Trên đường Hạ Tầm và Trịnh Hòa từ núi Phú Sĩ trở về kinh đô, có Thế A Di cũng đồng hành, thì một loạt biến động lớn ở kinh đô đã bùng phát.

Túc Lợi Nghĩa Mãn đã chấp thuận yêu cầu của các trưởng lão từ những đại tự xã lớn ở Việt Tiền, bãi bỏ chức Thần quan thế tập của Kiếm Thần Cung thuộc Chức Điền thị, cách chức Việt Tiền Thủ hộ của Triều Thương thị (gia tộc trung thành với Tư Ba gia), và bổ nhiệm Thạch Kiều thị (gia tộc trung thành với Tế Xuyên gia) làm Thủ hộ. Đồng thời, ông cũng cách chức Vĩ Trương Thủ hộ đại của Chức Điền thị, để Tế Xuyên gia phái người thay thế; và điều chuyển ngoại tổ phụ của Túc Lợi Nghĩa Tự là Nhiếp Tân Năng Tú cùng chức Nhược Hiệp Thủ hộ, vốn nằm dưới sự kiểm soát của Tư Ba thị, khỏi tay gia tộc này. Thực chất, đây là một nước cờ nhằm làm suy yếu quyền thống trị của Tư Ba thị tại các khu vực mà họ kiểm soát.

Các tổ chức tự xã ở kinh đô cũng sục sôi phẫn nộ trước tin tức từ Việt Tiền. Dưới tình hình này, Tư Ba Nghĩa Tương đành phải nuốt cục tức, chấp nhận sự trừng phạt của Túc Lợi Nghĩa Mãn, nhưng ngay sau đó, hắn đã triệu tập các Đại danh thân cận với Tư Ba thị như Nhị Cung, Kim Xuyên, Thượng Sam, Sơn Danh và các Thủ hộ trung thành với Tư Ba thị, tập trung binh lực, sẵn sàng công đánh kinh đô.

Đồng thời, tứ đệ của Tế Xuyên Mãn Nguyên đã gấp rút kết hôn với tiểu nữ của Hòa Điền Sơn Cơ Quốc, hai gia tộc chính thức kết thành liên minh. Túc Lợi Nghĩa Mãn cũng ra lệnh các Đại danh như Bắc Lục, Mỹ Nồng, Cận Giang tập kết hơn sáu ngàn người, tiến công dồn ép binh mã của Tư Ba Nghĩa Tương đã tập kết, một cuộc đại chiến có thể bùng nổ bất cứ lúc nào.

Lúc này, một tin tức từ Hạ Tầm được gửi về kinh đô: nhận thấy Nhật Bản đã có những biện pháp tiễu trừ giặc Oa hiệu quả, ông quyết định đại diện Hoàng đế Đại Minh chính thức ký kết điều ước mậu dịch triều cống với Nhật Bản, đồng thời lập một danh sách các khám hợp dự kiến sẽ được cấp. Đây là danh sách các Đại danh mà Đại Minh chuẩn bị trực tiếp cấp khám hợp. Trong danh sách này không chỉ có Đại danh phe Túc Lợi Nghĩa Mãn, mà còn có cả Đại danh phe Tư Ba Nghĩa Tương.

Một tờ khám hợp đồng nghĩa với nguồn tài phú vô tận. Danh sách này vừa công bố, kinh đô vốn đã như một ngọn núi lửa sắp phun trào bỗng chốc trở nên yên ắng lạ thường. Các Đại danh thuộc Tư Ba hệ vốn đã thấp thỏm lo lắng trước binh thế hùng mạnh của Túc Lợi Nghĩa Mãn, trước áp lực quân sự cùng sự cám dỗ của tiền bạc, lập tức gióng trống rút quân. Tư Ba Nghĩa Tương thấy tình hình này, quả quyết từ bỏ ý định dùng vũ lực áp bức.

Không bao lâu sau, có người liên tục dâng tấu lên Túc Lợi Nghĩa Mãn, tố cáo đủ mọi sai lầm của Tư Ba Nghĩa Tương trong việc chấp chính. Tư Ba Nghĩa Tương bị cách chức Quan Lãnh chấp sự của Mạc Phủ, buộc phải trở về lãnh địa của Tư Ba thị. Trận chiến tranh giành chính trị này, cuối cùng đã kết thúc với thất bại của Tư Ba Nghĩa Tương.

Trên đường trở về kinh đô, Trịnh Hòa khó hiểu hỏi Hạ Tầm: "Kể từ khi Tư Ba Nghĩa Tương này có nhiều địch ý với Đại Minh ta, sao không nhân cơ hội này đánh bại hắn đi? Quốc công, danh sách khám hợp này, tuy tạm thời khiến cục diện yên ổn, nhưng lại để lại mầm tai họa khôn lường đấy."

Hạ Tầm mỉm cười nói: "Ta chính là muốn nó di họa vô cùng đấy!"

Thấy Trịnh Hòa vẻ mặt khó hiểu, Hạ Tầm giải thích nói: "Công công không hiểu rõ lắm tình hình hiện tại của Nhật Bản. Nước Nhật Bản bây giờ giống như thời Xuân Thu Chiến Quốc của chúng ta. Các Đại danh, Thủ hộ chính là một phương chư hầu, còn Mạc Phủ Tướng quân thì tương đương với địa vị bá chủ của các chư hầu. Cái gọi là Thiên Hoàng dĩ nhiên chính là Chu Thiên tử của chúng ta. Những Quan Lãnh, Thủ lãnh Thị sở ở kinh đô, kể cả các Đại danh, Thủ hộ, đằng sau mỗi người đều có một gia tộc, một vùng lãnh địa. Giết chết cá nhân họ không giải quyết được vấn đề gì, mà muốn thôn tính lãnh địa của họ thì lại vô cùng khó khăn.

Ta đã tìm hiểu qua rồi, giữa Tướng quân và Đại danh, hay giữa các Đại danh với nhau, chuyện lúc chiến lúc hòa vẫn luôn rất phổ biến. Không ai dám chắc rằng, sau khi tiêu diệt đối phương, mình còn đủ sức mạnh để không bị kẻ khác thôn tính. Cho nên, sự đắc thế hay thất thế của họ, phần lớn thể hiện ở việc còn giữ được quyền phát ngôn trên triều đình hay không. Muốn suy yếu bất kỳ một chư hầu nào cũng là một quá trình lâu dài, không thể sử dụng các thủ đoạn mạnh mẽ.

Cho nên, cho dù chúng ta không nhúng tay vào, cuộc chiến này cho dù cứ thế bùng nổ, hai bên sau một hồi mặc cả, cũng sẽ kết thúc mà thôi. Kết quả lúc đó và bây giờ cũng sẽ không khác biệt là bao. Nếu chiến cục có lợi cho Tư Ba Nghĩa Tương, hắn chỉ cần bày tỏ lòng trung thành với Túc Lợi Nghĩa Mãn, thậm chí có thể một lần nữa giành lại chức Quan Lãnh chấp sự. Thay vì như vậy, không bằng để chúng ta chủ đạo cục diện."

Hạ Tầm mỉm cười nói: "Huống hồ, nếu thật sự có thể hoàn toàn đánh bại, thậm chí tiêu diệt Tư Ba Nghĩa Tương, ta còn chẳng nỡ nữa là. Hắn sống sẽ có tác dụng lớn hơn khi chết. Một Mạc Phủ Tướng quân luôn tiềm ẩn mối đe dọa sẽ cung kính và thuận theo Đại Minh ta hơn là một Mạc Phủ Tướng quân thống nhất Nhật Bản, nắm trọn quyền lực trong tay."

※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

Cùng một ngày, Thiên Hoàng Hậu Tiểu Tùng đến thăm Bắc Sơn Điện, hỏi thăm chi tiết về những biến động chính quyền vừa xảy ra ở kinh đô. Hôm sau, ái tử của Túc Lợi Nghĩa Mãn, Túc Lợi Nghĩa Tự, đại diện cho phụ thân mình vào cung yết kiến, được hoàng thất tiếp đãi như một thân vương. Túc Lợi Nghĩa Mãn trước đây trong mắt Thiên Hoàng đã là một tồn tại như Thái Thượng Hoàng, nay Tư Ba Nghĩa Tương bị trục xuất, quyền thế của Túc Lợi Nghĩa Mãn càng tăng thêm, khiến Thiên Hoàng càng thêm e dè, nể sợ.

"Yoshimochi đã trưởng thành, nên làm một chút gì đó rồi!"

Túc Lợi Nghĩa Mãn ngồi trên tấm Tatami đầy khí thế, nói với Tế Xuyên Mãn Nguyên.

Trên tấm Tatami dưới mông hắn thêu hoa văn Vân Gian Lục, loại hoa văn vốn chỉ Thiên Hoàng Nhật Bản mới được phép sử dụng, nhưng không ai dám chỉ trích, tất cả mọi người đều giả vờ như không thấy, không nghe.

"Hiện nay kinh đô có chút xáo động, Tế Xuyên quân, hãy gọi hắn đi theo ngươi tuần tra khu vực lân cận kinh đô, học tập công việc cảnh vệ đi!"

Tế Xuyên Mãn Nguyên cung kính đáp lại. Chinh Di Đại Tướng quân Túc Lợi Nghĩa Trì đường đường là vậy, vì một câu nói này của Túc Lợi Nghĩa Mãn, đã bị đuổi khỏi Hoa Ngự Sở, phải đi theo sau Tế Xuyên Mãn Nguyên để duy trì trị an kinh đô. Vốn dĩ hắn không có thực quyền, nhưng ít nhất vẫn còn ở trong phủ đệ tượng trưng cho Mạc Phủ Tướng quân, bây giờ ngay cả hư danh cũng không còn giữ nổi. "Tướng quân, sứ thần Đại Minh Dương Húc sắp đến kinh đô rồi!"

Xuân Nhật Cục vội vàng đi vào, với vẻ mặt tràn đầy xuân sắc, sự tưới tắm của quyền lực đã phát huy tác dụng như những hạt mưa móc tình yêu, khiến nàng càng thêm rạng rỡ.

Túc Lợi Nghĩa Mãn mỉm cười đứng dậy: "Ồ? Ta muốn đích thân đi nghênh đón họ!"

Xuân Nhật Cục vừa chỉnh sửa lại bào phục cho ông ta, vừa yểu điệu nói: "Vị sứ giả này quả thật rất lợi hại, vừa đến đã giúp Tướng quân hoàn thành những việc vẫn muốn làm mà không thể làm được."

Túc Lợi Nghĩa Mãn khẽ hừ một tiếng nói: "Kết quả không phải vẫn bị ta lợi dụng sao?"

Hắn hạ thấp giọng nói với Xuân Nhật Cục: "Xưng thần với Đại Minh, tiếp nhận phong hiệu Quốc Vương, ta liền có thể tiến thêm một bước nữa. Nếu có thể mượn sự viện trợ của Đại Minh, hi vọng thành công của chúng ta sẽ càng lớn hơn nữa."

Hắn nắm chặt tay Xuân Nhật Cục nói: "Chúng ta bây giờ cần phải giữ gìn thật tốt mối quan hệ với Đại Minh, và đặc biệt là với vị sứ thần này. Đợi đến khi thời cơ thành thục, buộc Go-Komatsu thoái vị, khi Nghĩa Tự trở thành Thiên Hoàng, ta sẽ là Thái Thượng Hoàng, còn nàng, thì sẽ trở thành Hoàng thái hậu! Gia tộc Ashikaga của ta, sẽ trở thành dòng Thiên Hoàng vạn thế nhất hệ chính thống của Nhật Bản!"

"Tướng quân các hạ!" Xuân Nhật Cục khẽ gọi một tiếng, say đắm lao vào lòng ông ta...

※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

Khi Túc Lợi Nghĩa Mãn đích thân từ Bắc Sơn ra đón Hạ Tầm và Trịnh Hòa trở về từ núi Phú Sĩ, Tư Ba Nghĩa Tương đang thu xếp hành trang, buồn bã rời khỏi kinh đô.

Trong đình viện, dưới bậc thềm đá, Chức Điền Thường Tùng chạm trán xuống đất, quỳ mãi không dậy.

Tư Ba Nghĩa Tương từ trong phòng đi ra, bốn võ sĩ lập tức theo sát phía sau. Sắc mặt Tư Ba Nghĩa Tương có chút tiều tụy, khi ông ta đi đến bên cạnh Chức Điền Thường Tùng, thân thể Chức Điền Thường Tùng lại phủ phục thấp hơn một chút, nhưng Tư Ba Nghĩa Tương không dừng lại một bước nào, trực tiếp đi thẳng qua trước mặt hắn, dường như căn bản không hề nhìn thấy có người đang quỳ dưới đất.

Bốn võ sĩ cũng đi qua rồi, tiếng bước chân rời rạc dần xa đi, sau đó cánh cửa lớn từ bên ngoài nặng nề đóng lại.

Chức Điền Thường Tùng quỳ dưới đất, bất động. Một lúc lâu sau, gió nhẹ nhàng thổi qua, mấy cánh hoa anh đào đã phai sắc theo gió nhẹ nhàng bay tới trước mặt hắn. Chức ��iền Thường Tùng từ từ thẳng người lên, rút thanh đoản kiếm "wakizashi".

Mổ bụng có ba loại phương thức. Một là tự rạch một đường ngang từ trái sang phải trên bụng; rồi lại rạch thêm một đường thẳng từ dưới lên trên, tạo thành hình chữ thập, dừng lại khi chạm tim. Hai là rạch ngang một đường vào bụng, rồi lập tức rút dao cắt đứt cổ họng. Ba là sau khi rạch ngang một đường vào bụng, lập tức dùng dao đâm thẳng vào tim, rồi dùng sức kéo xuống dưới, tạo thành hình chữ thập, và phải nhịn đau không được kêu lên một tiếng.

Để tránh sự đau đớn tột cùng, dường như phương thức thứ hai là thích hợp nhất. Thế nhưng sau khi mổ bụng, thân thể chỉ được phép phủ phục, nếu ngửa mặt lên trời sẽ là một hành động vô cùng thất lễ; hơn nữa hai đầu gối phải luôn khép chặt, không được nới lỏng, bằng không sẽ bị coi là tu dưỡng chưa đủ. Đồng thời, con dao tự sát phải được đặt đúng vị trí để giữ thể diện. Sau khi tự cắt cổ, liệu có thể hoàn thành tất cả những điều này hay không, Chức Điền Thường Tùng thật sự không hề có chút tự tin nào.

Chần chừ một lát, Chức Điền Thường Tùng quyết định lựa chọn loại thứ nhất, mặc dù cái chết sẽ chậm hơn và đau đớn hơn một chút, nhưng hắn có thể có đủ thời gian để hoàn thành nghi thức cuối cùng.

Lưỡi dao đâm vào bụng, Chức Điền Thường Tùng lập tức nhíu mày, cơ bắp khóe mắt co giật vì cơn đau dữ dội. Hắn cố gắng nhẫn nhịn, hung hăng rạch ngang một nhát dao, sau đó nhanh chóng rút ra, đâm thẳng vào tim. Đúng lúc đang chuẩn bị dùng sức kéo xuống dưới, ruột của hắn theo dòng máu tươi trào ra từ vết rạch. Chức Điền Thường Tùng lập tức buông con dao đang cắm ở ngực, tay chân luống cuống muốn nhét ruột trở lại.

Vết đao đâm vào bụng phải có độ sâu nhất định, quá nông cũng không được, quá sâu cũng không được. Để ruột chảy ra khỏi bụng, còn được gọi là "di hám phúc" (bụng tiếc nuối), sẽ làm mất đi phong độ võ sĩ, việc đó sẽ rất đáng tiếc.

Động tác tay chân luống cuống của Chức Điền Thường Tùng không có tác dụng. Hơi thở gấp gáp, động tác của cơ thể ngược lại càng khiến nội tạng chảy ra nhiều hơn. Khi hắn muốn từ bỏ những nỗ lực vô ích để hoàn thành nhát đao cuối cùng, thì đã không còn sức lực để thực hiện nữa. Mắt hắn tối sầm lại, thân thể đổ về phía trước, chuôi dao chạm đất, đâm sâu vào tim. Thân thể hắn chấn động một cái, hô hấp ngừng hẳn.

Ruột chảy đầy đất, thật đáng tiếc xiết bao.

Owari. Chức Điền Thường Trúc sau khi nhận được mật tín của huynh trưởng liền lập tức bỏ trốn. Hắn có thể vứt bỏ mọi thứ, chỉ cần bản thân thoát được thì vẫn còn hy vọng! Phía trước xuất hiện một con sông, trên sông có một cây cầu gỗ bắc ngang. Chỉ cần qua được con sông này là đã thoát khỏi địa phận Owari.

Chức Điền Thường Trúc hưng phấn hẳn lên, hắn gắng sức quất một roi, nhanh chóng thúc ngựa lao lên cầu, móng ngựa giẫm lên mặt cầu phát ra tiếng ầm ầm. Bên kia cầu, một tiếng hô to vang lên, hơn mười bóng người đột nhiên từ dưới cầu bật dậy, tay cầm trường trúc thương chặn đứng đường đi của hắn. Chức Điền Thường Trúc kinh hãi, kéo cương ngựa quay đầu lại, chỉ thấy ở đầu cầu vừa đi qua cũng xuất hiện hơn mười người, những trường trúc thương thẳng tắp như đại kích phong tỏa đường thoát của hắn.

※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

Tại Bắc Sơn Điện, Túc Lợi Nghĩa Mãn thiết yến, tổ chức nghi thức tiễn hành long trọng cho Hạ Tầm và Trịnh Hòa. Các quan viên quan trọng của kinh đô đều đã đến.

Trên tiệc, Túc Lợi Nghĩa Mãn nói với Hạ Tầm: "Chúng ta ở khắp Nhật Bản lùng bắt hải tặc. Những tên giặc cướp bình thường bắt được thì đã chém đầu tại chỗ, còn tất cả đầu mục giặc cướp lớn nhỏ đều đã bị áp giải đến kinh đô rồi. Xin hỏi Thượng quốc Thiên sứ, nên xử trí thế nào? Là cho áp giải về Thượng Minh bằng thuyền, hay là...?"

Hạ Tầm đưa mắt ra hiệu cho Trịnh Hòa, mỉm cười nói với Túc Lợi Nghĩa Mãn: "Đại Minh quốc chúng ta vô cùng tôn trọng quyền lực và tôn nghiêm của các hạ tại Nhật Bản. Những hải tặc này là người Nhật Bản, lại do các hạ bắt giữ, ta nghĩ... việc xử trí thế nào, vẫn nên dựa theo luật pháp của quý quốc mà làm đi. Chúng ta sẽ trình báo thành ý và kết quả tiễu trừ giặc Oa của các hạ lên Hoàng đế bệ hạ."

Hạ Tầm vừa nói xong, Túc Lợi Nghĩa Mãn trước mặt đông đảo thần hạ, vừa được thể diện lại vừa có lợi ích, tỏ vẻ rất vui mừng. Hắn suy tư một chút, phân phó nói: "Người đâu, lấy hình phạt chưng cách xử tử toàn bộ các đầu mục hải tặc!"

Các võ sĩ đáp lời một tiếng. Hơn hai mươi tên đầu mục giặc Oa may mắn thoát chết trên hải đảo, nhưng sau khi lên bờ lại bị bắt lại, từng người một bị kéo đến trong viện. Bọn chúng hoang mang mờ mịt nhìn các vị quý nhân đang ngồi trên cao, cửa đại sảnh rộng mở, nâng chén hào phóng uống rượu, không biết mình sẽ có kết cục gì.

Rất nhanh, liền có thị giả bưng đến từng chiếc lò than cỡ lớn. Trên lò đặt một cái nồi sắt, rót nước vào. Các đầu mục giặc Oa bị trói chặt ngũ hoa nhìn nhau, không biết bọn họ đang làm gì.

Ngay sau đó, các thị giả lại mang đến từng cái nồi hấp gốm sứ lớn. Đây là một loại công cụ hấp thức ăn cổ xưa, truyền từ Trung Quốc, nhưng hiện giờ ở Trung Quốc đã rất hiếm thấy. Những nồi hấp lớn đó đều có hai tay cầm hình vành tai để tiện nâng lên. Lúc này, đã có vài tên đầu mục giặc Oa hiểu ra dụng ý của việc mang những thứ này đến. Bọn chúng lập tức hoảng sợ vùng vẫy. Chúng có thể chết, làm hải tặc lấy cướp bóc làm nghề, từng tên đều là kẻ liều mạng, ai sẽ sợ chết? Nhưng chết theo cách này... Thế nhưng vùng vẫy không có hiệu quả. Bọn chúng rất nhanh bị các võ sĩ ấn đổ, buộc chặt hai chân và thân trên lại với nhau, khiến chúng không thể cử động chút nào. Sau đó từng người một được nhấc lên, đẩy vào bên trong nồi hấp lớn. Nồi hấp hình tròn, giống như một cái hũ lớn miệng. Vóc dáng của bọn chúng đều không quá cao, đủ để chứa đựng. Khi mỗi đầu mục giặc Oa đã bị nhét vào trong nồi hấp lớn, các võ sĩ có sức lực lớn liền hợp sức nâng bọn chúng lên, từng người một đặt lên trên nồi lớn, rồi miệng nồi hấp được đậy bằng nắp gỗ.

Lửa đã cháy, nước trong nồi bắt đầu sôi. Hơi nước theo lỗ phía dưới nồi hấp chui vào trong nồi. Lúc này, bất cứ tên giặc Oa nào cũng đều hiểu được bọn chúng sẽ bị xử phạt bằng hình phạt gì. Miệng của bọn chúng không bị bịt kín. Từng cái nồi hấp lớn phát ra tiếng tru lên tuyệt vọng, tiếng cầu xin tha thứ, tiếng khóc, tiếng gầm thét, tiếng chửi rủa... Âm thanh truyền ra từ nồi hấp có chút trầm đục.

Rất nhanh sau đó, nước đã sôi, âm thanh truyền ra từ nồi hấp đều biến thành những tiếng kêu thảm thiết và cầu xin thảm thiết. Âm thanh thê lương đó, khiến nhiều người biến sắc. Mặc dù ánh nắng tươi đẹp, nhưng nghe tiếng kêu như oan hồn đó, thật sự mang lại cảm giác như địa ngục trần gian, khiến người ta rùng mình ớn lạnh từng đợt.

Hạ Tầm vẫn giữ sắc mặt bình thản. Ông nghĩ đến những bách tính ở thành Tượng Sơn huyện bị thảm sát; ông nghĩ đến lão giả bị mổ bụng khoét tim, phụ nữ bị lăng nhục đến chết, trẻ sơ sinh bị treo trên đầu sào, bị dội nước sôi, sống sờ sờ bị bỏng chết, còn đám thiếu niên thì nghe tiếng kêu thảm thiết của họ mà lấy làm vui thú. Lúc này, những tiếng kêu thảm thiết như oan hồn truyền ra từ nồi hấp lớn quả thực đã trở thành bản nhạc "cảm động" nhất.

Ông rót đầy một chén rượu, bưng chén lên, chậm rãi đi ra khỏi điện đường, mặt hướng về Đại Minh mà đứng, thần sắc trang nghiêm túc mục. Trịnh Hòa lập tức hiểu dụng ý của ông. Vốn dĩ ông không uống rượu, nhưng cũng lập tức rót đầy một chén rượu, đi theo Hạ Tầm ra ngoài, vai kề vai với ông, mặt hướng về Đại Minh. Hai người nâng chén cao qua đỉnh đầu, yên lặng cầu nguyện một lát, sau đó nhẹ nhàng rắc rượu xuống đất.

Trong nồi hấp, thịt người đã chín rồi...

Tác phẩm này thuộc bản quyền của truyen.free.