Sau bữa trưa, Thiếu Vân Phong tìm Hạ Tầm để cùng đi dạo. Anh ta đã thay thường phục, khoác lên mình bộ đạo bào màu xanh nhạt. Tại Khai Nguyên này, người mặc Hồ phục và quân phục tương đối nhiều, còn người Hán phần lớn là gia quyến quân nhân hoặc phạm nhân bị lưu đày, y phục của họ cũng chủ yếu là áo tát hoặc áo ngắn vải thô. Bộ y phục của Thiếu Vân Phong và Hạ Tầm vừa đủ để thể hiện thân phận không tầm thường của họ tại Khai Nguyên thành, lại không hề phô trương.

Hạ Tầm cũng học theo, thay một bộ đạo phục rộng rãi thoải mái. Vừa ra khỏi cửa, hai người đã gặp Sở Tiêu của Khai Nguyên Binh Bị Đạo và Đinh Vũ của Định Liêu Trung Vệ đang từ bên ngoài đi vào. Sở Binh Bị đã hơn năm mươi tuổi, thân hình không cao nhưng tinh thần quắc thước, hiển lộ vẻ trầm ổn, lão luyện. Đinh Đô Ti của Định Liêu Trung Vệ mới hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, còn trẻ như vậy đã giữ chức Vệ Chỉ Huy, hẳn phải có đời cha ông là khai quốc tướng lĩnh của Đại Minh.

Người này thân hình cường tráng, mặt vuông chữ điền, lông mày kiếm mắt báo, dù không hẳn là tuấn tú nhưng vẫn toát lên vẻ anh khí bất phàm. Vừa hay tin Tổng Đốc đại nhân muốn ra phố dạo, hai người vội vàng thay thường phục và cùng Hạ Tầm lên phố. Các thị vệ của Hạ Tầm tuân theo lời dặn, đều đã thay thường phục, tản ra xung quanh, âm thầm hộ vệ.

Khai Nguyên là một trọng trấn quân sự, quân đội đóng quân rất nhiều cả trong và ngoài thành, một bộ phận khác đóng quân riêng ở Đại La thành, Tiểu La thành và Tam Vạn thành. Cư dân trong thành không nhiều, trên thực tế, toàn bộ Khai Nguyên thành, cộng thêm các bộ lạc thôn trại ở ngoại ô, tổng cộng chỉ hơn ba ngàn hộ, hơn một vạn người. Bởi vậy, việc người đi lại trên phố thưa thớt cũng không có gì lạ.

Cửa hàng trong thành cũng cực kỳ ít, ngoài các tiệm dầu muối, tiệm gạo, tiệm vải vóc và đồ lông da thì cơ bản không còn thứ gì khác, quán trà tửu điếm lại càng hiếm thấy. Hạ Tầm không ngờ Khai Nguyên thành này lại tiêu điều đến vậy, không khỏi lắc đầu than thở: "Dọc đường đi, thôn trấn đã hiếm hoi, khói lửa báo động và trạm dịch cũng thưa thớt vô cùng, giao thông bất tiện. Không ngờ trọng trấn Khai Nguyên lại tiêu điều đến thế."

Thiếu Ngự Sử nói: "Khói lửa báo động, trạm dịch, mỗi đời Liêu Đông Đô Ti tại nhiệm đều ra sức đề xướng việc tăng cường xây dựng. Những năm gần đây quả thật cũng đã tăng thêm không ít, thế nhưng… so với vùng đất Liêu Đông rộng lớn này thì vẫn còn ít đến đáng thương, ắt hẳn có khó khăn riêng!"

Hạ Tầm quay đầu hỏi: "Sao vậy, chẳng lẽ tiền bạc cấp phát không đủ sao?"

Đinh Vũ chen lời: "Bẩm Bộ Đường đại nhân, tu sửa khói lửa báo động, trạm dịch tuy cần tiền bạc nhưng không quá nhiều, làm sao lại không xây lên được? Nguyên nhân chủ yếu không phải tiền bạc không đủ, nói cho cùng, vẫn là do nhân khẩu ngoài Quan quá ít."

Hắn vung tay nói: "Từ đây cho đến Bắc Bình, cả một dải hoang dã, hiếm người qua lại. Khói lửa báo động, trạm dịch xây xong thì luôn cần người canh giữ chứ? Nhưng một khi trạm dịch hay khói lửa báo động được dựng lên, phụ cận lại không có lấy một thôn trại, trong vòng trăm dặm hiếm người qua lại, ngay cả lương thực cũng không thể cung cấp. An toàn của chúng lại càng không thể bảo đảm, việc sửa chữa cũng là một vấn đề lớn. Vì vậy, cả việc tu sửa đường xá lẫn xây dựng khói lửa báo động và trạm dịch đều bị hạn chế."

Sở Tiêu của Binh Bị Đạo cười nói: "Tình hình hiện tại so với trước kia đã tốt hơn nhiều rồi, trước đây nơi này còn hoang tàn hơn nữa. Hạ quan nghe nói, Kim Châu Vệ bây giờ đã náo nhiệt hơn nhiều rồi, dường như còn sầm uất hơn cả nơi chúng ta đang ở. Kim Châu Vệ vốn là vùng ven biển, chỉ liên hệ với hải tặc, cực kỳ hoang vắng. Từ khi triều đình đổi sang vận lương bằng đường biển, nơi cập bến của tàu thuyền chính là Kim Châu Vệ."

"Kim Châu Vệ đã xây một bến tàu, lương thực vận chuyển của triều đình liền từ đó dỡ xuống, rồi dùng xe ngựa vận chuyển đường bộ một mạch đến đây. Gần bến tàu đã có các thương nhân chuyên cung cấp ngựa và la đến dựng nghiệp. Bọn họ thuê mướn số lượng lớn thanh niên trai tráng các tộc, chuyên phụ trách dỡ thuyền vận lương. Những người làm công trên thuyền chở hàng từ biển đến bến tàu cũng cần ăn cơm, uống rượu, giải trí, nên các thương nhân tinh ranh đã đến đó làm ăn. Thế là, kỹ viện, thanh lâu, sòng bạc, tửu quán đua nhau mọc lên. Khi những nơi này phát triển, các mặt hàng xa xỉ như lụa là, gấm vóc, son phấn mà các cô nương cần cũng thu hút thêm nhiều thương nhân. Kế đó, khách sạn, nhà trọ cũng liên tục tăng lên. Khi những tiện nghi này đã đầy đủ, dần dần có người định cư lâu dài, rồi lập nghiệp canh tác gần khu dân cư, vừa làm nông vừa buôn bán. Trong thời gian ngắn ngủi, một nơi vốn dĩ hoang tàn, bây giờ nghiễm nhiên đã là một thành trấn nhỏ phồn hoa. Cùng với việc xe cộ vận chuyển hàng hóa từ đó vào nội địa tăng nhiều, từ Kim Châu đến Phục Châu, Cái Châu, trạm dịch, khói lửa báo động không cần thúc giục, các tướng quan của chư vệ liền tự động tự phát tăng cường xây dựng."

Thiếu Ngự Sử lập tức bĩu môi khinh miệt: "Nghe nói, những chuyến thuyền chở hàng đó khi đến bến tàu thường không trở về tay không. Thương nhân cầu lợi, tự nhiên không muốn bỏ lỡ, nên phần lớn họ sẽ mua một ít sơn hào hải vị, lông chồn, nhân sâm phương Bắc từ đất liền mang về nội địa. Trong số những hàng hóa này, không ít là của gia quyến các tướng quan chư vệ buôn bán trục lợi. Để đảm bảo tài vật an toàn, không bị thổ phỉ, hải tặc cướp đoạt, các tướng lĩnh chư vệ đương nhiên không tiếc sức bảo vệ."

Sở Binh Bị nghe xong thì nhíu chặt mày, e rằng một lời của Thiếu Vân Phong sẽ gây sự chú ý cho Hạ Tầm, mà như vậy sẽ cắt đứt đường làm ăn của người khác. Ông ta vội vàng cười xòa nói: "Chuyện đồn đãi không đáng tin, không đáng tin đâu!"

Hạ Tầm nghe xong trong lòng khẽ động, dường như đã nắm bắt được điều gì đó. Nhưng chưa kịp suy nghĩ sâu xa, phía trước chợt xuất hiện một khoảng đất trống cực kỳ rộng rãi bên đường, không hề có kiến trúc nhà cửa. Tuy vậy, nơi đây lại tập trung không ít người cùng lừa, ngựa, bò, dê đang kêu be be, rống to. Những người ở đó nói chuyện cũng bằng giọng lớn, thô lỗ, tạo nên một cảnh tượng vô cùng náo nhiệt.

Hạ Tầm thấy vậy không khỏi hỏi: "Đây là nơi nào? Cũng náo nhiệt thật."

Sở Binh Bị hơi có chút bất an, gượng cười nói: "À, nơi này chủ yếu là nơi người Nữ Chân, người Mông Cổ bản địa đổi bò, dê lấy nồi sắt, muối, vải vóc cùng các loại hàng hóa khác từ người Hán trong thành. Những người Hồ đó khá lỗ mãng, Bộ Đường đại nhân xin mời đi lối này, đừng để ý đến họ."

Lúc này, mấy gã Hán tử mặc Hồ phục đang dắt bò, dê đã nhìn thấy Hạ Tầm và đoàn người. Hạ Tầm và những người khác tuy nói là mặc thường phục, nhưng tại Khai Nguyên thành này, trang phục của họ vẫn được coi là của giới thượng lưu. Một người như vậy thì không lạ, nhưng cả bốn người đều ăn vận như thế thì lại càng nổi bật, sao có thể không thu hút sự chú ý của người khác chứ.

Mấy gã người Hồ này đều đội mũ da lông hình tròn chóp nhọn, thân mặc trường sam tay nhỏ cổ chéo dài đến đầu gối, chân đi ủng cao cổ, eo buộc một cây đoản đao. Xem ra trong số người Hồ, gia cảnh của họ cũng coi là khá tốt. Liếc mắt một cái thấy Hạ Tầm và những người đi cùng, trong đó một gã Hán tử hơi gầy lập tức dùng cùi chỏ huých nhẹ gã đại hán bên cạnh, thì thầm: "Này, Nhã Nhĩ Cáp, ngươi nhìn xem, mấy người này trông giống các vị đại chủ nhân."

Gã đại hán được gọi là Nhã Nhĩ Cáp ngẩng đầu nhìn một cái, hai mắt lập tức sáng lên, nói: "Lão già kia chẳng phải chính là người đã mua phụ nữ của chúng ta lần trước sao?"

Tên gầy khẽ giật mình, nhìn kỹ Sở Binh Bị, rồi do dự nói: "Không phải đâu, lão già mua thiếp lần trước vận y phục kiểu Mông Cổ cơ mà."

Nhã Nhĩ Cáp cười hắc hắc nói: "Không sai, chính là hắn! Nhìn nốt ruồi đen trên má hắn kìa, ta vẫn còn nhớ rõ."

Nói đoạn, Nhã Nhĩ Cáp liền tươi cười nghênh đón, dào dạt nhiệt tình nói: "Mấy vị muốn mua chút gì không? Nhìn xem mấy con dê bên này thế nào? Dê mà Nhã Nhĩ Cáp ta nuôi mập mạp cường tráng, lông dê da dê thịt dê xương dê, đó cũng đều là đồ tốt đó. Mấy vị khách nhân mua một con dê về, hầm canh dê ăn thịt dê, có thể rẻ hơn trong Quan mấy lần đó."

Sở Binh Bị vừa định nói chuyện, Hạ Tầm đã mỉm cười hỏi: "Chỗ ngươi đây, đều bán những gì vậy, chỉ có dê thôi sao?"

Bởi vì trong số mấy người này, Sở Binh Bị mấy ngày trước vừa từ tay bọn họ mua một cô gái làm thiếp, coi như là khách quen rồi, cho nên Nhã Nhĩ Cáp này không có phòng bị. Vừa nghe Hạ Tầm nói vậy, hắn lập tức cười ha ha nói: "Vậy sao có thể chứ, phải xem ngài mua những gì."

Hắn hơi hạ thấp giọng xuống một chút, nói: "Bò, dê, lừa, ngựa, phụ nữ, trẻ con, khách nhân ngài muốn gì cứ việc nói."

Hạ Tầm nghe xong giật mình một cái: "Hóa ra người này bán gia súc kiêm bán nhân khẩu à!"

Hắn cẩn thận nhìn tên Hán tử mặc đồ người Hồ nhưng lại nói được một câu Hán ngữ lưu loát, hỏi: "Ngươi có bao nhiêu con dê, chỉ có ba con này thôi sao?"

Nhã Nhĩ Cáp nghe xong đại hỉ quá mức. Nghe khẩu khí của người này, quả nhiên là một người mua lớn, thái độ của hắn lập tức càng thêm niềm nở, cười bồi nói: "Cũng không chỉ có vậy, mấy con dê này chỉ là để xem mẫu thôi. Ngài xem thấy vừa ý, muốn bao nhiêu cứ việc nói. Nhà ta chỉ riêng dê đã nuôi hơn hai trăm ba mươi con, trừ những con non, đều có thể bán cho ngài."

"Chỉ cần ngài hẹn một thời gian, địa điểm, Nhã Nhĩ Cáp ta nhất định giao hàng đúng giờ. Nếu ngài muốn nhiều hơn nữa, ta còn có thể thay ngài thu mua từ tộc nhân của ta, muốn bao nhiêu có bấy nhiêu. Nhưng mà... ngài tốt nhất là dùng vải vóc, nồi sắt, trà lá, muối ăn loại đồ vật đến đổi, ha ha, chúng ta cầm tiền, ở đây cũng không mua được gì."

Hạ Tầm liếc hắn một cái, mỉm cười nói: "Nhã Nhĩ Cáp? Ừm, xem ra chỉ cần ta muốn mua, một hai ngàn con dê, ngươi nhất định đem ra được."

Nhã Nhĩ Cáp vui mừng đến mức giọng nói đều run rẩy, vỗ ngực nói: "Không thành vấn đề! Hoàn toàn không thành vấn đề!"

Hạ Tầm nói: "Nếu là ba mươi, năm mươi con dê, cho dù vào Quan giá cao gấp mười lần, sợ cũng không đáng phí công một lần. Nhưng hơn ngàn con dê thì lợi nhuận không chỉ một chút xíu. Ngươi có nhiều dê như vậy, sao không vất vả một chút, liên lạc một ít huynh đệ trong tộc, cùng nhau lùa dê vào Quan, há chẳng phải kiếm được lợi lớn sao?"

Nhã Nhĩ Cáp nghe xong cười nói: "Vị khách nhân này nói đùa rồi. Lần này đi đường sá xa xôi, dọc đường lại có thổ phỉ xuất hiện, hiểm nguy khắp nơi. Đến cửa khẩu, không có đường đi, muốn vào Quan cũng cực kỳ khó khăn. Hơn nữa, nếu lùa hơn ba nghìn con bò, dê đi xa, nam tử tráng niên tộc ta không biết phải xuất động bao nhiêu người. Để lại già yếu, phụ nữ và trẻ con, làm sao chăm sóc gia môn chứ."

Nếu những người trồng rau đều tự mình trực tiếp vào thành bán rau, thì trên đời liền không có kẻ buôn trung gian rồi. Hạ Tầm hỏi như vậy, cũng chỉ là vì nghe nói hắn có rất nhiều bò, dê, coi như có quy mô khá lớn. Nếu tự mình vận chuyển thì có thể kiếm được lợi lớn, cho nên mới hỏi. Nghe xong câu trả lời này, Hạ Tầm gật gật đầu, âm thầm nảy sinh một chủ ý.

Nhã Nhĩ Cáp không kịp chờ đợi hỏi: "Vị khách nhân này, ngài muốn mua dê sao, không biết ngài muốn bao nhiêu?"

Hắn vừa nói đến đây, liền nghe tiếng vó ngựa như mưa. Từ xa, một nhóm ngựa nhanh phi nước đại tới. Những tráng hán trên ngựa tất cả đều đội mũ da lông lộn, thân mặc Hồ phục tay áo hẹp, eo buộc đai lưng rộng bản, trên đai lưng treo một thanh trường đao. Vó ngựa tung bay, văng lên cả một đường bụi đất.

"Hỏng bét! Người Hách Đạt thành đến rồi!"

Tên Hán gầy kinh hô một tiếng, đưa ngón tay vào miệng, phát ra một tiếng huýt sáo sắc nhọn. Lập tức trên khắp đất trống người ta hỗn loạn cả lên. Những người Hồ đó bất kể là đang nói chuyện làm ăn hay đang lấy vật đổi vật, tấp nập nhảy lên tuấn mã, chạy trối chết. Lừa, ngựa, bò, dê có thể dắt đi đều được dắt theo sau mông ngựa mang đi hết, gia súc kéo chậm bước chân không mang đi được thì dứt khoát cứ vứt ở đó mặc kệ.

Một thớt tuấn mã màu đỏ sẫm phi nhanh đến bên Hạ Tầm, líu lo ghìm ngựa. Chiến mã hùng tráng hí vang đứng thẳng người. Một ghìm, một đứng, một giương, tận hiển công phu cư��i ngựa siêu trác. Người này thân mặc áo choàng ngắn tay hẹp, cổ bẻ lớn, hai vạt, eo buộc đai da, chân đạp giày nhỏ, cực kỳ nhẹ nhàng nhanh nhẹn. Vẻ anh tư hiên ngang nhưng lại ẩn chứa nét thướt tha tuấn tú, rõ ràng là một nữ kỵ sĩ.

Trong lúc loan đao lóe sáng, nữ kỵ sĩ đã lớn tiếng quát mắng: "Tất cả lừa, ngựa, bò, dê đều tịch thu! Bắt người! Không được bỏ sót một ai!"

Hạ Tầm kinh ngạc trợn mắt há hốc mồm, nhìn cảnh tượng tan hoang khắp nơi, khói báo động như nổi lên tứ phía. Trong khoảnh khắc, hắn có cảm giác thời không đảo lộn: "Gì vậy, đây là đội quản lý đô thị đến sao?"

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.