Sự trở về của Hạ Tầm dường như đã mở ra một cục diện mới, hứa hẹn sự phồn vinh và phát triển cho Nhật Bản.

Ashikaga Yoshimitsu đã dùng nghi thức long trọng tiễn đưa hai vị Thiên sứ Thượng Minh rời đi. Cùng Hạ Tầm trở về nước còn có hơn hai mươi thương nhân Nhật Bản cùng mấy chục thương thuyền. Đây là những Đại danh đã giành được danh ngạch thương mại hợp pháp, và họ đã nhanh chóng thu thập đủ các loại hàng hóa được dân chúng Đại Minh ưa chuộng nhất. Đá dằn thuyền được thay thế bằng một lượng kim ngân, đồng thiếc và các kim loại khác.

Vì hàng hóa Đại Minh thường đắt hơn hàng hóa Nhật Bản, nên các mặt hàng đổi chác bằng hình thức vật đổi vật không đủ để lấp đầy các thương thuyền. Họ cần dùng vàng bạc thật để mua những món xa xỉ phẩm của Đại Minh. Điều này sẽ giúp giảm đáng kể tình trạng thiếu hụt kim ngân ở Đại Minh. Vàng bạc được coi là tiền tệ thông dụng và được chấp nhận ở mọi quốc gia trên thế giới, đại diện cho sức mua thực sự. Kho dự trữ này ở Đại Minh, dù là của chính phủ hay dân gian, đều vô cùng được hoan nghênh.

Ngoài ra, số đồng thiếc và các vật liệu khác là để chuẩn bị nhờ Đại Minh đúc tiền cho Nhật Bản. Ashikaga Yoshimitsu đang rất cần một danh phận, muốn mở rộng ảnh hưởng của mình, nên vô cùng hứng thú với việc phát hành tiền đúc có danh hiệu hoặc hình ảnh của hắn. Khi Hạ Tầm vừa đưa ra ý tưởng này, hắn đã lập tức không kịp chờ đợi mà chủ động đưa ra điều kiện: mười phần lấy ba. Toàn bộ vật liệu đúc sẽ do hắn cung cấp, còn Minh quốc chỉ cần hoàn trả ba phần mười trọng lượng tiền đúc từ tổng số vật liệu đã cung cấp, phần còn lại sẽ được tính là hao hụt và thù lao.

Thuyền đã cập bến ở vịnh Hàng Châu. Các quan chức quân sự, chính trị chủ chốt của Chiết Đông, dưới sự dẫn dắt của Trần Huyên, vội vàng đến bến tàu để nghênh đón Phụ Quốc Công và Trịnh Hòa. Các thương thuyền cùng hàng hóa của Nhật Bản cũng có người chuyên trách kiểm tra và tiếp đãi.

Trong thành Hàng Châu, một bữa tiệc rượu lớn đã được bày ra để khoản đãi hai vị sứ giả trở về.

Sau mấy tháng xa cách, một lần nữa đặt chân lên cố thổ, Hạ Tầm dường như cũng vô cùng hưng phấn. Trịnh Hòa là người không uống rượu, nên Hạ Tầm đã thay mặt. Rượu cạn chén, bữa tiệc tàn khi mọi người đã tận hứng. Ngay trong ngày đó, Hạ Tầm và Trịnh Hòa đã nghỉ lại tại Cô Sơn Mai Viên, để sáng sớm ngày hôm sau tiếp tục khởi hành vào kinh đô.

Trên Cô Sơn có những biệt thự sẵn có. Nơi đây vào thời Nam Tống, từng được Tống Lý Tông xây dựng thành biệt cung, bao trùm hơn nửa tòa Cô Sơn. Trải qua binh lửa thời Nguyên Minh, phần lớn đã bị hủy hoại, nhưng đầu triều Minh lại được trùng tu một số trang viên, thấp thoáng trong lùm cây xanh biếc, trông vô cùng xinh đẹp.

Biệt thự mà Hạ Tầm và Trịnh Hòa ở đối diện với Tây Hồ xinh đẹp. Chỉ cần đẩy cánh cửa sơn son bốn cánh, liền có thể ngắm nhìn phong cảnh trên hồ. Đứng trên lầu, có thể thấy "Bình Hồ Thu Nguyệt" ở cuối Bạch Đê. Phong cảnh trên hồ không ngừng tiếp nối, thuyền hoa lướt đi, tiếng sênh ca du dương, chim nước vỗ cánh, bướm hoa nhẹ nhàng bay lượn, tựa như chốn nhân gian Thiên Đường.

Trong biệt thự, vẻ đẹp uốn lượn tinh tế, hoa cỏ thấp thoáng, xanh tươi um tùm, hương thơm vương vấn khắp nơi. Hai tòa tiểu lâu của Hạ Tầm và Trịnh Hòa đối diện nhau, tựa như đôi cánh bướm đang nhẹ nhàng bay lượn. Giữa hai tòa tiểu lâu, non bộ xếp thành đỉnh, hoa cỏ sum suê, ao nhỏ nước trong xanh, đình và hành lang nối liền, quả là một nơi thanh u nhã khiết.

"Phụ Quốc Công, Trịnh Công Công, hai vị tối nay hãy nghỉ lại đây. Sáng sớm ngày mai, Trần Huyên sẽ cùng các đồng liêu Giang Chiết đến tiễn đưa hai vị."

Trần Huyên dẫn hai người vào Mai Viên, mỉm cười nói. Ngoài viện sớm đã được bố trí binh sĩ thủ vệ, phòng bị nghiêm ngặt. Trong viện cũng có các hạ nhân mặc áo xanh mũ nhỏ, cổ trắng giày đen, ăn mặc gọn gàng nhanh nhẹn, cùng những tiểu nha hoàn xinh đẹp với dung mạo thanh tú, tinh xảo, vừa nhìn đã biết là cô nương bản địa vùng Tô Hàng.

"Mau lên mau lên, Quốc Công gia uống say rồi, mau đỡ Quốc Công gia về nghỉ ngơi đi."

Trần Huyên nói lớn tiếng. Lập tức có hai tiểu nha hoàn nửa mừng nửa lo đi tới, đỡ lấy Hạ Tầm đang loạng choạng chân đứng không vững. Trịnh Hòa xoay người chắp tay tạ ơn Trần Huyên cùng các quan viên khác, nói: "Đa tạ tấm lòng thịnh tình khoản đãi của các vị đại nhân. Sáng sớm ngày hôm sau, chúng ta liền phải khởi hành trở về kinh đô, tâu trình với Hoàng thượng. Sắc trời đã tối, xin không làm phiền các vị đại nhân thêm nữa."

"Tốt tốt tốt, hai vị khâm sai xin sớm nghỉ ngơi. Chúng ta xin cáo từ."

Hạ Tầm hai tay dùng sức khoác lên vai tiểu cô nương, mắt say lờ đờ, lè nhè nói lắp bắp chào hỏi Trần Huyên cùng những người khác. Trịnh Hòa thì tiễn Trần Huyên cùng các quan viên khác ra khỏi cửa. Khi quay người trở lại, Hạ Tầm đã được đỡ vào trong lầu rồi. Trịnh Hòa hỏi một hạ nhân mặc áo xanh mũ nhỏ: "Phòng của ta ở đâu?"

Một người hầu vội vàng nói: "Lão gia, mời ngài đi lối này. Quốc Công gia và ngài đều nghỉ tại Liên Bích Lâu, Quốc Công gia ở gian trái, còn lão gia ngài ở gian phải..."

Nói đoạn, người hầu dẫn đường phía trước. Trịnh Hòa nhìn chằm chằm bóng lưng của hắn, ánh mắt khẽ co lại một chút. Đợi người kia đứng vững chân, quay đầu lại cười xòa nói: "Lão gia, chính là gian này rồi." Khi đó, thần thái Trịnh Hòa đã trở lại bình thường, nhàn nhạt cười một tiếng, rồi cất bước đi vào trong lầu... Bóng đêm đã khuya, hai tiểu nha hoàn xách đèn lồng từ tiểu lâu của Hạ Tầm đi ra, vai kề vai đi dọc hành lang.

"Quốc Công gia trẻ như vậy, đẹp trai quá!"

"Quốc Công gia trẻ tuổi cũng đâu chỉ có một mình Phụ Quốc Công, Tào Quốc Công, Định Quốc Công tuổi tác cũng không lớn. Nhưng họ đều là thừa hưởng vinh quang của cha ông. Vị Phụ Quốc Công này lại khác biệt, người ta dựa vào bản lĩnh của mình mà giành được công danh. Ai..."

"Thở dài cái gì vậy?"

"Ngươi quản à!"

"Hì hì, có chút thất vọng phải không? Trẻ như vậy, lại anh tuấn, chức quan lại cao như vậy, nếu được gọi thị tẩm, ngươi đã một bước lên mây rồi. Đáng tiếc a, sớm biết hôm nay có vị Quốc Công gia muốn đến, ta đã tự mình ăn diện như tân nương. Ai! Quốc Công gia lại say như chết, phí hoài tấm lòng của Tiểu Tụ cô nương nhà ta rồi!"

Một vị cô nương khác rất xấu hổ, đuổi theo muốn véo eo nàng. Tiểu cô nương phía trước vội vàng uốn éo thân mình, tránh đi, cười khúc khích chạy trốn. Hai nha hoàn một trước một sau truy đuổi rời đi, ánh đèn trong tay các nàng chập chờn dưới bóng đêm, giống như hai con đom đóm vui vẻ.

Các nàng đều là cô nương nhà nghèo, nếu quả thật bị vị quý nhân nào đó coi trọng, trở thành thị thiếp của người ta, đối với cuộc đời các nàng mà nói không phải là bi ai, mà là hạnh phúc. Các nàng có quyền mưu cầu hạnh phúc, và đây chính là cơ hội để các nàng mưu cầu hạnh phúc. Mà đêm nay, việc các nàng không nắm bắt được cơ hội này, hóa ra lại là một điều may mắn. Bởi nếu không, e rằng chưa kịp chờ cơ hội chim sẻ hóa phượng hoàng, các nàng đã có khả năng mất mạng.

Ngay khi các nàng vừa rời đi, ngoài hành lang liền thoắt ẩn hiện mấy bóng người. Họ ra hiệu cho nhau, nhẹ nhàng nhảy qua hàng rào, dùng du long bộ nhanh chóng tiếp cận phòng của Hạ Tầm, hạ cánh không tiếng động, nhẹ như lông vũ.

Có thích khách!

Một lát sau, bên trong Hồng Lâu vang lên một tiếng nổ, một bóng người đâm vỡ song cửa sổ mà bay ra ngoài. Sau khi hạ cánh, hắn lăn mấy vòng liên tiếp, rồi dừng lại dưới bụi chuối tây. Vừa mới bò dậy, hắn lại thấy một bóng người khác bay ra từ trên lầu một cách quăng quật. Người này hiển nhiên bị đánh một đòn rất mạnh, ngã sụp xuống đất, oa một tiếng phun ra một ngụm máu tươi, thân thể ưỡn lên một cái, rồi cứng đờ nằm bất động tại chỗ.

Tên thích khách vừa mới bò dậy một cách miễn cưỡng kia vừa rồi bị vai chạm đất, chỉ cảm thấy xương vai đau nhức muốn nứt toác. Hắn cắn răng, đang định vác đao xông vào lầu thì lại thấy một bóng người bay đến như chim lớn. Lúc này, vầng trăng tròn giữa không trung khiến khắp mặt đất sáng vằng vặc, hắn thấy người đến chỉ khẽ dẫm một chân lên đỉnh non bộ, rồi bay vút lên lầu như chim lớn, không khỏi kinh hãi tột độ trong lòng. Với khinh công như vậy, công phu của người này sao có thể kém được chứ.

Chỉ thấy người kia nhảy vào bên trong lan can lầu, hai chân vừa mới chạm đất, đột nhiên lại nghiêng người, thích khách thứ ba đã từ cửa sổ vỡ bay ra ngoài. Nhìn bóng dáng hắn mềm nhũn như một cuộn vải rách, hắn đã tắt thở ngay giữa không trung. Tên thích khách kia thấy tình cảnh như vậy nào dám liều mạng nữa, lập tức lặng lẽ lùi về phía sau, rồi lùi đến chỗ xa và co cẳng chạy trốn.

Người trên lầu tránh thân khỏi thi thể đang bay ra ngoài, thoắt hiện ra ở cửa sổ vỡ, một luồng đao quang sáng như tuyết liền bổ thẳng vào mặt hắn. Nhát ��ao này vô cùng mau lẹ, ẩn chứa tiếng gió rít như sấm. Người ngoài cửa sổ cũng vô cùng kinh hãi, một chân trên sàn nhà xoay tròn một vòng, vô cùng hiểm nguy mới tránh được nhát đao này, nhưng một ống tay áo đã nhẹ nhàng bay xuống lầu mất rồi.

"Dừng tay! Là ta!"

Người ngoài lầu hét lớn một tiếng, người bên trong ng��ng lại không chém nhát đao thứ hai nữa. Dưới ánh đèn, người này chính là Hạ Tầm. Hạ Tầm vốn nên uống đến say mèm, nhưng giờ phút này đôi mắt hoàn toàn thanh tỉnh, không còn chút men say nào. Mà người đứng ngoài cửa sổ kia dĩ nhiên chính là Trịnh Hòa.

Hạ Tầm nghiêng người tránh sang một bên nhường đường, Trịnh Hòa bay người xông vào. Chỉ thấy trên bàn một ngọn đèn, chiếu sáng cả căn phòng. Trên mặt đất nằm sấp một thi thể, dưới thân đã là một vũng máu.

Trịnh Hòa khẽ nhíu mày, hỏi: "Phụ Quốc Công, đây là chuyện gì?"

Hạ Tầm khẽ cười một tiếng, nói: "Có người hành thích mà thôi, Công Công đến thật nhanh!"

Trịnh Hòa nói: "Lúc chập tối, ta liền cảm thấy có chút kỳ quái. Tên hạ nhân dẫn đường kia, hơi thở dài và đều, bước chân cũng cực kỳ vững vàng. Một hạ nhân mà có thân thủ cao cường, vốn đã có chút kỳ lạ, hơn nữa cử chỉ của hắn... rất có... rất có..."

Hạ Tầm cười một tiếng tiếp lời: "Rất có phong thái quân ngũ!"

Trịnh Hòa im lặng. Hành thích khâm sai đại thần vốn là đại sự kinh thiên động địa. Nếu thích khách lại còn có bối cảnh quân đội, sự phức tạp của vụ án này e rằng càng khó lường hơn nữa.

Lúc này, động tĩnh bên trong tiểu lâu đã gây sự chú ý của quân binh tuần tra bên ngoài viện. Một đám tướng hiệu tay cầm bó đuốc, giơ đao thương, ùn ùn kéo đến tiểu lâu. Hạ Tầm liếc nhìn ra ngoài cửa sổ một cái, nói: "Công Công tạm thời hãy tránh đi một chút, cứ để Dương mỗ đến đối đáp với bọn họ. Sáng sớm ngày mai, chúng ta còn phải khởi hành trở về kinh, tốt nhất đừng để chúng ta cả đêm mất ngủ."

Trịnh Hòa gật đầu, xoay người vọt ra ngoài cửa sổ. Khi hắn mượn lực nhảy một cái từ đỉnh non bộ, trở về tiểu lâu của mình, đột nhiên nhớ tới một chuyện. Vừa rồi Phụ Quốc Công Dương Húc thần thái thanh tỉnh, hoàn toàn không một chút men say. Mà lúc chạng vạng tối đến Mai Viên, hắn đã say đến mức không đi nổi nữa rồi. Rượu của hắn tỉnh nhanh như vậy sao? Hay là nói... hắn đã sớm biết sẽ có người hành thích?

Đêm đó, quả nhiên bọn họ không cách nào ngủ ngon được. Hạ Tầm vừa nói rằng bị người hành thích, binh sĩ phụ trách cảnh vệ vô cùng khẩn trương, lập tức lấy tiểu lâu làm trung tâm, truy quét toàn bộ Cô Sơn một lượt. Thật vất vả mới yên tĩnh trở lại sau những ồn ào ầm ĩ, thì Trần Huyên, Tư Hán Siêu cùng các quan viên văn võ Chiết Giang khác biết tin lại như bị lửa đốt mông mà chạy đến. Hạ Tầm và Trịnh Hòa lại phải giữ tinh thần ứng phó.

Trần Huyên biết được toàn bộ sự việc, không khỏi vừa kinh vừa nộ. Sau một phen tra xét kỹ lưỡng, đã phát hiện trong phủ thiếu bốn hạ nhân, trong đó ba người ăn mặc như thích khách đêm, thì đang nằm thành thi thể ngoài cửa sổ. Còn một người khác đã trốn thoát chẳng biết đi đâu. Bốn người này đều là do quản sự tạm thời điều từ địa phương khác đến, vì thiếu người phục vụ tiếp đãi của Mai Viên.

Tri phủ Hàng Châu lập tức sai người truy nã quản sự Mai Viên. Các bổ khoái cầm đao phụng lệnh của Tri phủ đại nhân vội vã chạy đến nhà quản sự Mai Viên, nhưng lại phát hiện vợ chồng quản sự đã bị giết chết trong giấc ngủ.

Mặc dù phát sinh sự việc như vậy, sáng sớm hôm sau Hạ Tầm và Trịnh Hòa vẫn đúng hẹn lên đường. Trần Huyên áy náy không thôi, liên tục bảo đảm với hai vị khâm sai rằng nhất định sẽ nghiêm trị và bắt giữ hung thủ. Trần Huyên là người được Hạ Tầm tiến cử, đã được Hạ Tầm coi như người nhà. Huống hồ chuyện trị an là trách nhiệm của Tri phủ Hàng Châu, bất luận thế nào cũng không thể trách hắn được. Hạ Tầm đương nhiên sẽ không làm khó hắn, ngược lại còn vỗ về an ủi hắn rất nhiều.

Một đám quan viên của Trần Huyên đích thân tiễn hai vị khâm sai ra khỏi Hàng Châu mười dặm, lúc này mới trở về Hàng Châu, cắn răng nghiến lợi bắt đầu truy nã gắt gao khắp thành, khiến cả Hàng Châu nhất thời gà bay chó chạy.

Trên xe khâm sai, Hạ Tầm mắt buồn ngủ lờ đờ, ngáp một cái, kéo tấm thảm khoác lên người. Vừa định chợp mắt một chút, Hà Thiên Dương từ bên ngoài chui vào, cười hắc hắc rồi bẩm báo: "Đại nhân, người của Tiềm Long đã theo sau rồi!"

Hạ Tầm ừ một tiếng, không mở mắt, thân thể khẽ xóc nảy theo xe. Hắn đột nhiên phân phó: "Ngươi mau ngựa gia roi về kinh thành, đi Định Quốc Công phủ, tìm một vị Xảo Vân cô nương."

"Vâng, ti chức phải nói gì ạ?"

"Ngươi cứ nói: Ta đã trở về rồi!"

"Chỉ vậy thôi ư?"

"Chỉ vậy!"

"...Vâng!"

Hà Thiên Dương chui ra khỏi xe, lặng lẽ le lưỡi một cái: "Quốc Công nhà ta thật sự là hải nạp bách xuyên, hữu dung nãi đại! Cả nha đầu ở Định Quốc Công phủ cũng đều bị hắn thu phục rồi!"

Trong xe, Hạ Tầm chẳng biết nghĩ đến điều gì, khóe miệng thoáng hiện một nụ cười xinh đẹp. Hắn kéo chăn mỏng lên tận thắt lưng, tựa vào vách xe ngủ thật say.

※※※※※※

Trong Cẩn Thân Điện, Vĩnh Lạc Hoàng đế vừa ngự tọa, liền nhìn thấy một chồng tấu chương, trên cùng có một phong tấu chương buộc hai sợi tơ lụa màu vàng. Chu Đệ giật sợi tơ lụa màu vàng ra mở xem, hóa ra là một phong mật tấu do Trịnh Hòa dâng lên.

Tình hình bên ngoài, đương nhiên không thể chờ đợi đến khi khâm sai ung dung thong thả trở về kinh thành, rồi mới để Hoàng đế biết tất cả. Tất cả chi tiết liên quan đến chuyến đi sứ Nhật Bản, Trịnh Hòa trước khi rời khỏi Kinh Đô đã phái thân tín bí mật mang về Kim Lăng, đô thành của Đại Minh.

Chu Đệ cẩn thận đọc, bên trong không chỉ tường thuật chi tiết quá trình làm thế nào để đánh dẹp hải tặc duyên hải Nhật Bản, mà còn kể về việc Hạ Tầm đã khéo léo sắp đặt, ly gián Tam Quản Lĩnh, vu oan cho Kiếm Thần Cung, thành công thúc đẩy sự sụp đổ của Shiba Yoshimasa, chấp sự quản lĩnh vốn thù địch với Đại Minh. Bản mật tấu cũng tường thuật kỹ lưỡng quá trình triệt để diệt trừ kẻ chủ mưu đứng sau thảm án Tượng Sơn Oda thị.

Đây là mật tấu, chỉ có một mình Hoàng đế mới được xem. Các thái giám Nội Thư Phòng phụ trách phân loại, chọn lọc tấu chương cũng không có quyền duyệt xem. Đây là cơ mật đi vòng qua Thông Chính ti và Nội Thư Phòng, trực tiếp đến ngự tiền. Sau khi Dương Húc và Trịnh Hòa trở về kinh thành, lúc ở trên triều đình công khai tâu trình, tuyệt đối không thể được nghe những nội dung này.

Thiên triều thượng quốc, ban ân cho dân man di phương xa, chỉ có thể lấy đạo nghĩa để thu phục lòng người. Âm mưu quỷ kế, làm sao có thể được phơi b��y ra nơi thanh nhã chứ?

Chu Đệ xem xong, cười hài lòng một tiếng, đem mật tấu để vào một phong thư phong kín, niêm phong bằng xi. Mộc Ân lập tức hai tay nhận lấy, mật tấu liền được cất giữ vào kho tàng. Trừ phi một đời Hoàng đế nào đó có hứng thú muốn xem lại mật tấu cũ, ban bố thánh chỉ, nội dung của tấu chương này mới được giải mật. Nếu không thì, những gì mọi người biết chỉ là: sứ giả Đại Minh đi sứ Nhật Bản, và Quốc Vương Nhật Bản Minamoto no Michiyoshi, trong lòng còn có vương thất, yêu mến quân đội trung thành, kính cẩn tuân theo, hết sức dẹp giặc cướp. Ông ấy đã vượt qua sóng gió, phái sứ giả đến cống nạp và thúc đẩy giao thương. Những điều khác, mọi người vĩnh viễn sẽ không biết.

"Dương Húc trung thành tận tụy, lần này đi sứ Nhật Bản, lập công lớn. Chuyện ở Chiết Đông, Trẫm... cũng nên có một quyết định cuối cùng cho hắn rồi!"

Chu Đệ nghĩ nghĩ, nắm lấy ngự bút...

Mọi bản dịch được đăng tải bởi truyen.free đều là công sức lao động tận tâm, xin quý độc giả hãy tôn trọng.