Bởi vì Hoàng Ngự sử gặp chuyện ngoài ý muốn, Hạ Tầm mình mẩy bầm dập đành phải theo Mục Tử Phong về lại Tế Nam thành. Vừa về đến dịch quán, điều đầu tiên anh làm là đến thăm Hoàng Ngự sử. Hoàng Chân mệt mỏi nằm nghiêng trên chiếu, nét mặt già nua vàng vọt, hai mắt vô thần, tựa nhắm không phải nhắm, cũng không chú ý đến Hạ Tầm đang đi tới.

Hạ Tầm đi tới bên giường ngồi xuống, nhìn sắc mặt Hoàng Chân, rất chu đáo chỉnh lại góc chăn cho hắn.

“Tránh ra... đi đi. Lão phu muốn nghỉ ngơi một chút.”

Hoàng Chân mí mắt khẽ mở, đột nhiên nhìn rõ người đang ngồi bên cạnh, nhất thời tỉnh táo hẳn lên: “Ôi, Dương đại nhân, ngươi... ngươi đã trở lại rồi.”

Hạ Tầm lập tức ân cần an ủi hỏi: “Hoàng đại nhân, ta mới rời đi vài ngày, mà sao ngài lại... ra nông nỗi này rồi? Sức khỏe ngài vẫn ổn chứ?”

Hoàng Chân nhanh chóng liếc nhìn Mục Tử Phong. Mục Tử Phong vội vàng lắc đầu. Hoàng Chân yên lòng thở dài, sụt sịt than vãn nói: “Lão phu cả đời không rời Ứng Thiên phủ, có lẽ... là không hợp khí hậu nơi đây. Trước đó, lão phu suốt đêm xem xét các hồ sơ Đề Hình ty trong vài năm gần đây. Thân thể mệt mỏi, ăn uống cũng không thích ứng được, kết quả là bị thổ tả, khiến Dương đại nhân phải chê cười rồi.”

Hạ Tầm cầm đôi tay lạnh băng của hắn, khẽ lay nhẹ và nói: “Ài, đâu có đâu có. Đại nhân vì việc công ngày đêm làm lụng vất vả, lo lắng hết lòng, thức khuya dậy sớm, quên ăn quên ngủ, h�� quan kính trọng và khâm phục. Đại nhân là trụ cột của quốc gia, cánh tay đắc lực của triều đình, còn cần quý trọng sức khỏe, điều dưỡng thật tốt.”

Hoàng Chân mắt đỏ hoe, trở tay cầm tay Hạ Tầm nói: “Thân thể lão phu đã không còn được việc nữa rồi. Việc lớn tuần tra, e rằng đành phải giao phó cho Dương Thải Phóng sứ rồi. Mấy ngày nay, Tế Nam phủ bắt được một số giáo phi tiềm phục tại địa phương, nhiều lần mời lão phu tới giám sát thẩm vấn, nhưng biết làm sao được... Lão phu có lòng báo quốc, thân thể bất lực. Ngươi trở về là tốt quá rồi. Tốt quá rồi! Đại nhân trẻ tuổi khỏe mạnh, đang lúc sung sức này...”

Vì Hạ Tầm ngồi ở phía lưng giường khuất sáng, Hoàng Chân vốn mắt mờ vô thần, lúc này mới nhìn rõ diện mạo của Hạ Tầm. Vừa nhìn thấy anh có một bên mắt xanh đen, khóe miệng còn vết bầm, Hoàng Chân không khỏi giật mình, kinh ngạc hỏi: “Dương đại nhân, thương tích này của ngươi...”

Hạ Tầm xoa xoa gò má, thong dong đáp: “À, khi hạ quan đến Thanh Châu phủ cải trang điều tra tin tức, trên đường qua Nghiêu Sơn, đúng lúc gặp mưa lớn, bèn tìm chỗ chân núi để trú mưa. Trong núi bùn đá sụt lở, hạ quan may mắn né tránh kịp thời, không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng chỉ bị chút thương tổn do va chạm, trầy xước, không đáng ngại đâu, không đáng ngại đâu.”

Hoàng Chân lộ vẻ xúc động nói: “Dương đại nhân vì nước mà cống hiến, không sợ hiểm trở, điều đó dĩ nhiên là tốt. Nhưng ngài cũng cần quý trọng thân thể hữu dụng của mình, để có thể tiếp tục cống hiến cho đất nước.”

Hạ Tầm vội hỏi: “Đúng vậy, đúng vậy. Đại nhân dạy bảo, hạ quan nhớ rồi. Đại nhân thân thể mệt nhọc, xin cứ nghỉ ngơi đi ạ. Hạ quan về rửa ráy một chút, thay quần áo, rồi sẽ tới Đề Hình ty làm việc ngay.”

“Được được được.” Hoàng đại nhân khẽ vỗ lưng hắn, tha thiết căn dặn nói: “Hoàng thượng đang đặt kỳ vọng lớn lao, mọi việc đều trông cậy vào đại nhân cả.”

Sau một hồi khách sáo, Hạ Tầm đứng dậy rời đi. Về đến chỗ ở của mình, tắm rửa, thay y phục quan, liền vội vàng tới nha môn Đề Hình Án Sát Sứ ty.

Lần trước, khi Hạ Tầm và Tây Môn Khánh mua lộ dẫn giả ở Tế Hiển, đã biết nha môn Đề Hình ty tọa lạc ven hồ Đại Minh, cách dịch quán này cũng không xa. Quả nhiên, chẳng mấy chốc, xe ngựa đã đến nha môn Đề Hình ty. Có người vào báo, chỉ chốc lát sau, Dịch Gia Dật đã ra nghênh đón.

Dịch Gia Dật là Thiêm sự Đề Hình, Án Sát sứ Tào đại nhân đã phân phó y phụ trách nghênh tiếp và khoản đãi Hoàng Chân cùng Hạ Tầm. Đêm đó, Hạ Tầm không nhận hối lộ sắc đẹp, đuổi Tử Y cô nương đi. Dịch Gia Dật biết chuyện này ngay ngày hôm sau và đang cảm thấy Hạ Tầm là một người gai góc, khó đối phó.

Ngay sau đó, Hoàng Ngự sử suýt chút nữa "vì nước quên mình". Sau chuyện không hay này, Dịch Gia Dật ngược lại thấy yên tâm hơn. Hắn nghĩ rằng, Hoàng Chân đã lớn tuổi, sắp sửa được “cáo lão về quê”, đương nhiên có thể kiểm soát và lợi dụng. Dương Húc tuổi còn trẻ như vậy mà đã làm Thải Phóng sứ, tiền đồ vô lượng. Hắn có thể kiềm chế bản thân, tuân thủ lễ nghi, quý trọng tiền đồ rộng mở, đó cũng là chuyện đương nhiên. Nhưng người như thế xuống tuần sát, nhất định rất là hà khắc, không dễ ứng phó.

Nhưng bây giờ thì khác. Thượng cấp của hắn (Hoàng Chân) giờ có sơ hở bị quan địa phương nắm được. Hắn cho dù không kể tình cảm, dù sao cũng phải cố kị thế diện đồng liêu. Hơn nữa, Tế Nam phủ vừa bắt được một đám giáo phi Bạch Liên, đây là một công lớn. Với công lao này trong tay, lại thêm sơ hở của Hoàng Chân, tin rằng Dương Húc sẽ không quá cố gắng điều tra tại Tế Nam phủ. Về phần việc kiểm tra khảo sát công bằng này, dù có cho điểm thật đầy đủ, dĩ nhiên cũng sẽ rất tốt đẹp, đủ để báo cáo kết quả nhiệm vụ với cấp trên.

Cho nên khi Dịch đại nhân ra nghênh đón, thần sắc ung dung hơn nhiều. Hắn đã biết Dương Húc là người không ham tài sắc mà chỉ trọng tiền đồ, cho nên cũng không nghĩ tới chuyện hối lộ hắn, mà chỉ giới thiệu về việc Sơn Đông Đề Hình ty sau khi nhận được thánh chỉ của Hoàng thượng, dưới sự lãnh đạo của Tào đại nhân đã đồng tâm hiệp lực, tìm mọi phương cách, triển khai tuyên truyền rầm rộ và thế tiến công điều tra, lập công tích nghiêm kh���c đả kích giáo phi ra sao.

Dịch Gia Dật một mặt dẫn Hạ Tầm đi tới phía trước, một mặt vừa nói: “Lần này, việc bắt được bọn giáo phi Bạch Liên, đứng đầu là Ngưu Bất Dã, chủ yếu là nhờ Lý Tư Dật, Lý viên ngoại, người đã đứng ra tố giác. Lý viên ngoại làm nghề mở xưởng giấy. Hắn có một tay chân chính là người trong Bạch Liên hội, thường xuyên kể với Lý viên ngoại rằng, nếu gia nhập Bạch Liên giáo, có thể tránh khỏi mọi tai ương đao binh bệnh tật; sau khi tu hành có thành tựu, còn có thể trường sinh, lập địa thành thần.

Lý Tư Dật này vốn mơ ước trường sinh, lại bởi vì đứa con trai duy nhất từ nhỏ đã bệnh tật triền miên, căn bản là một cái sọt thuốc. Khắp nơi tìm thầy tìm thuốc không thấy hiệu quả, liền vào giáo môn. Nhưng hắn gia nhập giáo rồi, bệnh của con hắn vẫn không khỏi. Lý viên ngoại đối với giáo phái này liền không còn tin tưởng mấy. Hơn nữa, giáo chủ Ngưu Bất Dã lại thường xuyên vừa đấm vừa xoa, ép hắn đóng góp. Lý Tư Dật tân tân khổ khổ kiếm tiền, hơn nửa lại chảy vào giáo phái, chỉ là đã trót gia nhập giáo rồi, nên có tức giận cũng chẳng dám nói ra mà thôi.

Lần này, Tào đại nhân đã phát động học sinh, sĩ tử toàn thành, bốn bề tuyên truyền thủ đoạn tàn ác của giáo phi Bạch Liên, lại công khai dán bảng cáo thị, tuyên bố những ai chủ động tố cáo tội trạng, hoặc tố giác người khác, đều sẽ được miễn tội. Ngưu Bất Dã muốn sắp xếp cho những thuộc hạ thường ngày hay rêu rao thái quá, dễ gây chú ý, trước tiên tạm lánh ra ngoài, lại mượn danh nghĩa giúp đỡ huynh đệ đồng môn để vơ vét từ Lý viên ngoại một khoản tiền tài. Lý viên ngoại lúc này mới hạ quyết tâm, hướng quan phủ tố cáo...”

Tâm tư Hạ Tầm còn ở Thanh Châu, anh gật đầu, hỏi như không để tâm lắm: “Ngưu Bất Dã này, bình thường là làm nghề nghiệp gì?”

Dịch Gia Dật nói: “Ngưu Bất Dã này, nghe tên tưởng chừng thô tục, nông cạn, nhưng thực ra không phải vậy. Người này ở Tế Nam phủ ta có chút danh tiếng. Trước đây hắn từng đi học và dự thi, nhưng không đỗ. Sau khi chờ đợi ở phương Nam hai năm, hắn quay về làm mối lái cho các cửa hàng sách và liên hệ với tuyến gia để kinh doanh sách vở, thường xuyên vào Nam ra Bắc. Điều này tạo điều kiện thuận lợi cho hắn kết giao với đủ hạng người, từ đó thu nạp hội chúng.”

Hạ Tầm không rõ lắm ý tứ tuyến gia. Thực ra, tuyến gia là cách gọi một số văn nhân rất có uy tín trong lĩnh vực khoa cử. Khi đó khoa cử là đường ra duy nhất của người đọc sách, mà nội dung chủ yếu của khoa cử chính là văn bát cổ. Các thư sinh muốn phỏng đoán đề thi, nhất định phải đọc và làm quen với văn bát cổ. Bởi vậy, một số văn nhân chuyên môn viết văn bát cổ, hoặc phân tích, bình luận chi tiết các bài văn bát cổ thi đỗ trong những kỳ khoa cử hằng năm, in thành sách và bán rất chạy.

Nhưng văn nhân đều coi trọng thân phận. Họ không thể trực tiếp đến các hiệu sách để tự quảng bá tác phẩm, mà ngoại trừ các cửa hàng sách tại địa phương, các thương buôn sách bên ngoài hiếm khi có thể liên hệ được với họ. Vì vậy, rất nhiều người trung gian đã xuất hiện. Họ thường xuyên rời khỏi địa phương, nấn ná tại vùng Ứng Thiên phủ, cũng liên hệ với những tuyến gia có tiếng tại địa phương, sau đó phụ trách việc thương lượng và mua bán giữa các tuyến gia và cửa hàng sách. Ngưu Bất Dã chính là một người trung gian như vậy.

Dịch Gia Dật dừng bước, chỉ tay về phía trước và nói: “Đến nơi rồi. Phía trước chính là hình phòng. Mời Dương đại nhân vào.”

Trần Thị Sơn Qu��� Hành là một cửa hàng hoa quả ở Tế Nam. Mặt tiền cửa hàng không nhỏ. Họ thu mua lâm sản và hàng hóa địa phương mang về phương Nam, rồi lại mua hoa quả phương Nam chuyển ra phương Bắc. Nhờ vậy, công việc kinh doanh ngược lại cũng khá phồn thịnh.

Tại hậu viện của Trần Thị Sơn Quả Hành, có vài hầm chứa hoa quả, tùy theo các loại trái cây, hoa quả khô, lâm sản khác nhau mà xây thành vài hầm, phân biệt cất giữ từng loại riêng biệt. Lúc này đang là tiết tháng bảy, kho chứa hoa quả tươi phần lớn đã đầy, còn kho chứa hoa quả khô thì lại trống quá nửa. Hiện tại, việc kinh doanh hoa quả khô không tốt, cửa kho khóa chặt, không tùy tiện mở ra, trên khóa đều bám một tầng bụi bặm dày đặc.

Nhưng trong kho hoa quả khô này, giờ phút này lại có vài đại hán đang ngồi bên trong. Trong hầm không khí ngột ngạt, nhưng mà so với bên ngoài nóng nực, trong này ngược lại mát hơn nhiều. Ánh sáng từ lỗ thông khí chiếu xuống yếu ớt, có thể nhìn thấy bên trong ước chừng có năm sáu người, chỉ dùng tấm ván gỗ cách mặt đất nửa thước làm giường, bên trên tr��i chút ít chăn đệm đơn giản, bọn họ khoanh chân ngồi trên đó.

Người đàn ông ngồi ở vị trí cao nhất, trên người mặc một bộ áo ngắn, tóc búi bằng khăn vải, trông chừng khoảng bốn mươi tuổi. Ngũ quan bình thường, không có gì nổi bật, thuộc loại người vứt vào đám đông cũng khó mà tìm thấy, chỉ có đôi mắt ánh lên vẻ rất có thần. Diện mạo người này tuy không thu hút ánh nhìn, nhưng lại chính là Ngưu Bất Dã, kẻ cầm đầu Bạch Liên giáo đang bị Tế Nam phủ truy nã khắp nơi vào giờ phút này.

Ngưu Bất Dã trong tay thường xuyên xoa hai quả hạch đào, lẳng lặng nghe một huynh đệ vừa từ bên ngoài trở về kể lại tình hình Tế Nam phủ hôm nay. Khi người đó nói xong, vài người bên cạnh liền nhao nhao khuyên nhủ: “Đại ca, tình hình ở Tế Nam ngày càng căng thẳng rồi. Đại ca nên nhanh chóng rời Tế Nam để tránh tình thế này đi. Chờ thêm một hai năm nữa, triều đình nới lỏng, đại ca quay về cũng không muộn.”

Ngưu Bất Dã cười trầm trầm một tiếng, chậm rãi nói: “Đi, đương nhiên là phải đi. Nhưng mà, không thể đi thế này. Nếu Ngưu Bất Dã ta cứ thế này mà rời đi, tâm huyết nhiều năm sẽ hủy hoại trong chốc lát. Bây giờ quan phủ truy bắt gắt gao, lòng giáo chúng hoang mang, đã có rất nhiều giáo đồ ra quan phủ tự thú, thậm chí có người... bán đứng huynh đệ chúng ta. Nếu không như thế, Ngưu Bất Dã ta há có thể thảm hại đến mức này?”

Hắn quét mắt nhìn mọi người, lạnh lùng nói: “Nhất định phải ổn định quân tâm giáo chúng trước đã.”

Người đại hán chạy đến báo tin liền hỏi: “Đại ca, vậy ngươi dự định làm thế nào?”

Ngưu Bất Dã nói: “Lăng Phá Thiên, ngươi vẫn chưa bị bại lộ. Ngươi hãy ra ngoài tiếp tục chú ý động tĩnh của quan phủ, đặc biệt là động tĩnh ở nhà Lý Tư Dật. Hắn đã tố cáo được bảy tám ngày rồi, bọn bộ khoái canh giữ trong nhà hắn đã rút đi rồi chứ?”

“Vâng.”

“Tốt.”

Ngưu Bất Dã từ từ nắm chặt tay: “Giáo đàn của ta đã bị hủy rồi. Rất nhiều huynh đệ bị bắt, tất cả là do tên phản đồ Lý Tư Dật kia gây ra, chúng ta không thể đi như vậy. Lý Tư Dật... nhất định phải chết, cả nhà hắn cũng vậy, tất cả đều phải chết!”

Ngưu Bất Dã nắm chặt tay, hai quả hạch đào trong tay hắn bị bóp nát. Khi bàn tay vừa mở ra, những mảnh vỡ liền nhẹ nhàng rơi xuống.

Tác phẩm này được đăng tải độc quyền tại truyen.free, đề nghị không phát tán dưới hình thức khác.