Khi tháng tư vừa chạm ngõ, cỏ dại trên thảo nguyên đã mọc xanh tốt mơn mởn. Thảo nguyên trải dài, gợn sóng, thi thoảng lại bắt gặp một dòng sông rộng vài trượng, chảy ào ào uốn lượn như dải lụa bạc giữa thảm cỏ xanh biếc. Những ngọn đồi gần xa đều được bao phủ bởi cây cối. Bầu trời trong xanh thăm thẳm, những áng mây trắng như sà xuống vì không khí quá trong lành, tựa hồ chỉ cần leo lên ngọn đồi nhỏ là có thể chạm tới.

Hươu nai, thỏ rừng, trĩ dại cùng các loài động vật hoang dã khác, bị đoàn quân đang hành tiến làm kinh động, đột nhiên vọt ra từ bụi cỏ. Các tướng sĩ sau chặng đường dài hành quân lập tức bừng tỉnh tinh thần. Có người, nhân lúc các tướng quan không để mắt tới, liền giương cung bắn một mũi tên. Chỉ cần bắn trúng con mồi, họ sẽ vội vàng chạy tới nhặt về, được đồng đội che chở, ai nấy đều hớn hở. Điều đó có nghĩa là, đến bữa ăn kế tiếp, họ sẽ có thêm thịt tươi để cải thiện.

Trong trung quân, một cỗ xe tứ mã với trục bánh lớn, do bốn con ngựa màu đỏ sậm kéo, đang nhẹ nhàng tiến về phía trước. Trên một càng xe cắm sào cao, treo lá cờ hiệu đề hàng chữ lớn: "Tổng Đốc Liêu Đông Quân Vụ". Càng xe bên kia treo thêm một lá cờ khác, ghi dòng chữ: "Phụ Quốc Công Dương".

Người đánh xe khỏe mạnh vạm vỡ, đội chiếc mũ rộng vành che nắng, tay cầm cây roi dài bọc da rắn. Tuy nhiên, y không hề thúc ngựa, chỉ để chúng ung dung chạy, đủ sức theo kịp tốc độ hành quân của cả đội.

Bên trong khoang xe rộng rãi, xa hoa, Hạ Tầm ngồi trên tấm đệm mềm mại, kéo một nửa rèm cửa sổ lên để ánh nắng vừa đủ chiếu vào, không quá gay gắt.

Trên mặt bàn đặt mấy quyển hồ sơ. Hạ Tầm đang lật mở một quyển, đọc kỹ lưỡng. Sau khi đọc một lát và suy tư, hễ có điều gì lĩnh hội, y liền cầm bút từ giá lên, ghi vài chữ hoặc đánh dấu bên cạnh.

Y đang khẩn trương bổ sung kiến thức liên quan đến Liêu Đông. Với Liêu Đông thời đầu Đại Minh, hiểu biết của y còn hạn chế. Hạ Tầm hiểu rõ, với tinh binh mà y mang đến, việc giải quyết vấn đề trước mắt rất dễ dàng. Y có thể quang minh chính đại hoàn thành sứ mệnh mà Hoàng thượng giao phó, sau đó phong phong quang quang trở về Kim Lăng. Còn như sau này Liêu Đông phát triển thế nào, hay mấy trăm năm sau có sự thay đổi gì, cũng chẳng liên quan đến y. Thế nhưng một khi đã đặt chân đến đây, y muốn làm một chút chuyện thiết thực.

Nếu y đến đây làm Liêu Đông Tuần Phủ, muốn tại chức mười, hai mươi năm trời, điều đó chẳng có gì đáng chê trách. Dù không vì công nghiệp thiên thu, thì cũng phải tính toán cho thành tích chính trị của bản thân. Nhưng với địa vị c���a y ngày nay, y không thể nào ở lại Liêu Đông quá lâu. Hoàng thượng lần này phái y đến, thực chất cũng chỉ nhằm giải quyết vấn đề trước mắt. Hạ Tầm không chỉ nhìn vào hiện tại, mà còn cân nhắc đến lâu dài, đúng là có chút tự tìm tội chịu.

Tuy nhiên, y cảm thấy vạn sự thế gian, luôn là lợi và hại cùng tồn tại. Sự kiện Liêu Đông này, biết đâu lại là một cơ hội tốt. Hiện tại Đại Minh khai quốc chưa lâu, thời gian khai phá Liêu Đông cũng chẳng đáng là bao. Nếu y đến đây, có thể sửa chữa một vài sai lầm, mở ra những phương cách mới, thì với uy vọng và địa vị của y trong triều, người tiếp quản chẳng dễ gì dám động đến chính sách của y. Như vậy, việc y có mặt ở Liêu Đông hay không cũng không còn quá quan trọng.

Từ khi Đại Minh khai quốc đến nay, trải qua hơn ba mươi năm phát triển, Liêu Đông đã giống như một mầm non vừa đâm chồi nảy lộc, được áp dụng một số hành động khác biệt so với lịch sử vốn có, tựa như một quy trình bón phân, tưới nước, cắt tỉa hoàn toàn khác biệt. Nếu cứ tiếp tục vun trồng như thế thêm vài chục năm nữa, Liêu Đông sẽ hình thành sự phát triển hoàn toàn khác biệt. Liêu Đông sẽ không còn là Liêu Đông trong lịch sử nữa. Nếu mô thức này thành công, những thế lực có thể chôn vùi Đại Minh sẽ không tái xuất hiện ở Liêu Đông.

Vạn vật đều không có cái bất hủ, Đại Minh cũng không thể trốn tránh quá trình tất yếu của “sinh lão bệnh tử”. Kết quả lý tưởng nhất, là do nội bộ dân tộc tự hoàn thành quá trình chuyển giao và lột xác này. Chỉ cần tương lai không bị chôn vùi trong tay một đám người man rợ, dẫn đến văn minh Hoa Hạ thụt lùi toàn diện, khiến nó lạc hậu xa so với các nền văn minh khác trên thế giới, thì công lao đó không gì lớn hơn.

Xe chợt nảy lên một cái thật mạnh, bút lông từ giá lăn xuống, để lại vài vết mực trên bàn. Hạ Tầm nhặt bút lông lên đặt lại vào chỗ cũ, kẹp chặt, rồi gấp hồ sơ lại, kéo toàn bộ rèm cửa sổ lên, trong khoang xe lập tức sáng bừng.

Thò đầu ra ngoài nhìn lại, hai bên xe đều là võ sĩ cận vệ đeo đao, giắt tên, thân hình dũng mãnh, từng người đều cưỡi trên lưng những chiến mã cao lớn hùng dũng. Tiếp tục đi về phía trước, là một dải chân núi. Trên sườn núi là rừng cây thưa thớt, dưới sườn núi là một dòng suối nhỏ. Đá cuội trên mặt đất bắt đầu nhiều lên, nên xe cũng bắt đầu xóc nảy liên hồi.

Hạ Tầm nhẹ nhàng thở phào một hơi: "Sắp đến Liêu Dương rồi nhỉ. Đi suốt con đường này, hầu như không thấy bóng dáng thôn trại nào, người qua lại cũng thưa thớt, đúng là hoang vắng thật…"

※※※※※※

Thành Liêu Dương. Bên ngoài thành, hai bên con đường chính dẫn vào thành, đã có một dải đất được khai khẩn. Đây là đồn điền của quan binh, diện tích chẳng quá rộng lớn, bởi vì khí hậu bên ngoài cửa ải của thời đại này không thích hợp để phát triển nông nghiệp quy mô lớn. Binh sĩ đã khai khẩn một phần đất đai, chủ yếu là trồng rau cải. Lương thực cũng có trồng, nhưng thu hoạch hầu như không thể đáp ứng được nhu cầu thiết yếu của quân đồn trú. Lương thực của họ chủ yếu vẫn phải dựa vào việc vận chuyển từ trong cửa ải đến.

Nhằm tạo điều kiện thuận lợi cho binh sĩ, ngựa và xe lương thực ra vào, hai mảnh đất vẫn còn cách đường chính một đoạn khá xa. Lúc này, trên khu đất trống đã đứng san sát những binh sĩ giáp trụ chỉnh tề, tinh thần phấn chấn. Lực lượng cảnh vệ bắt đầu từ ngoài thành mười dặm, kéo dài tận đến nha môn của Đô Chỉ Huy Sứ trong thành, cứ năm bước một trạm gác, mười bước một trạm canh, phòng bị nghiêm ngặt.

Trong ngoài cửa thành đều đã quét dọn sạch sẽ, không còn thấy một chút phân bò hay phân ngựa nào. Ngay cả bách tính vốn đã chẳng đông đúc ra vào thành cũng bị dồn sang các cổng thành khác để ra vào. Dù sao thành này cũng không phải là quá lớn, đám dân quê đi vòng vài dặm đường cũng chẳng thấm vào đâu. Hôm nay, các tướng lĩnh khắp thành đều nơm nớp lo sợ, lại còn để bách tính tùy tiện chen ngang làm rối loạn sao?

Những người đứng hầu hai bên đường chờ đợi nghênh đón Quốc Công đại nhân đều là tinh binh được huấn luyện bài bản, kỷ luật. Bọn họ đứng sững ở đó, tinh kỳ bay phấp phới, hai hàng quân đứng vững như cọc gỗ, bất động mảy may. Bọn họ đã đứng như vậy gần một canh giờ rồi, có thể thấy quân pháp nghiêm ngặt biết bao.

Kỵ binh đón Quốc Công đại nhân đã xuất phát từ trăm dặm ngoài thành để đón. Một khi đã đón được Quốc Công, sẽ liên tục có kỵ binh trở về báo cáo vị trí của Quốc Công. Chính đoàn quân đang tĩnh lặng chờ đợi hai bên đường đã được lệnh triển khai khi kỵ binh đầu tiên trở về báo tin từ ngoài thành. Kiểu cách đón tiếp gần như "hoàng thổ điện đạo, tịnh thủy bát nhai" (lót đường bằng đất vàng, tưới nước sạch đường phố) cùng với việc đón rước ra tận ngoài trăm dặm, cũng chẳng kém là bao so với đón Hoàng đế. Trên thực tế, các võ tướng ở Liêu Dương thành hôm nay thành tâm sợ hãi, chính là lấy thái độ kính cẩn như nghênh đón Hoàng đế để tiếp đón Hạ Tầm. Hạ Tầm là quan chức có cấp bậc cao nhất xuất hiện tại Liêu Dương thành từ khi Đại Minh lập quốc đến nay. Nếu không phô trương thế này, các quan viên Liêu Dương thật chẳng biết phải nghênh đón thế nào cho phải phép.

Hơn nữa, quyền hành của Tổng Đốc vô cùng lớn. Trừ vài vị võ quan cấp cao của nha môn Đô Chỉ Huy Sứ ra, Tổng Đốc đối với các võ tướng khác đều có toàn quyền sinh sát. Giờ đây vị Tổng Đốc này lại có tước vị Quốc Công, thì ngay cả việc xử phạt vài quan viên của Đô Chỉ Huy Ty cũng chẳng thành vấn đề. Những vị thổ hoàng đế hùng cứ một phương, ôm binh tự trọng này há lại chẳng thành tâm sợ hãi?

Liêu Đông Đô Chỉ Huy Sứ Ty dưới quyền cai quản hai mươi lăm vệ. Trừ một vài võ tướng đang trấn giữ ở tuyến ngoài cùng giáp ranh với Thát Đát không đích thân đến nghênh đón, chỉ cử phụ tá đến thay mặt, các trưởng quan của các vệ khác đều đã có mặt đông đủ. Giờ đây, họ đang uống trà chờ đợi trong lầu cửa thành. Hơn hai mươi vị tướng lĩnh khiến lầu cửa thành chật kín người. Những tướng lĩnh này thường ngày hiếm khi có dịp gặp gỡ, nay có dịp, những người tính tình hợp nhau liền tập hợp một chỗ, nói chuyện lớn tiếng, vô cùng náo nhiệt.

Trong đó lại có hai người, trên mặt chẳng hề nở một nụ cười. Một trong số đó chính là Đô Chỉ Huy Sứ Thẩm Vĩnh ngồi ở vị trí đầu. Thẩm Vĩnh khoảng bốn mươi tuổi, da dẻ trắng nõn, trán cao mũi thẳng, dưới cằm có ba chòm râu lưa thưa. Cả người mặc quân phục toát lên vẻ uy nghiêm. Chỉ là sắc mặt ông ta lúc xanh lúc trắng, dường như trĩu nặng tâm sự. Các võ tướng cũng có chú ý tới sắc mặt ��ng ta, ban đầu định bước tới hỏi han vài câu, nhưng từ sau khi cấp dưới thân cận nhất của ông ta là Thẩm Dương Trung Vệ Chỉ Huy Sứ Ngụy Xuân Binh bị thất sủng, liền không ai dám tiến lên nữa. Các quan viên ở gần ông ta hơn, khi nói chuyện với người khác đều cố ý hạ thấp giọng, kẻo làm ông ta phật ý.

Một võ tướng khác không nói không cười, mặc một bộ quan phục cũ kỹ, trên má có một vết đao dài, trông khá hung tợn. Người này cũng hơn bốn mươi tuổi, bộ râu quai nón, lông mày rậm mắt báo, hai tay đè đầu gối, ngồi thẳng đờ ở đó, như đang hờn dỗi ai đó. Đó chính là Chỉ Huy Sứ của Tam Vạn Vệ, Bùi Y Thật Đặc Mục Nhĩ.

Thẩm Vĩnh âm thầm lo lắng. Chuyện Thát Đát cướp bóc Tam Vạn Vệ đã bị ông ta ém nhẹm. Ông ta ở Liêu Đông nhiều năm, có rất nhiều tâm phúc, tự tin vẫn có thể giấu nhẹm chuyện này. Nhưng sau khi ý chỉ đột ngột bổ nhiệm Phụ Quốc Công Dương Húc làm Tổng đốc quân sự Liêu Đông truyền đến, Thẩm Vĩnh liền cảm thấy có chút không ổn. Mặc dù chiếu chỉ của triều đình nói rằng từ khi Ninh Vương bị điều về nội địa, biên phòng phương bắc thường xuyên có sự thay đổi lớn trong việc thiết lập lưu quan, và Hoàng thượng lần này cử đại thần đến thị sát là để tìm hiểu tình hình biên giới. Thế nhưng Tam Vạn Vệ vừa mới xảy ra chuyện, triều đình liền với mức độ coi trọng chưa từng có phái đến một vị Quốc Công, điều này quả thật không khỏi quá trùng hợp.

"Nghe nói vị Quốc Công này khi tổng đốc quân vụ Giang Nam ngũ tỉnh, giữa lúc nói cười đã giết một Đô Ty. Lần này chỉ sợ là kẻ đến không thiện, thiện giả không đến a!"

Thẩm Vĩnh nghĩ, càng thêm phần thấp thỏm bất an. Ông ta liếc nhìn Đặc Mục Nhĩ một cái, y định sau khi nghênh đón Quốc Công, liền lập tức tiễn Đặc Mục Nhĩ trở về. Tên này chỉ là bị mình áp chế, chỉ âm thầm căm giận mà không dám nói ra. Nay triều đình phái đến đại thần, nếu để cho hắn ở trước mặt Quốc Công nói lời xuyên tạc, kết quả e rằng vô cùng bất lợi.

Đang suy nghĩ, một giáo úy vội vã xông vào lầu cửa thành, ôm quyền bẩm báo: "Bẩm Đô Ty đại nhân, Phụ Quốc Công gia đã đến ngoài mười dặm Liêu Dương thành rồi!"

Trong lầu cửa thành lập tức yên tĩnh. Thẩm Vĩnh bỗng nhiên đứng lên, ánh mắt quét qua các tướng lĩnh hai bên, trầm giọng nói: "Chư tướng, theo ta ra khỏi thành, nghênh đón Quốc Công!"

Tiếng tù và vang lên. Các trưởng quan vệ sở nối đuôi nhau ra khỏi thành, tản ra hai bên, mỗi người theo phẩm trật cao thấp đứng vào vị trí. Phương trận bộ tốt và kỵ binh đều lấy lại tinh thần, đao thương sáng choang, tinh thần phấn chấn. Liếc nhìn lại, chỉ thấy đại kỳ phấp phới tung bay, đội ngũ binh sĩ trang nghiêm tề chỉnh, bất động như núi.

Từ xa, binh mã do Hạ Tầm suất lĩnh hùng dũng tiến đến. Giáp trụ sáng loáng, yên ngựa chỉnh tề, đại kỳ phất phới, chậm rãi mà uy nghiêm như một cánh rừng di động!

Toàn bộ bản dịch thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.