Hạ Tầm xuất quân, dẫn theo năm vạn tinh binh. Dù xử trảm Thẩm Vĩnh, hắn chưa chắc đã dám phản kháng, nhưng Liêu Đông là nơi cực kỳ trọng yếu, lỡ có bất trắc cũng sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng không thể vãn hồi. Mang năm vạn tinh binh trấn giữ Liêu Dương có thể tạo đủ uy hiếp, cho dù Thẩm Vĩnh không cam lòng chịu chết, e rằng cũng không có tướng lĩnh nào dám theo hắn mạo hiểm.

Đội quân của Hạ Tầm binh hùng tướng mạnh, trang bị còn tinh nhuệ hơn nhiều so với quan binh đang đứng nghiêm nghênh đón ngoài thành Liêu Dương. Phía trước là những võ sĩ trọng giáp cưỡi trên tuấn mã cao lớn hùng dũng, phía sau là đội hình bộ binh chỉnh tề, uy nghiêm. Đến dưới thành Liêu Dương, đại quân nghiêm chỉnh dừng lại, hai bên tách ra, một cỗ xe ngựa bốn bánh oai vệ xuất hiện.

Rèm xe hạ xuống, bốn kỵ binh theo sát phía sau, chạy thẳng đến trước mặt các Đô Ti chư vệ Liêu Đông. Người đánh xe giữ chặt roi ngựa, quay người vén rèm, Hạ Tầm đầu đội châu ngọc bảo quan, mình mặc Kỳ Lân công phục, chân đi đôi quan giày đế trắng mặt đen, khẽ khom người, bước ra khỏi xe. Trong tay hắn còn nâng một cuộn thánh chỉ làm bằng lụa màu vàng rực.

Mọi người dù sớm biết vị Phụ Quốc Công này trẻ tuổi, nhưng vừa nhìn thấy dáng vẻ của hắn, vẫn không khỏi thầm kinh ngạc. Vị Quốc Công này quả thật trẻ tuổi, phong thái tuấn tú phóng khoáng, vẻ ngoài uy nghiêm. Giữa lúc ngạo nghễ, tự toát ra một khí thế áp đảo. Dung mạo anh tuấn, lãng tử ấy đ��� sức khiến vô số quý phụ, danh viện chốn khuê phòng cô quạnh phải say đắm. Kinh nghiệm lâu năm ở vị trí cao, nắm giữ đại quyền, càng làm toát lên khí chất uy nghiêm, khiến cả anh hùng hào kiệt cũng phải cúi đầu.

Chỉ vừa gặp mặt, các quan viên tại chỗ đã có một cảm giác: Vị Quốc Công này không phải là một công tử bột thừa hưởng tước vị nhờ bóng hào quang của tổ phụ. Xem ra người này rất cơ trí, sắc sảo, quả thật đúng như lời đồn, không phải người dễ lừa gạt.

Thẩm Vĩnh càng thêm hoảng loạn, vội vàng tiến lên một bước, ôm quyền thi lễ quân đội, dẫn đầu hô to: "Mạt tướng Thẩm Vĩnh, cùng hai mươi lăm vệ Đô Ti Liêu Đông, cung nghênh Bộ Đường đại nhân!"

Ánh mắt sắc bén của Hạ Tầm khẽ lướt qua mặt hắn, thầm nghĩ: "Hắn chính là Thẩm Vĩnh? Trông cũng khá đường bệ!"

Hạ Tầm vững vàng đặt chân xuống đất, đứng thẳng người, cất tiếng nói lớn: "Thánh thượng có chỉ, chư tướng quỳ xuống nghe chỉ!"

Vốn dĩ, chiếu thư của Thiên tử không được mang vào quân doanh, trong quân chỉ cần hành quân lễ là được. Hạ Tầm cố ý nhấn mạnh phải quỳ xuống nghe chỉ. Thẩm Vĩnh và những người khác hơi bất ngờ, nhưng cũng không dám phản kháng. Hạ Tầm lấy ra thánh chỉ, liền cao giọng tuyên đọc.

Bản chiếu thư này khác với đạo mật chỉ mà Chu Lệ đưa cho hắn. Đây là trên đường hắn Bắc thượng, Hoàng thượng y theo yêu cầu của hắn, dùng công văn h��a tốc tám trăm dặm gửi gấp cho hắn một đạo chiếu thư. Nội dung chỉ nói hắn tổng đốc Liêu Đông, tra xét biên phòng sự vụ, đồng thời không ghi rõ việc xử trảm Thẩm Vĩnh hay gia phong Đặc Mục Nhĩ vào đó. Trên thực tế, nó chỉ tương đương với một bản ủy nhiệm thư.

Hạ Tầm tuyên xong thánh chỉ, chư tướng đồng loạt hô vạn tuế vang dội. Hạ Tầm lại không bảo bọn họ đứng dậy, chỉ tập trung ánh mắt vào Thẩm Vĩnh, nói: "Hoàng thượng bảo ta đến, còn phải tra chứng một sự kiện. Nghe nói mấy ngày trước, Thát Đát từng cướp bóc Tam Vạn Vệ, có chuyện này không?"

Trong lòng Thẩm Vĩnh vừa hồi hộp, lập tức kinh hãi: "Vị Tổng Đốc này quả nhiên hỏi đến chuyện này! Ngay cả cửa thành cũng chưa vào, hắn đã hỏi đến, lần này e rằng phải chịu tội lớn!"

Sắc mặt Thẩm Vĩnh khi xanh khi đỏ, miễn cưỡng đáp: "Bẩm Bộ Đường đại nhân, mấy ngày trước, Thát tử quả thật từng quấy nhiễu biên cảnh của mạt tướng, có ý đồ tiến vào Khai Nguyên."

Hạ Tầm cười nhạt một tiếng, lại hỏi: "Theo tấu chương, Thẩm Đô Ti án binh bất đ���ng, đóng cửa không xuất chiến, có chuyện này không?"

Trong lòng Thẩm Vĩnh chấn động mạnh: "Theo tấu, theo tấu? Là ai dâng mật tấu lên triều đình? Đúng rồi, nhất định là Đặc Mục Nhĩ! Thằng khốn này, đáng lẽ ta phải tìm cớ, một đao chém hắn từ sớm mới phải!"

Trong lòng căm hận Đặc Mục Nhĩ ngút trời, nhưng lời của Hạ Tầm thì không thể không trả lời. Thẩm Vĩnh đành phải cố gắng biện bạch: "Bẩm Bộ Đường đại nhân, mạt tướng cũng không phải e ngại không ra chiến đấu. Thật ra vì đường sá xa xôi, Thát tử tập kích biên giới chỉ là cướp bóc tài vật của con dân, vừa cướp bóc xong là rút lui ngay. Mạt tướng chưa kịp xuất binh thì bọn Thát tử đã lui. Đây nhất định là có người tung tin đồn nhảm, vu khống mạt tướng, kính xin Bộ Đường đại nhân điều tra rõ ràng!"

Thẩm Vĩnh còn chưa dứt lời, Đặc Mục Nhĩ đã tức giận đến tím mặt, lập tức bật dậy, xông tới vài bước. Thị vệ của Hạ Tầm liền giương vũ khí chặn lại. Đặc Mục Nhĩ nắm chặt cán thương, hai mắt phun lửa kêu lên: "Hắn nói dối! Bộ Đường đại nhân, Th��m Vĩnh nói dối! Từ Liêu Dương đến Khai Nguyên, lộ trình không đến bốn canh giờ. Ngay khi binh mã tiên phong của Thát tử vừa đến, mạt tướng đã phái người cấp báo cho hắn. Mạt tướng suất binh, chiến đấu cầm cự với Thát tử đến hai ngày hai đêm, sau đó vì một thân một mình, lực lượng mỏng manh đành phải lui giữ Khai Nguyên. Lại bị Thát tử công thành một ngày. Trước sau tổng cộng phái ra tám đợt tín sứ cầu viện, nếu Thẩm Vĩnh chịu xuất binh, thời gian dài như vậy dù có bò cũng đã đến nơi rồi!"

Nói đến đây, Đặc Mục Nhĩ nước mắt nóng hổi chảy tràn: "Chỉ vì Thẩm Vĩnh sợ hãi không dám xuất binh, Khai Nguyên phụ cận chịu đủ cướp bóc, thôn trấn bị cướp phá tan hoang, bách tính bị bắt đi hơn ngàn người. Con rể của ta, trấn giữ Bát Hổ Đạo, chiến đấu anh dũng đến chết. Đáng thương con gái của ta, cũng bị Thát tử bắt đi, nàng đã có bầu, cháu ngoại chưa chào đời của ta ơi..."

Bát Hổ Đạo này chính là Pháp Khố huyện, lúc đó là thuộc địa của Tam Vạn Vệ, là tuyến phòng thủ trọng yếu ngoài cùng bị Thát Đát xâm lấn. Hậu thế gọi nơi này là Pháp Khố, trên thực tế chính là phiên âm của Bát Hổ.

Hạ Tầm lạnh lùng liếc nhìn Thẩm Vĩnh một cái, trên mặt Thẩm Vĩnh khi xanh khi đỏ, giảo biện nói: "Bộ Đường đại nhân minh xét, Đặc Mục Nhĩ giữ đất bất lợi, vì muốn trốn tránh trách nhiệm, mới thổi phồng địch tình, vu khống mạt tướng. Những người Nữ Chân này bình thường chỉ biết đòi hỏi triều đình, lâm trận không biết tiến lên. Sinh trưởng trong điều kiện núi non hiểm trở, sông nước khắc nghiệt, đều là một lũ dân khó dạy. Bộ Đường đại nhân không nên bị hắn che mắt!"

Lúc nghênh đón Tổng Đốc Liêu Đông, Thẩm Vĩnh đã lấy quân vụ khẩn yếu làm lý do, không cho phép Đặc Mục Nhĩ đến gặp, chỉ để hắn phái Phó Chỉ Huy Sứ đến nghênh tiếp. Nhưng Đặc Mục Nhĩ này không nghe theo, vừa nghe nói trong triều phái đến đại quan, cố chấp tự mình đến gặp. Nào ngờ giờ lại gặp rắc rối này. Thát tử tập kích cướp bóc Khai Nguyên phụ cận kéo dài đến ba ngày, tàn phá bừa bãi một phương, đốt giết cướp bóc vô số. Thẩm Vĩnh từ đầu đến cuối không điều một binh một tốt nào. Chuyện này chỉ cần tra được, căn bản không tài nào chối cãi được, cho nên Thẩm Vĩnh đành phải chuyển sang lý lẽ về chủng tộc.

Theo hắn nghĩ, vị Quốc Công gia này tổng đốc quân vụ Liêu Đông, thời gian nhất định không lâu dài, cho nên muốn ở Liêu Đông có chút thành tựu, vẫn còn nhiều chỗ để hắn dựa vào. Mà Đặc Mục Nhĩ là người Nữ Chân. Lúc đó, triều đình Đại Minh đối với các bộ lạc dân tộc thiểu số quy phụ thi hành chính sách ki mi. Phàm bách tính bộ lạc Nữ Chân đầu nhập quy phụ, đều sẽ được sắp xếp ổn thỏa, cho nhà cửa, lương thực, củi, khí cụ thậm chí trâu ngựa v.v.

Nhưng chính sách là chính sách, đến cấp dưới thì lại bị biến tướng. Người Minh ở Liêu Đông đối với người Nữ Chân lại còn nghiêm trọng hơn sự kỳ thị thông thường. Do người Minh ở Liêu Đông có địa vị thống trị, cho dù là thủ lĩnh bộ lạc Nữ Chân đã làm quan sau khi quy phụ, cũng rất ít khi bị họ đối đãi như đồng liêu, anh em, mà chỉ coi như nô bộc.

Thẩm Vĩnh không thể nào biện giải cho tội của mình, liền đành phải dùng m��i quan hệ chủng tộc ra để nói, mong Hạ Tầm sẽ thiên vị mình. Đặc Mục Nhĩ nghe xong đều nhanh thổ huyết. Hạ Tầm lại cười nói: "Thẩm Vĩnh, người tấu trình hặc tội ngươi, lại cùng ngươi giống nhau, cũng là một người Hán a!"

Thẩm Vĩnh ngớ người, buột miệng hỏi: "Là ai?"

Sắc mặt Hạ Tầm trầm xuống, nói: "Ngươi yên tâm, các ngươi sẽ có một ngày đối chất ở công đường! Người đâu, bắt Thẩm Vĩnh lại, chờ xét xử!"

Thẩm Vĩnh sửng sốt ngây người, hắn không ngờ Hạ Tầm vừa đến, việc đầu tiên lại là bắt giữ chủ tướng kiêm người chủ trì quân vụ Liêu Đông là hắn. Còn chưa kịp kháng nghị, mấy tên giáp sĩ đã xông tới, trói hắn lại chặt như nêm. Tiếng kháng nghị của Thẩm Vĩnh không dứt, tên vệ sĩ kia thấy ồn ào, liền lôi ra một miếng giẻ đen xì, vò lại rồi nhét vào miệng hắn.

Mắt thấy vị Tổng Đốc đại nhân uy thế như vậy, chư tướng tại chỗ đều câm như hến. Đặc Mục Nhĩ kia quỳ xuống đất dập đầu, liên tục tạ ơn. Kỳ thực hắn hôm nay đến chính là để cáo trạng, nhưng vì luôn luôn bị người kỳ thị, hắn căn bản không nghĩ tới có thể hạ bệ được Thẩm Đô Ti, người đã gây dựng thế lực nhiều năm ở Liêu Đông. Chỉ là cục tức này thật sự không thể nuốt trôi. Không ngờ Phụ Quốc Công vừa đến, việc đầu tiên chính là bắt Thẩm Vĩnh lại. Khoảnh khắc này, Đặc Mục Nhĩ trong lòng thật sự cảm động đến rơi lệ.

※※※※※※

"Liêu Đông Đô Ti tổng cộng có hai mươi lăm vệ binh mã, tổng cộng 154.392 người. Hiện tại là 130.677 người. Ngựa chiến tổng cộng 53.442 con. Đài tín hiệu tổng cộng……"

Người báo cáo là Chỉ Huy Thiêm Sự Trương Tuấn. Vốn dĩ những chuyện này nên do Thẩm Vĩnh báo cáo, nhưng Hạ Tầm vừa đến, liền tống Thẩm Vĩnh vào ngục. Trương Tuấn bị đẩy vào thế khó, đành phải cố gắng xoay xở. Nhưng hắn dù là vội vàng tiếp nhận, vậy mà đối với quân vụ lại nắm rõ đến thế, quả là một người có tâm huyết với công việc. Hạ Tầm chăm chú lắng nghe, trong lòng âm thầm gật đầu, đã có ý bồi dưỡng.

Trên Soái Đường, hơn hai mươi vị võ tướng trấn giữ một phương ngồi nghiêm chỉnh, không dám liếc ngang. Hạ Tầm của ngày nay đã khác xa Hạ Tầm ngày mới đến Chiết Đông. Lúc đó hắn trong quân không có chút uy vọng nào, chỉ cậy vào sự tín nhiệm của Hoàng đế, uy thế của lệnh bài vương quyền, và sự hết sức ủng hộ của thân tín ba vệ Song Dữ, Sào Hồ, Phúc Châu, mới có thể ổn định được cục diện.

Mà nay thì không như vậy. Chiến công hiển hách của hắn khi tổng đốc năm tỉnh duyên hải, cho dù là những tướng lĩnh ở biên thùy xa xôi này cũng đều rõ ràng. Hiện nay biển trời đã yên bình, lương thảo triều đình vận chuyển về phía bắc phần lớn là từ đường biển, tiết kiệm được rất nhiều thời gian và giảm thiểu tổn thất. Những thủy thủ thuyền hạm vận tải đường biển kia đặc biệt tôn sùng Hạ Tầm hết mực, qua miệng của bọn họ, binh mã Liêu Đông đều đã quen thuộc với những chiến công lẫy lừng của Hạ Tầm rồi.

Chỉ dựa vào tước vị tột đỉnh nhân thần, hắn không thể trấn áp được những kiêu binh hung hãn này, nhưng dựa vào chiến công của hắn, lại đủ sức khiến người ta phải cung kính, thuần phục.

Một lát sau, Trương Tuấn mới báo cáo xong. Hạ Tầm gật đầu, khen ngợi hắn mấy câu, Trương Thiêm Sự vui mừng ngồi xuống. Hạ Tầm ho khan một tiếng, lại quay sang vị Đô Ti Mạc của Liêu Dương Trung Vệ đang ngồi ở vị trí chủ tọa. Trương Tuấn báo cáo là toàn bộ tình hình Liêu Đông. Tiếp theo, những võ tướng này còn phải lần lượt báo cáo về khu vực, binh lực, trang bị quân sự do mình phụ trách, cũng như các công trình quân sự và tình hình dân cư trong khu vực.

Liên tục báo cáo đến buổi trưa, mới chỉ có chín người báo cáo xong. Thẩm Vĩnh vốn đã chuẩn bị thịnh yến. Người tuy rằng bị Hạ Tầm bắt giữ, nhưng yến tiệc do hắn chuẩn bị, Hạ Tầm lại không lãng phí, cứ thế thản nhiên chấp nhận. Chỉ là vì buổi chiều còn phải tiếp tục nghị sự, tuyệt đối không cho phép uống rượu. Sau bữa trưa, hơi chút nghỉ ngơi, đến buổi chiều Hạ Tầm liền tiếp tục nghe báo cáo, thỉnh thoảng lại cầm bút ghi chép những điểm trọng yếu mà hắn quan tâm vào giấy.

Trong lúc vô thức, trời đã sẩm tối. Đèn được thắp lên trên Soái Đường, Hạ Tầm vẫn chăm chú lắng nghe. Việc huấn luyện phòng thủ, vận chuyển lương thảo, trang bị quân giới, hễ có chút thắc mắc, liền yêu cầu người báo cáo dừng lại, hỏi rõ tường tận, tuyệt đối không cho phép bất kỳ vấn đề nào được bỏ qua một cách mập mờ.

Đợi đến khi các quan tướng của các vệ đều báo cáo xong rồi, Hạ Tầm cười nói: "Khai Nguyên nằm sừng sững ở cực bắc Liêu Đông, cô lập nơi biên ải, là vùng biên giới trọng yếu vô song. Một tòa thành nhỏ bé, lại trú đóng binh mã của hai vệ. Thái tổ Hoàng đế lại phong Hàn Vương làm phiên vương ở Khai Nguyên, có thể thấy được sự coi trọng đối với nơi đây. Từ đó mà nhìn, trong Cửu Biên trọng trấn, Liêu Đông đứng đầu! Các cửa ải trọng yếu ở Liêu Đông, Khai Nguyên đứng đầu!"

Hắn bỗng nhiên đứng lên, chư tướng vừa nhìn, cùng nhau đứng dậy. Tiếng giáp trụ va chạm lanh lảnh vang khắp đại sảnh. Hạ Tầm nghiêm nghị nói: "Ngày mai Tổng Đốc phủ sẽ chuyển đến Khai Nguyên. Chư tướng có việc, có thể đến Khai Nguyên báo cáo! Hôm nay đêm đã khuya, chư tướng có thể tự do dùng bữa, nghỉ ngơi. Các vị tướng quân trọng trách trên vai, nếu không có chuyện khác cần báo cáo, ngày mai sáng sớm liền lên đường trở về đi, không cần đến bái biệt bản đốc!"

Chư tướng nghe lời đều kinh ngạc. Bữa trưa đơn giản đã qua, đến dạ tiệc tiếp đón cũng coi như bỏ qua luôn rồi. Tuy nói đó là để tiếp đón và tẩy trần cho Quốc Công gia, nhưng há chẳng phải là một phương pháp để gắn kết tình cảm với các tướng sĩ sao? Vị Quốc Công gia này làm việc quả thật là dứt khoát, nhanh gọn.

Càng khiến bọn họ không ngờ tới là, Hạ Tầm lại đem Tổng Đốc phủ chuyển đến Khai Nguyên. Khai Nguyên đất đai nhỏ hẹp, phía Đông và phía Bắc kiềm chế Hải Tây Nữ Chân, phía Nam kiềm chế Kiến Châu Nữ Chân, còn phía Tây và phía Bắc lại kiềm chế Mông Cổ. Ba mặt chịu địch, đó là nơi nguy hiểm nhất, tiền tuyến quan trọng nhất, là đầu sóng ngọn gió của chiến tranh. Tổng Đốc đại nhân thế mà đích thân đến nơi hiểm địa, chạy đến thành Khai Nguyên sao?

Nơi này vừa hiểm yếu lại vừa nghèo khó. Khi Thái tổ Hoàng đế Chu Nguyên Chương phân phong các con thành Vương, người con trai thứ hai mươi Chu Tùng được phong làm Hàn Vương, nơi được phong phiên chính là Khai Nguyên. Chu Tùng hoàn toàn không muốn đến, vừa vặn hắn thân thể không tốt, thường xuyên sinh bệnh, cho nên liền lấy điều này làm lý do cứ thế trì hoãn mãi. Đợi đến khi lão cha nghiêm khắc Chu Nguyên Chương qua đời, trước tiên là cháu của ông ta hận không thể giết sạch tất cả các Vương gia có phiên quốc, tiếp đó là tứ ca của hắn cũng không muốn các phiên vương nắm binh quyền. Chu Tùng càng thêm được tiện lợi, cứ thế ở trong thành Kim Lăng, nhận bổng lộc của Hàn Vương, nhưng kiên quyết không chịu đến Khai Nguyên nhậm chức.

Thế mà vị Phụ Quốc Công gia này, lại cố tình xông vào hang cọp.

Chư tướng dù bất ngờ, trong lòng cũng tự nhiên dâng lên vài phần kính trọng đối với vị Quốc Công trẻ tuổi này.

Chư tướng tuân lệnh lần lượt lui ra ngoài, Hạ Tầm duỗi chân tay một chút, cũng rời khỏi Soái Đường. Vừa ra khỏi Soái Đường, liền gọi một võ sĩ đến. Người này tuy là một thân trang phục thị tùng, nhưng nếu có thân tín người nhà của Phụ Quốc Công phủ ở đây, thì nhất định nhận ra hắn. Người này chính là Tả Đan, thường xuyên thần xuất quỷ nhập Phụ Quốc Công phủ.

"Tả Đan, coi chừng Thẩm Vĩnh, ngày mai đi Khai Nguyên, đem hắn cũng mang theo!"

"Vâng!" Tả Đan đáp một tiếng, hơi chút do dự, không nhịn được hỏi: "Quốc Công, Thẩm Vĩnh ở lâu trên biên ải làm tướng, tâm phúc rất nhiều, dù sao Hoàng thượng đã có ý chỉ, sao không sớm sớm chém hắn đi, để trừ hậu hoạn?"

Hạ Tầm mỉm cười lắc đầu: "Thẩm Vĩnh dù có tâm phúc, ta đã trấn giữ nơi đây, cũng không dám hành động lỗ mãng. Chỉ là nếu bọn họ bề ngoài tuân lệnh, bên trong làm trái, ắt sẽ làm hỏng đại sự. Sông núi địa lý, phong tục dân tình của Liêu Đông, ta đã có chút hiểu rõ, nhưng điều ta cần biết nhất, là mối quan hệ giữa các tướng. Ngươi cứ xem đi, ta đã nói 'Chư tướng vô sự, có thể sáng sớm trở về', ngày mai nhất định có một số tướng lĩnh là có chuyện báo cáo. Như thế, ta liền có thể nắm rõ ai thân ai sơ, ai xa ai gần trong số các tướng lĩnh. Có tính toán trong lòng, ta mới có thể tùy tình hình mà đối phó, để dễ dàng điều hành toàn bộ Liêu Đông! Thẩm Vĩnh, bây giờ là một hòn đá dò đường, ít nhiều gì, vẫn còn có chút tác dụng."

Đoạn văn này được biên tập và giữ bản quyền bởi truyen.free, xin quý độc giả không sao chép.