Ngày thứ hai, quả nhiên, vài vị Đô Ti thuộc các Vệ đã không kịp quay về sở tại, mà tìm đến Hạ Tầm, đích thân cầu tình cho Thẩm Vĩnh.

Mỗi người một vẻ trong cách cầu xin: có người thẳng thắn bày tỏ, có người lại vòng vo tam quốc. Nhưng chung quy, ý nghĩa cốt lõi đều chỉ là một: mong Dương Tổng đốc nương tay cho Thẩm Đô Ti. Hiện đang nói chuyện là Đô Ti Ngụy Xuân Binh của Thẩm Dương Trung Vệ. Ngụy Đô Ti là người khéo ăn nói. Dù hắn ta thao thao bất tuyệt hồi lâu mà không trực tiếp mở lời xin xỏ, nhưng từng câu từng chữ đều ẩn chứa ý cầu tình cho Thẩm Vĩnh.

Nào là tình hình Liêu Đông phức tạp, các bộ tộc Nữ Chân lúc thì thuận phục, lúc lại gây sự, những "điêu dân" ấy khó đối phó biết chừng nào. Nào là Thẩm Vĩnh đã chưởng quản quân vụ Liêu Đông nhiều năm, thống trị các Vệ cũng xem như cần cù, không có công lao cũng có khổ lao. Lại còn nói Quốc Công gia muốn sớm ngày kết thúc việc Liêu Đông, để trở về Kim Lăng – đất phồn hoa lục triều mà hưởng thanh phúc, nếu có Thẩm Vĩnh tương trợ thì có thể làm ít công to.

Cuối cùng, hắn ta lại nói đến bách tính thành Khai Nguyên chủ yếu là những người Hán phạm tội bị lưu đày, cùng với các bộ lạc Nữ Chân, Mông Cổ quy phụ Đại Minh mà thành. Ngụ ý là, bách tính nơi ấy hoặc là dị tộc, hoặc là cặn bã xã hội, không đáng để xả thân quên mình vì họ. Bởi vậy, việc Thẩm Đô Ti không xuất binh là điều có thể thông cảm. Hạ Tầm chỉ mỉm cười lắng nghe, từ đầu đến cuối không nói một lời. Ngụy Đô Ti nói đến mức chính mình cũng thấy nhạt nhẽo, đành ngượng nghịu ngưng lời, ấm ức cáo từ rồi rời đi.

"Ngụy Xuân Binh, Thẩm Dương Trung Vệ."

Hạ Tầm mở một quyển sổ nhỏ, ghi lại tên của Ngụy Đô Ti và Vệ sở nơi hắn ta thuộc về. Phàm những ai đã cầu tình cho Thẩm Vĩnh, ắt hẳn có quan hệ không tầm thường với hắn ta. Hạ Tầm định điều tra kỹ lưỡng những người này, rồi sau đó mới quyết định cách xử trí.

Vừa mới khép lại quyển sổ nhỏ, thị vệ tiến vào bẩm báo: "Bẩm Binh bộ Thượng thư đại nhân, Tam Vạn Vệ Chỉ huy sứ Bùi Y Thật Đặc Mục Nhĩ cùng với Thiết Lĩnh Vệ Chỉ huy sứ Khánh Cách Nhĩ Thái đang cầu kiến."

"Ồ, mời bọn họ tiến vào đi!"

Chốc lát sau, hai đại hán thân hình khôi ngô, chân vòng kiềng rõ rệt, vội vã bước vào. Nhìn là biết ngay họ là những tráng sĩ lớn lên trên lưng ngựa từ thuở nhỏ. Hai người gặp Hạ Tầm liền chắp tay hành lễ, giọng như lôi đình nói: "Ti chức Bùi Y Thật Đặc Mục Nhĩ (Khánh Cách Nhĩ Thái) bái kiến Binh bộ Thượng thư đại nhân!"

Hạ Tầm đứng người lên, mỉm cười nói: "Hai vị Đô Ti đến đây, có điều gì muốn nói với ta ư?"

Bùi Y Thật Đặc Mục Nhĩ liền ôm quyền với hắn, trầm giọng nói: "Binh bộ Thượng thư, ti chức không biết là vị đại nhân nào đã trượng nghĩa chấp ngôn, hặc tội Thẩm Vĩnh lên Hoàng thượng. Ti chức vốn cũng muốn tố cáo, nhưng vẫn luôn không tìm được cơ hội. Nay Binh bộ Thượng thư đại nhân đã tới, thật tốt quá! Ti chức nguyện làm nhân chứng, mong Thượng thư công bằng chấp pháp, nghiêm trị Thẩm Vĩnh!

Không dám giấu Binh bộ Thượng thư, bách tính của bộ lạc thuộc hạ, vì chuyện này mà đều sắp lật trời rồi. Họ đều nói, triều đình đã tiếp nhận chúng ta làm bách tính Đại Minh, tại sao chỉ biết đòi hỏi lông chồn, nhân sâm cùng các loại thuế má? Một khi ngoại địch xâm nhập, giết cha mẹ, hủy diệt tỷ muội chúng ta, binh mã triều đình lại làm ngơ như không nghe thấy gì? Ti chức vẫn luôn phải đè nén bách tính trong tộc, nhưng nếu cứ tiếp diễn thế này, e rằng ti chức cũng không thể kìm nén được nữa!"

Hạ Tầm cười nhạt một tiếng, nói: "Quân kỷ nghiêm minh, quân pháp sâm nghiêm! Mọi sự trước hết phải rõ ràng, sau đó mới nghiêm khắc. Việc gì cần xử lý, bản đốc đương nhiên sẽ xử lý. Lần này đích thân đến Khai Nguyên, bản đốc chính là để thu thập chứng cứ trực tiếp nhất. Khi chứng cứ đầy đủ, Thẩm Vĩnh tự nhiên sẽ phải đền tội. Còn nếu chứng cứ không đủ, cũng không thể chỉ vì sự phẫn nộ, bất bình của tộc nhân ngươi mà tự tiện giết đại thần. Đao của bản đốc, có thể chống ngoại địch, có thể diệt nịnh thần, lẽ nào lại không thể chém giặc loạn ư?"

Hạ Tầm rất đồng tình với cảnh ngộ của Đặc Mục Nhĩ, khâm phục chiến công kiên cường giữ Khai Nguyên của hắn, và cũng thấu hiểu những lời hắn ta bộc bạch hôm nay. Tuy nhiên, tất cả những điều này không có nghĩa là bao dung một cách vô nguyên tắc. Hắn đến đây đại diện cho triều đình, sao có thể mặc kệ thuộc hạ uy hiếp? Lời nói của Đặc Mục Nhĩ ngầm chứa sự đe dọa, Hạ Tầm liền lập tức đáp trả. Đặc Mục Nhĩ bị hắn nói đến nỗi mặt đỏ bừng, nhưng lại không dám bộc phát.

Khánh Cách Nhĩ Thái ở một bên thấy vậy, liền vội vàng giảng hòa nói: "Binh bộ Thượng thư đại nhân vâng thánh dụ tuần phủ Liêu Đông, tổng đốc quân vụ. Một khi đã biết chuyện này, nhất định sẽ phải xử lý. Đặc Mục Nhĩ, ta biết con rể ngươi bị giết, đại nữ nhi bị bắt đi, trong lòng ngươi hẳn rất căm hận và lo lắng. Nhưng pháp độ, quy củ của triều đình thì không thể làm loạn. Chuyện này, ngươi cứ kiên nhẫn chờ đợi, rồi Binh bộ Thượng thư đại nhân chung quy sẽ trả lại ngươi một công đạo."

Vừa an ủi Đặc Mục Nhĩ xong, Khánh Cách Nhĩ Thái liền ôm quyền với Hạ Tầm, cung kính nói: “Tâm trạng Đặc Mục Nhĩ buồn bực, ngữ khí có phần xốc nổi, xin Binh bộ Thượng thư chớ trách. Nghe nói Binh bộ Thượng thư đại nhân muốn đi Khai Nguyên, mạt tướng và Đặc Mục Nhĩ vừa hay cũng cùng đường với ngài. Hôm nay chúng tôi đến bái kiến, là muốn xin được hộ tống Binh bộ Thượng thư cùng đi Khai Nguyên.”

Hạ Tầm mỉm cười nói: "Được, vậy chúng ta cùng đi!"

Liêu Đông không có nha môn quan văn. Toàn bộ khu vực này, từ quân sự, chính trị đến tư pháp, đều do quân đội phụ trách – một vùng quân quản rộng lớn. Mà Thẩm Vĩnh, với tư cách Liêu Đông Tổng binh, chính là một thổ hoàng đế thực sự tại đây.

Liêu Đông có hai mươi lăm Vệ với mười lăm vạn đại quân, cùng vô số tướng lĩnh. Ấy vậy mà khi Tam Vạn Vệ bị tập kích, Thẩm Vĩnh lại mắt thấy phong hỏa mà không động. Đặc Mục Nhĩ mấy lần xin xuất binh đều không được chấp thuận. Nếu không phải Liêu Đông đạo Ngự sử Thiếu Vân Phong dâng mật tấu, triều đình hoàn toàn không hề hay biết chuyện này. Từ đó có thể thấy, dù không thể nói Liêu Đông là một mảng mục nát do quan quan tương hộ, thì ít nhất Thẩm Vĩnh cũng đã một tay che trời ở đây.

Trong hoàn cảnh ấy, liệu chỉ xử lý một mình Thẩm Vĩnh có thể khiến mọi việc vạn vô nhất thất, đạt được trường trị cửu an không? Bởi vậy, việc xử lý Thẩm Vĩnh không thể qua loa đại khái như đã làm với Chỉ huy Quan Hải Vệ Thường Hi Văn. Hạ Tầm hiểu rằng nơi quan trường luôn tồn tại bè phái. Hắn muốn dùng Thẩm Vĩnh làm mồi nhử để nắm rõ những ai thuộc phe cánh hắn, từ đó chú trọng khảo sát các quan viên này. Người nào còn dùng được thì cố gắng tranh thủ, còn kẻ đã hủ hóa, đọa lạc hoặc ngoan cố không chịu thay đổi thì phải nhổ tận gốc.

Hạ Tầm và nhiều người khác muốn làm nên đại sự, phương pháp họ áp dụng đều tương tự: muốn mưu tính việc lớn, trước tiên phải chỉnh đốn lại bộ máy cai trị. Bởi lẽ, dù ngươi ở vị trí cao, cho dù có bảy tay tám chân đi chăng nữa, muốn quán triệt chủ trương của mình, vẫn phải dựa vào các quan viên cấp dưới. Nếu họ không tận lực, dù ngươi có bản lĩnh lớn đến mấy cũng không thể thi triển được. Việc Hạ Tầm tạm thời giữ lại Thẩm Vĩnh mà không giết, chính là xem hắn như một tấm gương chiếu yêu, dùng để điều tra triệt để các loại tệ chính hủ bại; đồng thời cũng là một viên đá thử vàng, phơi bày các phương diện lợi ích và nhu cầu chồng chéo.

Hiện tại, mục đích cơ bản của hắn xem như đã thành công.

Hạ Tầm đã quyết định di trú đến Khai Nguyên, vì vậy cần có một lượng lớn quan viên thuộc nha môn Đô Chỉ huy sứ đồn trú Liêu Dương theo cùng. Chỉ huy thiêm sự Trương Tuấn, Liêu Đông đạo Ngự sử Thiếu Vân Phong cùng nhiều người khác nhao nhao đi theo. Họ mang theo một Vệ binh mã của Định Liêu Tả Vệ Đinh Vũ từ Liêu Dương, cùng với năm vạn quan binh Hạ Tầm mang từ Quan nội đến, hùng dũng tiến về Khai Nguyên.

Hạ Tầm không đi xe, mà cưỡi ngựa cùng các tướng tiến về phía trước. Do có một lượng lớn bộ binh, đội ngũ di chuyển không nhanh. May mắn là hai địa điểm không quá xa, chắc chắn có thể đến nơi trước khi màn đêm buông xuống. Sau hơn hai canh giờ hành quân, Hạ Tầm hạ lệnh toàn quân nghỉ ngơi tại chỗ một lát. Hắn cùng các tướng chạy lên dốc cao, phóng tầm mắt nhìn ra xa, không khỏi cảm khái: “Trên đường đi, thật khó mà tìm thấy một thị trấn, càng khó thấy vài người qua lại!”

Khi còn ở hậu thế, điều khiến Hạ Tầm đau đầu nhất chính là đi đâu cũng thấy dòng người tấp nập, quả thực chen vai thích cánh, vung tay áo thành mây. Thế nhưng giờ đây... đã đi hơn hai canh giờ mà cảnh tượng vẫn khiến lòng người hoảng sợ: toàn bộ đều là hoang sơn dã địa, chẳng có chút khói lửa nhân gian nào.

"Đúng vậy!"

Trương Tuấn tiếp lời: “Nhân khẩu Liêu Đông luôn khan hiếm. Cuối thời nhà Nguyên, toàn bộ Liêu Đông cũng chỉ có hơn năm mươi vạn người. Sau này, Hồng Cân quân tiến ra phía Bắc, giao chiến với quân Nguyên bốn năm ròng tại đây, khiến Liêu Đông trở nên hoang tàn mục nát. Rất nhiều bách tính phải đưa gia đình trốn sang Triều Tiên. Rồi sau khi quân Nguyên chiến bại, chúng lại cướp bóc, ép buộc không ít bách tính đi theo chúng trốn về phía bắc, khiến nhân khẩu nơi này càng thêm ít ỏi. Đến khi Đại Minh ta tiếp quản Liêu Đông, tổng số bách tính các tộc trên toàn vùng cũng không đủ mười vạn người!”

Hạ Tầm nghe xong trong lòng hơi lạnh. Hắn muốn ở Liêu Đông làm nên đại sự, cái gì cũng có thể thiếu, duy chỉ không thể thiếu người. Thời đại này, người chính là lực lượng sản xuất hàng đầu. Nếu như nơi này không có người, vậy thì cái gì cũng không nói đến, cái gì cũng không làm được rồi. Hắn ôm một tia hy vọng hỏi: "Chỉ có bấy nhiêu thôi sao? Ừm... nay đã lập quốc hơn ba mươi năm, Liêu Đông trải qua ba mươi năm nghỉ ngơi dưỡng sức, hẳn phải có sự tăng trưởng đáng kể chứ?"

Trương Tuấn cười khan, đáp: “Không sai khác là mấy... vẫn là mười vạn...”

Hạ Tầm suýt chút nữa ngã nhào từ trên ngựa xuống, hắn thất thanh kêu lên: “Sao vẫn là mười vạn? Hơn ba mươi năm qua, bách tính Liêu Đông đáng lẽ phải đủ để phồn diễn sinh sôi hai đời rồi! Chẳng lẽ ba mươi năm trước, họ đều không sinh con ư?”

Trương Tuấn nói: "Binh bộ Thượng thư có điều chưa biết. Khi Đại Minh ta lập quốc, Thái Tổ Cao Hoàng đế vì những người quy phụ và chưa quy phụ ở ngoài quan ải lẫn lộn, khó bề quản lý; lại vì muốn kiên bích thanh dã, tránh tàn dư Bắc Nguyên xâm nhập phương nam, nên đã dời toàn bộ cư dân từ phía bắc phủ Bắc Bình, đặc biệt là khu vực Sơn Hậu (từ Tuyên Phủ đến Liêu Dương), di cư về phía nam, vào trong Sơn Hải Quan.

Tổng cộng đã ba lần di dời, với tám vạn năm ngàn hộ bách tính. Cũng may những năm này bách tính Liêu Đông đã phồn diễn sinh sôi trở lại, nhờ đó mà có thêm chút nhân khẩu. Bằng không, nơi đây đã không còn thấy bóng một bách tính nào nữa rồi. Mặc dù vậy, ngay cả Liêu Dương, trị sở của Liêu Đông Đô Ti ta, nơi trọng yếu đặt binh đồn trú, vẫn là đất rộng người thưa, gặp phải nạn đất trống không người. Các địa phương khác thì càng không cần nói tới. Khu vực Ninh Viễn trống trải như đồng hoang, cư dân Khai Nguyên, Thiết Lĩnh thưa thớt. Phượng Thành, Thảo Giản càng là nơi sơn lâm, ruộng hoang, đường sá vắng người."

Nghe xong, trái tim Hạ Tầm lập tức nguội lạnh đi một nửa.

Trương Tuấn tiếp lời nói: "Hiện nay, bách tính Liêu Đông ước chừng mười vạn người, trong đó bốn phần năm là người Hán, còn lại là người Mông Cổ và Nữ Chân quy phụ triều ta. Nhưng than ôi, cuộc sống tái ngoại gian khổ, mùa đông khí hậu khắc nghiệt, binh sĩ cùng gia thuộc của họ thường xuyên sống trong cảnh bất an.

Hơn nữa, quân đồn trú ở tái ngoại, tám phần lo việc đóng giữ biên phòng, hai phần còn lại phụ trách đồn điền trồng lương thực. Đồn điền đều là quan điền do triều đình sở hữu. Binh sĩ đồn điền cầm cuốc cần cù lao động, nhưng sau khi thu hoạch và nộp hạt giống, số còn lại chẳng đáng là bao. Bởi vậy, binh sĩ phụ trách đồn điền còn thê thảm hơn cả tá điền của địa chủ, nên họ căn bản không hề có ý muốn gắn bó với công việc đồn điền. Mặc dù triều đình hộ tịch nghiêm mật, nhưng vẫn có binh sĩ cùng gia đình không ngừng trốn đi.

Thậm chí có người dứt khoát chạy trốn vào các bộ lạc Nữ Chân, Mông Cổ. Trong quân đã sớm lan truyền câu nói “sinh ở Liêu không bằng đi Hồ”. Than ôi, Thái Tổ Cao Hoàng đế đặt ra chính sách đồn điền dưỡng binh, bản ý là không quấy nhiễu bách tính. Ai ngờ lại có kết quả thế này!"

"Một nơi quỷ quái không người như vậy, có người cũng chẳng giữ được! Không có người, còn làm được chuyện gì nữa?" Nghe xong, trái tim Hạ Tầm lạnh buốt cõi lòng. Trước đó, hắn cũng chưa từng nghĩ tình hình Liêu Đông lại nghiêm trọng hơn so với tưởng tượng của mình. Sự nghiêm trọng này không đến từ bên ngoài, mà lại xuất phát từ nội bộ. Trong số tài liệu hắn tiếp xúc, phần liên quan đến dân chúng là ít nhất. Từ đây có thể thấy, Liêu Đông coi nhẹ dân chúng đến mức nào.

Bên ngoài thì họa Thát Đát rình rập, bên trong là xung đột giữa người Hán với tộc nhân Mông Cổ, Nữ Chân. Nội bộ người Hán lại đấu tranh phe phái, còn giữa bách tính và triều đình thì mâu thuẫn không thể hòa giải. Muốn làm được chút chuyện, lại còn bị hạn chế về nhân lực, vật lực từ nhiều phương diện. Thật sự tệ hại đến cực điểm, một cái bãi rác như vậy, ai có thể quản lý nổi?

Hạ Tầm hận không thể thúc ngựa rời đi ngay lập tức, qua loa kết thúc chuyện Liêu Đông, rồi trở về ôm vợ con hắn. Thế giới vài trăm năm sau... xương cốt ta đã mục nát hết rồi, mặc kệ hồng thủy ngập trời ư?

Nhưng cuối cùng, hắn vẫn không nhúc nhích, chỉ thúc ngựa đứng yên rất lâu trên dốc cao, không nói một lời.

Bản văn đã được trau chuốt tỉ mỉ này thuộc quyền sở hữu của truyen.free.