Trên đất liền, việc thiết lập hệ thống diệt giặc Oa với hai cấp vệ sở và dân tráng, chia khu phòng thủ thành bốn cấp thôn, trấn, huyện, phủ, đã khiến mỗi người đều tự giác làm tròn phận sự, giữ gìn quê hương của mình. Đồng thời, tai mắt của giặc Oa gần như bị quét sạch hoàn toàn; một số kẻ may mắn lọt lưới cũng đã bị quan phủ trấn áp tàn khốc đến mức khiếp sợ, căn bản không dám ra mặt phối hợp. Giặc Oa một khi đã lên bờ, hầu như không thể đạt được bất cứ lợi lộc nào.

Ban đầu, chúng muốn công chiếm huyện thành, nhưng phát hiện huyện thành rất khó lòng công phá. Chỉ đánh được hơn một canh giờ, binh lính vệ sở đã như ruồi ngửi thấy mùi máu, ùn ùn kéo đến. Bất đắc dĩ, chúng đành phải bỏ lại hàng chục thi thể rồi rút lui. Tình hình như vậy vài lần, chúng bèn chuyển sang thử cách khác, công phá trấn và thôn làng. Nhưng chúng phát hiện, hiệu quả cũng chẳng khá hơn là bao so với việc công hạ huyện thành. Hơn nữa, những dân tráng ấy, vì bảo vệ nhà cửa và người thân của mình, càng trở nên hung hãn, không màng sống chết. Lại thêm địa hình quen thuộc hơn chúng, thoắt ẩn thoắt hiện, càng khó lường và phòng bị. Kết quả là chưa đầy một canh giờ, quan binh đã kịp thời có mặt.

Nhiều ngày sau đó, chúng mới để ý tới một làn khói đen bốc lên từ ngọn núi nhỏ, nghi ngờ có liên quan đến chúng. Làn khói đen đó không chỉ đơn thuần là dấu hiệu, mà còn ẩn chứa nhiều ý nghĩa: cảnh báo, cầu viện, chỉ dẫn phương hướng tiến quân, v.v. Ngay từ khi chúng vừa đặt chân lên bờ, khói lửa đã truyền tin tức đi khắp nơi, từ thôn, trấn, trại, huyện cho đến vệ sở địa phương. Người của chúng còn chưa kịp đến nơi, tất cả các địa phương đã mài đao sáng loáng, giương cung tên, sẵn sàng chờ đón chúng.

Giặc Oa trên bờ không chiếm được lợi thế, đành phải rút về biển cả. Trên đường lui về đó, chúng phải bỏ lại không ít sinh mạng. Khi trở lại trên biển, lúc gặp phải hạm thuyền của thủy sư Minh quân, chúng theo lệ cũ sẽ chọn cách tránh giao chiến trực diện. Nhưng hạm đội Minh quân đã có sự thay đổi về trang bị, được bổ sung nhiều tàu thuyền cỡ nhỏ có khả năng cơ động mạnh mẽ, tốc độ cũng không hề thua kém thuyền của chúng. Thế nên, chúng không tránh khỏi phải chịu thêm tổn thất về tàu bè và binh lính, mới có thể thoát khỏi sự truy đuổi.

Từ đất liền đến biển cả, chúng không hề xảy ra giao tranh trực diện quy mô lớn với Minh quân, do đó không có thương vong quá nghiêm trọng. Vấn đề là những đòn đánh kiểu "xẻ thịt" liên t���c như vậy, dù nhỏ lẻ nhưng tổng cộng lại gây tổn thất không hề nhỏ, hơn nữa còn khiến sĩ khí của chúng sa sút trầm trọng. Nhu yếu phẩm của chúng từ trước đến nay mang theo cực ít. Theo lệ cũ, mỗi người chỉ mang đủ lương thực, nước uống cho ba ngày, sau đó phải sống dựa vào cướp bóc.

Thế nhưng giờ đây, chúng chẳng cướp được gì. Không có thức ăn nước uống, chúng không thể tồn tại trên biển. Từng tốp lớn giặc Oa đành phải quay về cố quốc Nhật Bản. Ven biển Trung Quốc trở nên yên bình hơn hẳn, giờ đây chỉ thỉnh thoảng còn sót lại vài nhóm nhỏ giặc Oa ngoan cố. Giặc Oa rút về bản thổ, đương nhiên không phải vì muốn từ bỏ thói xấu mà làm người lương thiện, mà là để tránh mũi dùi của cuộc truy quét.

Trải qua hàng trăm năm giao tranh với Đại Minh, khiến chúng hiểu ra một đạo lý: Kẻ giàu có khó lòng đọ lại sức dai của kẻ nghèo hèn. Đại đế quốc này không thể nào mãi duy trì chiến lược tiêu diệt giặc Oa mạnh mẽ như vậy, bởi sự tiêu hao là quá lớn. Gia nghiệp lớn, gánh nặng cũng càng nặng. Đế quốc Trung Nguyên không th�� để vùng duyên hải trở thành một cái hố không đáy nuốt chửng ngân khố, đến mức kéo cả Đế quốc suy vong. Cho nên, chúng chỉ cần chờ một chút, chờ thời điểm căng thẳng này qua đi, chúng lại có thể cuốn thổ trọng lai.

Một thuyền Hải Thương cùng hai ca nô Ngô Công đã hình thành một tiểu đội tuần tra vùng biển gần bờ. Vị tướng chỉ huy trên chiếc thuyền Hải Thương ở giữa là một viên bách hộ, tên Tiền Hạo. Nghe đồn tổ tiên hắn là họ Tiền ở Tiền Đường vào thời Ngũ Đại mạt kỳ, nếu vậy thì cũng được coi là hậu duệ vương tộc, song thực hư ra sao thì không rõ. Hắn là binh sĩ của Vệ Thái Thương. Cùng với việc giặc Oa bị trấn áp mạnh mẽ, nhiệm vụ tuần tra cận hải đã được giao cho binh lính Vệ Thái Thương và Quan Hải Vệ phụ trách.

Theo chính sách của Hạ Tầm, có lỗi ắt phạt, có công ắt thưởng. Phạt lỗi thì đơn giản, chỉ cần một cây quân côn, một thanh cương đao, chi phí vô cùng thấp. Thưởng công thì kết hợp cả thăng chức và ban thưởng vật chất. Phần thưởng vật chất đến từ tang vật vô chủ thu được cùng số tiền "quyên góp" của các hào thân, cự phú ven biển. Điều này quả thực đã khơi dậy hoàn toàn sự hăng hái của tướng sĩ.

Bây giờ, tuần tra trên biển không còn ai than khổ than mệt. Ai nhận được nhiệm vụ ra biển tuần tra đều hớn hở như nhặt được vàng bạc. Giặc Oa đạp sóng đến, vốn dĩ để cướp bóc làm giàu, ai ngờ lại trở thành cơ hội phát tài cho binh lính Đại Minh. Nay binh lính ngày ngày miệt mài hàng hải trên biển, không ngừng truy tìm giặc Oa. Nếu thuyền giặc Oa có thể phát sáng, thì đó quả là ngọn hải đăng chỉ lối cho họ.

Khi tuần tra, họ đều sử dụng những thuyền nhanh cỡ trung và nhỏ. Thuận gió thì giăng buồm, ngược gió thì chèo thuyền. Hễ gặp những chiếc thuyền giặc Oa lạc đàn, họ liền như được tiêm máu gà mà ráo riết truy đuổi. Thế là có người được thăng quan, có người phát tài, lại có người vừa thăng quan vừa phát tài. Càng nhiều binh sĩ khác cũng mong vận may sẽ mỉm cười với mình. Nhưng họ nhanh chóng nhận ra, những "cây hái tiền" kia đã trốn gần hết, cả ngày trời cũng khó bắt được "một chiếc".

Tiền Hạo trừng m��t nhìn quanh suốt hơn một canh giờ, đôi mắt mở to như chuông đồng, nhưng cũng chẳng thấy bóng dáng con thuyền nào. Hắn thất vọng thở dài một hơi, phân phó Tổng kỳ tiếp tục tuần tra, còn bản thân quay người vào khoang thuyền, định trở về nghỉ ngơi một lát. Bỗng nhiên, người lính đứng trên cột buồm nhìn xa bỗng như chợt thấy người đẹp không mảnh vải che thân, phấn khích reo to: "Có thuyền! Có thuyền! Bách hộ đại nhân, mạn trái có thuyền!"

"Phát tài rồi!"

Tiền Hạo vô cùng mừng rỡ, lập tức ra lệnh: "Chuyển bánh lái, chuyển bánh lái, nghênh đón! Phát tín hiệu cờ, để ca nô Ngô Công tả hữu bao vây, ngàn vạn lần đừng để chúng chạy mất!"

※※※※※※

Phì Phú đứng trên đầu thuyền, mắt thấy đã gần tiến vào cận hải Trung Quốc, trái tim đang treo lơ lửng cuối cùng cũng nhẹ nhõm phần nào.

Hắn rất lo lắng sẽ gặp lại những đồng bào đang phát điên vì đói kém kia. Lần này trở về, hắn đặc biệt cố ý mượn một trăm võ sĩ từ Tướng quân. Đương nhiên, những võ sĩ này một khi đổ bộ, sẽ bị kiểm soát nghiêm ngặt, không thể nào mang theo họ rầm rộ tiến thẳng đến Kim Lăng. Nhưng mục đích của hắn chỉ là để đảm bảo an toàn cho chuyến hải trình trên biển. Một khi đã cập bờ, hắn cũng chẳng cần dựa vào những võ sĩ này để phô trương thanh thế.

Bỗng nhiên, võ sĩ phụ trách do thám trên lồng treo cột buồm lớn tiếng hô hoán mấy câu. Thủy thủ, tài công và các võ sĩ trên thuyền lập tức trở nên căng thẳng, ai nấy lập tức chạy đến vị trí của mình, người điều khiển thuyền, người rút vũ khí, tất cả đều trong tư thế sẵn sàng đối mặt với kẻ địch lớn. Phì Phú hoảng sợ kêu lên: "Thiên Chiếu Đại Thần phù hộ! Sẽ không lại gặp phải những tên khốn kiếp kia chứ?"

Khoảng chừng một chén trà sau đó, Phì Phú vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ kêu lên: "A! Là thuyền của thủy sư Đại Minh! Ta nhận ra cờ xí của bọn họ, ha ha ha, chúng ta an toàn rồi!"

Tiền Bách hộ rất thất vọng, khó khăn lắm mới bắt được một con cá béo. Nhưng đối phương lại tuyên bố vâng mệnh Quốc vương Nhật Bản đến triều kiến Hoàng đế Bệ hạ, hơn nữa còn tự xưng là người quen thân với Ngũ tỉnh Tổng đốc Dương Húc đại nhân. Tuy đối phương không có kham hợp, nhưng lại sở hữu chứng minh thông hành tạm thời tương tự lộ dẫn do Binh bộ và Lễ bộ liên hợp ký phát – một thứ không thể làm giả.

Tuy nhiên, Phì Phú với nhãn quan tinh tường của một thương nhân, cũng nhận thấy vị tướng quân Đại Minh này không mấy hứng thú. Thế là hắn liền lấy từ số hàng hóa mang theo ra một ít lễ vật tặng cho Tiền Hạo cùng các sĩ tốt dưới quyền. Lần này trở về, Phì Phú mang theo những thỏi vàng bạc lớn cùng đồ sơn mài, trường đao và các đặc sản khác của Nhật Bản, chuẩn bị mua sắm thật nhiều để bù đắp tổn thất lần trước. Lấy ra một ít từ số đó thì chẳng khác nào chín trâu mất sợi lông, nhưng có thể đổi lấy sự chiếu cố ân cần của thủy sư thì vẫn rất đáng giá.

Ashikaga Yoshimitsu muốn biết một chút tình hình bên Đại Minh. Một lãng nhân đã tiến cử một thương nhân vừa từ Đại Minh sang không lâu cho thuộc hạ của hắn, rồi sau đó dẫn đi gặp hắn. Thương nhân đó tên là Đông Phương Lượng. Vừa nghe cái tên này, Ashikaga Yoshimitsu li��n rất thích.

Nhật Bản, từ trước đến nay luôn tự xưng là quốc gia mặt trời mọc. Thời Tùy triều, họ đã thử thông thương với Trung Quốc. Khi phái sứ thần đến Trung Thổ, trên quốc thư họ đã dùng cách xưng hô "Thiên tử nước mặt trời mọc gửi Thiên tử nước mặt trời lặn", xem mình có địa vị ngang hàng với Trung Quốc mà đối đãi. Nhưng sau này lại vì trận chiến Bạch Giang Khẩu, đã thay đổi hoàn toàn địa vị bình đẳng lẫn nhau.

Lần giao chiến này giữa hai nước, nguyên nhân lại là Triều Tiên. Triều Tiên lúc bấy giờ đang trong thời kỳ Tam Quốc tranh bá, Bách Tế tấn công Tân La. Tân La cầu cứu Đại Đường. Đại Đường xuất binh, đánh bại Bách Tế, bắt giữ Quốc Vương Bách Tế Nghĩa Từ. Thứ tử của Nghĩa Từ Vương là Phúc Tín đã tập hợp tàn quân, mưu đồ phục quốc, và cầu viện Nhật Bản. Lúc đó Nhật Bản cũng tự cho mình là cường quốc, Tề Minh Nữ Hoàng đang tại vị đã đáp ứng thỉnh cầu của Phúc Tín, phái binh viện trợ Bách Tế. Thế là cuối cùng đã diễn biến thành cuộc chiến tranh Trung-Nhật, đánh dấu lần chiến tranh đầu tiên giữa hai nước.

Kết quả, trong trận Bạch Giang Khẩu, dù chiến thuyền Nhật Bản gấp ba lần quân Đường, nhưng lại phải chịu kết cục toàn quân bị diệt. Bách Tế hoàn toàn vong quốc. Nghe nói, có một vài nữ nhân sau khi bị cưỡng hiếp, lại nảy sinh tình cảm si mê, luyến mộ đối với kẻ đã ra tay bạo hành mình. Có lẽ trong gen của người Nhật Bản cũng tồn tại loại nhân tố này. Kể từ đó về sau, họ điên cuồng mê đắm mọi thứ của Trung Quốc: chính trị, kinh tế, văn hóa… tất cả đều không ngừng học tập, noi theo. Từ thời Đường đến Tống, họ luôn tự nhận mình là học trò.

Nhưng sâu thẳm trong xương cốt của họ, sự kiêu ngạo và cuồng vọng ấy chưa bao giờ biến mất. Ashikaga Yoshimitsu, thống trị toàn Nhật Bản, trở thành Thiên Hoàng trên cả Thiên Hoàng, càng có một loại kiêu ngạo đặc biệt của riêng mình. Khi nghe cái tên Đông Phương Lượng, hắn cảm thấy rất cát tường, lập tức nảy sinh thiện cảm với người Minh này, nghe lời hắn nói cũng dễ lọt tai hơn.

Khi hắn nghe nói vị Phụ quốc công rất được Hoàng đế Trung Quốc coi trọng này luôn có hứng thú lớn với việc mở cửa biển kinh doanh. Người này một mặt hết sức trấn áp hải tặc, nhưng mặt khác lại không phản đối mà còn cực kỳ tán đồng việc thông thương, giao lưu qua lại với Nhật Bản. Ashikaga Yoshimitsu cuối cùng đã tin tưởng vào thành ý của đối phương. Hắn cùng vài đại thần quan trọng của võ gia và công gia dưới quyền bàn bạc một phen, quyết định có điều kiện chấp nhận yêu cầu của Minh quốc. Thế là, Phì Phú lại được phái trở về rồi.

Còn Đông Phương Lượng thì trở thành thượng khách của Ashikaga Yoshimitsu. Ashikaga Yoshimitsu hứa với hắn, một khi Trung-Nhật mở lại mậu dịch, hắn sẽ trở thành ngự thương của Nhật Bản, hưởng nhiều đặc quyền mà thương nhân bình thường không có được. Đới Dụ Bân vốn dĩ chỉ muốn hắn đi dò xét thái độ của Ashikaga Yoshimitsu. Sau khi nhận được tin tức này, liền lập tức ra lệnh cho hắn từ bỏ mọi nhiệm vụ khác, toàn lực vun đắp mối quan hệ của mình ở Bắc Sơn Điện. Có cơ hội cài cắm một tai mắt như vậy vào trung tâm chính trị của Nhật Bản, đây quả là cơ hội ngàn năm có một, làm sao có thể bỏ qua?

"Đa tạ Tiền tướng quân đã hộ tống!"

Trên bến tàu, Phì Phú hướng Tiền Hạo cúi người thật sâu: "Nếu Phụ quốc công hiện đang ở Hàng Châu, ta sẽ đến bái phỏng ngài trước. Sau này, chúng ta còn nhiều dịp qua lại, mong ngài chiếu cố!"

Bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, mong quý đ��c giả đón nhận.