thích hắn. Cho dù đã cân nhắc lợi hại được mất, lập hắn làm Thái tử, nhưng vẫn không có thiện cảm với hắn, cho nên cảm giác nguy cơ của hắn luôn tồn tại. Hạ Tầm là người ủng hộ kiên định của Thái tử, lại thêm địa vị của hắn trong triều, việc hắn được sủng ái hay thất sủng ảnh hưởng đến Chu Cao Sí là quá lớn. Vì vậy, vừa nhìn thấy cơ hội đến, phe Thái tử lập tức tạo thế cho Hạ Tầm.

Nhưng tin tức Hạ Tầm ra quân làm tướng soái, lại không phải lời đồn do người phe Thái tử lan truyền. Người lan truyền tin tức này, lại chính là phe Nhị hoàng tử, lại chính là từ tay Trần Anh mà ra.

Mấy ngày trước, Trần Anh đã bị Chu Cao Hú oán trách. Tin tức Thành quốc công Chu Năng mắc bệnh qua đời vừa truyền về, Trần Anh liền bị Chu Cao Hú oán trách. Chu Cao Hú cảm thấy, việc mình lúc trước chọn không đi Vân Nam là một sai lầm. Nếu hắn thật sự làm Vân Nam Vương, trong tình huống Chu Năng mắc bệnh qua đời, rất có khả năng sẽ muốn hắn kiểm soát binh mã Lưỡng Quảng và Vân Nam, thống lĩnh trận chiến chinh phạt An Nam này.

Đối với việc đánh trận, Chu Cao Hú vốn dũng mãnh, tinh thông binh pháp, nên rất tự tin. Giành được trận đại thắng này, hắn chẳng những có thể có thêm nhiều võ tướng ủng hộ trong quân, bồi dưỡng thêm nhiều thân tín, mà cũng chưa chắc đã không thể lay chuyển ý chí của phụ hoàng, khiến người một lần nữa nảy ra ý định thay đổi lập hắn làm Thái tử.

Nối nghiệp cha ư? So với Hoàng huynh thân thể béo phì, miệng đầy nhân nghĩa đạo đức, lại thích giao thiệp với văn nhân mặc khách kia, hắn có rất nhiều ưu thế hơn.

Trần Anh thật sự có nỗi khổ không thể nói thành lời. Kiểu thay đổi này ai mà nghĩ tới được? Hơn nữa, rời khỏi Kinh thành cố nhiên có chỗ tốt, nhưng mặt trái cũng rõ ràng như vậy. Xa rời trung tâm, trở thành Vân Nam Vương, cho dù lập được công lao lớn đến mấy, thì có thể bù đắp được ảnh hưởng do việc xa rời Kinh sư gây ra không?

Vấn đề là tất cả những chuyện này chỉ là đánh giá, suy đoán. Trước khi chưa thật sự thực hiện, ai có thể đảm bảo sự việc nhất định sẽ phát triển theo dự tính của mình? Hơn nữa, với thân phận môn hạ, hắn cũng không có cách nào tranh luận hợp tình hợp lý với Chu Cao Hú.

Khi tin tức Hạ Tầm một lần nữa nhận được sủng tín của hoàng đế truyền ra, phe Nhị hoàng tử càng thêm chán nản. Đoạn thời gian trước, phe Thái tử nội chiến đã khiến bọn họ được xem một màn cười cợt. Kết quả vụ việc này đến cuối cùng, lại còn trêu chọc phải Kỷ Cương con chó điên kia. Trước kia đã có thù, bây giờ thù hận kết càng sâu hơn, Trần Anh phát hiện Cẩm Y Vệ lại âm thầm theo dõi hắn.

Điều duy nhất đáng mừng là, lực lượng nòng cốt của phe Thái tử là Dương Húc dường như đã bị gạt ra rìa. Chu Cao Hú thừa dịp cơ hội này đang trắng trợn thu phục lòng người, thì tin tức Hạ Tầm phục chức chẳng khác nào một gáo nước lạnh dội thẳng vào hắn. Hơn nữa, thân tín trong quân của Chu Cao Hú báo cho hắn biết, hoàng đế có chút không yên lòng khi Trương Phụ một mình phụ trách chiến sự An Nam, dường như có ý định phái thêm một vị đại tướng khác. Vừa nhận được tin tức này, hắn liền càng thêm căng thẳng.

Đếm khắp toàn bộ Đại Minh, còn mấy người có tư cách ngồi trên Trương Phụ? Ngoài Kỳ quốc công Khâu Phúc thì chỉ còn Dương Húc mà thôi. Dương Húc vào lúc này phục chức, chẳng lẽ chính là điềm báo trước rằng hoàng thượng muốn phái Dương Húc chinh phạt An Nam? Chiết Đông, Liêu Đông, đều đã được Dương Húc kinh lược qua. Bây giờ chỉ có phía tây và phía nam là Dương Húc vẫn chưa nhúng tay vào. Nếu lại để hắn đi phía nam đánh mấy năm trận, lại bồi dưỡng ra thêm một nhóm quan viên phe Thái tử, vậy thì còn ai có thể sống yên nữa? Cho nên, nếu hoàng thượng có ý định phái thêm đại tướng, nhất định phải giành lấy cơ hội này.

Biện pháp của Trần Anh chính là chủ động tạo ra lời đồn! Nếu hoàng thượng quả thực có ý định này, ta sẽ đi đầu nói toạc ra. Nếu hoàng thượng không có ý định này, cũng để người vì thế không còn nảy sinh suy nghĩ này nữa. Đây không phải là vấn đề cá tính phản nghịch, mà là vấn đề uy quyền của một hoàng đế, tuyệt đối không dung thứ cho sự nghi ngờ và lay động.

Sự phỏng đoán của Trần Anh rất chính xác, sự phỏng đoán về đế vương tâm thuật của ông ta cũng quả thực chính xác. Lời đồn này cũng thuận lợi thông qua Cẩm Y Vệ, bí mật báo cáo đến trước án của hoàng đế. Nhưng Chu Lệ cũng quả thực đang thiếu người tài để trọng dụng. Soái yếu tướng mạnh, nhất định quân tâm sẽ không đồng nhất. Nếu đã như vậy, thà cứ để Trương Phụ thoải mái đánh, căn bản đừng phái thêm ai đi.

Nhưng muốn phái một người có thể trấn giữ được Anh quốc công, thì toàn bộ triều đình trên dưới, ngoài Kỳ quốc công và Phụ quốc công, thật sự không còn ai khác nữa. Chu Lệ tâm ý chưa định, bên ngoài đã truyền tin có đầu có đuôi, quả thực khiến hắn vô cùng không vui. Dự định ban đầu của hắn, quả thật là muốn phái Dương Húc đi. Nhưng chỉ vì nghe được tin đồn này, liền đổi chủ ý, muốn phái Kỳ quốc công Khâu Phúc ngồi trấn giữ An Nam.

Nhưng hắn lại suy nghĩ đi suy nghĩ lại, nhớ tới chuyện Khâu Phúc thất bại trong việc tiễu trừ quân cướp biển Oa Khấu ở Chiết Đông. Khâu Phúc đã theo hắn đánh trận nhiều năm như vậy, hắn vẫn tin tưởng vào năng lực thống lĩnh binh mã của Khâu Phúc, nhưng trải qua thất bại tiễu trừ Oa Khấu ở Chiết Đông, hắn nhận định Khâu Phúc chỉ giỏi tác chiến ở vùng đất phía Bắc. Ngay cả trận chiến dưới địa hình Giang Nam thủy hương, Khâu Phúc cũng không thể phát huy tốt. Địa hình An Nam phức tạp hơn Giang Nam, liệu hắn có thể thích nghi được không?

Ngược lại, xét đến Dương Húc, Giang Nam, Liêu Đông, mỗi khi đến một nơi, bất kể về chính trị, kinh tế hay quân sự, biểu hiện ở các phương diện đều đáng khen ngợi. Trong khi đó, đánh An Nam là một loại chiến đấu đặc thù, cần quân sự và chính trị phải đồng bộ tiến hành. Hắn ở An Nam mưu đồ rất lớn, không được phép có bất cứ sơ suất nào, nên Dương Húc liền trở thành người được chọn tốt nhất trong lòng hắn.

Vì vậy, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Chu Lệ vẫn quyết định phái Dương Húc đi An Nam.

Chu Lệ trầm tư một lúc, cuối cùng đã đưa ra quyết định. Ngẩng đầu nhìn thoáng qua Trịnh Hòa đang hầu hạ bên cạnh, hỏi: "Chủ điện Đại Báo Ân Tự đã xây xong chưa?"

Trịnh Hòa cũng là một trong những quan viên chủ trì và giám sát việc xây dựng Đại Báo Ân. Dù hắn không thường xuyên có mặt, nhưng tiến độ công trình hắn đều nắm rõ. Vội vàng đáp lời, Chu Lệ liền nói: "Ngươi và Dương Húc chuẩn bị một chút, ngày mai Trẫm sẽ đến chính điện Đại Báo Ân Tự tế điện hoàng khảo!"

Trịnh Hòa nghe xong trong lòng kinh ngạc, thầm nghĩ: "Hoàng thượng vừa mới đi Hiếu Lăng tế bái lăng mộ hợp táng của tiên đế cùng Mã hoàng hậu, sao lại muốn đi Đại Báo Ân Tự tế điện một lần nữa?"

Nhưng lời này hắn dĩ nhiên không thể nói thành lời, vội vàng đáp lời rồi vội vã đi sắp xếp. Xin lưu ý, phiên bản văn bản này là tài sản trí tuệ của truyen.free.