Bốn người vừa đến, Nhị Lăng Tử đã đưa họ vào khách sảnh, giới thiệu với Hạ Tầm. Họ lập tức cởi áo tơi, để lộ bộ bào phục võ quan bằng gấm vóc, thêu hình đấu ngưu vắt ngang vai. Người dẫn đầu chắp tay cung kính thi lễ với Hạ Tầm: "Hạ quan Thị vệ Thượng Trực quân Minh Giáp tướng quân Ô Thương, bái kiến Quốc công gia!"

Hạ Tầm vừa nhìn bộ đấu ngưu phục của người kia, liền biết ngay là người trong cung đến. Nghe hắn tự xưng thân phận, quả nhiên là thị vệ trong cung, mặt không khỏi biến sắc: "Chư vị tướng quân đội mưa mà đến, trong kinh xảy ra đại sự gì?"

Bốn vị Thiên Uy tướng quân dù đã khoác áo tơi, nhưng vì đường xá xa xôi, đội mưa mà đến nên trên người vẫn ướt sũng, nước mưa nhỏ tí tách từ chuôi đồng của bội đao đeo bên hông. Ô Thương vuốt vội vệt nước mưa trên mặt, đỡ đao khom người, cung kính nói: "Từ mùa xuân năm nay, mưa to liên tiếp trút xuống, khu vực Tô Châu, Tùng Châu, Gia Định, Hồ Châu đều biến thành một vùng biển mênh mông, bách tính ly tán, tiếng kêu than vang khắp nơi. Hoàng đế lòng nóng như lửa đốt, khẩn cấp hạ chiếu triệu Quốc công về kinh, chủ trì việc cứu trợ thiên tai!"

Hạ Tầm kinh hãi nói: "Khu vực Tô Tùng, lũ lụt nghiêm trọng đến vậy sao?"

Ô Thương cười khổ nói: "Hạ quan chỉ là phụng chỉ truyền dụ, chi tiết không nắm rõ hoàn toàn. Nhưng nhìn thái độ của Hoàng thượng và các vị Đại học sĩ, e rằng lũ lụt ở Tô Tùng còn nghiêm trọng hơn những gì h��� quan nói, chứ không kém chút nào!"

Nghe lời lẽ của vị tướng quân này, xem ra ông ta cũng là người có học thức. Hạ Tầm vừa nghe xong, không còn do dự nữa, lập tức nói: "Ta sẽ cùng các ngươi về kinh ngay!"

Ô Thương hơi giật mình, hỏi: "Quốc công không đợi mưa tạnh hôm nay sao? Trận mưa to thế này, Quốc công..."

Hạ Tầm nói: "Quốc công ta đây, cũng không phải là công tử bột yếu ớt, thân kiều nhục quý. Nhị Lăng Tử, lập tức chuẩn bị ngựa, chuẩn bị áo tơi!"

"Vâng!" Nhị Lăng Tử đáp lời, vội vã giương ô xông vào cơn mưa.

Hạ Tầm quay người lại nói với Tạ Tạ: "Chuyện khẩn cấp, ta sẽ không chào tạm biệt mọi người từng người một nữa. Lát nữa nàng báo cho mọi người biết, không cần lo lắng. Các con cứ thoải mái chơi đùa ở đây thêm vài ngày nhé, dù sao ta cũng chưa thể về kinh ngay được."

Tạ Tạ từ nhỏ từng nếm trải không ít khổ cực, đương nhiên hiểu rõ những trận mưa to liên miên, đối với gia đình nàng hiện tại, chẳng qua chỉ là thêm chút thi vị cho cuộc sống của con cái, nhưng đối với những bách tính nghèo khổ kiếm ăn trên đất, lại là một đòn nặng nề đến nhường nào. Nàng lập tức đáp lời, ôn nhu dặn dò: "Lão gia chú ý giữ gìn thân thể, tuyệt đối đừng làm việc quá sức."

Hạ Tầm đáp lời. Chẳng mấy chốc, Nhị Lăng Tử vội vàng chạy đến, bẩm báo đã chuẩn bị xong ngựa cưỡi và mang theo cả đồ đi mưa. Hạ Tầm liền mặc chỉnh tề ngay tại cửa sảnh, rồi bước nhanh đến chỗ bốn thị vệ cung đình đã khoác lại áo tơi.

Tư Vũ đứng dưới gốc cây thấy rõ ràng, giọng non nớt hỏi: "Cha, cha đi đâu thế?"

Hạ Tầm hơi ngừng một chút, cười nói với nàng: "Cha đi bắt lươn cho các con!"

Tư Kỳ lập tức liếm liếm môi, giọng điệu non nớt tiếp lời nói: "Lươn vàng ngon lắm!"

Hạ Tầm cười ha ha: "Cái miệng nhỏ tham ăn này của con, được! Cha sẽ đi bắt một con lươn vàng thật lớn về cho con!" Nói rồi, hắn đã vội vã rời đi.

Hạ Tầm rất vội, hắn từng trải qua hơn một năm sống ở tầng lớp thấp nhất của xã hội. Hắn thậm chí đã từng lang thang ăn xin từ Hồ Châu đến Thanh Châu, hiểu rõ hơn ai hết cuộc sống của bách tính nghèo khổ ở đáy xã hội. Không những thế, ở thành Tế Nam, hắn còn tận mắt nhìn thấy vô số người chết đói. Hắn không phải kẻ có lòng dạ sắt đá, tinh thần cũng không chai sạn đến mức đó. Tất cả những cảnh tượng địa ngục đó, đã khắc sâu vào lòng hắn, cũng từng nhiều lần khiến hắn giật mình tỉnh giấc khỏi những cơn ác mộng.

Hắn biết rõ, vào khoảng tháng tư, tháng năm này, đúng lúc giáp hạt, nếu như gặp phải một trận đại hồng thủy sẽ tai hại đến mức nào. Gia đình bách tính không có bao nhiêu lương thực dự trữ, một khi bị nước lũ cuốn trôi, e là không còn một hạt gạo nào. Điều đó có nghĩa là sẽ có người chết, và mỗi ngày đều có người bỏ mạng. Đi sớm một khắc, hắn liền có thể cứu vãn rất nhiều sinh mệnh. Điều này đã không còn liên quan đến quốc vận, không liên quan đến triều đình, không liên quan đến tương lai, mà chỉ vì những bách tính nghèo khổ đang chịu khổ chịu nạn hiện tại, thì chút vất vả đội mưa này có đáng gì?

Đây là tình cảm thuần phác nhất của một con người!

Huống chi, trong vùng bị nạn này còn có Hồ Châu. Đã nhiều năm trôi qua, dù nghĩa phụ hắn đã qua đời từ lâu, hắn cũng đã sớm rời khỏi thôn nhỏ Nam Tầm của Hồ Châu, nhưng hắn chưa từng quên nơi đó. Chỉ là ngại bị người khác phát hiện thân phận, hắn không đích thân xuất hiện ở đó. Khi gia đình đã ổn định và phát đạt, hắn đã sớm dặn dò người nhà, thực hiện các hoạt động từ thiện và quyên góp cho bà con nơi đó. Những chuyện này, vẫn luôn do Tạ Tạ đảm nhiệm.

Bây giờ "quê hương" của hắn gặp nạn, hắn đương nhiên càng thêm lo lắng.

Trời lại mưa rồi! Một trận mưa lớn nữa!

Sông, ao hồ đều đầy ắp, ngay cả nước giếng cũng dâng cao đến ba thước. Mới giữa tháng tư, mấy trận mưa lớn liên tiếp đã biến Hồ Châu phủ thành một vùng đầm lầy. Ruộng đồng bị cuốn trôi, mạ non chết chìm, những vùng đất trũng đã biến thành một vùng biển mênh mông. Có một số sĩ thân tổ chức dân thuyền đi cứu trợ nạn dân, chèo những chiếc thuyền lớn đi thị sát, trên mặt nước chỉ lờ mờ ẩn hiện những mái nhà. Có những nạn dân may mắn sống sót đứng trên mái nhà kêu la, khóc lóc, có người còn chưa kịp chờ thuyền tới gần, thì "ầm" một tiếng, nhà cửa sụp đổ, người liền chìm xuống nước, không còn thấy bóng dáng.

Những nơi địa thế cao, nước ngập thấp nhất cũng một thước. Nông dân dùng xe tát nước cứu ruộng đồng, nhưng vô vọng, dòng nước lớn mênh mông, chảy không ngừng, dùng xe tát nước chẳng qua là hành động như muối bỏ biển, làm sao có thể cứu vãn được? Đến cuối cùng, những bách tính tát nước đẩy xe ấy sức cùng lực kiệt, gục ngã trên mặt đất, chỉ có thể trơ mắt nhìn hi vọng của cả nhà chìm trong một vùng biển mênh mông, ngửa mặt lên trời than khóc.

Ngoài thành Hồ Châu, vô số nạn dân dìu già dắt trẻ dắt díu nhau kéo đến, tìm cách vào thành lánh nạn. Thường Tri phủ Hồ Châu ra tay quyết đoán, lập tức hạ lệnh đóng cửa thành, không cho một nạn dân nào vào thành. Sau đó, do quan binh hộ tống, ông phái người ra bốn cửa thành phát lương thực cứu trợ thiên tai. Cháo loãng, đặc hơn nước một chút, sáng hơn cả gương, chỉ được phát nửa ngày, rồi tuyên bố Hồ Châu phủ đã tận lực, trong thành không còn lương thực để bố thí nữa. Rồi sau đó, ông không còn đoái hoài đến bách tính bên ngoài thành nữa.

Trong thành có một số phú hào vô lương tâm, lén lút tìm Thường Tri phủ, mời hắn phái binh hộ tống, ra khỏi thành chọn lựa trong đám nạn dân, chỉ chọn những cô gái trẻ tuổi xinh đẹp, ngay tại chỗ ký bán thân khế, vào phủ làm nô tỳ, coi như làm chút "việc thiện" cho nạn dân.

Những gia nô như vậy giá cả rẻ tiền, chất lượng lại tốt, vận khí tốt nói không chừng còn có thể mua được một tiểu thư khuê các tài mạo song toàn. Sau khi về, ban ngày sai bảo nàng làm việc này việc kia, buổi tối uống vài chén rượu, làm chuyện này chuyện kia với nàng, há chẳng phải sung sướng lắm sao? Thường Tri phủ thực sự bội phục sự tinh ranh của đám thương nhân này, bèn gọi quản gia của mình cũng đi theo ra ngoài, thật sự đã gom được vài cô gái vốn là tiểu thư của các gia đình sĩ thân, mua về làm nha hoàn cho mình.

Đương nhiên, những chuyện này phải tiến hành bí mật, trong thành vẫn còn không ít quan lại, sĩ thân, cả ngày phản đối việc hắn đóng cửa thành, yêu cầu ra ngoài thành cứu trợ nạn dân. Trong đó còn có người tự nguyện quyên góp gạo, trong mắt Thường Tri phủ, những kẻ đó thật là điên rồ, hắn khinh thường chẳng thèm để ý. Hắn "miễn cưỡng" tiếp nhận lương thực do những người này quyên góp, đồng ý để quan phủ ra mặt cứu trợ thiên tai, dù sao cũng làm hài lòng những người này.

Còn về số lương thực được quyên góp kia..., hắn dọn dẹp kho của phủ, dùng chút lương thực cũ pha cát ra ngoài cửa thành nấu cháo trong nửa ngày, coi như đã có lời giải thích với các sĩ thân, còn lương thực mới do các quan lại, sĩ thân quyên góp đương nhiên được chuyển thẳng vào kho của riêng mình.

Những cô gái bị các phú hào mua về, danh nghĩa là nha hoàn, thực chất là nha đầu thông phòng, thì đã là may mắn lắm rồi. Phần lớn người khác lại không có phúc khí như vậy. Một số người nhận ra tình hình sớm, vừa thấy thành bị phong tỏa cấm vào, liền lập tức chạy trốn đến nơi khác ăn xin, tạm thời tránh được cái chết. Thế nhưng những người già yếu và phụ nữ dắt díu con nhỏ thì biết làm sao? Thành thì kiên quyết không mở cửa, lại không có một hạt gạo tiếp tế, đợi đến khi họ muốn rời đi, đã không còn sức để chạy trốn nữa.

Dưới sự bất đắc dĩ, rất nhiều người lấy tay áo che mặt đầy tuyệt vọng, ngay dưới sự chú ý của quân lính canh thành, nhảy xuống sông hộ thành. Lại còn có những phụ nữ, tay dắt một đứa bé, lưng cõng thêm một đứa bé nữa, chỉ vào cổng thành nguyền rủa thống thiết một hồi, sau đó cùng nhau nhảy xuống sông, hóa thành những thi thể nổi lềnh bềnh, đến chết vẫn ôm chặt lấy nhau... Thường Tri phủ vội vàng, hắn thật sự vội vàng rồi! Chốc lát đã sùi bọt mép.

Trận đại hồng thủy này, các khu vực Tô Châu, Tùng Châu, Gia Định, Hồ Châu đều bị lũ lụt, tất cả đều bị lũ lụt nghiêm trọng, nhưng thảm khốc nhất chính là ở vùng đất của hắn. Hồ Châu phủ của hắn, cũng không phải nơi có nhiều sông ngòi xung quanh nhất, cũng không phải nơi địa thế trũng thấp nhất. Tình hình thê thảm như vậy, nguyên nhân chỉ có một, đó chính là số tiền do Công bộ cấp xuống để tu sửa hà đạo thủy lợi, hầu hết đã bị hắn đút túi riêng.

Thường Tri phủ vội vàng, hắn thật sự vội rồi! Chốc lát mắt đã đỏ hoe.

Lương thuế mà bách tính Hồ Châu phủ nộp lên, phần lớn đã bị hắn tham ô, tất cả đều trông chờ vào vụ thu hoạch mùa thu năm nay, lại bóc lột thêm một đợt nữa để lấp liếm khoản thâm hụt. Kết quả trận đại hồng thủy này, nếu như triều đình hạ chỉ miễn thuế cho các khu vực bị nạn, hắn biết sống sao đây? Hắn lấy gì để bù đắp khoản thâm hụt này?

Sợ gì thì gặp nấy, quả nhiên có tin tức từ trên truyền xuống, triều đình muốn phái khâm sai đại thần đi tuần tra vùng bị nạn, phát lương cứu trợ thiên tai rồi. Đồng thời còn phải kiểm tra thực tế tình hình thiệt hại ở các nơi, để triều đình căn cứ vào đó mà giảm lương thuế cho các khu vực bị nạn. Cái "tin xấu" này truyền đến, Thường Tri phủ "yêu dân như con" lập tức sùi bọt mép. Dưới tình thế cấp bách, hắn nhớ tới người em rể thân thiết của mình là Kỷ Cương.

Nói đến người em rể này, thì chính là nhờ hắn mà có được. Bởi vì gia đình cậu của hắn mấy năm trước gặp phải ôn dịch, toàn gia chỉ còn lại mỗi cô biểu muội, đến nương tựa hắn. Vì thèm muốn khối gia sản lớn mà biểu muội mang theo, và để tránh tiếng xấu chối bỏ người thân, Thường Anh Lâm đành thu nhận biểu muội. Mùa thu năm ngoái, Kỷ đại nhân đến Hồ Châu công cán, Thường Anh Lâm thịnh tình khoản đãi, sau đó một chén rượu thuốc đã đưa đẩy biểu muội vào phòng ngủ của Kỷ đại nhân.

Kỷ đại nhân rất thích, sau đó liền nạp nàng làm thiếp. Biểu muội tuy trong lòng ôm oán hận, nhưng đã thất thân với người ta, cũng chỉ đành "gả chó theo chó". Cứ như vậy, Thường Anh Lâm coi như đã được dây mơ rễ má với Kỷ đại nhân. Dù là mối quan hệ tiện lợi này, Kỷ đại nhân còn chưa chắc đã bận tâm đến hắn, nhưng hơn nửa số vàng bạc mà hắn vơ vét được đều dùng để hiếu kính Kỷ Cương, thì Kỷ Cương há lại không bận tâm sao?

Thế là, Thường Tri phủ vội vàng viết một phong thư, sai người vội vã như lửa cháy đít đưa về kinh thành rồi...

(Còn tiếp)

Truyen.free giữ bản quyền nội dung này, xin cảm ơn sự quan tâm của quý độc giả.