Trên Hàng Châu Loan, một nhóm quan viên lớn nhỏ khom người nhìn hạm đội khổng lồ dần khuất xa. Trong số đó có không ít đại nhân vật như Phụ Quốc Công Dương Húc, Tào Quốc Công Lý Cảnh Long và cựu Nội Các Thủ Phụ Giải Tấn.

Đội quân hộ tống gồm những quan binh Song Dữ, dắt díu người già trẻ nhỏ, cả gia đình cùng di chuyển đến Thiên Tân Vệ. Đội thuyền của họ có quy mô lên đến hơn trăm chiếc, nhưng sau khi chứng kiến cảnh tượng hùng vĩ ngàn thuyền bắc thượng do Trịnh Hòa dẫn đầu, cảnh tượng hơn trăm chiếc thuyền lớn này đã không còn làm họ kinh ngạc đến thế nữa.

Các đại quan được các trung quan nịnh bợ tiễn chân rời đi, sau đó đến lượt các tiểu quan cũng dương dương tự đắc bỏ về. Cuối cùng, chỉ còn lại vài tiểu lại của Thị Bạc Tư đang chuẩn bị ra về.

"Nhìn xem cái khí thế của nhà Quốc Công gia kìa, thật hùng vĩ biết bao!"

"Haiz, mỗi người đều có số mệnh riêng, chẳng thể hâm mộ nổi đâu. Tiểu nhân vật như chúng ta cũng có cái sướng riêng. Ngươi xem, Tết lớn sắp đến rồi, chưa kể càng đi về phía bắc thời tiết càng lạnh, chỉ riêng cơn gió bấc này đã đủ thấu xương rồi. Bọn họ lại phải dong buồm hình chữ Z mà tiến tới trên biển, vạn nhất gặp phải trận phong lãng lớn, chẳng phải nguy hiểm khôn lường sao? Năm đó Đại Nguyên phạt Nhật Bản, mấy trăm chiếc thuyền chẳng phải đều bị gió bão nhấn chìm hết cả đó sao? Đành chịu thôi, dù có phải liều mạng cũng phải đến kịp Yên Kinh trước Tết Nguyên Đán để chúc Tết Hoàng thượng. Làm đại nhân vật cũng chẳng dễ dàng chút nào đâu!"

"Nói cũng đúng. Ngươi nhìn các thượng quan của chúng ta kìa, xưa nay quả thực là kiểu Thiên Vương lão tử đứng nhất, chẳng ai dám đứng thứ hai. Thế mà, không phải các quan trong phủ vừa đến, từng người một cũng phải cười nịnh nọt, khom lưng cúi đầu sao? Rồi xem bọn họ vừa trở về, kiểu gì cũng phải bồi rượu, bồi trà, ăn uống tiếp đãi, lúc ra về còn phải tìm cách làm hài lòng người ta. Vẫn là chúng ta tốt, chẳng cần phải nịnh nọt như thế."

"Xì, đó là vì ngươi dù có nịnh nọt cũng chỉ mãi là một tiểu lại thôi!"

"Được được được, ngươi lại nói thế rồi! Sớm chút trở về sắm sửa đồ Tết đi. Đến khi ăn Tết, chúng ta tuy chức vị thấp, người nghèo hèn, nhưng lại là lúc sướng nhất, vui vẻ nhất. Chẳng cần vắt óc suy nghĩ xem tặng lễ gì cho thượng quan, cũng không cần bỏ lại vợ con đi cùng người ta uống rượu thâu đêm suốt sáng. Thích thì tìm vài bằng hữu uống, không thì ở nhà quây quần bên vợ con, thật sảng khoái!"

"Ha ha ha……"

Vài tiểu lại trêu chọc nhau rồi rời đi.

……

Bán đảo Sơn Đông.

Ngay từ thời thượng cổ, tổ tiên nhà Thương đã thông qua nơi đây để thiết lập liên hệ với bán đảo Liêu Đông và bán đảo Triều Tiên.

Người Lai Di ở bán đảo Giao Đông là những người sớm nhất đã nắm giữ kỹ thuật hàng hải và đóng thuyền. Thời Thiếu Hạo, các tiên nhân đã hoạt động ở vùng này. Đế Mang thời nhà Hạ từng "săn ở biển phía đông, bắt được cá lớn". Cuối đời Thương, Cơ Tử vượt biển, từ đó sang Triều Tiên.

Cuối thời Xuân Thu, Khổng Tử từng ở đây nhìn biển mà than: "Đạo không hành, cưỡi bè nổi trên biển".

Thời Tiên Tần, từ đó xuất phát đi tìm ba Thần Sơn ngoài biển, các hoạt động hàng hải càng trở nên liên tục. Mãi cho đến khi Bắc Tống diệt vong, Tống thất di cư về phía nam, kiến lập Nam Tống, trung tâm hàng hải mới dần dần dịch chuyển xuống phía nam.

Mấy năm gần đây, một vài cảng biển của Sơn Đông đã khôi phục lại vẻ phồn vinh. Giờ phút này, trong cảng loan đang neo đậu hơn ba mươi chiếc thuyền lớn chuẩn bị ra khơi.

"Bành thiếu đông, tuyết lớn mùa đông giá rét thế này, sao vẫn phải ra khơi?"

Bành Tử Kỳ dẫn theo mấy người giẫm lên lớp tuyết đọng kêu lạo xạo, vội vàng đi về phía bến tàu. Họ vừa lúc bắt gặp vài người từ bến tàu đi ra.

Mùa đông, cảng khẩu tiêu điều đi không ít, người ở bến tàu cũng không nhiều. Những người vừa từ bến tàu ra này cũng là những người quanh năm ở đây tiến hành mậu dịch hải dương, chỉ là tài lực của bọn họ có hạn, thiếu hụt những thuyền lớn đi viễn dương, nên chủ yếu chỉ buôn bán với Nhật Bản và Triều Tiên.

Vừa nhìn thấy Bành Tử Kỳ, thiếu đông chủ Bành gia từ xa, bọn họ đã nhiệt tình chào hỏi.

"Ồ, Hàn lão đại, chúc mừng năm mới!"

Thấy người đến, Bành Tử Kỳ đứng vững thân thể, cười chắp tay: "Ha hả, chuyến này của chúng ta không phải để đi viễn dương. Chẳng là muội phu của ta muốn cả nhà di chuyển đến Yên Kinh. Ta nghĩ bụng, Hoàng thượng dời đô về Yên Kinh, sau này việc buôn bán hàng hóa phương bắc nhất định sẽ phát triển không ngừng. Cha ta dự định đưa một số người cùng muội phu ta đi Yên Kinh để mở cửa hiệu ở đó."

"Ôi chao, chúc mừng chúc mừng! Bành thiếu đông, muội phu của ngươi là đương triều Quốc Công cơ à? Có được một môn thân thích như vậy, thật còn gì bằng. Chờ Bành gia ngươi đứng vững gót chân ở Yên Kinh, các ngươi phải giúp đỡ anh em một tay nhé!"

Bành Tử Kỳ cười ha ha nói: "Hàn lão đại, anh nói lạ quá! Mọi người hàng xóm láng giềng, tương trợ giúp đỡ lẫn nhau là chuyện đương nhiên mà!"

Trao đổi vài câu, hai bên chắp tay từ biệt, đoàn người Bành Tử Kỳ lại vội vã tiến đến bến tàu. Gió bấc gào thét, Bành Tử Kỳ dùng khăn che miệng, hỏi một người bên cạnh: "Lão gia tử đã đến chưa?"

"Vừa đến, lão gia tử đang nổi giận đấy, cho nên ta mới vội vàng chạy đến tìm thiếu đông."

"Nổi giận ư? Vì cái gì?"

"Chẳng phải vì nhà Tây Môn sao……"

Bành Tử Kỳ thở dài một hơi, bất đắc dĩ nói: "Cái này có thể trách ta sao? Ta đâu biết hắn sẽ tới đâu."

Trên bến tàu, trên một chiếc thuyền lớn neo đậu ở bờ, Bành lão trang chủ đang thổi râu trừng mắt.

Tây Môn Khánh chân bắt chéo ngồi ở hạ thủ, chậm rãi uống trà, căn bản chẳng coi ông ta ra gì.

Tiểu Đông tẩu tử cùng nữ nhi mang thai ngồi ở một bên nói chuyện thì thầm, Nam Phi Phi thì ôm ti���u nữ nhi, đang kể chuyện cho cô bé.

Bành lão trang chủ vỗ bàn phẫn nộ nói: "Ai gọi ngươi đến?"

Tây Môn Khánh mặt thản nhiên: "Chính ta a!"

"Tiệm buôn bán của ngươi đâu?"

"Mấy năm nay ta chẳng hề nhàn rỗi, đã sớm âm thầm bán hết dần dần rồi. Người tiếp nhận nhiều nhất chính là Tạ lão tài ở Yên Kinh!"

Bàn của Bành lão trang chủ bị ông đấm càng vang hơn: "Ngươi đem tiệm buôn bán ở Sơn Đông của ngươi bán cho Tạ lão tài ở Yên Kinh, sau đó ngươi đi Yên Kinh làm ăn? Lời quỷ quái này ai mà tin? Một khi tra ra, chẳng phải là một sơ hở rất lớn sao?"

Tây Môn Khánh xòe tay nói: "Tra ra thì sao? Bọn họ đi đâu để tra ta đây. Ta đây chẳng phải vì ta huynh đệ tình thâm với Văn Hiên sao? Nếu không ngươi nghĩ ta nguyện ý từ bỏ gia nghiệp ư?"

Bành lão trang chủ oán hận quay đầu: "Lão già này trên thuyền không chứa khẩu lương nhà ngươi!"

Tây Môn Khánh: "Thôi đi ông, lão trang chủ. Thuyền lớn của các ngươi nhiều thế, chất đầy lương thực, ông nghĩ ta không biết sao? Chẳng lẽ chỉ thiếu vài miệng ăn của nhà ta thôi sao? Hơn nữa..."

Tây Môn Khánh cười híp mắt nói: "Các ngươi chẳng phải đang cần lang trung sao?"

Bành lão trang chủ ngẩng đầu nói: "Lạ thật! Chúng ta trăm nghề, các loại người đều có, cần đến ngươi làm gì?"

Tây Môn Khánh xắn xắn tay áo, ngạo nghễ nói: "Nói về khoa phụ nữ, còn ai cao minh hơn ta nữa sao?"

"Ngươi... ngươi..., ngươi làm lão phu tức chết rồi!"

"Ông mà tức chết thì ta không chữa được đâu."

"Ngươi... ngươi..., thực sự làm lão phu tức chết rồi!"

"Ôi chao! Vị cô nương vừa đi qua trước khoang tàu kia, là nữ tử nhà ai mà xinh đẹp thế không biết!"

"Tây Môn Khánh!"

Tiểu Đông tẩu tử và Nam Phi Phi lập tức phản xạ theo bản năng, đồng thời ngẩng đầu lên, lông mày dựng ngược, một đôi mắt phượng đầy sát khí.

"Trang chủ, Tích Trúc phu nhân đã đến rồi."

Thời khắc then chốt, gia đinh Bành gia giải vây kịp thời. Tây Môn Khánh lập tức nhảy lên, vờ kinh ngạc mừng rỡ nói: "Nhạc mẫu đại nhân đến rồi?" rồi vội vàng chạy ra ngoài...

※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

Đầu năm mùng một.

Đại Minh uy nghi vạn bang, vạn quốc triều hạ.

Chiêng trống tấu nhạc rộn ràng, voi lớn rủ vòi. Khói hương uốn lượn thành hình mây từ những chiếc hộp hương hình rùa, hạc bay lên.

Trong hoàng cung sắp đặt nghi trượng long trọng và trang nghiêm. Hoàng đế bệ hạ Đại Minh lấy nghi thức long trọng của đại triều hội mà bước vào Kim Điện.

Văn võ bá quan, hoàng thân quốc thích, huân quý công khanh tề tựu đông đủ. Điện đường vốn rộng rãi hùng vĩ hôm nay dường như có chút chật chội bởi đã chật kín sứ giả các nước trên thế giới.

Sứ giả do con trai của Thiết Mộc Nhi Vương – vị vua hùng mạnh từng chiếm giữ Trung Á và Tây Á, uy hiếp cả phương Tây – phái đến, là người đầu tiên dập đầu trước Vĩnh Lạc Đại Đế. Nhưng vì Lễ Bộ phải truyền dạy lễ tiết cho quá nhiều sứ giả các nước, việc truyền dạy chưa đủ thuần thục, nên cái dập đầu đầu tiên của hắn không đạt tiêu chuẩn lễ nghi. Thế là Ngự Tiền Nội Thị ra lệnh hắn dập đầu lại từ đầu. Mãi đến lần thứ ba hắn quỳ xuống, Vĩnh Lạc Đại Đế mới phất tay xua hắn sang một bên.

Sứ giả của vua Malacca quỳ xuống, bởi vì Đại Minh chẳng những giúp họ thoát khỏi sự khống chế của Xiêm La để tự lập một nước, sách phong qu���c vương cho họ, mà hơn nữa, thông qua các cảng khẩu và vô số tiệm buôn bán do Đại Minh thiết lập ở đó, đã đảm bảo địa vị trung tâm mậu dịch của họ trên toàn Nam Dương.

Sứ giả do vua Xiêm La phái đến quỳ xuống. Tuy rằng họ mất đi Malacca, nhưng dưới sự ủng hộ của Đại Minh, người Cao Miên và Chân Lạp không dám tiếp tục công khai tuyên chiến với họ. Đồng thời họ cũng đạt được rất nhiều đặc quyền mậu dịch.

Sứ giả của vua Triều Tiên quỳ xuống. Bọn họ vốn dĩ luôn nương nhờ Trung Quốc, sứ giả của họ nịnh hót bẩm báo Hoàng đế bệ hạ rằng đài thiên văn do họ phụng mệnh kiến tạo đã hoàn thành, đồng thời lần nữa dâng hiến một nhóm thiếu nữ Cao Ly.

Quốc vương Nhật Bản Ashikaga Yoshinori do Đại Minh sách phong cũng quỳ xuống. Dưới sự ủng hộ của Đại Minh, hắn đã thành công đánh bại huynh trưởng mình, kế thừa quyền lực của cha mình. Giờ đây cha hắn đã qua đời, hắn đã trở thành người có quyền thế nhất nước Nhật Bản, và sự ổn định của quyền lực này hoàn toàn dựa vào Đại Minh.

Hòa Ninh Vương A Lỗ Thai quỳ xuống. Giờ đây hắn chỉ sống ở Thẩm Dương Vệ, chỉ là lãnh tụ trên danh nghĩa của Thát Đát mà thôi. Toàn bộ Thát Đát nay đã hoàn toàn nằm trong quyền cai trị của Đại Minh.

Thuận Ninh Vương Bả Thốc Bột La và Ngõa Lạt Đô Chỉ Huy Thiêm Sự Thoát Thoát Bất Hoa (Vạn Tùng Lĩnh) cũng quỳ xuống. Đại Minh đã phái ra nhóm quan lại lưu trú đầu tiên đến Ngõa Lạt – nơi đang tự làm suy yếu đến mức không thể tiếp tục. Bọn họ cần dùng sự cung thuận của mình đối với Hoàng đế bệ hạ để giữ lại càng nhiều quyền lực càng tốt.

Vua Cổ Lí quỳ xuống. Tin tức về bốn mươi tên đại đạo quấy phá vương cung khiến càng ngày càng nhiều quốc gia cảm thấy miếng thịt mỡ này rất dễ bề chiếm đoạt. Bọn họ cần sự che chở của tông chủ quốc cường đại.

Sứ giả đến từ Giáo Đình và Mật Tông đã dâng lên Hoàng đế bệ hạ lời chúc phúc của họ. Các sứ giả đến từ châu Âu được Hoàng đế bệ hạ hào phóng cho phép họ dựa theo lễ tiết phương Tây, hướng ông hành lễ hôn tay và quỳ một gối.

Một vị thủ lĩnh bộ tộc đến từ Nỗ Nhi Can Đô Ti phát hiện Hoàng đế bệ hạ của mình, sau khi ban đầu vui vẻ, bắt đầu trở nên lơ đễnh. Ông ta cứ nhìn đông ngó tây mãi, dường như đang tìm người nào đó hoặc chờ đợi điều gì đó.

Dưới ngự giai, Hoàng thái tử Chu Cao Sí được một tiểu nội thị đỡ, cùng phụ thân mình hội kiến quần thần và sứ giả trong ngoài nước. Bên tay trái hắn là Hoàng thái tôn Chu Chiêm Cơ. Lúc này, một tiểu nội thị đang đi đến trước mặt Chu Chiêm Cơ thì thầm.

Chu Chiêm Cơ nhíu nhíu mày, nhỏ giọng nói: "Vẫn chưa đến ư?"

Tiểu nội thị nói: "Vâng, nô tỳ vừa hỏi qua, vẫn chưa có tin tức nào được báo đến ạ."

Chu Chiêm Cơ tức giận nói: "Dương Húc này, biết rõ đường biển mùa đông không dễ đi, sao không sớm chút lên đường? Lại dám làm chậm trễ đại điển của Hoàng thượng, thật là vô quân vô phụ!"

Chu Cao Sí đứng lâu đã toát mồ hôi lạnh, lờ mờ nghe con trai đang phàn nàn điều gì, liền hơi nghiêng mình hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

Chu Chiêm Cơ vội nói: "Phụ thân, Dương Húc vẫn chưa tới ạ."

Ngay lúc này, lại một tiểu nội thị khác vội vàng ��i đến, gấp gáp nói: "Thái tử điện hạ, Thái tôn điện hạ, cảng khẩu Thiên Tân gửi tin tức đến, e rằng đội thuyền của Phụ Quốc Công đã xảy ra chuyện rồi!"

Tác phẩm này đã được truyen.free chuyển ngữ, kính mong quý bạn đọc tiếp tục dõi theo những chương truyện hấp dẫn khác.