Tại thao trường Khai Nguyên, cờ xí phấp phới, đại kỳ chữ Dương sừng sững trên đài điểm tướng.

Dưới đài, cờ hiệu của các vệ, quân kỳ, và hiệu kỳ tung bay trong gió, phô diễn sự uy nghi hùng tráng của quân đội.

Phóng tầm mắt ra xa, trước mặt là hàng vạn binh sĩ dắt ngựa đứng nghiêm, quân dung chỉnh tề, uy vũ, đen kịt một vùng, lặng lẽ chờ đợi mệnh lệnh của Hạ Tầm.

Đứng ở hàng đầu là đội kỵ binh do Hạ Tầm tập hợp từ các vệ. Kỵ binh của các vệ hợp lại thành một đội quân hùng mạnh. Tuy nhiên, quyền lực để điều động kỵ binh từ các vệ, hợp nhất thành một đội như vậy, chỉ có hắn mới có thể làm được. Ngay cả Thẩm Vĩnh, dù là quan chức cao nhất Liêu Đông Đô Ti, muốn rút binh từ các vệ cũng không phải chuyện dễ.

Theo kế hoạch của Hạ Tầm, thám mã đã trinh sát được nơi tập trung của bộ lạc Thát Đát đã tấn công ba vạn vệ. Hắn muốn giáng cho chúng một đòn nặng nề, xóa sổ hoàn toàn đại bộ lạc Thát Đát này khỏi thảo nguyên, dùng một trận chiến để khẳng định quân uy. Để làm được điều đó, cần một đội kỵ binh với khả năng cơ động cực mạnh, bằng không, những tên Thát Tử kia muốn cướp thì cưỡi ngựa đến, muốn chạy thì cuốn lều đi, chúng ta sẽ luôn ở thế phòng ngự bị động.

Năm vạn tinh nhuệ Hạ Tầm mang theo không phải tất cả đều được đưa vào chiến đấu. Hắn chỉ điều động hai vạn người, chủ yếu là bộ binh trường thương, bộ binh đao khiên, hỏa súng binh và hỏa pháo binh. Lực lượng chiến đấu chủ lực vẫn do quân đội Liêu Đông đảm nhiệm. Số quân mà Hạ Tầm phái đi, trên thực tế, phần lớn là từ Thần Cơ doanh. Đây là lần đầu tiên Thần Cơ doanh trải qua sự kiểm nghiệm khắc nghiệt của chiến tranh kể từ khi thành lập.

Với sự phối hợp và yểm trợ của kỵ binh cùng bộ binh, nếu đội quân hỏa khí của Thần Cơ doanh có thể đứng vững trước những đợt khinh kỵ tốc độ như điện của người Thát Đát mà không bị thất thế, thì sau này sẽ không còn đội quân nào có thể giáng cho họ đòn chí mạng. Điều này sẽ chứng minh việc Hoàng đế Vĩnh Lạc coi trọng nghiên cứu và mở rộng trang bị hỏa khí trong quân đội là hoàn toàn chính xác. Bằng không, việc thúc đẩy phổ cập hỏa khí trong quân đội chắc chắn sẽ gặp phải trở ngại lớn.

Trong xã hội nông nghiệp, kỹ năng kỵ xạ của binh sĩ thường thua kém các chiến binh du mục, đây là lẽ đương nhiên. Người du mục từ nhỏ đã sống trên lưng ngựa, việc cầm cung bắn tên đối với họ cũng bình thường như việc chúng ta dùng đũa mỗi ngày. Bảo chiến sĩ bỏ cày cuốc, cưỡi ngựa trải qua vài năm huấn luyện mà có thể vượt qua kẻ địch về kỵ xạ, thì làm sao có thể được?

Hơn nữa, việc cung cấp quân mã luôn là một gánh nặng lớn đối với các dân tộc nông nghiệp. Ở giai đoạn hiện tại, kỵ binh không thể không phát triển, nhưng điều quan trọng là phải phát huy sở trường của chúng ta. Chúng ta không thể vì không có ưu thế bẩm sinh về kỵ xạ như kẻ địch mà từ bỏ nông nghiệp, chuyển sang chăn trâu thả dê. Văn minh nông nghiệp là một nền văn minh cao cấp hơn văn minh du mục, cuộc sống ổn định và môi trường xã hội hoàn thiện sẽ sản sinh ra nhiều thành tựu văn minh hơn. Điều chúng ta cần làm là phát huy thế mạnh của mình, chứ không phải học theo sở trường của kẻ địch.

Sự phát triển của hỏa khí đòi hỏi một quá trình rất dài. Phương Tây có thể hoàn thành quá trình này thuận lợi là vì họ có lợi thế bẩm sinh: xung quanh họ không có một dân tộc du mục hùng mạnh. Đại Minh thì không như vậy. Nhưng Đại Minh không thể vì lẽ đó mà từ bỏ phát triển hỏa khí, cứ mãi dùng kỵ binh chống kỵ binh. Nếu cứ tiếp tục như vậy, cho dù mối đe dọa từ các dân tộc du mục phương Bắc không còn, thì khi hỏa thương, hỏa pháo, thuyền kiên, hạm lợi của người phương Tây xuất hiện trước mặt chúng ta, chúng ta sẽ lấy gì để chống đỡ đây? Đến thời điểm đó, kỵ xạ từng tung hoành thiên hạ sẽ hoàn toàn trở thành vô dụng trước hỏa khí. Bởi vậy, chỉ có dũng cảm đối mặt khó khăn, đẩy nhanh sự phát triển và hoàn thiện hỏa khí mới là con đường đúng đắn.

Thẩm Vĩnh đã bị xử trảm trước mặt toàn quân. Xét thấy hắn là quan quân sự tối cao của Liêu Đông, Hạ Tầm không treo đầu hắn lên cao để thị chúng, nhưng việc chém đầu công khai đã đủ để các tướng sĩ khiếp sợ. Trước đó, việc thăm dò kỹ lưỡng mối quan hệ thân sơ giữa các tướng và Thẩm Vĩnh đã giúp Hạ Tầm có tính toán rõ ràng trong lòng: ai là chính, ai là phụ ở tiền tuyến hay hậu phương, việc bố trí các bộ binh mã đều được sắp xếp tương đối thỏa đáng. Còn về chiến thuật, chiến pháp cụ thể khi lâm trận, đó là việc của các thống lĩnh tướng quân, Hạ Tầm sẽ không can thiệp.

Về mặt chiến lược bố trí, các tướng lĩnh xuất chiến đã nắm rõ tình hình. Công tác động viên trước trận đã hoàn tất, và theo một tiếng hiệu lệnh của Hạ Tầm, đại quân bắt đầu xuất phát.

Trống trận vang dội, binh giáp loảng xoảng, cờ xí tung bay. Ba vạn tinh kỵ như một biển người đang di chuyển, gào thét rời khỏi thao trường. Thương dài, đao đeo, tên trong túi, cung bên hông, khiên kỵ, trường bào đỏ thắm, tất cả toát lên sát khí đằng đằng.

Ngay sau đó, xa binh và bộ binh cũng bước đi với những nhịp chân chỉnh tề khiến cả mặt đất rung chuyển. Hỏa long xa, pháo chén, súng hỏa mai, trường thương dày đặc như rừng, đại đao lóe lên hàn quang, những chiếc áo chiến uyên ương tựa như một biển đỏ rực.

Theo bố trí của Hạ Tầm, quân kỵ binh sẽ tập trung ưu thế để thực hiện đòn đột phá chớp nhoáng vào bộ lạc Thát Đát này. Sau đó, xa binh và bộ binh sẽ dọn dẹp chiến trường. Cuối cùng, kỵ binh sẽ tiếp tục nhiệm vụ tấn công, uy hiếp các bộ lạc Thát Đát xung quanh có khả năng chi viện cho bộ lạc này, đồng thời bảo vệ đại quân rút lui an toàn.

Khác với những quân lệnh tác chiến trước đây, Hạ Tầm yêu cầu: "Có thể tiếp nhận đầu hàng, nhưng dù hàng hay không hàng, tất cả tù binh và những kẻ đầu hàng đều phải mang về. Vàng bạc, lương thực, nhân khẩu, súc vật của bộ lạc Thát Đát này phải cướp sạch. Nếu không mang đi được thì đốt, không đốt được thì phá hủy. Tóm lại, phải cướp sạch mọi thứ của bộ lạc bị chinh phục này!"

Bất cứ ai không tuân lệnh, giết không tha!

Đầu tiên là chém Liêu Đông Đô Ti Thẩm Vĩnh, rồi truyền lệnh răn đe khắp Cửu Biên. Tiếp theo lại là một mệnh lệnh như vậy. Trong mắt những binh lính Liêu Đông, Hạ Tầm, vốn là một người nho nhã, nghiễm nhiên đã trở thành một tồn tại tựa như ma quỷ.

Tin tức Hạ Tầm xuất binh đã gây chấn động toàn bộ Khai Nguyên, rồi nhanh chóng lan truyền khắp Liêu Đông. Tất cả mọi người đều dõi theo kết quả của trận chiến này.

Là người đạo diễn trận đại chiến này, bản thân Hạ Tầm lại không mấy quan tâm đến chiến dịch. Trong mắt hắn, chiến tranh chỉ là thủ đoạn, không phải mục đích. Hai ngày sau, hắn hẹn Thiếu Ngự Sử, Tiêu Binh bị và Đinh Đô Ti, hăm hở lên đường tham quan thành Cáp Đạt.

Hạ Tầm vốn muốn vi hành đi trước, nhưng thành Cáp Đạt lại nằm ngoài Quảng Thuận quan, xung quanh không có gì che chắn. Hiện tại, ngay cả dưới chân thành Khai Nguyên cũng có thể xuất hiện dấu vết kỵ binh Thát Đát, làm sao Thiếu Ngự Sử và những người khác có thể yên tâm để hắn khinh kỵ độc hành? Mấy người này nhất quyết không đồng ý. Trong sự bất đắc dĩ, Hạ Tầm cuối cùng đành phải điều một vệ binh mã hộ tống, gồm năm ngàn sáu trăm người. Đoàn người khí thế hùng dũng rời Quảng Thuận quan.

Khu vực Khai Nguyên tổng cộng có năm thành và hai mốt bảo. Năm thành trực thuộc Khai Nguyên là: Khai Nguyên, Trung Cố, Thiết Lĩnh, Phàm Hà, Ý Lộ. Hai mốt bảo gồm: Sài Hà bảo, Tùng Sơn bảo, Uy Viễn bảo, Trấn Bắc bảo, Thanh Dương bảo, Trấn Di bảo, Cổ Thành bảo, Khánh Vân bảo, Định Viễn bảo, v.v... Những nơi này tạo thành khu vực quân dân tụ cư của Khai Nguyên. Phía ngoài có sáu cửa ải lớn bảo vệ cuộc sống của dân chúng bên trong, đó là Quảng Thuận quan, Trấn Bắc quan, Tân An quan, Thanh Hà quan, Sơn Đạo quan và Thanh Dương quan.

Trong đó, Tĩnh An bảo ở Liêu Bắc, Đông Bắc, thậm chí cả phương Bắc đều được mệnh danh là trọng trấn. Quảng Thuận quan là cửa ải trọng yếu ở phía đông của biên giới Khai Nguyên, và thành Cáp Đạt nằm ngay bên ngoài Quảng Thuận quan. Một số tuyến giao thông huyết mạch của Đại Minh đều đi qua Khai Nguyên: hướng tây qua Tân An quan để đến thảo nguyên Khoa Nhĩ Thấm của Mông Cổ; hướng bắc qua Trấn Bắc quan để đến Cát Lâm, Hắc Long Giang; và hướng đông qua Quảng Thuận quan để đến Trường Bạch Sơn và Triều Tiên.

Về cơ bản, dân chúng khu vực Khai Nguyên chủ yếu sinh sống ở những thành thị này và vùng lân cận. Đừng nghĩ rằng với năm thành và hai mốt bảo thì dân cư sẽ đông đúc đến mức nào. Ở đây, một ngàn hộ dân đã được tính là một thành, trăm hộ dân thì gọi là một bảo. Thực tế, số người cũng không quá ít, nhưng chủ yếu là quân đội; dân thường còn ít hơn quân đội. Đây chính là hiện trạng của Liêu Đông.

Rời Quảng Thuận quan, dọc đường đi có thể thấy vài nơi tường đổ vách xiêu. Dường như rất lâu trước đây, nơi này từng có những thôn trang. Gió thổi qua, thỉnh thoảng vẫn cuốn ra một ít tro rơm rạ từ giữa những bức tường đổ nát ấy.

Hạ Tầm khẽ che miệng mũi, hỏi: "Chỗ này còn có người ở sao? Sao lại có tro tàn cháy?"

Tiêu Binh bị đáp: "Bộ đường, đây là tro tàn do việc đốt đất hoang vào mùa thu đông năm ngoái. Giờ đây, cây cỏ trên đại địa đã phục hồi, che kín tro tàn. Một ít tro rơm rạ từ những thôn làng cũ nát này, đôi khi vẫn bị gió thổi ra. Đi thêm một đoạn nữa là hết thôi."

Thiếu Ngự Sử vội vàng nói: "Để ngăn chặn Thát Tử xâm nhiễu, vào mùa thu đông những năm gần đây, binh sĩ được phái ra quan ải đốt đất hoang, khiến Thát Tử không thể chăn thả gần biên cảnh của ta, nhờ đó giảm bớt rất nhiều sự cố. Đây là biện pháp mà vài nơi trấn thủ đã nghĩ ra. Hạ quan thấy biện pháp này rất hay, đang định tấu lên triều đình về việc đốt đất hoang mùa thu đông để ngăn cách Thát Lỗ, xin triều đình ban thành quy định, lệnh Cửu Biên các trấn nhất loạt tuân theo. Bộ đường thấy sao?"

Hạ Tầm thầm nghĩ: "Thì ra việc biên quân đốt đất hoang vào mùa thu đông bắt đầu từ thời đại này, và hiện vẫn chưa thành quy định."

Kiếp trước, Hạ Tầm cũng đọc vài cuốn tiểu thuyết xuyên không, trong đó phần lớn đều nhắc đến chuyện biên quân Đại Minh đốt đất hoang. Vốn dĩ, hắn đã cho rằng đây là một biện pháp hiệu quả để đối phó Thát Lỗ, định gật đầu đồng tình mà chưa kịp suy nghĩ sâu xa. Nhưng Tiêu Binh bị ở bên cạnh đã cười nói: "Thiếu Ngự Sử, đây e là ý kiến của thư sinh rồi. Theo ta thấy, biện pháp này chẳng khác nào uống rượu độc giải khát, lợi bất cập hại!"

Hạ Tầm lập tức im lặng, ghé tai lắng nghe.

Thiếu Vân Phong không phục, nói: "Tiêu Binh bị nói vậy là có ý gì?"

Tiêu Binh bị giải thích: "Vào những năm đầu Đại Minh lập quốc, nhiều bộ tộc Mông Nguyên và Nữ Chân đã quy phục triều ta. Khi đó, Thái Tổ Cao Hoàng đế từng nói: 'Phàm trị người Hồ phải thuận theo phong tục của họ. Người Hồ quen sống nơi lạnh giá, nay chuyển họ vào nội địa, tất nhiên sẽ khiến họ rời bỏ nơi đất lành mà đến vùng nóng bức, mất đi bản sắc gốc rễ, dễ gây loạn. Chi bằng thuận theo mà vỗ về, an trí họ ở vùng biên giới, chọn nơi có thủy thảo tốt để chăn nuôi. Khi họ được sống yên ổn theo ý muốn, tự nhiên sẽ an phận.'

Thế nhưng, những tàn dư Hồ tộc vẫn rải rác khắp nơi, lúc đi lúc về, lúc hợp lúc tan. Người đã quy phụ và người chưa quy phụ lại sống xen kẽ, rất khó quản lý. Thái Tổ Hoàng đế liền tùy cơ ứng biến, hạ lệnh di dời toàn bộ ngoại di ở bên ngoài và những người ở biên giới vào nội địa. Tuy nhiên, một mặt người Nguyên rút về phương Bắc, một mặt dân biên giới lại chuyển vào nội địa, đã tạo nên một vùng Liêu Đông rộng lớn hoang vu như sa mạc, không một bóng người.

Đến sau này, Liêu Đông không còn dân để quản lý, triều đình dứt khoát bãi bỏ cả quan lại địa phương, thay thế hoàn toàn bằng các Vệ sở. Liêu Đông vì thế càng thêm nghèo nàn, khốn khó. Thái Tổ Cao Hoàng đế sau này cũng nhận ra biện pháp này tuy có thể nhất thời ngăn cách ta với địch, nhưng về lâu dài lại là tệ hại trùng trùng. Bởi vậy, người đã có ý định thay đổi chủ trương. Bắt đầu từ năm Hồng Vũ thứ hai mươi sáu, Thái Tổ Hoàng đế hạ chỉ, dần dần di dân từ Sơn Tây và các nơi khác đến sung thực các Vệ như Tuyên Phủ Tả hữu vệ, Vạn Toàn Hữu vệ, Hoài An vệ, để họ chia ruộng lập chợ, khai phá hoang dã. Đáng tiếc, sau khi Thái Tổ Hoàng đế băng hà, kế sách di dân này đã không được tiếp tục duy trì."

Tiêu Binh bị trầm ngâm một lát rồi tiếp lời: "Bộ đường đại nhân xin xem, để đề phòng Thát Đát thừa cơ xâm lược, triều đình ta hạn chế quân dân ra ngoài biên giới canh tác và chăn nuôi. Rất nhiều đất đai màu mỡ, đồng cỏ rộng lớn, đành phải bỏ hoang. Việc xuất quân ra ngoài biên ải đốt đất hoang vào mùa thu đông lại càng hoang đường hơn. Cỏ dại bị thiêu trụi, nhưng vùng đất bị ngăn cách ấy, cùng lắm cũng chỉ là dân du mục Thát Đát. Dù cho khinh kỵ đi xa để đốt đất hoang, vùng đất bị đốt cũng chỉ khoảng một hai trăm dặm, làm sao có thể thực sự ngăn chặn Thát Tử xâm nhiễu? Đốt đất hoang cứ đốt mãi, cuối cùng chỉ khiến vùng đất dưới mắt chúng ta ngày càng hoang tàn, địch nhân thì không ngăn được, ngược lại còn khiến phe ta trở nên tiêu điều, hoang vu.

Hồng Vũ năm đầu, Tiêu mỗ đã đóng quân ở Liêu Đông, tích lũy kinh nghiệm, đến nay mới được thăng chức Khai Nguyên Binh bị đạo. Mấy chục năm qua, Tiêu mỗ đều trải qua ở Liêu Đông. Hạ quan vẫn còn nhớ cảnh tượng khi mới đặt chân đến vùng biên ải này. Khi đó, nơi đây đồn điền liên kết, chăn nuôi xen kẽ. Tuy bởi những năm chiến loạn mà tạm thời có phần hoang lương, nhưng nhìn quang cảnh ấy, chỉ trong vòng hai năm, nơi đây sẽ lại trở thành vạn khoảnh ruộng tốt, dân cư đông đúc, thôn xóm nối liền.

Đáng tiếc, người Nguyên rút về phương Bắc, người Minh lại di dân về phương Nam. Số dân còn lại vốn đã cực ít, lại không cho phép họ ra biên giới canh tác, chăn nuôi. Đến mùa thu đông còn phải đốt đất hoang... Di dân, đốt đất hoang, hạn chế canh tác và chăn nuôi, những vùng đất màu mỡ và đồng cỏ rộng lớn cứ thế bị bỏ hoang. Liêu Đông trở thành một vùng hoang vu. Dĩ nhiên, điều này không thể lợi cho kẻ địch, nhưng cũng chẳng thể lợi cho việc trọng đại của quốc gia ta. Về lâu dài, đây chính là một sách lược sai lầm lớn.

Hơn nữa, nếu cứ tiếp diễn như vậy, khi quân Đại Minh ta xuất binh chinh phạt, sẽ ít có người dẫn đường, và cũng không có dân cư hỗ trợ. Hồ Lỗ không có thành trì cố định, đất đai của chúng thì trống trải mênh mông. Hành quân ngàn dặm, quân sĩ nhọc mệt, hao tổn tướng sĩ, sẽ rất khó để thực sự lay chuyển được tận gốc rễ của chúng. Vả lại, đại quân viễn chinh, lương thực tiếp viện hoàn toàn nhờ dân chúng nội địa gánh vác vận chuyển, chi phí tốn kém vô cùng. E rằng ngay cả sự giàu có của triều đình cũng khó lòng gánh nổi."

Hạ Tầm nghe xong, âm thầm gật đầu. Lời của Tiêu Binh bị thật khác biệt, lý lẽ sâu sắc, cẩn trọng mà không hề thiếu đi sự đúng đắn. Chiến tranh thông thường là giết địch một nghìn, tự tổn tám trăm. Nhưng với chính sách "kiên bích thanh dã" (tường cao hào sâu, đồng không nhà trống) trên toàn bộ Liêu Đông, cuối cùng lại khiến kẻ địch mạnh hơn và làm suy yếu chính mình.

Người Mông Cổ hiện nay bị đẩy về thảo nguyên, mất đi nhiều phương tiện và nguồn sản xuất vật dụng hằng ngày. Lại thêm việc họ ở thế đối đầu với triều Minh, quan hệ mậu dịch không thể phát triển bình thường, khiến họ càng trở nên nghèo khó. Chi phí chiến tranh của họ thấp hơn nhiều so với Minh quốc. Để thỏa mãn nhu cầu vật chất cuộc sống, việc cướp bóc định kỳ đã trở thành một phần không thể thiếu trong sinh hoạt của họ.

Nếu như trước đây người Mông Cổ còn có khả năng và ý đồ khôi phục Trung Nguyên, thì hiện tại những cuộc xâm lấn của họ phần lớn là hành vi tự phát của các bộ lạc, mục đích chỉ để thỏa mãn nhu cầu kinh tế. Đương nhiên, tình hình này có thể thay đổi bất cứ lúc nào. Khi chiến tranh trở thành trạng thái thường xuyên, và nếu Đại Minh lại gặp phải vấn đề lớn bên trong, thì cướp bóc có thể biến thành xâm lược, thậm chí là tranh giành quyền thống trị.

Thế nhưng, nếu Liêu Đông có thể trở nên giàu có, biên mậu phát triển, thì tình hình này sẽ thay đổi rất nhiều. Chúng ta không thể loại bỏ hoàn toàn những kẻ dã tâm, những kẻ cuồng chiến, nhưng những biện pháp sai lầm thì chỉ làm tăng thêm kẻ thù không cần thiết cho chính mình.

Đây vẫn chỉ là vấn đề bên ngoài, còn đối với nội bộ Liêu Đông cũng vậy. Liêu Đông từ đầu triều Minh đã nằm trong tay người Minh. Hiện tại, dân số các bộ tộc Mông Cổ, Nữ Chân sinh sống ở đây không đủ một phần tư tổng dân số. Thực sự, họ là dân tộc thiểu số tại đây, còn người Hán chiếm tuyệt đại đa số. Sau này, Đại Minh thậm chí còn tiếp tục mở rộng thế lực về phía Bắc xa hơn, thành lập Nô Nhi Can Đô Ti.

Thế nhưng, một vùng đất đai rộng lớn màu mỡ như vậy, rốt cuộc vẫn chưa bao giờ thực sự vững vàng nằm trong tay Đại Minh. Sau hơn hai trăm năm phát triển, người Hán, từng là dân cư đông đảo nhất ở đây, dần dần không còn bóng dáng, cuối cùng bị người Nữ Chân trở thành chủ nhân thực sự. Nguyên nhân là gì?

Bởi vì ở nơi đây, ngoài những binh lính đồn trú luân chuyển liên tục, hầu như không có dân hộ người Hán nào đáng kể. Người Hán chưa bao giờ thực sự bén rễ tại vùng đất này. Bằng không, sau hơn hai trăm năm phát triển, với số lượng người Hán chiếm tuyệt đại đa số, họ đã sớm đồng hóa các tộc dân khác ở đây rồi. Làm sao có thể hai trăm năm trôi qua mà quan hệ Kinh – Vị vẫn phân rõ, thậm chí còn ngày càng gay gắt?

Mặc dù triều đình đã dốc hết sức ở biên phòng phía Bắc, nhưng nếu vấn đề căn bản này không được giải quyết, họa biên cương sẽ không bao giờ chấm dứt. Sẽ có một ngày, mối họa biên cương này sẽ trở thành mối đại họa tận gốc rễ!

Hạ Tầm nghĩ, càng thêm kiên định mục đích chuyến đi Cáp Đạt thành lần này của mình.

Bản văn này là tài sản trí tuệ của truyen.free, được biên soạn để mang đến trải nghiệm đọc mượt mà nhất.