Liêu Đông Đô Ti trực thuộc Sơn Đông Đô Chỉ Huy Sứ Ti, có quy mô tương đương một quân khu lớn. Phạm vi cai quản trải dài từ Lữ Thuận Khẩu ở phía nam đến Khai Nguyên ở phía bắc, phía đông giáp sông Áp Lục, phía tây chạm tới Sơn Hải Quan, tương ứng với phần lớn khu vực tỉnh Liêu Ninh sau này. Hướng về phía Thanh Từ, kéo dài đến Tùng Mạc, kiểm soát Hải Tây Nữ Chân, ngăn cách Mông Cổ và Triều Tiên; nhìn về phía bắc Nỗ Nhi Can, nó tựa như một bàn tay khổng lồ, che chở vùng Đông Bắc của Đại Minh.

Khu vực này, vào năm Hồng Vũ thứ tư, mới được sáp nhập vào lãnh thổ Đại Minh sau khi Bình Chương Lưu Ích của Nguyên Liêu Dương hành tỉnh đầu hàng. Tại Khai Nguyên, triều đình đã thiết lập hai vệ binh mã là Tam Vạn Vệ và Liêu Hải Vệ. Việc biên quan trọng yếu này có hai chế độ quân chính song song, bình đẳng, là điều độc nhất vô nhị trên toàn Đại Minh. Hơn nữa, binh lực của hai vệ này vượt xa các vệ sở bình thường. Một vệ sở thông thường chỉ có khoảng năm nghìn sáu trăm binh lính, chia thành năm Thiên Hộ Sở.

Tam Vạn Vệ quản lý tám Thiên Hộ Sở, còn Liêu Hải Vệ quản lý chín Thiên Hộ Sở. Mỗi vệ đều thiết lập một viên Chưởng Ấn Chỉ Huy, một viên Quản Đồn Chỉ Huy, một viên Quản Cục Chỉ Huy, một viên Kinh Lịch, một viên Trấn Phủ, một viên Thương Quan, một viên Khố Quan, một viên Dịch Quan, một viên Đệ Vận Sở Quan và tám viên Chưởng Sở Ấn Thiên Hộ. Điều này cho thấy triều đình đã dành sự coi trọng đặc biệt cho địa phương này.

Thực tế, quân đồn trú tại đây không chỉ có hai vệ trên, mà còn có thêm một vệ binh mã nữa, gọi là Khai Nguyên Trung Hộ Vệ. Kể từ khi Chu Tùng được phong Hàn Vương, triều đình đã điều động tinh nhuệ từ cấm vệ thân quân để tổ chức thành Hàn Vương Hộ Vệ Quân. Tại Khai Nguyên, họ thiết lập Khai Nguyên Trung Hộ Vệ Sở, đồng thời xây dựng Hàn Vương phủ để nghênh đón Hàn Vương. Thế nhưng, Hàn Vương lại chê nơi đây hẻo lánh, lấy cớ bệnh tật không đến. Bởi vậy, Trung Hộ Vệ đành phải mỏi mắt chờ mong ở lại.

Ngoài ra, Khai Nguyên còn thiết lập Khai Nguyên Binh Bị Đạo, phụ trách chỉnh đốn binh bị, chủ yếu giải quyết các sự vụ quân sự ở Khai Nguyên Thành, Trung Cố Thành, Phạm Hà Thành, Ý Lộ Thành, Bồ Hà Thành, Khánh Vân Bảo, Trấn Tây Bảo và các khu vực lân cận. Có thể nói, nơi đây có vô số nha môn, nhưng lại không trực thuộc lẫn nhau, khiến tình hình quân sự vô cùng phức tạp.

Khai Nguyên Trung Hộ Vệ và Khai Nguyên Binh Bị Đạo đều đồn trú trong Khai Nguyên Thành. Nha môn của Tam Vạn Vệ được đặt ở góc tây nam Khai Nguyên Thành, tự xây một tòa thổ thành riêng. Liêu Hải Vệ thì thiết lập ở La Thành, cách Khai Nguyên Thành không xa. Hai binh thành này cùng tạo thành vệ thành của Khai Nguyên, tạo thế "kiềng ba chân" vững chắc, bảo vệ tòa thành tuy nhỏ bé nhưng lại có vị trí quân sự vô cùng trọng yếu này.

Hạ Tầm đến Khai Nguyên, không ngạc nhiên khi các quan chức quân sự và chính trị địa phương đều vội vã đến nghênh đón. Khai Nguyên Thành hiện có hơn ba nghìn hộ dân và hơn một vạn bách tính. Trong số người Hán, phần lớn là gia quyến quân đội, số ít là phạm nhân bị lưu đày trấn biên. Ngoài ra còn có người Nữ Chân và người Mông Cổ đã quy phục Đại Minh. Phần lớn họ không sống trong thành mà lập thôn trại ở vùng phụ cận để tiện cho việc du mục. Tuy nhiên, việc giao dịch hàng ngày vẫn diễn ra trong thành, nên tòa thành nhỏ bé này vẫn khá náo nhiệt.

Các quan chức quân sự và chính trị của Khai Nguyên đã ra đón từ cách xa mười dặm. Khi tiếp đón được Hạ Tầm, họ gõ chiêng đánh trống rầm rộ đưa ông vào thành. Phía ngoài Tây Môn của Khai Nguyên Thành chính là La Thành. La Thành vừa là vệ thành, vừa là thành cổ của Khai Nguyên Thành. Đây là một tòa thổ thành, dài khoảng năm trăm trượng theo hướng nam bắc và chưa đầy bốn trăm trượng theo hướng đông tây. Từng là nơi Liêu Quốc đóng quân và an trí tù binh khi tiến đánh Bột Hải Quốc, tòa thành này đã được tu sửa, củng cố không ngừng qua bốn triều đại Liêu, Kim, Nguyên, Minh.

Cả tòa thành đều được xây bằng gạch mộc, cao ba trượng năm thước. Toàn thành có bốn cửa: cửa đông gọi là “Dương Hòa Môn”, cửa tây là “Khánh Vân Môn”, cửa nam là “Nghênh Ân Môn” và cửa bắc là “An Viễn Môn”. Trên tường thành có bốn giác lầu, tường thành rộng rãi, có thể cho ngựa xe qua lại. Bốn phía ngoài thành có một con hộ thành hà, và ở trung tâm thành có một lầu chuông trống.

Nghênh Ân Môn nằm ở cửa nam La Thành, tiếp giáp với đại lộ. Phía trên cổng thành đất, do mưa gió bào mòn, hình thành một cái hốc sâu. Một lão binh giữ thành, đầu bù tóc rối, mặt mũi lem luốc, khoác chiếc áo da dê rách rưới, đang lười biếng nằm nửa người trong hốc sâu đó. Ông ta vừa phơi nắng, vừa vạch quần áo tìm rận. Tìm thấy một con, ông ta dùng móng tay bóp cái tách, rồi quẳng vào miệng nhai rau ráu.

"Quốc công gia đến rồi! Hắc! Nhìn cái khí thế của đội quân người ta kìa! Chậc chậc chậc!"

"Ta nghe nói, vị Quốc công gia này và Hoàng thượng đều cưới con gái của đại tướng quân Từ Đạt, là hai chị em ruột đấy. Ông ấy và Hoàng thượng là thông gia đồng hao mà!"

"Đó chính là hoàng thân quốc thích đấy chứ! Hoàng thân quốc thích cũng đến Khai Nguyên Thành của chúng ta rồi! Cả đời ta, chưa từng thấy qua quan lớn đến vậy đâu!"

"Bây giờ ngươi cũng chưa thấy được, chẳng phải chỉ từ xa liếc mắt một cái đội nghi trượng thôi sao?"

"Nói nhảm! Thế này còn không tính là thấy sao? Chẳng lẽ phải đến tận trước mặt mới được ư? Chúng ta cũng xứng sao! Người ta đó là đại quý nhân!"

Lão binh đầu bù tóc rối, mặt mũi lem luốc kia ngẩng đầu lên, dụi dụi mắt, mơ màng hỏi: "Quốc công? Quốc công nào đến vậy?"

Một binh sĩ giữ thành liền nói: "Đương triều Phụ Quốc công đó! Vạn đầu nhi, từng nghe qua chưa?"

Gò má của lão binh kia bỗng nhiên co giật, ông ta lẩm bẩm: "Phụ Quốc công……, Dương Húc?"

"Suỵt…… Vạn đầu nhi, nhỏ tiếng thôi! Tên của Quốc công gia mà chúng ta có thể tùy tiện xưng hô sao? Nghe nói trước kia ông là người đọc sách, sao lại không hiểu quy củ vậy?"

Lão binh kia cười thảm một tiếng, cúi đầu xuống, tiếp tục chăm chú bắt rận. Các binh sĩ bên cạnh, đứng trên tường thành, chỉ trỏ về phía xa, vô cùng hưng phấn khi thấy đại quân triều đình hiên ngang đi qua, nhưng ông ta ngay cả mí mắt cũng không thèm nâng lên.

Lão binh này họ Vạn, tên Vạn Thế Vực. Ông ta quả thực là một người đọc sách, không chỉ là người đọc sách mà còn là tiến sĩ đứng đầu khoa Giáp Tý năm Hồng Vũ thứ hai mươi ba. Ông được bổ nhiệm làm Huyện thừa Hưng Hóa thuộc tỉnh Phúc Kiến. Từ vị trí thấp kém đó, ông cẩn trọng chuyên cần, từng bước thăng chức lên Tri phủ Phúc Châu. Chỉ vì khi Dương Húc nhậm chức Tổng đốc tiêu diệt Oa Khấu ở năm tỉnh duyên hải, ông ta đã hặc tội Dương Húc lạm dụng khốc pháp, diệt trừ cả người tốt lẫn kẻ xấu, khiến vùng duyên hải một mảnh tiêu điều, bách tính khốn đốn, nên bị Vĩnh Lạc Hoàng đế biếm quan lưu đày đến Liêu Đông.

Bây giờ, Vạn Tri phủ giờ đây là một vệ lại ở La Thành, kiêm luôn chức gác cổng phía nam. Ông ta cũng chính là người quản lý toàn bộ công việc văn thư kiêm lão đại của phòng truyền đạt ở cửa nam La Thành. Thân bại danh liệt đến tình cảnh ngày nay, hoàn toàn là nhờ "ân sủng" của vị Phụ Quốc công này ban tặng. Cả đời quan trường chìm nổi, giờ đây sa sút đến mức này, ông ta ngay cả hận ý cũng lười mà nảy sinh. Địa vị giữa hai người vốn đã cách biệt vô cùng, giờ lại càng là một trời một vực. Một tiểu thần sai nhỏ bé dưới tay Thổ Địa gia, dù có thảm hại đến mấy, làm sao dám hận đến tận Ngọc Hoàng đại đế trên trời?

Ai, không gì lớn hơn tâm chết.

※※※※※※ Hạ Tầm đến Khai Nguyên Thành, nhận được sự khoản đãi nhiệt tình của các tướng lĩnh Khai Nguyên chư vệ và Binh Bị Đạo. Tuy sự tinh tế của rượu và thức ăn nơi đây không sánh bằng ẩm thực trong Quan. Thế nhưng, gà mái già hầm nhân sâm, phi long thang, nấm hầu đầu cùng nhiều loại dã vị ngoài quan, được chế biến trong những nồi lớn, lại mang một phong vị độc đáo riêng.

Chuyến này, Hạ Tầm không cấm các tướng uống rượu. Chủ và khách hoan hỉ nâng chén, uống rượu say sưa, rồi vui vẻ giải tán. Ngày thứ hai, Hạ Tầm cũng ngủ một giấc nướng, tới khi mặt trời đã lên cao mới rời giường. Rửa mặt xong xuôi, dùng bữa sáng xong, ông liền tại nơi tạm thời được mở thành hành dinh Tổng đốc, tiếp kiến một lượt các võ tướng của các vệ địa phương, hỏi thăm tình hình Khai Nguyên.

Sắp đến buổi trưa, các tướng cáo lui. Hạ Tầm cùng dùng bữa trưa với Ngự Sử Liêu Đông Đạo Thiếu Vân Phong. Thiếu Vân Phong có chút thấp thỏm, nhắc nhở: "Hạ quan hiểu rõ, Bộ đường phụng thánh dụ đến Tổng đốc các sự vụ Liêu Đông, công việc bận rộn. Thế nhưng…… về vụ án Thẩm Vĩnh, đây là chuyện được các vệ ở Liêu Đông quan tâm nhất, và càng là chuyện mà quân dân Khai Nguyên mong mỏi nhất. Vụ việc này nên sớm được xét xử dứt điểm thì hơn, có như vậy mới có thể nghiêm minh quân pháp, an định lòng dân địa phương. Nếu không, dân oán sẽ sôi sục, cuối cùng sẽ dẫn đến họa lớn. Cần biết rằng, bách tính ngoài quan này, lòng quy phục vốn đã không đủ thành kính, một khi khiến họ nảy sinh oán hận, không tránh khỏi bị Thát Lỗ thừa cơ gây rối."

Thiếu Vân Phong chính là người đã hặc tội Thẩm Vĩnh. Thiếu Vân Phong khác với Đặc Mục Nhĩ. Đặc Mục Nhĩ là tộc trưởng của một tộc, dùng lực lượng tộc nhân để trở thành võ quan. Dù hắn có hiềm khích với đô ti trưởng quan, nhưng người khác cũng không dễ dàng động đến hắn. Nhưng Thiếu Vân Phong thì khác, hắn ở Liêu Đông thế yếu lực mỏng. Một khi Thẩm Vĩnh "đông sơn tái khởi", hắn chắc chắn sẽ gặp phải bàn tay đen của Thẩm Vĩnh. Để triệt hạ một người như hắn, đối với Thẩm Vĩnh mà nói dễ như trở bàn tay. Phương pháp và thủ đoạn thì còn vô vàn. Thấy Hạ Tầm thảnh thơi như không, không quá để tâm đến vụ án Thẩm Vĩnh, Thiếu Vân Phong đương nhiên là người sốt ruột nhất.

Hạ Tầm hiểu rõ sự thấp thỏm của ông ta, liền mỉm cười, "tặng" ông ta một viên định tâm hoàn: "Thiếu Ngự Sử, cứ yên tâm. Bổn đốc nói thật cho ngươi hay……"

Hạ Tầm nói rồi, hạ thấp giọng xuống một chút, liền nghiêng người về phía Thiếu Vân Phong, bởi vì hai người mỗi người ngồi một bàn vuông nhỏ, ăn riêng, khoảng cách khá xa.

Từ thời Thương Chu đến nay, người Hán vẫn có thói quen ăn cơm riêng từng bàn, ngay cả vợ chồng cũng không ngoại lệ. Đến thời Sơ Tống, bức tranh "Hàn Hi Tái Yến Khách Đồ" cũng miêu tả cảnh tượng mỗi người một bàn. Đến triều Minh, mới bắt đầu có kiểu hai người một bàn, rượu và thức ăn cũng được chia riêng. Nếu là ba năm hảo hữu ăn bữa cơm thường, đôi khi cũng dùng bàn vuông bốn người một bàn, nhưng phần lớn chỉ ở trong dân gian và tửu quán, và đó cũng là cực hạn rồi. Nếu có quá nhiều người cùng bàn, đó sẽ là một hành vi rất thất lễ.

Chỉ là, nhiều thói quen tốt của người Trung Quốc, cuối cùng lại được phát huy rạng rỡ ở bên ngoài, trong khi chính họ lại vứt bỏ. Châu Âu, nơi hiện tại thịnh hành ăn riêng từng bàn, trước kia lại không như vậy. Người Pháp khi uống canh, từng có cảnh một bàn người vây quanh một chậu lớn, từng người nâng lên húp một ngụm, rồi đặt xuống để người kế tiếp lại nâng lên uống. Mọi người thay phiên nhau húp, ngay cả thìa cũng không cần.

Vào cuối thời Nguyên đầu Minh, thói quen ăn riêng từng bàn dần dần lưu truyền sang châu Âu, thế là người châu Âu bắt đầu học theo. Còn người Hán, sau khi tiến vào Thanh triều, cấu trúc xã hội thượng tầng chủ yếu là người Mãn Thanh. Người Mãn Thanh noi theo thói quen trên thảo nguyên, chủ yếu thực hành chế độ hội thực (ăn chung mâm). Dần dần, chế độ ăn riêng từng bàn liền bị người Hoa lãng quên. Lúc này vẫn là Minh sơ, Hạ Tầm lại là Quốc công, quy củ ăn cơm vẫn còn rất nghiêm ngặt, đương nhiên phải ăn riêng từng bàn.

Hạ Tầm nghiêng người tới gần Thiếu Vân Phong, thấp giọng nói: "Thiếu Ngự Sử không cần lo lắng, Thẩm Vĩnh đã là kẻ chắc chắn phải chết!"

Thiếu Vân Phong khẽ giật mình, vội vàng hỏi: "Ý của Bộ đường là sao?"

Hạ Tầm mỉm cười nói: "Đây không phải ý của ta, mà là ý của Hoàng thượng! Thẩm Vĩnh khiếp sợ không ra trận, mặc cho Thát Lỗ cướp bóc biên dân của ta, cướp đoạt tài vật của ta. Hoàng thượng long nhan giận dữ, đã hạ mật chỉ, ra lệnh xử trảm hắn, đồng thời thông báo cho Cửu Biên. Về sau, phàm là kẻ khiếp địch sợ chiến, kẻ che giấu tình hình địch, nhất loạt xử theo tội của Thẩm Vĩnh, chém đầu! Bổn đốc hiện tại giữ hắn một mạng, chỉ là muốn xem dưới vũng nước đục này còn ẩn chứa những gì, hiểu chứ?"

"A! A…… Hạ quan minh bạch rồi!" Thiếu Vân Phong vừa kinh vừa hỉ.

Hạ Tầm cười nói: "Đã như vậy, vậy cứ an tâm dùng bữa đi. Sau bữa ăn nghỉ ngơi một chút, ngươi và ta liền thay thường phục vào trong thành đi dạo một chút. Hoàng thượng đã phái ta đến đây, lẽ nào ta chỉ chém một Thẩm Vĩnh rồi quay về Kim Lăng ư? Liêu Đông đối với Đại Minh của ta vô cùng trọng yếu, nơi đây không yên ổn, đủ để lung lay căn cơ Đại Minh của ta. Bổn đốc đã đến rồi, luôn phải làm vài việc cho ra hồn mới tốt."

"Vâng vâng vâng, Hạ quan minh bạch!"

Thiếu Ngự Sử vốn dĩ ăn mà không biết mùi vị. Nghe Hạ Tầm nói vậy, lập tức an tâm. Ông là Quan sát Ngự Sử Liêu Đông Đạo, phàm là chính trị, hình danh (án kiện), tiền tệ, lương thực, trị an, hồ sơ, học hiệu, nông nghiệp, dâu tằm, thủy lợi, phong tục dân gian, không có gì là không xét đến. Bây giờ đã buông bỏ gánh nặng trong lòng, ông ta liền trở nên thản nhiên. Hạ Tầm có điều gì hỏi, ông ta đều đáp lại nghiêm túc, tỉ mỉ, không còn vẻ tâm thần bất định như trước.

Hai người một hỏi một đáp, bữa trưa này ngược lại cũng diễn ra trong yên bình. Tất cả quyền tác giả đối với bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.