Cơ quan tình báo của Hạ Tầm tại Nhật Bản hoạt động rất hiệu quả. Ngay sáng sớm ngày thứ hai, những thông tin hắn cần đã được gửi đến bàn làm việc.

Tại trung tâm Mạc Phủ Ashikaga, có ba gia tộc lớn là Tế Xuyên, Tư Ba và Điền Sơn, đều xuất thân từ dòng dõi Ashikaga. Ba gia tộc này luân phiên giữ chức "Quản lĩnh" – phụ tá cho Mạc Phủ tướng quân, tương đương Tể tướng, ch��� yếu chịu trách nhiệm về chính sự. Ngoài ra, còn có bốn thị tộc khác: Nhất Sắc, Sơn Danh, Kinh Cực, Xích Tùng, luân phiên đảm nhận vai trò "Thị Sở Thủ Nhân" của Mạc Phủ, còn được gọi là "Thị Tư Sở Tư" hay "Tứ Chức". Họ là các quan chức cấp cao chuyên xử lý các vấn đề quân sự của võ sĩ.

Bảy gia tộc này – bao gồm ba "Quản lĩnh" và bốn "Tứ Chức" – tạo thành hạt nhân quyền lực của Mạc Phủ Ashikaga. Tư Ba Yoshimasa là Quản lĩnh đầu tiên phục vụ Ashikaga Yoshimitsu. Ông đã dày công giúp Ashikaga Yoshimitsu xưng bá Nhật Bản, và đổi lại, gia tộc Tư Ba cũng gặt hái được những lợi ích to lớn. Giờ đây, các vùng đất như Việt Tiền, Nhược Hiệp, Việt Trung, Sơn Thành, Năng Đăng, Viễn Giang, Tín Nồng, Vĩ Trương, Gia Hạ đều nằm dưới quyền Thủ Hộ Đại danh của gia tộc Tư Ba.

Ashikaga Yoshimitsu rất sùng bái văn hóa Trung Nguyên và mong muốn thiết lập quan hệ tốt đẹp với Đại Minh. Vì lẽ đó, bất chấp mọi ý kiến phản đối, hắn vẫn chấp nhận điều kiện thần phục Đại Minh. Hơn nữa, hắn còn say mê sưu tập các vật phẩm văn hóa Trung Quốc, ��ồng thời cho xây dựng và phát triển nhiều cơ sở liên quan đến văn hóa Trung Quốc tại Bắc Sơn Điện. Tất cả những chính sách này được hình thành sau khi hắn thống nhất đất nước và bắt đầu hướng tầm nhìn ra nước ngoài.

Tuy nhiên, những chủ trương này lại vấp phải sự phản đối kịch liệt từ Tư Ba Yoshimasa. Mâu thuẫn giữa hai người – một người từng là đại tướng đắc lực nhất của Yoshimitsu – từ đó ngày càng gay gắt.

Trước thực lực hùng mạnh của Đại Minh và sự khao khát văn hóa Trung Quốc từ nhiều tầng lớp thượng lưu Nhật Bản, Ashikaga Yoshimitsu đành chấp nhận điều kiện thần phục đầy khuất nhục để giao hảo với nhà Minh. Rõ ràng, Tư Ba Yoshimasa là một người theo chủ nghĩa dân tộc cực đoan, và ông kịch liệt phản đối chính sách này. Mặc dù đã bày tỏ thái độ, ông lại không thể đưa ra những biện pháp phản đối cụ thể trước quyết định của Ashikaga Yoshimitsu.

Ngược lại, Ashikaga Yoshimitsu cũng không thể làm gì được ông ta. Chính quyền Nhật Bản lúc bấy giờ thực chất là cục diện quần hùng tranh bá. Đại tướng quân Ashikaga Yoshimitsu chẳng khác nào võ lâm minh chủ, có thể đại diện cho thái độ của toàn bộ Nhật Bản ở một mức độ nhất định, nhưng các đại danh dưới trướng đều có địa bàn và quân đội riêng. Gia tộc Ashikaga không có thực lực tuyệt đối như nhà Tokugawa thời Edo, vì thế hắn cần duy trì sự cân bằng quyền lực giữa các đại danh hùng mạnh để thực hiện các chủ trương của mình.

Chính vì vậy, dù Tư Ba Yoshimasa luôn chống đối Ashikaga Yoshimitsu, nhưng Yoshimitsu cũng đành bó tay. Hai bên kiêng dè lẫn nhau, mỗi người đều hành động theo cách riêng của mình. Đây chính là mối quan hệ hiện tại giữa Ashikaga Yoshimitsu và một trong những đại danh quyền lực nhất dưới trướng hắn.

Tiếp theo là vấn đề người thừa kế mà Hạ Tầm quan tâm nhất: Ashikaga Yoshimochi.

Ashikaga Yoshimochi là con thứ của Ashikaga Yoshimitsu. Vì Ashikaga Yoshimitsu quyết định xuất gia để kiểm soát thế lực chùa chiền, mà lúc bấy giờ cả chính thất Hino Nariko lẫn kế thất Hino Yasuko đều chưa sinh con trai, nên ông đã lập Ashikaga Yoshimochi làm người thừa kế. Đồng thời, Hino Yasuko cũng nhận ông làm con nuôi và để ông giữ chức Chinh Di Đại Tướng Quân. Ai ngờ, Ashikaga Yoshimochi vừa nhậm chức tướng quân không lâu, chính thất của Ashikaga Yoshimitsu lại mang thai và sinh hạ một người con trai, đặt tên là Ashikaga Yoshitsugu.

Ashikaga Yoshimitsu vô cùng sủng ái người con út Yoshitsugu của mình. Thậm chí, đôi khi khi vào Hoàng cung yết kiến Thiên Hoàng, hắn cũng đưa Yoshitsugu theo. Mục đích rõ ràng là để tăng cường mối quan hệ thân thiết giữa đứa trẻ và hoàng tộc. Mặc dù Thiên Hoàng không có thực quyền, nhưng việc được Thiên Hoàng công nhận chắc chắn sẽ gia tăng vốn liếng chính trị cho con trai hắn.

Cũng chính vì những lý do này, cho đến nay, Ashikaga Yoshimitsu vẫn chần chừ không chịu trao thực quyền cho Ashikaga Yoshimochi, người đang giữ chức Chinh Di Đại Tướng Quân. Ashikaga Yoshimochi vẫn mang danh Chinh Di Đại Tướng Quân, nhưng chỉ là một tướng quân bù nhìn hữu danh vô thực tại Kinh Đô. Ở Kinh Đô đã sớm có tin đồn rằng Ashikaga Yoshimitsu có ý định phế truất Yoshimochi để Yoshitsugu kế thừa quyền lực của mình.

Tuy nhiên, Ashikaga Yoshitsugu hiện tại mới chỉ hơn mười tuổi, dù rất thông minh nhưng vẫn còn quá nhỏ. Trong khi đó, Ashikaga Yoshimochi đã giữ chức tướng quân mười năm. Dù chưa có thực quyền, ông đã kết giao được với nhiều đại danh và nhận được sự ủng hộ của họ. Ashikaga Yoshimochi hiểu rõ địa vị mình đang lung lay. Không thể chiếm được lòng cha, ông đành tìm cách khác, đó là tranh thủ sự ủng hộ từ các đại danh khác.

Những đại danh trung thành với phụ thân chắc chắn sẽ tuân theo quyết định của người. Bởi vậy, để tranh thủ sự ủng hộ, Ashikaga Yoshimochi chỉ có thể tìm đến những đại danh đang bất mãn với chính sách của phụ thân. Ở ông, các đại danh này nhìn thấy hy vọng cho tương lai; còn ông thì có được sự ủng hộ và vây cánh để đối phó với áp lực từ phụ thân.

Trong số các đại danh quay sang ủng hộ ông, Tư Ba Yoshimasa là người then chốt và đắc lực nhất. Chính vì mối quan hệ này, Ashikaga Yoshimitsu, dù sớm đã muốn phế truất Ashikaga Yoshimochi, cũng đành phải kiêng dè ‘ném chuột vỡ bình’, kéo dài thời gian chờ đợi thời cơ chín muồi để tránh gây ra bất ổn chính trị.

Đọc xong những tài liệu này, Hạ Tầm dường như đã nắm bắt được mấu chốt vấn đề. Hắn trầm tư một lát rồi hỏi: "Vậy, Ashikaga Yoshitsugu này hiện đang ở trong phủ đệ này sao?"

Hà Thiên Dương đáp: "Đúng vậy! Dinh thự riêng của Ashikaga Yoshimitsu ở ngay đây. Ashikaga Yoshimitsu rất thương người con trai này, thường xuyên đón hắn về Bắc Sơn Điện ở cùng. Cũng chính vì thế, quan hệ giữa Ashikaga Yoshitsugu và ca ca của hắn ngày càng trở nên tồi tệ. Tại Hoa Chi Ngự Sở, hai huynh đệ hầu như là lão tử bất tương vãng lai (không qua lại với nhau cho đến già)."

Hạ Tầm cười hỏi: "Ashikaga Yoshitsugu này dù tuổi còn nhỏ, nhưng lại là đích tử và được Ashikaga Yoshimitsu sủng ái. Vậy thì, trong số các Quản lĩnh, có ai ủng hộ hắn không?"

Hà Thiên Dương nói: "Có. Trong ba Quản lĩnh dưới trướng Ashikaga Yoshimitsu, Tư Ba Yoshimasa ủng hộ Ashikaga Yoshimochi, còn Quản lĩnh Tế Xuyên thì ủng hộ Ashikaga Yoshitsugu. Gia chủ đời này của Tế Xuyên thị là Hosokawa Mitsumoto. Gia tộc Tế Xuyên từng là Quản lĩnh nhưng đã bị gia tộc Tư Ba vượt mặt, khiến Tư Ba trở thành Quản lĩnh đầu tiên!"

Hạ Tầm tán thưởng: "Tốt lắm, tin tức ta cần có thể đến nhanh như vậy, việc này làm rất tốt!"

Hà Thiên Dương không nhịn được cười nói: "Đương nhiên rồi, Quốc công chẳng lẽ quên rằng Đông Phương Lượng hiện giờ chính là..."

Hạ Tầm nghe xong cũng bật cười: "Ừm! Giúp ta sắp xếp một chút, tìm một cơ hội... ta mu���n gặp gỡ cậu bé này."

※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※ Cơ hội nhanh chóng đến. Sau bữa sáng, Hạ Tầm đi dạo trong Hoa Chi Ngự Sở để thư giãn. Sau khi vòng qua một khóm hoa cây cảnh, hắn bất chợt nhìn thấy một người phụ nữ mặc kimono, tóc búi thả rủ, đội "trâm cài trán" cùng ba cây "trâm cài tóc", tay dắt theo một bé trai khoảng mười tuổi, đang chơi đùa trong vườn hoa. Khi hai người chạm mặt, Hạ Tầm đang định tìm lời mở chuyện thì bé trai kia chợt cất tiếng: "Xin hỏi, ngài là sứ thần đến từ Đại Minh quốc sao?"

Cậu bé nói tiếng Trung Nguyên khá lưu loát, khiến Hạ Tầm hơi kinh ngạc, hắn liếc nhìn rồi đáp: "Đúng vậy, còn ngươi là..."

Bé trai cung kính cúi chào hắn, đáp: "Thưa Đại Minh đại thần các hạ, xin thứ lỗi vì sự thất lễ của tôi. Tôi là con trai của tướng quân Ashikaga, Ashikaga Yoshitsugu. Tôi đã nghe phụ thân nhắc đến ngài, vị đại thần đến từ Đại Minh."

Hạ Tầm bật cười nói: "Không cần khách khí. Cứ gọi ta là các hạ được rồi. Còn vị bên cạnh điện hạ đây là..."

Thông tin Hạ Tầm nhận được từ Hà Thiên Dương đã xác nhận rằng Nhật Bản hiện đang xảy ra chuyện "tranh giành đích tự". Ashikaga Yoshitsugu chỉ là một cậu bé mười tuổi. Một khi đã rơi vào vòng xoáy này, không thể nói rằng mẹ cậu bé không tham gia. Một đứa trẻ có thể nói được gì? Người hắn thực sự muốn gặp, bằng mọi giá, chính là người phụ nữ này. Câu hỏi vừa rồi chỉ là cố ý mà thôi.

Người phụ nữ đứng cạnh Ashikaga Yoshitsugu rất thanh tú. Trang phục của nàng vô cùng chỉnh tề: dưới gấu váy lộ ra một dải "trường khoa" màu đỏ thẫm; trên người mặc "đơn" và "ngũ y" – kiểu áo xuân "tử chi bạc dạng"; bên ngoài là "tế trường" chạm đất, với hai vạt váy dài tha thướt phía sau. Tiếp đến là "đả y", một loại vải dệt thoi màu đỏ thẫm với ánh tím hồng mềm mại nhàn nhạt. Bên trên "đả y" là "biểu trước", hoa văn tươi tắn vô cùng lộng lẫy; và ngoài cùng là "đường y", tựa một chiếc áo choàng nhưng không có vạt.

Thấy Hạ Tầm đưa mắt nhìn mình, nàng liền hai tay vịn gối, cúi lạy thật sâu rồi ngượng ngùng mỉm cười. Ashikaga Yoshitsugu lập tức cúi người chào và nói: "Đây là mẫu phi của tôi! Thưa Đại Minh đại thần các hạ! Ồ, các hạ! Phụ thân tôi rất thích các vật phẩm Trung Quốc, và tôi cũng rất có hứng thú. Ngài có thể cho phép tôi thỉnh giáo một vài vấn đề được không?"

Hạ Tầm khẽ nhíu mày, mỉm cười đáp: "Đương nhiên có thể."

Mẫu phi của Ashikaga Yoshitsugu buông tay cậu bé ra và nói: "Đi đi, hỏi Đại Minh đại thần các hạ nhiều điều, con sẽ tăng thêm kiến thức." Sau đó, nàng nhanh chóng liếc nhìn Hạ Tầm, cung kính cúi chào và nói: "Yoshitsugu là một đứa trẻ hiếu kỳ, xin đã làm phiền các hạ." Vừa dứt lời, nàng quay người, đôi guốc gỗ giẫm cạch cạch, lắc lư duyên dáng bước đi.

"À, hải tặc! Tôi cũng từng nghe nói về bọn chúng. Quản lĩnh Tế Xuyên đã kể cho tôi nghe về những tên hải tặc đó, chúng rất lợi hại. Hải quân của các ngài từ một nơi xa xôi như vậy đến đây, liệu có thể đối phó được bọn chúng không?"

Hai người trò chuyện hồi lâu trong vườn hoa. Ashikaga Yoshitsugu quả là một đứa trẻ hiếu kỳ, liên tục đặt ra rất nhi���u câu hỏi. Cuối cùng, cậu bé hỏi về mục đích của Hạ Tầm, và câu chuyện của hai người liền chuyển sang đề tài hải tặc.

Hạ Tầm mỉm cười nói: "Đương nhiên là có thể đối phó được! Hải tặc tuy rất lợi hại, nhưng quân đội của chúng ta còn mạnh hơn nhiều! Bọn chúng không phải đối thủ của chúng ta. Thậm chí không cần đánh, chỉ cần dùng chiến thuyền đâm một cái, là có thể khiến thuyền của bọn chúng tan tành!"

"Thuyền của Đại Minh kiên cố như vậy sao?"

Hạ Tầm cười nói: "Đâu chỉ kiên cố, mà còn to lớn nữa. Chiến thuyền lớn nhất của chúng ta còn lớn hơn cả một tòa trang viên, tựa như một tòa thành lớn khổng lồ. Riêng bánh lái đã dài hơn mười trượng. Chúng ta còn có cung tiễn, cự nỏ, và cả cự pháo khi bắn ra phát ra tiếng nổ lớn như sấm sét, sức sát thương kinh người."

Ashikaga Yoshitsugu nghe đến xuất thần, hơi khó tin nói: "Các hạ, nếu quân đội của các ngài lợi hại đến vậy, tại sao còn phải thỉnh cầu cha tôi giúp đỡ, lại còn phải đến một nơi xa xôi thế này để truy bắt hải tặc?"

Hạ Tầm nói: "Thỉnh cầu phụ thân ngươi giúp đỡ là xuất phát từ sự tôn trọng. Đây là Nhật Bản, là lãnh thổ dưới sự cai trị của phụ thân ngươi. Nếu chúng ta không báo mà đến, sẽ mạo phạm đến tôn nghiêm của lệnh tôn, đúng không?"

"Ừm!" Ashikaga Yoshitsugu ra sức gật đầu.

Hạ Tầm lại nói: "Sở dĩ chúng ta phải đi xa như vậy, chính là vì hải tặc không đánh lại chúng ta nên đã chạy trốn. Quân đội dù lợi hại đến mấy, nếu kẻ địch hoàn toàn không giao chiến, ngươi đến thì chúng bỏ chạy, ngươi đi thì chúng lại quay về bắt nạt người già, phụ nữ và trẻ em trong nhà ngươi. Ngươi có thể nói chúng là những võ sĩ dũng cảm chỉ vì chúng có tài đào tẩu rất giỏi không?"

Ashikaga Yoshitsugu kích động nói: "Không! Đó không phải là hành động của võ sĩ! Đó là vô lại!"

Hạ Tầm cười nói: "Đúng vậy! Bọn chúng là vô lại. Chúng ta đến đây chính là muốn dồn bọn chúng vào hang ổ, buộc chúng phải đối mặt như những võ sĩ, công khai quyết chiến với chúng ta, không cho phép chúng bỏ chạy nữa!"

Ashikaga Yoshitsugu hai mắt sáng rỡ nói: "Vậy thì, lần này, có quân đội của cha tôi ngăn chặn đường lui của bọn chúng, khiến chúng không còn đường trốn; lại có quân đội của các hạ buộc chúng quyết chiến, bọn chúng nhất định sẽ thất bại phải không?"

Hạ Tầm giơ ngón tay cái lên nói: "Điện hạ rất thông minh, ngươi nói kết quả sẽ như thế nào?"

Ashikaga Yoshitsugu nghĩ ngợi một lát, rồi lại hỏi: "Đại Minh quốc cách đây rất xa phải không? Tôi nghe nói hải tặc sau khi lên bờ sẽ hòa lẫn vào dân thường, khó mà tìm ra. Các ngài dù lợi hại đến mấy cũng không thể lập tức tiêu diệt tất cả. Sau này, nếu bọn chúng tái tụ tập và lại ra biển cướp bóc thì phải làm sao?"

Hạ Tầm nói: "Chúng ta không cách nhau xa. Trong số các quốc gia hải ngoại, Nhật Bản là nước gần Đại Minh nhất. Chúng ta còn thiết lập hạm đội ở Lưu Cầu, rất gần với Nhật Bản của các ngươi. Hiện tại, phụ thân ngươi đại diện cho Nhật Bản thiết lập quan hệ vua tôi với Đại Minh quốc. Hai bên đã mở cửa thông thương, và để duy trì mối quan hệ này thì không thể để hải tặc phá hoại. Vì vậy, chỉ cần hải tặc xuất hiện trở lại, chúng ta sẽ nhanh chóng đến."

Hạ Tầm nhẫn nại thuyết phục: "Phụ thân ngươi là Quốc Vương Nhật Bản do Hoàng đế Đại Minh của ta sắc phong. Ngươi là đích tử của lệnh tôn, sau này sẽ trở thành Quốc Vương Nhật Bản. Đến lúc đó, nếu ngươi gặp khó khăn, có thể thỉnh cầu Hoàng đế bệ hạ Đại Minh của ta giúp đỡ. Quân đội hùng mạnh của chúng ta cũng có thể giúp ngươi đối phó với những kẻ địch mạnh mà ngươi không thể tự mình đối phó!"

Ashikaga Yoshitsugu hơi kinh ngạc, vội vàng xua tay nói: "Các hạ, ngài hiểu lầm rồi! Phụ thân đại nhân đã truyền chức Chinh Di Đại Tướng Quân cho ca ca tôi, nên tôi không thể nào trở thành Quốc Vương Nhật Bản được."

Hạ Tầm kinh ngạc nói: "Thật vậy sao? Ta không hiểu rõ lắm chuyện của quý quốc, chỉ nghe nói ngươi là đích tử duy nhất của tướng quân các hạ. Mà ở Trung Quốc chúng ta, đích tử là người duy nhất có quyền kế thừa sự nghiệp của phụ thân, cho nên... thật có lỗi!"

"Không sao đâu! Thực ra ở Nhật Bản chúng ta cũng có quy tắc như vậy, chỉ là... khi phụ thân đại nhân muốn xuất gia, ta còn chưa được sinh ra."

Ashikaga Yoshitsugu cười gượng gạo. Dù thông minh đến mấy, một đứa trẻ cũng khó lòng che giấu tâm tư của mình. Cậu bé nghĩ ngợi một lát, rồi lo lắng truy vấn: "Thật sự như các hạ nói sao? Nếu chúng ta gặp phải kẻ địch hùng mạnh, có thể thỉnh cầu Đại Minh viện trợ quân đội?"

Hạ Tầm nghiêm mặt nói: "Đương nhiên. Phụ thân ngươi đã đại diện cho Nhật Bản xưng thần với Hoàng đế Đại Minh. Khi ông ấy gặp phải kẻ địch mạnh mà mình không thể giải quyết được, quân chủ đương nhiên sẽ đứng ra chống lưng cho ông ấy, giống như Triều Tiên vậy. Ngươi có thể tìm hiểu lịch sử của họ: họ đã nhiều lần thỉnh cầu Trung Quốc cầu viện binh, và mỗi một lần chúng ta đều giúp đỡ họ, hơn nữa còn giúp họ đạt được thắng lợi!"

"Thật vậy sao..." Ashikaga Yoshitsugu lẩm bẩm tự nói.

"Quốc công, hóa ra ngài ở đây. Tướng quân Ashikaga cùng các Quản lĩnh đang đợi để tiếp tục đàm phán với ngài!" Hà Thiên Dương bỗng nhiên xuất hiện tự lúc nào không hay.

Hạ Tầm đứng dậy khỏi ghế tre trong đình, mỉm cười nói với Ashikaga Yoshitsugu: "Được rồi, ta phải cùng phụ thân ngươi tiếp tục bàn bạc việc tiễu phỉ."

Ashikaga Yoshitsugu vội vàng lại cúi người chào nói: "Vâng, nói chuyện với Đại Minh đại thần các hạ, rất vui vẻ!"

Ashikaga Yoshitsugu đứng trong đình nhỏ, ngẩn ngơ nhìn bóng lưng Hạ Tầm dần khuất xa. Mẫu phi của cậu bé bất ngờ xuất hiện từ lúc nào không hay, đứng bên cạnh. Ashikaga Yoshitsugu quay đầu lại, kích động nói: "Mẫu thân, con nghĩ... ngoài Quản lĩnh Tế Xuyên, chúng ta còn có thể tìm được một sự giúp đỡ mạnh mẽ!"

"Đại Minh đại thần này đã nói gì?"

Ashikaga Yoshitsugu kể lại tường tận mọi chuyện cho mẹ nghe. Trên mặt thiếu phụ ửng lên hai vệt hồng kích động, trông như một đóa hoa đào diễm lệ: "Hay quá! Ca ca của con ngu xuẩn khi chọn con đường đối đầu với Đại Minh. Con nghĩ... nếu Đại Minh biết chuyện này, chúng ta thật sự có thể có được một đồng minh mạnh mẽ! Con sẽ tìm cơ hội đến gặp ông ta!"

Những câu chữ này, mở ra một thế giới đầy biến động, đều là quyền sở hữu của truyen.free.