Hạ Tầm đã về kinh. Chu Đệ cho tổ chức nghi thức chào đón long trọng, cốt để biểu dương chuyến đi Nhật Bản của hắn đã giải quyết ổn thỏa vấn đề Oa khấu. Bảy vị Đại học sĩ đứng đầu là Giải Tấn, cùng lục bộ Thất khanh, phụng chỉ đích thân ra nghênh đón, thanh thế vô cùng to lớn.

Cùng lúc đó, Khâu Phúc thu dọn hành trang, buồn bã rời Ngũ Quân Đô đốc phủ, lặng lẽ ra khỏi kinh sư qua một cửa thành khác, vượt sông lên phương Bắc. Tiễn hắn chỉ có Chu Cao Hú cùng vài người thân cận nhất.

Một đạo thánh chỉ của Hoàng đế đã điều Khâu Phúc đến Yên Kinh, nhậm chức Đại đô đốc Yên Kinh hành Ngũ Quân Đô đốc phủ. Có lẽ, đây là sự sắp xếp tốt nhất cho vị lão thần Tĩnh Nan đã lập công huân hiển hách này, bởi phương Bắc mới là nơi thích hợp để hắn đại triển thân thủ; nhưng đồng thời, đây cũng là một hình phạt nặng nề. Hẳn nhiên, ông ta sẽ rời xa trung tâm quyền lực, và trong một thời gian dài, sẽ khó có thể gây ảnh hưởng lên triều chính.

Đối với Chu Cao Hú, đây là một đả kích nặng nề. Sự ủng hộ của hắn chủ yếu đến từ quân đội, mà Khâu Phúc là một trong hai vị nguyên soái hiếm hoi còn sót lại của Đại Minh. Việc Khâu Phúc ra đi nghiễm nhiên đã chặt đứt một cánh tay của Chu Cao Hú. Đáng chết hơn, điều này còn có thể được hiểu là phụ hoàng đã thất vọng về hắn. Về mặt pháp lý, Thái tử và hoàng điệt đều ở đây, đế vị vốn đã chẳng thuộc về hắn. Nếu đánh mất sự sủng ái của Phụ hoàng, hắn còn cơ hội nào để trở thành hoàng trữ nữa?

Vô khả nại hà hoa lạc khứ, tựa từng tương thức yến quy lai.

Khâu Phúc đi, Hạ Tầm đến.

Trên Kim Loan điện, Hạ Tầm và Trịnh Hòa phục chỉ. Cùng lúc đó, sứ thần Nhật Bản cũng cùng đi, hướng Đại Minh Thiên tử phục chỉ.

Phục chỉ điều gì ư? Ấy là vì Chu Đệ từng sai Trịnh Hòa tuyên chỉ, thẳng thừng ra lệnh Quốc vương Nhật Bản Nguyên Đạo Nghĩa tiêu diệt hải tặc. Giờ đây, Túc Lợi Nghĩa Mãn đã hoàn thành nhiệm vụ đó, và đến trước Đại Minh Thiên tử phục chỉ. Đến lúc này, Nhật Bản mới thực sự là phiên thuộc của Đại Minh, chứ không chỉ quy phục trên danh nghĩa. Chu Đệ đã làm được việc mà ngay cả Phụ hoàng khi còn tại thế cũng không làm được. Vinh dự và vinh quang đó chẳng cần phải nói nhiều.

Thuở Chu Nguyên Chương mới xưng đế, từng cử sứ đến Nhật Bản, ban chiếu dụ Nhật Bản quy thuận, nhưng kết quả thì sao? Người Nhật Bản đã xử tử sứ thần Đại Minh, hơn nữa còn trả lời bằng lời lẽ cứng rắn: "Tam vương lập cực, Ngũ Đế Thiền Tông; duy Trung Hoa mà có chủ, há Di Địch mà vô quân? Càn Khôn rộng lớn, chẳng phải là độc quyền của một chủ; Vũ Trụ mênh mông, để các nước chia nhau trấn giữ. Bởi thiên hạ này, không phải là của riêng một người... Nghe nói Bệ hạ có kế sách khởi chiến, nước nhỏ này tự có mưu đồ chống địch. Luận văn có văn chương đạo đức Khổng Mạnh, luận võ có binh pháp thao lược Tôn Ngô. Lại nghe Bệ hạ chọn tướng tài ba, xuất binh hết sức, đến xâm phạm lãnh địa của thần. Nơi đầm lầy, vùng sông biển, ắt là nước đến thì đất lấp, tướng đến thì binh nghênh, há chịu quỳ gối mà phụng sự ư! Thuận theo chưa chắc đã sống, làm trái chưa chắc đã chết. Hẹn gặp tại núi Hà Lan, tạm nói chuyện, có gì đáng sợ chứ!"

Trong đó, từ "thần" là do Đại Minh tự thêm vào khi dịch quốc thư của Nhật Bản. Thực tế, lúc bấy giờ Nhật Bản không hề chịu quy thuận, họ hoàn toàn đứng ở vị trí ngang hàng, chỉ gửi lời chúc mừng Đại Minh lập quốc, chứ không hề có ý xưng thần. Đại Minh nhận được quốc thư hồi đáp của Nhật Bản, nhưng cũng chẳng biết phải làm sao. Lẽ nào thật sự cử binh chinh phạt ư? Binh đao là đại sự quốc gia, là con đường sinh tử, đạo tồn vong. Việc hệ trọng của đất nước chẳng phải trò trẻ con chơi đồ hàng, muốn làm gì thì làm theo sở thích cá nhân được.

Cân nhắc lợi hại một phen, Chu Nguyên Chương cũng đành ngậm đắng nuốt cay. Vậy mà nay Nhật Bản không những thành khẩn lo sợ, nhiều phen thỉnh cầu xưng thần, hơn nữa còn tôn trọng và tuân theo không thay đổi ý chỉ của Đại Minh Thiên tử. Đối với Chu Đệ, người đang bất an vì đắc vị bất chính, điều này nghiễm nhiên như một liều thuốc trợ tim. Nghe những lời "thành khẩn lo sợ, dập đầu liên hồi" trong quốc thư phục chỉ của Túc Lợi Nghĩa Mãn, Chu Đệ cười lớn.

※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※Sau buổi triều hội, Chu Đệ lại giữ Hạ Tầm ở lại, dẫn hắn và Trịnh Hòa về Cẩn Thân điện, hứng thú vẫn còn rất cao.

Mặc dù Trịnh Hòa đã mật tấu báo cáo một số chuyện không tiện nói trước triều đình, nhưng Chu Đệ vẫn hỏi han với hứng thú rất cao. Qua lời kể chi tiết của Hạ Tầm và Trịnh Hòa, mọi chuyện còn hấp dẫn hơn cả những tờ văn khô khan, Chu Đệ nghe đến cười sảng khoái.

Ngay sau đó, Chu Đệ cho Trịnh Hòa lui đi, liếc nhìn Hạ Tầm một cái, sắc mặt đột nhiên trở nên nghiêm trọng: "Hàng Châu xảy ra vụ ám sát, là chuyện gì?"

Hạ Tầm đáp: "Thần cũng đang thắc mắc, chẳng biết việc này là do ai sai sử. Thần đã dặn dò Trần Huyên và Tri phủ Hàng Châu, lấy cớ "đột nhập Mai viên trộm cắp" để truy bắt hung thủ, nhằm tránh rò rỉ ra ngoài, gây ra những hiểu lầm không đáng có."

Chu Đệ tán thưởng gật đầu lia lịa: "Triều đình đang rối ren, ám sát khâm sai đại thần, chi bằng đừng để cả nước đều biết thì hơn. Tuy nhiên, vụ việc này vẫn phải làm rõ!"

Hắn trầm ngâm giây lát, rồi nói: "Trẫm đã thông báo việc này cho Kỷ Cương, bảo hắn nghiêm trị và bắt giữ rồi! Còn ngươi, phải cẩn thận hơn. Vả lại..., nhân lực của Cẩm Y Vệ chủ yếu chỉ tập trung ở Kinh thành. Trẫm muốn làm những việc lớn của thiên hạ, nhưng lại có phần khó khăn. Phi Long mà chỉ chuyên đi tìm dấu vết Kiến Văn thì e rằng đại tài tiểu dụng quá rồi. Hành tung của bọn họ khắp nơi trên thiên hạ, vừa vặn có thể thu thập tin tức tình báo mọi ngả để Trẫm dùng đến."

Hạ Tầm nghe vậy thầm vui trong lòng. Chu Đệ đã mở r���ng quyền lực cho Phi Long, như vậy hắn làm việc sẽ càng thêm thuận lợi. Hạ Tầm vội vàng tuân lệnh ngay.

Chu Đệ lại liếc nhìn hắn một lượt, ánh mắt hơi quái lạ: "Trẫm tính thăng một cấp quan cho Xích Trung, Lí Dật Phong, Nhậm Tụ Ưng, Trịnh Hòa và những người khác. Ngươi muốn thưởng gì đây? Hay là... Trẫm ban cho ngươi một tấm miễn tử kim bài, thế nào?"

Hạ Tầm lại chẳng để tâm đến ánh mắt của Chu Đệ. Phàm làm thần tử nào có ai dám trợn mắt nhìn chằm chằm vào sắc mặt của hoàng đế. Hắn đang đứng khoanh tay, vừa nghe lời này, trong lòng liền thảng thốt, cuối cùng cũng đến lúc được thỉnh công ban thưởng rồi.

Đến nước này, Hạ Tầm lại có chút ngại ngùng. Hắn lặng lẽ khom người, thưa: "Thần, muốn xin Hoàng thượng đổi một phần thưởng khác."

"Đổi một cái?"

Vẻ mặt Chu Đệ càng trở nên quái lạ: "Đại Minh ta khai quốc, dù là đại tướng quân Từ Đạt với công tích hiển hách như vậy, cũng chỉ được phong vương sau khi chết. Thế mà nay, ngươi đã là Quốc công, không thể thăng được nữa. Trẫm thật sự không nghĩ ra, còn có ban thưởng gì quý giá hơn một tấm miễn tử kim bài ư?"

Hạ Tầm ngập ngừng thưa: "Thần... thỉnh cầu Bệ hạ ban chiếu, ban hôn cho thần. Đây... đây mới là ân tứ lớn nhất đối với thần!"

"Ban hôn? Ngươi muốn cưới người nào vậy?"

Má Hạ Tầm hơi nóng, lòng thấp thỏm không yên. Hắn cố gắng trấn tĩnh lại một chút, mới thốt lên: "Thần, mong được cưới tiểu Quận chúa Từ Diệu Cẩm của Trung Sơn Vương phủ! Xin Hoàng thượng ban ơn thành toàn!"

"Được! Trẫm chuẩn rồi. Ngày mai, Trẫm sẽ ban chiếu xuống, ngươi cứ ở phủ chờ là được!"

"À?"

Hạ Tầm bỗng nhiên ngẩng đầu, kinh ngạc nhìn Chu Đệ, cứ như thể trên mặt hắn đột nhiên mọc ra một đóa hoa vậy.

Chu Đệ "hừ" một tiếng, nói: "Ngươi nhìn cái gì?"

Hạ Tầm vội vàng cúi đầu, lén nhìn hắn một cái, hỏi: "Thần không... không nhìn gì ạ, Hoàng thượng bảo, chuẩn rồi ạ?"

"Ừm, chuẩn rồi!"

Hạ Tầm do dự giây lát, rồi nhắc khéo: "Hoàng thượng, thần nói là tiểu Quận chúa của Trung Sơn Vương phủ, tức cô nương họ Từ, Từ Diệu Cẩm ạ."

Trong mắt Chu Đệ xẹt qua một tia ý vị thú vị, đáp: "Đúng vậy! Trung Sơn Vương phủ bây giờ duy nhất có một cô gái đang chờ gả trong khuê phòng như vậy thôi, còn có người thứ hai ư?"

Ức... Sắc mặt Hạ Tầm hơi ngây dại. Hắn lén lút vươn tay, véo một cái thật mạnh vào đùi mình. Oa! Đau điếng, xem ra không phải mơ. "Thế mà... chuẩn rồi ư? Cứ vậy mà chuẩn rồi sao?"

Chu Đệ làm như không có chuyện gì, nói: "Ngươi viễn chinh Đông Doanh, vất vả nhiều rồi. Trẫm cho ngươi nghỉ bảy ngày, về phủ nghỉ ngơi cho khỏe đi."

"Vâng, tạ ơn Hoàng thượng!"

Hạ Tầm hơi ngớ người, đứng chôn chân tại chỗ.

Chu Đệ hỏi: "Sao thế, còn có chuyện gì à?"

"À! Thần không còn việc gì nữa, thần xin cáo lui!"

Chu Đệ mở một phong tấu chương, cúi đầu làm bộ xem, khóe mắt vẫn liếc Hạ Tầm. Đợi đến khi hắn cúi mình rời khỏi Cẩn Thân điện, Chu Đệ lập tức ngẩng đầu gọi: "Mộc Ân!"

"Nô tỳ có mặt!"

Mộc Ân vội vã từ ngoài cửa bước vào: "Hoàng thượng xin phân phó!"

Chu Đệ bảo: "Nói với Hoàng hậu, chuẩn bị của hồi môn cho em gái người đi, sắp có tin vui rồi!"

Mộc Ân nghe xong cũng ngẩn người như không hiểu chuyện gì, nhưng lại không dám hỏi. Hắn chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì đáp một tiếng rồi liền vội vã chạy tới hậu cung.

※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※Thời gian quay trở lại hiện tại, Khôn Ninh cung.

Các mệnh phụ như thường lệ vào cung thỉnh an Hoàng hậu. Từ Hoàng hậu cũng như thường lệ hỏi han ân cần. Sau khi hỏi thăm tình hình gia đình của họ một lượt, Từ Hoàng hậu liền nói: "Các vị đều là cáo mệnh phu nhân, có phu quân đang làm quan trong triều.

Khi bạn bè ở cạnh nhau, lời nói của đấng phu quân đôi khi nghe đôi khi không nghe; còn lời nói giữa vợ chồng, thê tử chỉ cần ôn nhu khéo léo một chút, nói thấu tình đạt lý, thường thì phu quân đều sẽ nghe. Bổn cung hằng ngày kề cận Hoàng thượng, đều khuyên răn người phải lấy bách tính làm trọng, lấy giang sơn làm trọng. Các vị kề cận phu quân cũng phải làm như vậy mới phải. Cổ nhân nói: "Nhà có vợ hiền, chồng ở ngoài không làm chuyện ngang ngược", điều này rất có lý."

Lúc này một cung nữ đi tới bên cạnh Từ Hoàng hậu, ghé tai thì thầm với nàng: "Nương nương, Quận chúa đã vào cung rồi, đang chờ người ở trắc điện!"

Từ Hoàng hậu nghe xong liền bảo: "Được rồi, các ngươi ai có việc riêng thì cứ làm, bổn cung không giữ các ngươi nữa."

Các mệnh phụ vội vàng đứng dậy bái biệt. Đợi khi các mệnh phụ rời đi, Từ Hoàng hậu liền đứng dậy chạy đến trắc điện. Trong trắc điện, Minh Nhi hai má hồng hào như hoa lựu nở rộ, chẳng rõ là do đi nhanh hay vì nguyên cớ gì mà hai con mắt cũng sáng rực. Nàng bồn chồn đi đi lại lại trong điện, nhất định không chịu ngồi yên.

Từ Hoàng hậu bước vào trắc điện, nhìn thấy em gái, liền cười nói: "Minh Nhi, ngươi đến rồi à!"

"Chị!"

Từ Minh Nhi vừa thấy Từ Hoàng hậu, liền chạy đến trước mặt, nắm chặt lấy cánh tay chị: "Chị ơi, muội có chuyện muốn cầu chị!"

Từ Hoàng hậu cưng chiều véo nhẹ mũi nàng, bật cười bảo: "Con bé ngốc nghếch, tỷ muội ruột thịt trong nhà, có gì mà phải cầu cạnh chứ. Chừng nào chị làm được, lẽ nào lại không giúp em!"

"Được, em..." Từ Minh Nhi ngập ngừng, nhìn các cung nữ thái giám đang phục vụ trong điện, rồi lên tiếng: "Các ngươi hãy ra ngoài hết!"

Các cung nữ thái giám vội vàng lui ra. Từ Hoàng hậu thấy vậy không khỏi có chút kinh ngạc, sắc mặt cũng trở nên thận trọng. Nàng vội vàng hỏi: "Minh Nhi, em muốn chị giúp việc gì, không phải... chuyện thiên lí bất dung đó chứ?"

"Chị, chị nói gì vậy, em sẽ để chị làm chuyện thiên lí bất dung sao?"

Từ Hoàng hậu nở nụ cười tươi, bảo: "Nói cũng đúng, nhìn em thận trọng như vậy, hề hề. Thôi được, miễn là không phải chuyện thiên lí bất dung, vi phạm phép nước, chị lẽ nào không giúp tiểu muội của mình. Nói đi, có chuyện gì!"

"Em muốn kết hôn!" Minh Nhi thẳng thắn tuyên bố: "Chị đồng ý, em sẽ kết hôn! Chị không đồng ý, em sẽ đi tu! Chị, chị chọn lựa đi!"

Từ Hoàng hậu chợt hiểu ra, kinh ngạc hỏi: "Em định gả cho ai? À! Chẳng lẽ nào... chẳng lẽ nào... vẫn là hắn?"

Má Minh Nhi đỏ bừng như cánh hồng e ấp, hạnh phúc đáp: "Vâng, chính là hắn! Chị đồng ý hay không đồng ý đây?"

Thời gian quay trở lại hiện tại, Cẩn Thân điện.

Chu Đệ vừa phê duyệt tấu chương, vừa lắc đầu, miệng lẩm bẩm: "Hoài công làm tiểu nhân! Hoài công làm tiểu nhân!"

(còn tiếp) Truyện này được chỉnh sửa bởi truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.