Hạ Tầm nghe vậy quay đầu, liền thấy một lão giả chừng lục tuần, thân mặc áo khoác da rộng lớn, tóc tết đính vòng vàng, đang tươi cười bước tới đón. Lão giả này thân hình rất cao lớn, uy mãnh như sư tử dũng mãnh, những bím tóc xõa tung cùng vòng vàng lớn dưới tai càng toát ra một vẻ hoang dã khôn cùng. Phía sau ông ta còn năm sáu gã đại hán theo sau, trong đó có cả thiếu nữ nọ.

Lão giả kia chắp tay, khom người hướng Hạ Tầm nói: "Cố Nhĩ Mã Hồn bái kiến Bộ Đường đại nhân!"

Hạ Tầm buông tấm da chồn đang cầm trên tay, quay người cười nói: "Đừng khách khí, xin mời đứng dậy, ngài chính là Thành chủ Ha Đạt?"

Trước mặt Hạ Tầm, lão giả này không hề có vẻ kiêu căng như thiếu nữ giả trai kia. Dù thân hình cao lớn, khí thế hùng hồn như sư tử dũng mãnh, nhưng trước mặt Hạ Tầm, ông ta lại thuần phục như một chú mèo con. Nghe Hạ Tầm hỏi, ông ta vội vàng cúi mình lần nữa, cười xuề xòa nói: "Không dám nhận, không dám nhận. Chẳng qua là nhờ ân điển triều đình, ủy thác tại hạ một chút việc nhỏ, thay triều đình quản lý vài người man rợ ở nơi đây, đâu dám xưng 'thành chủ'. Bộ Đường đại nhân cứ gọi thẳng tên tại hạ là được."

Nói đoạn, ông ta nghiêng người, làm thủ thế mời: "Tại hạ không hay Bộ Đường đại nhân giá lâm, có phần thất lễ khi không ra xa nghênh đón, xin Bộ Đường thứ tội. Nếu Bộ Đường đại nhân không chê chỗ ở bỉ lậu của tại hạ, xin mời vào nhà ngồi tạm, để tại hạ được dâng trà hầu hạ."

Hạ Tầm đáp: "Thành chủ khách sáo quá, lần này đến đây, chính là bản đốc muốn ghé thăm ngài."

Cố Nhĩ Mã Hồn vốn đã lờ mờ đoán được việc Hạ Tầm huy động binh lực ắt hẳn là đến tìm mình. Giờ nghe chính miệng hắn xác nhận, sắc mặt ông ta đột nhiên căng thẳng, thầm nghĩ bụng: "Hỏng bét rồi! Bất cứ quan viên nào nhậm chức cũng đều muốn đến chỗ ta vơ vét một phen, chỉ là... những quan viên Hán nhân khác thường khoe khoang thân phận, ngồi đợi ta mang lễ vật đến tận cửa. Vị Tổng Đốc này trái lại nóng tính, vậy mà lại chủ động tìm đến rồi, không biết phải dâng bao nhiêu tài vật mới khiến hắn vừa ý."

Dù lòng thấp thỏm, ông ta vẫn cố nặn ra một nụ cười gượng gạo, nói: "Bộ Đường quang lâm, khiến nhà tranh rực rỡ, đó là thể diện của tại hạ! Cực kỳ hoan nghênh, cực kỳ hoan nghênh! Mời Bộ Đường đại nhân, mời các vị đại nhân, ôi, Binh Bị đại nhân cũng tới rồi, mời mời mời."

Nói rồi, ông ta quay đầu quát lớn với gã hán tử bán da lông nọ: "Bồ Lạt Đô, còn không mau đi mang tất cả da chồn thượng hạng trong thành Ha Đạt đến đây, mời Bộ Đường đại nhân chọn lựa? Cứ đứng ngây ra đó làm gì!"

Bồ Lạt Đô cuống quýt "dạ" một tiếng, chẳng buồn để ý đến quầy hàng nữa mà chạy biến mất.

Hạ Tầm sờ mũi, không nói lời nào. Trong lòng hắn thầm nghĩ: "Tiền cần trả thì vẫn phải trả, nhưng ta chỉ có Bảo Sao, tiểu thương kia không chịu thu. Cố Nhĩ Mã Hồn là người đứng đầu một thành, việc làm ăn hẳn không chỉ giới hạn trong thành Ha Đạt này, chắc ông ta sẽ nhận."

Sở Binh Bị muốn mua da chồn thay hắn là để nịnh bợ hắn. Còn hắn muốn mua bốn bộ da chồn, thực chất cũng là để nịnh bợ, nịnh bợ chị vợ của Hoàng hậu. Mẹ vợ của hắn tuy đã mất, nhưng chị vợ của Hoàng hậu còn quyền lực hơn cả mẹ vợ. Giờ đã muốn mua da chồn cho Minh Nhi, thì không thể thiếu một bộ cho người chị vợ này. Đi xa một chuyến, sao có thể không mang chút quà về cho người ta? Mặc dù trước đây Hoàng hậu nương nương từng phản đối hôn sự của hắn và Minh Nhi, nhưng sau khi Minh Nhi đã thành thân với hắn, vị chị vợ này cũng chiếu cố Dương gia không ít. Trong số của hồi môn phong phú của Minh Nhi, có một phần rất lớn là do Hoàng hậu nương nương chuẩn bị. Lễ nghĩa qua lại, dù biết người ta là Hoàng hậu, chẳng thiếu thứ gì, nhưng cũng coi như chút thành ý từ nhà mình.

Hạ Tầm cùng đoàn người theo Cố Nhĩ Mã Hồn đến chỗ ở của ông ta. Trong thành Ha Đạt, chỗ ở của Cố Nhĩ Mã Hồn là một viện lạc rộng lớn. Nói phú lệ đường hoàng thì không phải, chỗ ở của người đứng đầu thành này chẳng qua chỉ rộng rãi và quy củ hơn trạch viện của người khác một chút. Trong sân, da lông chất đống, hai bên còn buộc vài con bò, dê.

Cố Nhĩ Mã Hồn mời Hạ Tầm và những người khác vào nhà chính. Trên đại kháng trải chiếu trúc, gối tựa lớn. Trên kháng đặt chiếc bàn lớn, gần bên là cửa sổ dán giấy trắng với hoa giấy trang trí, điển hình phong tục vùng biên ải phía Bắc. Cố Nhĩ Mã Hồn mời khách lên kháng, vội vàng phân phó người trong nhà chuẩn bị rượu và thức ăn, đoạn nói với thiếu nữ giả trai kia: "Liễu Liễu, mau đi lấy bánh trà búp viên thượng hạng của ta mang đến!"

Thiếu nữ n��� đứng đó, không tình nguyện nói: "A Mạc Cát (Bá phụ), con làm sao biết bánh trà của bá phụ đặt ở đâu!"

Cố Nhĩ Mã Hồn trợn mắt: "Ngươi không biết thì ai biết? Mới hôm qua con còn lén lấy một bánh trà viên của ta để pha uống, tưởng ta không biết sao? Mau đi!"

Nàng Liễu Liễu bĩu môi, hậm hực bỏ ra ngoài.

Một lát sau, trong nhà chính vọng ra tiếng thiếu nữ: "A Mộc (Bá mẫu), bánh trà đây rồi, con đi dạo một lát trong thành!" Nói xong, tiếng bước chân vang lên, thiếu nữ ấy đã biến mất.

Đinh Đô Ti cười như không cười nói: "Cố Nhĩ Mã Hồn, chất nữ của ngài đây, dường như có chút địch ý với chúng ta thì phải."

Cố Nhĩ Mã Hồn có vẻ ngượng ngập: "Mấy vị đại nhân có lẽ chưa hay, chất nữ của tại hạ vốn có một người chị gái, gả cho Độc Cát Tư Trung, Thủ Bị Bát Hổ Đạo. Không ngờ Thát tử xâm lược, Liêu Đông Đô Ti Thẩm Vĩnh từ chối xuất binh, Độc Cát Tư Trung dốc sức chiến đấu mà tử trận, chị gái của Liễu Liễu cũng bị bắt đi, nay sinh tử chưa rõ. Ai, đáng thương thay, lúc đó nàng còn đang mang thai..."

Nói đến đây, Cố Nhĩ Mã Hồn trấn tĩnh lại, cười xuề xòa: "Lần này Bộ Đường đại nhân chém Thẩm Vĩnh, lại phái binh ra khỏi quan ải, nha đầu Liễu Liễu nghe tin xong không chỉ một lần ca ngợi đại nhân trước mặt tại hạ. Trong lòng dù có chút oán khí, cũng sớm tan biến rồi. Ha ha, nó tính tình hơi lạnh lùng, nhưng thực ra người rất tốt, Bộ Đường đại nhân ngàn vạn đừng để ý."

Hạ Tầm mỉm cười: "Ha ha, bản đốc dĩ nhiên sẽ không chấp nhặt với một tiểu nha đầu. Ừm... ngài nói anh rể của nó là Thủ Bị Bát Hổ Đạo sao? Theo ta được biết, Thủ Bị Bát Hổ Đạo là con rể của Đặc Mục Nhĩ Đô Ti Vệ Tam Vạn..."

Cố Nhĩ Mã Hồn cười đáp: "Chính xác, nha đầu kia chính là tiểu nữ của Bùi Y Thật, Liễu Liễu Đặc Mục Nhĩ."

Lúc này Hạ Tầm mới vỡ lẽ, hóa ra Cố Nhĩ Mã Hồn và Bùi Y Thật Đặc Mục Nhĩ của Vệ Tam Vạn là anh em ruột. Sau khi tộc của họ quy phụ Đại Minh, Bùi Y Thật Đặc Mục Nhĩ làm Đô Ti của Vệ Tam Vạn, nhậm chức quan quân. Còn đường huynh của hắn, Cố Nhĩ Mã Hồn, thì lợi dụng địa vị và uy tín trong bộ tộc để trở thành thành ch��� Ha Đạt. Liêu Đông không có quan văn, trên thực tế ông ta liền đảm nhiệm chức trách của một quan văn tại vùng thành Ha Đạt. Đồng thời, ông ta chịu trách nhiệm về trật tự mậu dịch, trưng thu thuế má và các chức năng kinh tế khác, cũng như chức năng tư pháp tại địa phương.

Trong một đại gia tộc có căn cơ thâm hậu, việc lần lượt có người trở thành nhân vật lãnh đạo các lĩnh vực chính trị, kinh tế, quân sự ở địa phương cũng không phải chuyện hiếm lạ. Ngay cả tại Trung Nguyên, việc một gia tộc cố ý bồi dưỡng và ủng hộ để trong nội tộc xuất hiện những nhân vật kiệt xuất ở nhiều lĩnh vực cũng là hiện tượng quen thuộc. Ở khu vực thiểu số thì điều này càng phổ biến. Nếu muốn thay thế bằng một người bình thường, họ căn bản không thể thực hiện nghĩa vụ tương ứng, hoặc là không có năng lực, hoặc là không chiếm được sự ủng hộ đầy đủ của hào tộc địa phương.

Hạ Tầm biết được mối quan hệ này thì mừng thầm trong bụng. Hắn đến đây lần này chính là nhắm vào thành Ha Đạt, tiềm lực của thành càng lớn thì càng có lợi cho kế hoạch của hắn.

Nước sôi, trà được pha xong. Bánh trà búp viên thượng hạng, hương trà thơm ngát nồng nàn, tất cả đều được đựng trong bát sứ Thanh Hoa. Nhưng những chiếc đĩa sứ thanh hoa kia tương đối thô ráp, hẳn không phải là sản phẩm từ những nơi sản xuất đồ sứ nổi tiếng ở Trung Nguyên.

Mấy người vừa uống trà vừa trò chuyện, giữa chừng Cố Nhĩ Mã Hồn lại tranh thủ rời đi một lát, nhỏ tiếng dặn dò vợ mình đi chuẩn bị lễ vật cho mấy vị quan Hán. Người vợ nghe trượng phu nói xong về số lễ vật cần chuẩn bị, không khỏi có chút nhức nhối, nhỏ tiếng hỏi: "Cần phải chuẩn bị nhiều đến thế sao?"

Cố Nhĩ Mã Hồn trợn mắt: "Chẳng phải là con và nha đầu Liễu Liễu kia sao? Ta đã sớm nói rồi, Liêu Đông đổi chủ rồi, chúng ta phải sớm đến thăm, tiến cống lễ vật. Các con lại vì Thẩm Vĩnh không chịu xuất binh cứu viện mà làm chết con rể nhà ta, nên không cho ta đi. Giờ thì hay rồi, người ta chủ động đến tận cửa, không chi thêm một chút tài vật so với bình thường thì làm sao hắn thấy đủ?"

"Ta nghe nói vị Tổng Đốc này còn là thân thích của Hoàng thượng, vậy thì càng nguy hiểm. Lễ vật ít đi, người ta nhất định sẽ không vui. Trên đời này, đâu chỉ có mỗi nhà ta Đặc Mục Nhĩ có thế lực. Nếu Tổng Đốc muốn đổi người khác đến quản lý thành Ha Đạt, con còn dám làm phản sao? Đến lúc đó mới thật là gà bay chó sủa, chẳng còn lại gì cả. Đi đi, cứ làm theo lời ta mà chuẩn bị."

Người vợ muôn vàn không nỡ, thế nhưng lời trượng phu nói chí lý. Nếu thật sự chọc giận thân thích của Đại Minh Hoàng đế này, khiến nam nhân nhà mình không còn được làm Thành chủ Ha Đạt nữa, thì tổn thất coi như lớn rồi. Người vợ đành phải lầm rầm chạy đến hậu trạch chuẩn bị.

Bên này, Cố Nhĩ Mã Hồn lại lên tinh thần, quay lại phòng tiếp tục trò chuyện cùng Hạ Tầm. Chẳng bao lâu sau, món ăn dưới bếp lần lượt được nấu xong, bưng lên như nước chảy. Mặc dù Cố Nhĩ Mã Hồn là người đứng đầu thành Ha Đạt, nhưng thực chất địa vị cũng chỉ tương đương với tộc trưởng của một bộ lạc khá lớn. Những thứ như lăng la tơ lụa, đồ sứ tinh xảo, trà thơm... những thứ vốn là thượng phẩm ở Trung Nguyên, Cố Nhĩ Mã Hồn nơi đây cũng có. Thế nhưng, do bị hạn chế bởi hoàn cảnh sinh tồn và không khí sinh hoạt, toàn bộ đẳng cấp sinh hoạt không thể nâng cao lên được.

Cứ thử nghĩ xem, trên hồ Mạc Sầu, thuyền hoa lướt sóng, một giai nhân khoác áo lót lụa Hồ, váy ���ng thêu Thục, mắt sáng răng ngà, gió xuân nhẹ lướt qua mặt, đưa ra đôi tay ngọc ngà nõn nà, những ngón tay như hoa lan đều nhuộm đỏ son móng. Đó là một cảnh tượng nên thơ đến nhường nào? Còn ở nơi này, khoác lên mình một thân lăng la tơ lụa, vừa bước ra khỏi phòng là đã nghe tiếng ngựa hí trâu kêu, phân dê vương vãi khắp nơi. Dù ăn mặc có giống nhau, cũng trở nên lạc lõng, không hợp thời.

Món ăn cũng vậy. Ẩm thực nơi đây toát lên vẻ hoang dã, khác xa với sự tinh tế, tỉ mỉ của hào môn Trung Nguyên. Đĩa, chén, chậu đều là loại lớn nhất, món ăn chủ yếu gồm rau dại trộn tương, thịt bò hầm, thịt dê xé tay, gà hầm nồi đất, thịt heo kho tàu. Nhưng ẩm thực tái ngoại lại có một hương vị đặc trưng, ngược lại cũng khá kích thích vị giác.

Cùng với chén liệt tửu cay nồng như lửa đốt, hai bên chủ khách ăn uống cũng rất thống khoái. Rượu qua ba tuần, món ăn đã vơi đi, khi đũa vừa được đặt xuống, Cố Nhĩ Mã Hồn lên tiếng, các vãn bối trong nhà liền khiêng vào vô số thứ, thành thùng thành lồng. Lông chồn tính bằng thùng, nhân sâm tính bằng cân, bắc châu tính bằng đĩa, còn có cả Hải Đông Thanh trăm vàng khó tìm, đậu trên cánh tay oai hùng, uy dũng rạng ngời.

Nhìn thấy lễ vật phong phú đến thế, Thiếu Ngự Sử, Sở Binh Bị và những người khác đều trợn tròn mắt. Hạ Tầm khẽ đưa mắt, mỉm cười hỏi: "Đây là ý gì?"

Bản dịch tinh tế này được truyen.free dày công biên soạn.