Hạ Tuân đến Hoàng cung, vẫn là yết kiến tại Cẩn Thân Điện. Nơi đây là chỗ Chu Lệ sau khi bãi triều thường phê duyệt tấu chương và hội kiến ngoại thần nhiều nhất. Vừa bước vào đại điện, hắn liền cảm thấy dòng nhiệt cuộn trào, hai bên đại điện đã đặt mấy chậu than hồng rực rỡ, tựa hồ muốn bùng thành ngọn lửa.

Chu Lệ ở phương Bắc đã mắc bệnh phong thấp rất nặng, mà mùa đông ở phương Nam tuy không quá lạnh nhưng lại ẩm ướt, điều này khiến Chu Lệ rất khó thích nghi. Cứ đến mùa đông, ông hầu như ngày nào cũng phải chịu đựng sự hành hạ của bệnh tật, vì vậy trong điện đặt rất nhiều chậu than, không chỉ để sưởi ấm mà còn giúp không khí khô ráo hơn, nhờ đó mới mong dễ chịu đôi chút.

"Hoàng thượng, Dương Húc đã đến."

"Cho vào đi."

"Tuân chỉ!"

Mộc Ân lui ra khỏi điện đường, nói với Hạ Tuân đang chờ ở ngoại điện: "Hoàng thượng truyền chỉ, Dương Húc yết kiến!"

Hạ Tuân tiến vào nội điện, chợt nhận ra bên trong đã có người. Người này Hạ Tuân thấy có chút quen mặt, hình như đã từng gặp ở Lễ Bộ khi giả làm sứ thần Sơn Hậu Quốc.

Chỉ nghe Chu Lệ nói với người kia: "Hoàng Phượng Lân, trong Hành Nhân Tư, ngươi là người có học thức uyên bác nhất, lại là người Mân, đặc biệt am hiểu các sự vụ vùng Đông Nam. Lần này xuôi nam, Hành Nhân Tư Tư Chính đặc biệt tiến cử ngươi. Trẫm đã xem qua lý lịch của ngươi, ngươi là tiến sĩ khoa Hồng Vũ ba mươi hai phải không?"

Người kia hơn ba mươi tuổi, dáng vẻ tinh minh cán luyện, dưới cằm có chút râu lưa thưa, khom người nói với Chu Lệ: "Hoàng thượng nói đúng, thần là tiến sĩ hạng nhì, đứng thứ hai mươi chín trong khoa thi Hồng Vũ ba mươi hai."

Chu Lệ mỉm cười nói: "Ừm, làm quan chưa bao lâu nhỉ. Cứ làm tốt đi, lần này nếu làm việc tốt, việc đề bạt ngươi lên chức Tư phó không phải là khó."

Hoàng Phượng Lân vội nói: "Đa tạ Hoàng thượng."

Hành Nhân Tư, nay chính là Bộ Ngoại giao. Hành nhân của Hành Nhân Tư đều là các quan ngoại giao, từ trước đến nay chỉ tiến sĩ mới có thể đảm nhiệm. Họ phụng mệnh đi sứ, chưởng quản các việc ban chiếu, sách phong, vỗ về, chiêu mộ. Trong số quan lại kinh thành, địa vị của họ tuy không cao, nhưng danh vọng lại rất lớn, đường thăng tiến cũng cực nhanh. Các tân khoa tiến sĩ đều lấy việc được bổ nhiệm vào chức vụ này làm vinh dự.

"Được rồi, ngươi đi làm việc đi."

"Vâng, thần cáo lui."

Hoàng Phượng Lân nhanh chóng liếc nhìn Dương Húc một cái, rồi chắp tay vái Chu Lệ, lui ra đến cửa điện mới xoay người bước đi.

Hạ Tuân vội vàng tiến lên yết kiến: "Thần Dương Húc bái kiến Hoàng thượng!"

"Đứng dậy đi, ban tọa!"

Xét về công, họ là vua tôi; xét về tư, lại là "liên khâm" (thông gia). Đây không phải trên triều đình, không cần quá câu nệ, Hạ Tuân tạ ơn Hoàng thượng, rồi ngồi xuống chiếc ghế do một tiểu nội thị khiêng đến, cười hỏi: "Hoàng thượng có ý muốn phái sứ thần đi tuần du các nước phương Nam chăng?"

Chu Lệ nói: "Trẫm cho hắn đi An Nam một chuyến."

Trong lòng Hạ Tuân khẽ động, mơ hồ nhớ rằng thời Vĩnh Lạc triều từng có một cuộc chiến với An Nam, bèn hỏi: "Chẳng hay An Nam hiện đang không yên ổn ư?"

Chu Lệ nói: "An Nam Vương hiện tại đã đổi sang họ Hồ, nói rằng vương tộc họ Trần đã tuyệt tự. Hồ Hán Thương, vị An Nam Vương đương nhiệm, vốn là ngoại tôn của tiên vương họ Trần, nên được quốc dân ủng hộ xưng vương. Nay hắn phái sứ thần vào kinh, cầu phong với trẫm. Lễ Bộ cho rằng đây là việc trọng đại, tình hình An Nam chưa rõ ràng, không thể chỉ tin lời nói một phía, phải khảo chứng kỹ càng rồi mới có thể ban phong. Trẫm thấy điều đó có lý, nên đặc biệt sắp xếp cho người đi An Nam một chuyến để kiểm chứng lời hắn nói là thật hay giả."

Chu Lệ thật ra cũng không có ấn tượng tốt gì về An Nam Vương. Từ thời Hán Đường đến nay, An Nam vẫn luôn là thuộc quốc của Trung Quốc ta. Sau Ngũ Đại, nhân lúc Trung Nguyên đại loạn, không còn khả năng kiềm chế, An Nam mới độc lập xưng vương. Cuối Nguyên triều chiến loạn, An Nam thừa cơ phát binh, một lần vượt qua cột đồng định giới do Nguyên triều dựng nên hơn hai trăm dặm, bá chiếm năm huyện Khâu Ôn, Khánh Viễn và một số vùng khác. Sau khi Chu Nguyên Chương xưng đế, vì Đại Minh vừa mới thành lập, nên hạ chỉ lệnh An Nam trả lại năm huyện Khâu Ôn.

Lúc đó, Trần thị An Nam nhu nhược, vốn dĩ muốn đồng ý, nhưng Quốc tướng Lê Quý Ly chưởng quyền đã uy hiếp quốc vương xưng binh kháng mệnh. Chu Nguyên Chương vì lúc đó trong nước chưa yên ổn, mục tiêu chiến lược chủ yếu đặt ở phương Bắc, mà phương Nam khói chướng, đại quân không dễ triển khai, như sa vào vũng bùn vậy. Bởi không dám hai mặt khai chiến, nên năm huyện này vẫn luôn không thể thu hồi. Nhưng nước An Nam vẫn làm đủ công phu bề mặt, tân vương đăng cơ nhất loạt xin phong với Đại Minh, tự cho mình là thần thuộc, Chu Nguyên Chương cũng đành nhẫn nhịn nuốt cục tức này.

Trong nước An Nam vẫn luôn không yên ổn. Năm Hồng Vũ thứ tư, quốc vương Trần Nhật Kiên bị bá phụ Trần Thúc Minh bức tử. Vì e ngại sự phản đối từ Minh triều, Trần Thúc Minh không dám soán vị tự lập, bèn lập em trai Trần Nhật Kiên là Trần Thụy lên làm vương. Trần Thụy trong lúc xâm lược Chiêm Thành đã bị thương và tử trận, sau đó em trai hắn là Trần Vĩ kế vị. Cứ thế lặp đi lặp lại, vương quyền càng thêm yếu ớt, toàn bộ An Nam đã hoàn toàn nằm trong tay Quốc tướng Lê Quý Ly. Hắn bèn giết Trần Vĩ, lập Trần Nhật Côn làm vương.

Năm Kiến Văn nguyên niên, thừa lúc Tĩnh Nan chi dịch nổ ra, Trung Nguyên đại loạn, triều đình không rảnh quay mắt về phương Nam, Lê Quý Ly lại giết Trần Nhật Côn. Năm sau, hắn tiêu diệt nhà Trần, tự xưng là hậu duệ của Đế Thuấn, đổi quốc hiệu thành Đại Ngu, bản thân cũng đổi họ thành Hồ, tên Nhất Nguyên. Lúc này, hắn vẫn chưa dám tự mình xưng đế. Vì con trai Hồ Hán Thương là ngoại tôn của Trần Minh Tông, có dính chút quan hệ huyết thống, hắn liền nói rằng họ Trần đã tuyệt tự, ngoại tôn sẽ kế vị.

Sau khi Hồ Hán Thương đăng cơ, từng phái sứ giả đến Đại Minh một lần, nhưng lúc đó Chu Doãn Văn đang bị Chu Lệ đánh cho đầu sứt trán vẹo, không có thời gian để ý đến chuyện của hắn. Sau khi Chu Lệ đăng cơ, Hồ Hán Thương lại một lần nữa phái người đến triều cống, đồng thời nhắc lại chuyện cũ, thỉnh cầu sách phong. Mặc dù đã đăng cơ được bốn năm, nhưng không có sự thừa nhận của Đại Minh, rốt cuộc bọn họ vẫn có chút chột dạ.

Hạ Tuân không phải chuyên gia nghiên cứu Minh sử, đối với đoạn lịch sử này không rõ lắm. Trong những tài liệu hắn từng đọc, khi nhắc đến công tích của Chu Lệ, cũng chỉ là một câu "Từng chinh An Nam", không hề có giới thiệu chi tiết hơn. Việc này liên quan đến đại sự quốc gia, hắn không dám tùy tiện khoe khoang "năng lực dự đoán" mơ hồ của mình, liền không còn phát biểu ý kiến nữa. Hắn cẩn thận từng li từng tí hỏi: "Hoàng thượng triệu thần đến, chẳng lẽ... chính là vì chuyện An Nam?"

Chu Lệ lắc đầu cười nói: "Đó cũng không phải. Ngươi đang tân hôn yến nhĩ, quấn quýt như keo sơn, nếu trẫm để ngươi đi An Nam, chuyến đi về há chẳng mất hơn nửa năm sao? Minh nhi há chịu tha cho trẫm? Nhưng quả thật có chút việc trẫm muốn giao phó ngươi."

Hạ Tuân vội vàng đứng dậy nói: "Ăn lộc vua, lo việc vua. Hoàng thượng cứ việc phân phó."

"Ngồi, ngồi xuống nói!"

Thần sắc Chu Lệ nghiêm túc hơn một chút, nói: "Nơi cực tây của Tây Vực, có một vương quốc, quốc chủ của họ tên là Thiếp Mộc Nhi, ngươi đã từng nghe nói đến chưa?"

Sắc mặt Hạ Tuân lập tức chấn động, chuyện Đại Đế Thiếp Mộc Nhi, đương nhiên hắn đã từng nghe nói qua. Năm đó, những lúc rảnh rỗi lướt diễn đàn, hắn từng thấy không ít bài viết so sánh lực lượng giữa đế quốc Thiếp Mộc Nhi và Đại Minh, giả thuyết về việc nếu hai nước thực sự giao chiến, thắng bại sẽ thuộc về ai. Cho nên đối với quốc gia cực tây này, hắn đích thực biết một số việc. Nhưng những gì hắn biết đều thuộc về tương lai. Nói về sự am hiểu tình hình hiện tại của đế quốc này, hắn vẫn không bằng Chu Lệ.

Chu Lệ nói: "Thiếp Mộc Nhi này vốn là phò mã Nguyên triều, sau đó tự lập xưng đế, quốc đô tại Samarkand ở phía Tây, được quần thần tôn hiệu là 'Thành Cát Tư Hãn'. Cương vực quốc gia hắn cực lớn, không kém gì Đại Minh ta, trong nước binh lính hơn bảy mươi vạn, xét về binh lực cũng không hề thua kém Đại Minh. Thế lực của hắn không thể xem thường."

Hạ Tuân nghe vậy âm thầm lấy làm kỳ lạ, hắn vốn tưởng thời đại này tin tức giữa các nước cực kỳ bế tắc, nghĩ đến Nhật Bản gần trong gang tấc, Đại Minh lại ngay cả đối phương ai là quốc vương cũng không biết. Nhưng bây giờ Chu Lệ nói về một quốc gia ở cực tây, vậy mà như kể gia bảo, há chẳng phải quá đỗi kỳ lạ sao.

Chu Lệ nhìn thấy thần sắc hắn, không khỏi cười nói: "Ngươi lấy làm lạ vì sao trẫm lại hiểu rõ về Thiếp Mộc Nhi đến thế, đúng không?"

Hạ Tuân nói: "Phải, vương quốc này... thần cũng đi nam về bắc nhiều rồi, thỉnh thoảng mới nghe người khác nhắc tới. Thông thường trong triều chính, hầu như chưa từng nghe nói đến tình hình quốc gia này, bởi vậy..."

Chu Lệ ha ha cười nói: "Trẫm biết vương quốc này, là vì họ từng qua lại với Đại Minh ta. Lúc ấy ngươi còn trẻ tuổi, đang ở Thanh Châu đọc sách thi cử, dĩ nhiên không biết chuyện này. Vào năm Hồng Vũ hai mươi, Thiếp Mộc Nhi liền phái sứ giả đến Đại Minh ta. Trong các vương quốc Tây Vực, Thiếp Mộc Nhi là người đầu tiên thừa nhận Đại Minh ta, phái sứ giả nạp cống, cho nên Thái Tổ Cao Hoàng đế đối với nước kia rất có hảo cảm. Vào năm Hồng Vũ hai mươi bảy, bọn họ lần thứ hai phái sứ giả sang phía đông..."

Chu Lệ lật tìm trên bàn, rút ra một phong tấu chương, đưa cho Hạ Tuân và nói: "Ngươi xem đi."

Hạ Tuân vội vàng hai tay tiếp lấy, lại là một bức quốc thư của vương quốc Thiếp Mộc Nhi. Vừa nhìn nội dung, Hạ Tuân liền kinh ngạc thốt lên: "Viết bằng Hán văn sao?"

Thông thường mà nói, quốc thư các nước đều dùng văn tự bản quốc để viết. Truyền thuyết về Lý Bạch say rượu, Cao Lực Sĩ cởi giày, chính là vì ở Hành Nhân Tư của bản triều không tìm được thông dịch viên nhận biết văn tự của nước đó. Bức quốc thư này của Thiếp Mộc Nhi lại được viết bằng Hán văn và hai loại văn tự của nước đó. Chắc chắn bên cạnh Thiếp Mộc Nhi có người tinh thông Hán văn, không chừng chính Thiếp Mộc Nhi cũng rất am hiểu về đế quốc Đại Minh phương Đông.

Chu Lệ hiển nhiên cũng nghĩ đến, khẽ mỉm cười nói: "Xem tiếp đi!"

Phong quốc thư này là vào năm Hồng Vũ hai mươi bảy, lúc Thiếp Mộc Nhi Hãn lần nữa phái sứ giả đến Minh triều để đệ trình. Quốc thư vô cùng khách khí, tự cho mình là thần tử, trong quốc thư viết rằng: "Kính cẩn cung kính rằng Đại Minh Đại Hoàng đế vâng mệnh trời sáng, thống nhất bốn biển, nhân đức rộng khắp, ban ơn nuôi dưỡng muôn loài, vạn quốc hân hoan ngưỡng mộ. Muôn dân đều biết Thượng thiên muốn trị bình thiên hạ, đặc biệt ban mệnh Hoàng đế xuất hiện ứng số vận, làm chủ muôn dân. Quang minh quảng đại, chiếu rọi như gương trời, không phân biệt xa gần, đều soi chiếu đến. Thần Thiếp Mộc Nhi ở nơi hẻo lánh vạn dặm, kính cẩn nghe Thánh đức rộng lớn, siêu việt vạn cổ..."

Hạ Tuân xem xong, ngẩng đầu cười nói: "Thiếp Mộc Nhi này đối với Đại Minh ta quả thực rất cung kính và khách khí."

Chu Lệ hừ nói: "Tình hình lúc này đã khác xưa. Sau này, Thiếp Mộc Nhi chinh phạt và tiêu diệt vô số quốc gia phương Tây, liền ngày càng trở nên càn rỡ. Cuối năm Hồng Vũ, triều ta từng phái hành nhân Phó An đến Samarkand. Thiếp Mộc Nhi đã giam giữ hắn, rồi một đường chinh chiến, luôn mang hắn theo bên mình, đi khắp vạn dặm giang sơn các nước phương Tây, cốt để khoe khoang sự rộng lớn của quốc gia hắn.

Ngay sau đó thì ngươi đều biết rồi, Tĩnh Nan chi dịch nổ ra, triều đình không còn thời gian để ý đến việc chất vấn và trừng phạt quốc gia đó. Thiếp Mộc Nhi nhân đó cho rằng Đại Minh ta nhu nhược dễ bắt nạt. Năm nay, họ lại phái sứ giả đến, vậy mà yết kiến không bái, viện cớ nói "nước đó không có phong tục này", chỉ vái trẫm một cái rồi cho qua chuyện. Nếu trẫm lại làm ngơ, e rằng Thiếp Mộc Nhi Hãn sẽ càng thêm kiêu ngạo, thậm chí suất binh đánh sang!"

Sắc mặt Hạ Tuân khẽ động: "Hoàng thượng có ý gì?"

Chu Lệ tựa lưng vào ghế, nửa cười nửa không nói: "Lấy đạo của người, trả lại cho người! Chẳng phải họ đã mang Phó An đi khắp các nước đã chinh phục, khoe khoang cương vực rộng lớn, vũ lực hùng mạnh của mình sao? Trẫm muốn ngươi dẫn sứ thần của nước đó, cũng đi khắp các nơi một chuyến, ở Đức Châu lại duyệt binh một lần nữa, cốt để hắn thấy được sự giàu có của Đại Minh ta, và quân uy hùng mạnh. Trẫm ngược lại muốn xem, khi bọn họ trở về, liệu còn dám cuồng vọng đến thế nữa không!"

Hạ Tuân nghe vậy, trong lòng lập tức nhẹ nhõm: "Chuyến sai vặt này thật nhẹ nhàng, đi chơi ngắm cảnh một hai tháng liền quay về rồi, đây đích thực là một nhiệm vụ đơn giản!"

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.