Trong một chiến dịch quân sự liên hợp, điều khó khăn nhất không phải là bản thân hành động chiến đấu, mà là việc phân chia quyền lợi và nghĩa vụ. Khi đã giải quyết ổn thỏa vấn đề này, các cuộc đàm phán sau đó sẽ dễ dàng hơn nhiều. Hạ Tầm và Túc Lợi Nghĩa Mãn thống nhất rằng, thủy sư Đại Minh sẽ chịu trách nhiệm chính về tác chiến trên biển, với sự hỗ trợ của hải quân Nhật Bản trong việc phong tỏa đường biển và các vấn đề liên quan. Phần đất liền chủ yếu giao cho quân đội Nhật Bản phụ trách. Trừ phi quân đội Nhật Bản cầu viện thủy sư Minh, hoặc phòng tuyến trên đất liền xuất hiện lỗ hổng lớn, hay tại những nơi hải tặc lên bờ tẩu thoát mà không có quân Nhật trấn giữ, thủy quân Minh mới được phép tiến hành truy kích trong phạm vi cho phép.

Cái gọi là truy kích trong phạm vi cho phép, tức là chỉ được tiến sâu không quá ba mươi dặm. Hạ Tầm cũng biểu thị đồng ý với điểm này. Mục đích của ông là tiêu diệt hải tặc, chứ không phải dùng hạm đội này để chiếm lĩnh Nhật Bản. Nếu thực sự dấn thân quá sâu, đường sá xa lạ, bất đồng ngôn ngữ, tiếp tế không kịp thời, sẽ là một mối đe dọa cực lớn đối với quân đội của chính mình, điều này không phù hợp với lợi ích của Đại Minh. Vì vậy, sau khi đạt được một mức độ tự do đáng kể, Hạ Tầm không còn kiên trì ý kiến của mình nữa.

Cuối cùng, hai bên mới bàn đến vấn đề thời gian vây quét liên hợp và trao đổi thông tin. Túc Lợi Nghĩa Mãn hỏi: "Vậy thì, thời gian vây quét cụ thể của chúng ta sẽ xác định vào lúc nào?"

Hạ Tầm đáp: "Ta nghĩ chúng ta nên trước tiên xác định hải tặc tập trung ở đâu, vì chúng ta không nắm rõ tình báo về phương diện này. Hiểu rõ cứ điểm và nhân số của hải tặc rồi, mới có thể đưa ra an bài bước kế tiếp."

Túc Lợi Nghĩa Mãn mỉm cười rồi gọi: "Thông Minh Hoàn!"

Cửa kéo vừa mở ra, một thiếu niên tuấn tú, mi thanh mục tú, mặc võ sĩ phục màu đen xuất hiện ở cửa. Hắn cúi người hành đại lễ với Túc Lợi Nghĩa Mãn, cung kính nói: "Tướng quân các hạ!"

"Đem tin tức về hải tặc mà ta muốn ngươi điều tra, giới thiệu cho Thượng Minh sứ giả một chút!"

"Vâng!"

Thiếu niên võ sĩ kia cung kính ứng một tiếng, đi đến trước bàn, từ trong lòng móc ra một bộ bản đồ, chậm rãi trải ra, vừa chỉ vừa nói: "Hải tặc chủ yếu tập trung ở mấy hòn đảo này: Cấp Phong Đảo, Phá Lãng Đảo, Áp Tiêu Đảo. Trên Cấp Phong Đảo đại khái tập trung ba nhóm thế lực hải tặc, phân biệt là Nhân Mộc gia, Điền Hoàn gia..."

Hạ Tầm chú ý quan sát đôi giày đế mềm, hai ống chân bó chặt và chiếc dây lưng của thiếu niên, thầm nghĩ: "Tướng quân và các Đại danh đều nuôi dưỡng rất nhiều ninja để làm tổ chức bí mật thăm dò tình báo, ám sát địch tướng. Thông Minh Hoàn này hẳn là một ninja rồi."

Sau khi Thông Minh Hoàn giới thiệu xong tình hình của các tổ chức, Túc Lợi Nghĩa Mãn nói: "Những hải tặc này thường xuyên tranh đấu lẫn nhau, nhưng một khi đối mặt với mối đe dọa từ bên ngoài, họ sẽ đoàn kết lại. Khi đã hình thành hợp lực, sức mạnh của chúng vô cùng cường đại. Ta cũng từng phái binh vây quét bọn chúng, nhưng một khi binh lực không đủ mạnh, họ sẽ phản công; còn nếu phái trọng binh, họ sẽ rời đảo mà bỏ trốn. Chúng ta không thể đóng quân lâu dài trên những hòn đảo nhỏ đó, việc đối phó với họ thật sự rất đau đầu. Lần này, có sự trợ giúp của thủy sư Đại Minh, hy vọng có thể triệt để đánh tan bọn chúng."

Tư Ba Nghĩa Tương trầm giọng hỏi: "Xin hỏi Phụ Quốc Công các hạ, khi nào chúng ta có thể phát động tấn công?"

Hạ Tầm nói: "Vấn đề này, ta nghĩ vẫn là do Tướng quân các hạ quyết định thì tốt hơn. Chiến hạm của chúng ta đang ở Lưu Cầu, sáng đi chiều đến, bất quá chúng ta cần biết phía Tướng quân các hạ cần chuẩn bị thêm bao lâu nữa."

Túc Lợi Nghĩa Mãn suy tư một lát, nói: "Cần phải bố trí kỹ lưỡng phòng tuyến trên đất liền, phái đủ quân đội, và điều hải quân phối hợp cùng thủy sư Đại Minh hình thành vòng vây trên biển đối với hải tặc, tất cả những việc này cần một khoảng thời gian. Chúng ta hãy định vào hai mươi ngày nữa."

Hạ Tầm dặn dò: "Khi Tướng quân các hạ điều binh khiển tướng tốt nhất nên bí mật một chút, nếu như bị hải tặc phát giác, chúng tan tác bỏ trốn, như vậy sẽ không tốt để truy bắt rồi."

Tư Ba Nghĩa Tương bĩu môi đáp: "Chuyện này, ngài không cần bận tâm! Chúng ta sẽ làm tốt việc chúng ta nên làm!"

Hạ Tầm không hề cho là mạo phạm, chỉ khẽ mỉm cười.

Đàm phán kết thúc, trở về chỗ ở của mình, Trịnh Hòa liền không nhịn được cười phá lên. Hạ Tầm ngạc nhiên nói: "Công công cười vì chuyện gì thế?"

Trịnh Hòa nói: "Cái người đứng đầu đội bí thám bên cạnh Tướng quân Túc Lợi kia, tên là Thông Minh Hoàn. Quốc công không nghe qua một câu cổ thi sao? 'Ninh đẩy bất mê thảo, cự diệt thông minh hoàn.' Từ "Thông Minh Hoàn", ở vùng Lĩnh Nam của chúng ta là tên gọi của quả nhãn. Không ngờ hắn lại có cái tên như vậy, thật sự khiến người ta bật cười."

Hạ Tầm mỉm cười nói: "Hạ mỗ có chuyện muốn nói cho Công công hay, e rằng khi Công công nghe xong sẽ không thể cười nổi nữa!"

Trên Phá Lãng Đảo, mấy toán hải tặc đều đang vội vã chuẩn bị, khiêng từng rương lớn vật tư cướp bóc được, chưa kịp tiêu thụ, lên thuyền. Những gì có thể mang đi trong doanh trại trên đảo cũng đều cố gắng chất lên thuyền.

Hòn đảo này hiển nhiên cũng chỉ là nơi ở tạm thời của bọn chúng, dù khoảng thời gian "tạm thời" này hơi kéo dài. Bởi vì nơi đây chỉ là chỗ chúng thu nhận đồng bọn, tập kết và phân chia tang vật. Gia đình của họ đều được an trí trên đất liền. Hải tặc thường xuyên dùng thuyền nhỏ lên bờ về nhà đoàn tụ cùng người thân, vì vậy nhân sự ở đây lưu động đặc biệt thường xuyên, trên đảo chỉ có thể duy trì việc luôn có người trông coi. Chỉ khi ra biển hoặc là trong những tình huống như hiện tại, họ mới nhanh chóng quay về, thống nhất nghe lệnh điều động.

Vì thế, kiến trúc trên đảo vô cùng đơn sơ. Hiển nhiên bọn chúng đã biết được kế hoạch hành động liên hợp tiễu phỉ của Đại Minh và Nhật Bản, lúc này đang vội vã chuẩn bị di dời. Những tên giặc Oa này lại rất tiết kiệm, ngay cả kho hàng đã dựng, lều trại cũng đều tháo dỡ, mang toàn bộ ván gỗ và xà nhà lên thuyền. Bởi vì nếu những thứ này bị đốt hủy, họ sẽ phải từ đất liền vận chuyển lại đến đây, rất tốn công sức.

Trên đảo còn có mấy đống vật liệu gỗ dài, thẳng và thô, đó là vật liệu chuẩn bị đóng thuyền Oa, cũng đều được bọn đạo tặc từng cây từng cây khiêng lên thuyền. Nhìn bộ dạng này, họ không hề có ý định để lại cho quan binh và thủy sư Đại Minh bất kỳ chiến lợi phẩm nào.

Một lãng nhân đứng bên thuyền gào thét lớn tiếng: "Nhanh lên, nhanh lên! Thủy sư Đại Minh và quân đội của Thái Chính Đại thần sẽ sớm tới nơi rồi, mang tất cả những thứ còn dùng được lên thuyền!"

Một người khác, trông có vẻ hơi lôi thôi, nhưng vẫn giữ dáng vẻ võ sĩ, lười biếng nói: "Gấp gáp làm gì, họ còn phải mất mười ngày nữa mới có thể đến nơi."

"Mộc Tạo quân, việc lựa chọn nơi an trí tạm thời cho đồ đạc và nhân sự của chúng ta là một vấn đề lớn. Nhất là khi chúng ta đã nhiều năm không rời khỏi Phá Lãng Đảo, đồ đạc lỉnh kỉnh quá nhiều. Dù có tăng cường vận chuyển khẩn cấp, cũng phải mất thêm năm ngày mới có thể hoàn thành."

Mộc Tạo bĩu môi nói: "Thật sự là quá lôi thôi rồi, cái gì đổ nát cũng mang lên thuyền. Theo ta, những thứ này căn bản không cần, chỉ cần có thuyền, có người, tất cả của cải chúng ta muốn đều có thể cướp về từ Minh quốc."

Hắn xoay người bước lên một tảng đá ngầm, ngón tay chỉ về phía xa, hét lớn: "Chính là nơi đó, chỉ cần chúng ta..."

Giọng hắn chợt ngừng lại, rồi đột nhiên kinh ngạc kêu lên: "Nhìn kìa! Phía xa có ba chiếc thuyền lớn đang tiến đến, đó nhất định là thuyền của Oda gia. Trên mấy hòn đảo này, chỉ có Oda gia mới có thuyền lớn đến vậy."

"Không thể nào, Oda gia trú đóng trên Áp Tiêu Đảo, bọn họ đến Phá Lãng Đảo của chúng ta làm gì?"

Nghe vậy, lãng nhân kia cũng vội vàng leo lên tảng đá ngầm, tay che mắt nhìn về phía xa.

Chiếc thuyền kia cưỡi gió đạp sóng, càng lúc càng gần. Lãng nhân kia đột nhiên kêu lên quái dị: "Mộc Tạo quân, mắt ta chắc hoa rồi, ngươi xem một chút, đó có phải là chiến hạm của Minh quân không?"

Võ sĩ kinh ngạc nhìn về phía xa, thuyền càng ngày càng gần, phía sau tuôn ra càng nhiều chiến hạm, đông nghịt cả một vùng, buồm cột san sát như rừng cây. Cằm của võ sĩ như muốn rớt xuống, hắn há hốc mồm hồi lâu, mới gào thét lên: "Trời ạ! Thật là chiến thuyền của Minh quân! Chuyện gì thế này? Không phải còn mười ngày nữa sao?"

Lãng nhân nhảy xuống đá ngầm, mất hồn mất vía mà quát: "Nhanh! Mau nhổ neo, giương buồm, chuẩn bị tác chiến, chiến thuyền thủy sư của Minh quốc đã tới rồi!"

Võ sĩ trông có vẻ tan tác hô: "Mọi người đừng hoảng sợ, nơi đây đá ngầm khắp nơi, chiến thuyền của thủy sư Minh quốc không thể vào được, va phải đá ngầm chắc chắn sẽ chìm. Nhanh! Mau báo cáo đại thủ lĩnh!"

Chiến hạm khổng lồ phía đối diện đã giảm tốc độ. Nhậm Tụ Ưng đứng ở mũi thuyền, lớn tiếng phân phó: "Truyền lệnh! Đại Phúc thuyền dừng lại tại chỗ, chặn đường chúng ra biển! Tiểu Phúc thuy��n bao vây trái phải, vận chuyển binh sĩ lên bờ, cắt đứt đường lui của chúng! Thuyền tuần tra, thuyền Hải Thương, thuyền Thương Sơn xuất chiến! Hạ khoái đĩnh Ngô Công xuống, đánh chiếm bãi biển đổ bộ!"

Dựa theo cờ hiệu, tất cả lớn nhỏ chiến thuyền lập tức bận rộn. Chiến thuyền của Song Dữ Vệ giờ đây đã được trang bị hỏa pháo thay vì súng chim. Trước kia, khi giao chiến, thủ đoạn chủ yếu của họ là áp sát thuyền địch để cận chiến. Nhưng nay, cũng như thủy sư Đại Minh, họ cố gắng tận dụng ưu thế vũ khí để tránh thương vong lớn về nhân sự. Ngoài trăm bước dùng hỏa pháo, trong tám mươi bước dùng hỏa súng, trong sáu mươi bước dùng hỏa tiễn, trong bốn mươi bước dùng ống phun lửa, trong hai mươi bước dùng tiêu thương, chiến phủ, hỏa tật lê pháo và các loại vũ khí ném. Gần hơn nữa mới áp sát cận chiến.

Thuyền của bọn cướp biển chở đầy những thứ lộn xộn, đặc biệt là lều trại, ván gỗ từ kho hàng và từng khối vật liệu gỗ, tất cả đều chất đống bừa bãi không theo quy củ nào. Mớ hàng cồng kềnh khiến thuyền bị chìm sâu, hạn chế sự linh hoạt của chúng. Trên thuyền bày biện lộn xộn, khiến họ muốn tác chiến cũng không có chỗ đặt chân. Đặc biệt là họ căn bản không nghĩ tới, Minh quân vốn luôn thích dùng những chiến hạm khổng lồ, lần này lại bất ngờ trang bị vô số thuyền nhỏ, rất dễ dàng vượt qua được phòng tuyến tự nhiên là quần thể đá ngầm này. Trong khi đó, phe mình lại không có người kịp thời chỉ huy, lập tức loạn thành một đoàn, chạy tán loạn như ruồi không đầu.

Nhậm Tụ Ưng đứng trên chiến hạm cao mấy tầng lầu, đứng trên cao nhìn xuống, nắm bắt toàn bộ tình hình, không khỏi mừng rỡ, liền vội vàng quát: "Truyền lệnh các hạm! Lập tức áp sát thuyền Oa trong vòng hai mươi bước, dùng hỏa tật lê pháo, ống phun lửa, ống thuốc súng, thùng dầu hỏa đốt thuyền của bọn chúng!"

Lệnh vừa ban xuống, chiến thuyền Minh quân lập tức thay đổi cách đánh. Rất nhanh, mấy chiếc chiến thuyền giặc Oa chất đầy vật dễ cháy liền nhanh chóng bốc lên ngọn lửa ngút trời, tựa như từng nhánh bó đuốc khổng lồ, chiếu sáng mặt biển một màu lửa hồng.

Cảnh tượng tương tự đồng thời diễn ra trên mấy hòn đảo mà giặc Oa tập trung. Trong đó, cách đánh ở Cấp Phong Đảo hơi khác biệt. Hòn đảo này cách đất liền xa nhất, xung quanh cũng không có quần thể đá ngầm. Sào Hồ thủy sư của Lí Dật Phong, người phụ trách tấn công Cấp Phong Đảo, đã đến sớm một đêm. Lợi dụng đêm tối đen như mực, hắn cho bố trí một lượng lớn thủy lôi dưới đáy biển dọc theo đảo. Cuộc tấn công vẫn chưa chính thức bắt đầu, nhưng khi kinh ngạc nhìn thấy chiến hạm Minh quân xuất hiện, ít nhất một phần ba số chiến thuyền giặc Oa đang hoảng sợ tháo chạy ra ngoài đã va phải thủy lôi và chìm xuống biển.

Khi mặt biển bị ngọn lửa bao phủ, Hạ Tầm đang dẫn theo mấy tùy tùng, ung dung tự tại bước vào một ngôi tự miếu thanh u, nhã nhặn. Ông muốn bí mật gặp một nữ nhân đang gánh vác sứ mệnh trọng yếu tại đây.

Toàn bộ nội dung bản văn này được thực hiện bởi truyen.free, xin vui lòng tôn trọng bản quyền.