Giữa hồ Mạc Sầu có một hòn đảo.

Từ xa nhìn lại, cồn đất nhỏ giữa hồ như viên minh châu bị lãng quên giữa biển khơi. Ven đảo rợp bóng cây xanh tươi tốt, còn phía giữa lại rực rỡ sắc hồng của những đóa hải đường được trồng khắp nơi. Dưới ánh chiều tà, vạn vật như đắm mình trong ánh kim quang rực rỡ. Tiết trời cuối xuân, hoa hải đường đang độ nở rộ, hương thơm theo gió thoảng bay từ xa.

Hạ Tuân, trong bộ áo bào rộng tay, tóc búi khăn nho, dáng vẻ thư sinh nho nhã, đứng trên mũi thuyền nhỏ. Thuyền lướt nhẹ trên mặt nước, tựa hồ xé toạc tấm gương tĩnh lặng, để lại hai vệt sóng gợn lăn tăn lan tỏa.

Sắp tới phải chuẩn bị đi sứ Đông Doanh, nhân tiện lúc chia tay, chàng đương nhiên muốn đến gặp Mính Nhi. Hạ Tuân từng ghé Định Quốc Công phủ một lần để bày tỏ lòng biết ơn về món quà mừng tân gia, nhưng lại nghe nói tiểu quận chúa đang tạm trú tại biệt viện Từ gia bên hồ Mạc Sầu để thưởng ngoạn cảnh sắc. Thế là, sau khi cáo từ, Hạ Tuân liền lặng lẽ đến đây.

Cả hồ Mạc Sầu đều là sản nghiệp của Từ gia. Xung quanh tĩnh mịch không bóng người, mặt hồ cũng chẳng có bóng thuyền du ngoạn nào. Chỉ có chiếc thuyền nhỏ của Hạ Tuân lặng lẽ lướt tới bên cạnh hòn đảo giữa hồ.

Thuyền cập bến, chàng lên bờ. Lúc này, mặt trời đã hoàn toàn khuất dạng.

Giữa tiếng chim hót và côn trùng kêu, Hạ Tuân men theo bậc đá lên đảo, xuyên qua những hàng trúc dài và cây xanh tươi tốt. Trước mắt chàng, những mảng hoa tươi rực rỡ hiện ra, hệt như chốn Đào Nguyên. Hải đường thủy tiên, hải đường Tây Phủ... đủ loại hoa hải đường được trồng khắp nơi. Đáng tiếc, trời đã tối mờ, không thể thưởng thức trọn vẹn vẻ đẹp lộng lẫy như ráng mây ban mai của cảnh xuân này. Nhưng Hạ Tuân lúc này nào có lòng dạ thưởng thức. Phong cảnh đẹp nhất trong mắt chàng chính là nàng. Bước chân chàng vì thế càng lúc càng nhanh... Người gia bộc của Từ gia dẫn đường, nhanh chóng bước về tiền viện. Giữa rừng hoa hải đường, bỗng nhiên hiện ra một viện lạc vô cùng nhã nhặn, một tiểu viện rào bằng tre. Hàng rào này không nhằm mục đích phòng thủ mà chỉ để tạo nên một cảnh giới riêng biệt. Hàng rào tre quanh co uốn lượn theo địa hình nhấp nhô của đảo, những căn nhà nhỏ lác đác cũng trải dài về phía biển hoa, không rõ rốt cuộc có bao nhiêu gian.

Hạ Tuân đứng dưới hiên chờ đợi, gia bộc vội vàng vào báo tin.

Chẳng mấy chốc, Hạ Tuân nghe tiếng "cạch cạch cạch" trong trẻo. Chàng ngẩng mắt nhìn lên, một thiếu nữ kiều diễm đang nhanh nhẹn chạy d��c hành lang, đôi tay khẽ vén tà váy, vạt váy tung bay, vòng eo nhỏ nhắn uyển chuyển. Đến gần, nàng mới dừng bước, khẽ thở dốc, cười tươi như hoa nói: "Húc ca ca, huynh đến rồi!"

Tiếng "cạch cạch" ấy phát ra từ đôi guốc gỗ nàng đi, đó là đôi guốc gỗ hải đường được chế tác vô cùng tinh xảo. Đôi chân ngọc trắng như sư��ng tuyết, thanh tú kiều diễm. Dưới hiên, những chiếc đèn lồng đủ màu sắc soi rọi đôi chân ngọc. Ánh đèn khiến da thịt ẩn hiện ánh hồng nhuận, trong suốt tinh xảo, đẹp đến mức khiến người ta hận không thể nâng lên mà khẽ cắn một cái.

Bị ánh mắt nóng bỏng của Hạ Tuân nhìn chằm chằm, Mính Nhi xấu hổ đến mức co rên những ngón chân, khẽ sẵng giọng: "Cái ánh mắt đó, sáng rực rỡ, nhìn gì vậy hả!"

Hạ Tuân mỉm cười ngẩng đầu: "Đôi chân ngọc tỏa sáng, mấy ai có được diễm phúc này? Đương nhiên đã được nhìn thì cứ nhìn thôi."

Mính Nhi khẽ cắn đôi môi mỏng, hai má ửng hồng, lấy hết can đảm nói: "Nếu huynh muốn nhìn, sau này cứ tùy ý huynh nhìn."

Hạ Tuân tim đập thình thịch, chăm chú ngắm nhìn nàng. Dưới ánh đèn, Mính Nhi mày thanh mắt đẹp, làn da ấm áp như ngọc, mịn màng như ngà. Ánh đèn màu chiếu vào khiến nàng như toát lên bảo quang lưu chuyển, một vệt hào quang mờ ảo thần bí, tranh nhau tỏa sáng cùng ánh sao lờ mờ và vầng trăng lưỡi liềm. Một cô gái như thế, dù chỉ mặc váy vải thô, cài trâm giản dị cũng đủ thiên hương quốc sắc. Huống hồ lúc này nàng còn đang tình ý dạt dào, diễm lệ tựa hoa xuân.

"Chỉ sợ đêm khuya hoa ngủ thiếp đi, nên đốt nến cao chiếu rọi hồng trang..."

Không biết từ lúc nào, Hạ Tuân đã bất giác ngâm nga câu thơ ấy của Tô Đông Pha. Mính Nhi được người trong lòng khen ngợi, vừa thẹn vừa mừng, liếc chàng một cái rồi cúi đầu, ngón tay ngọc khẽ vê vạt áo, ấp úng nói: "Em... biết lần này huynh trở về, e rằng rất nhanh lại phải đi. Vốn em không muốn làm phiền huynh, nào ngờ... huynh vẫn đến."

Hạ Tuân giả vờ thất vọng: "Ồ? Hóa ra Mính Nhi chuyển đến hòn đảo này là sợ làm phiền ta sao? Ai dà, ta đã hiểu lầm ý của mỹ nhân rồi. Cứ tưởng rằng... Mính Nhi chuyển đến đây là để tiện gặp ta mà không bị quấy rầy chứ."

"Đâu có!"

Bị chàng nói toạc tâm sự, Mính Nhi vô cùng xấu hổ. Nàng ngước mắt lên thì thấy Hạ Tuân đang cười trêu chọc, lập tức xấu hổ không kìm được mà vung nắm tay nhỏ lên.

"Đồ đại xấu xa, chỉ biết bắt nạt em!"

Lời nói duyên dáng mà mang chút giận dỗi nhẹ, nắm đấm nhỏ nhắn rơi vào lòng bàn tay Hạ Tuân. Chàng khẽ kéo một cái, thân thể kiều diễm của nàng liền nhào vào lòng chàng. Hạ Tuân nhẹ nhàng ôm eo thon của nàng, cằm chàng vuốt ve mái tóc dài mềm mại như tơ trên đỉnh đầu nàng. Chẳng cần nói thêm gì, khoảnh khắc ấy, im lặng hơn vạn lời nói.

Mính Nhi nép vào lòng chàng, lắng nghe nhịp tim trầm ổn, mạnh mẽ của chàng, trong lòng cảm thấy vô cùng an bình. Vì có mong đợi, nên chờ đợi cũng là ngọt ngào. Trái tim thiếu nữ của Mính Nhi giờ đây đã tràn ngập sự ngọt ngào.

※※※※※※

Một hạm đội khổng lồ đã nhổ neo ra khơi.

Thuyền sứ giả của Tổ A và Phì Phú cùng với thuyền sứ giả của Hạ Tuân được bố trí ở chính giữa đội hình, phía sau là hơn mười chiếc thương thuyền chở đầy hàng hóa. Lần này không có thương thuyền dân gian đi theo. Đây chỉ là đội tàu vận tải chính thức. Dù là thuyền sứ giả của Hạ Tuân hay những chiếc thuyền chở hàng kia, tất cả đều lớn hơn thuyền sứ giả của Tổ A và Phì Phú gấp vài lần. Trên biển, chúng tựa như những con cá voi khổng lồ bơi cạnh chú cá con vừa mới chào đ��i. Đứng trên chiếc thuyền nhỏ, người ta có một cảm giác áp bách rất lớn.

Xa hơn nữa là đội Thủy sư Phúc Châu của Xích Trung và đội Thủy sư Sào Hồ của Lí Dật Phong. Họ sẽ hộ tống Hạ Tuân về phía đông bằng cả hạm đội. Giữa đường, hơn phân nửa chiến hạm sẽ tách ra, hướng đến Lưu Cầu. Đội Thủy sư Song Dữ đã thiết lập căn cứ thủy trại ở đó, họ sẽ dừng chân tại đấy, chờ lệnh bất cứ lúc nào. Phần nhỏ còn lại của chiến hạm sẽ làm nhiệm vụ hộ vệ cho khâm sai, cùng đi đến Nhật Bản.

Trịnh Hòa cũng có mặt, lần này, ông là phó sứ khâm sai, cùng Hạ Tuân sang Nhật. Ông còn mang theo một đội súng hỏa mai đã được huấn luyện thực chiến để tiêu diệt Oa khấu. Đây là một đội tinh nhuệ được chọn lọc từ Thần Cơ Doanh, tuy chỉ có ba trăm người nhưng lại là những tinh nhuệ nhất trong số tinh nhuệ. Mỗi người đều được trang bị một khẩu súng hỏa mai dài và một khẩu súng ngắn.

Mặt trời rực rỡ mọc lên từ phía đông, biển cả mênh mông. Trong tiếng tù và, từng chiếc chiến hạm lần lượt rời cảng, lao vút ra đại dương sóng vỗ muôn trùng.

Hải âu bay lượn trên bầu trời xanh thẳm, báo hiệu một ngày quang đãng.

Hạm tàu khổng lồ lướt trên biển, không sợ phong ba bão táp. Khoảng cách đến Nhật Bản ngày càng gần... "Ta đến! Ta thấy! Ta chinh phục!"

Hà Thiên Dương, toàn thân trong bộ quân phục, đứng trên mũi hạm, dang rộng hai tay, mặt hướng ra biển cả sóng vỗ muôn trùng, cất tiếng nói vang dội như một nhà thơ. Câu nói này chàng tình cờ nghe được từ Hạ Tuân. Chàng cảm thấy câu này rất bá khí, hơn nữa còn khiến người ta có cảm giác uyên bác như một học giả, vì vậy đã trở thành câu cửa miệng của chàng. Tên ngốc này, có việc hay không có việc gì cũng quay mặt ra biển cả mà gào lên một câu như vậy.

"Ta đến! Ta thấy! Ta chinh phục!"

Hà Thiên Dương nhắm mắt lại, cảm nhận làn gió biển mặn mòi thổi vào mặt, cảm nhận sự nhấp nhô khẽ khàng của boong tàu khổng lồ dưới chân mình. Đang lúc say sưa, một bàn tay lớn đặt lên vai chàng, thuận thế gạt một cái, liền đẩy chàng sang một bên.

Hà Thiên Dương vừa định giận dữ quay đầu nhìn thì thấy là Hạ Tuân và Trịnh Hòa. Người gạt chàng sang một bên chính là Hạ Tuân, chàng liền không dám hó hé lời nào mà bỏ đi. Chẳng mấy chốc, bên hông hạm lại vọng đến giọng nói có phần "thần kinh" của Hà Thiên Dương: "Ta đến! Ta thấy! Ta chinh phục!"

Trịnh Hòa lo lắng nói với Hạ Tuân: "Tổ phụ và phụ thân của Trịnh mỗ đều từng viễn dương ra khơi, đến Mecca hành hương. Theo lời tổ phụ ta, đi thuyền ra biển xa, có một số người sẽ không chịu nổi cảnh cả ngày xóc nảy trên thuyền, mở mắt ra là biển cả vô tận, xung quanh không một bóng người. Lâu dần sẽ có người phát điên, thậm chí còn cầm vũ khí làm hại người khác. Chẳng lẽ Hà Thiên Dương này không phải là..."

Hạ Tuân cố nhịn cười đáp: "Không sao đâu, Công công đừng lo lắng. Chuyến này chúng ta sang Nhật Bản, đường sá không tính là xa. Hơn nữa, thuộc hạ này của ta trước đây vốn là người kiếm sống trên biển. Cho dù có chuyện gì xảy ra cũng không đến lượt hắn đâu."

Trịnh Hòa thở phào một hơi: "Vậy thì tốt rồi."

Đúng lúc này, bên hông hạm lại vọng đến giọng nói của Hà Thiên Dương: "Ta đến! Ta thấy! Ta chinh phục!"

Hạ Tuân quay đầu nói với một thị vệ: "Đi, nói với Hà Thiên Dương, nếu còn "phát điên" nữa, liền trói hắn lại, nhét một cục vải rách vào miệng, không đến Nhật Bản thì không thả ra!"

Người thị vệ đó nhịn cười, đáp một tiếng rồi vội vàng chạy đi. Ngay sau đó, trên thuyền không còn nghe thấy tiếng gào thét cuồng loạn của Hà Thiên Dương nữa, thế giới trở nên yên tĩnh lạ thường.

Thuyền cập cảng ở Sakai. Thuyền còn chưa cập cảng, Túc Lợi Nghĩa Mãn đã phái thuyền ra xa nghênh đón, sau đó dẫn đoàn đến tận bến tàu. Khi hạm đội khổng lồ của Đại Minh đậu tại cảng Sakai, những chiến thuyền Nhật Bản neo đậu xung quanh so với nó, quả thực chẳng khác nào những chiếc thuyền tam bản nhỏ bé.

Người Nhật Bản đã rất lâu chưa từng thấy một chiến thuyền Đại Minh nào khổng lồ đến thế. Mặc dù thương thuyền buôn lậu vẫn không ngừng cập bến, nhưng để theo đuổi tốc độ nhanh và sự linh hoạt của thân thuyền, tiện cho việc thoát khỏi truy kích của thủy sư, nên tàu thuyền đều không lớn lắm. Còn hạm tàu khổng lồ trước mắt, đậu trên mặt biển tựa như một tòa thành có thể di chuyển, điều này đã vượt quá sức tưởng tượng của họ.

Quân dung nghiêm chỉnh của binh sĩ hạm đội Đại Minh, chiến bào sắc nét. Đặc biệt là những khẩu súng hỏa mai sáng bóng loáng kia, dù là người chưa từng thấy cũng có thể lập tức nhận ra đó hẳn là một binh khí thần bí, hơn nữa nhất định sở hữu lực sát thương rất lớn.

Hạ Tuân và đoàn người không dừng lại lâu ở Sakai. Sau khi lên bờ, họ nghỉ ngơi một chút ở Thạch Sơn Bản Nguyện Tự, rồi cùng thủ hộ bản địa tiếp tục tiến về phía trước. Khi đoàn xe của họ đến Nhiếp Tân Binh Khố, vị đại nhân thủ hộ kia đến trước xe Hạ Tuân và Trịnh Hòa, cung kính vô cùng nói: "Chinh Di Đại Tướng Quân đã đích thân đến nghênh đón hai vị thiên sứ thượng quốc!"

Hạ Tuân và Trịnh Hòa đều có chút bất ngờ trước tin tức này. Hạ Tuân, thông qua những thông tin tình báo nắm giữ, đã biết Túc Lợi Nghĩa Mãn là một fan cuồng của Đại Minh, điên cuồng mê luyến mọi thứ của Trung Nguyên. Th��c ra, lúc đó Đại Minh có rất nhiều quan viên, sĩ thân không thèm qua lại hay giao dịch với Nhật Bản. Về phía Nhật Bản, cũng có rất nhiều hào tộc quyền quý kiêu ngạo không muốn khúm núm xưng thần với Trung Hoa.

Nhưng những trở lực này đối với Túc Lợi Nghĩa Mãn đều không thành vấn đề. Hắn là một chính trị gia thực dụng, biết rõ sự chênh lệch cực lớn giữa hai nước Minh – Nhật vào thời điểm hiện tại. Xưng thần có thể đổi lấy lợi ích thực tế, hắn không ngại cúi đầu. Nhưng dù sao hắn cũng là một nhân vật anh hùng thống nhất Nhật Bản, là Thái Thượng Hoàng mà ngay cả Thiên Hoàng Nhật Bản gặp hắn cũng phải nể sợ. Hắn chính là Nhật Bản, Nhật Bản chính là hắn. Vậy mà hắn lại có thể buông bỏ thân phận, đi xa khỏi kinh đô để nghênh đón sứ giả nước Minh? Hạ Tuân thực sự phải nhìn hắn bằng con mắt khác rồi.

Thủ hộ Sakai khiêm tốn nói: "Hai vị thiên sứ, xin mời đi theo ta. Chư vị Tướng quân đang cung kính chờ đợi hai vị!"

Hạ Tuân gật đầu với Trịnh Hòa. Hai người xuống xe, theo vị thủ hộ đó tiến về phía trước. Chẳng m��y chốc, đến đầu đội ngũ, họ liền thấy đối diện là các loại cờ xí, và gần trăm quan viên công gia, võ gia Nhật Bản. Phía sau còn có võ sĩ hộ vệ. Ở phía trước nhất, một hương án được bày ra, trước án trải thảm đỏ.

Cử chỉ như vậy, quả thật là vô cùng cung kính. Hạ Tuân và Trịnh Hòa nhìn nhau, rồi cất bước tiến về phía trước.

Túc Lợi Nghĩa Mãn, nhân vật lừng lẫy danh tiếng ấy sắp xuất hiện trước mắt. Hạ Tuân không khỏi có chút hiếu kỳ và phấn khích. Ánh mắt chàng quét qua đám người đối diện, rất nhanh đã khóa chặt một người. Dù là vị trí hắn đứng, hay áo quần và đồ trang sức, đều rất rõ ràng cho thấy hắn chính là Túc Lợi Nghĩa Mãn. Hắn mặc y quan Đại Minh, là quan phục vương tước được Chu Doãn Văn ban tặng khi phong hắn làm Nhật Bản Quốc Vương vào những năm Kiến Văn.

Hai người tiến tới gần, Túc Lợi Nghĩa Mãn dùng tiếng Trung cứng nhắc nói: "Nhật Bản Quốc Vương, bề tôi Nguyên Đạo Nghĩa, cung kính lắng nghe thánh chỉ của Thượng Minh Hoàng đế!" Nói xong liền vén vạt áo bào, quỳ xuống trên tấm thảm đỏ!

(Còn tiếp)

Mọi quyền lợi đối với bản văn này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.