Phụ Quốc Công phủ phải dọn nhà đến Yên Kinh rồi.

Chuyến này lên Yên Kinh là để định cư lâu dài, dinh thự ở Nam Kinh chỉ giữ lại vài người trông nom; sau này, chỉ khi nào tuần du phương Nam mới ghé lại ở tạm. Vì vậy, toàn bộ nha hoàn, nô tỳ trong phủ Quốc Công đều phải theo lên phía Bắc.

Những bộc dịch vốn thuê tại bản địa, nếu không nỡ rời cố hương thì sẽ được cho th��i việc; khi đến Yên Kinh, phủ sẽ chiêu mộ người mới. Còn những gia quyến của quan lại phạm tội bị giáng làm quan nô, hoặc những người đã ký khế ước bán thân, thì buộc phải cùng đi.

Phụ Quốc Công phủ này, trên dưới hơn ngàn nhân khẩu, tính cả gia quyến già trẻ của họ thì lên đến năm sáu ngàn người. Tất cả đều mang theo hành lý, tạo thành một đội ngũ mênh mông cuồn cuộn, chất đầy tám chiếc thuyền lớn.

Tại Yến Tử Ký, Hạ Tầm đang chuẩn bị cùng gia đình già trẻ lên thuyền. Lúc này, các hoàng thân quốc thích, quyền quý công thần ở Nam Kinh đều đã dời đô lên Yên Kinh rồi. Những quan viên chưa kịp dời đi thì địa vị thấp kém, thua xa Phụ Quốc Công vạn dặm, ngay cả tư cách tiễn đưa cũng không có. Vì vậy, người tiễn đưa chỉ có mỗi Lưu Ngọc Giác.

"Huynh đệ, bảo trọng!"

Hạ Tầm chắp tay về phía Lưu Ngọc Giác. Lưu Ngọc Giác chắp tay đáp lễ, có vẻ mất mát mà nói: "Đại ca đi hai năm, lần này trở về, với tiểu đệ quả thực có chút lạ lẫm rồi, lễ nghi quá nhiều."

Hạ Tầm cười to: "Ha ha, người ta nói 'lễ nhiều không trách', vậy mà đệ lại chê ta đa lễ. Thôi được rồi, đại ca không nói nhiều nữa, ta đi đây, đệ..."

Hắn vừa dứt lời, một kỵ sĩ phi đến, từ xa đã lớn tiếng gọi: "Phụ Quốc Công gia! Phụ Quốc Công gia!"

Hạ Tầm và Lưu Ngọc Giác kinh ngạc nhìn lại, liền thấy một người ăn mặc như gia đinh hào môn, cưỡi thớt ngựa đen phi nhanh tới. Vì Hạ Tầm mặc thường phục nên không dám tùy tiện nhận mặt, vội xuống ngựa hành lễ, nói: "Không biết vị nào là Phụ Quốc Công gia?"

Lưu Ngọc Giác nói: "Vị này chính là Phụ Quốc Công. Ngươi là người phủ nào, có việc gì?"

Tên gia đinh kia nghe xong, vội vàng tiến lên, quỳ xuống trước Hạ Tầm, nói: "Quốc Công gia, tiểu nhân là gia đinh của Tào Quốc Công phủ. Tào Quốc Công sắp đến, xin Quốc Công gia đợi một lát."

"Ồ! Lý Cảnh Long?"

Hạ Tầm thoáng bất ngờ. Hắn và Lý Cảnh Long đã lâu không liên lạc, không ngờ vị Quốc Công gia vốn vẫn luôn an nhàn ở nhà lại đến tiễn mình. Hạ Tầm nhỏ giọng hỏi Lưu Ngọc Giác: "Tào Quốc Công vẫn chưa chuyển lên Yên Kinh sao?"

Lưu Ngọc Giác ở lại Nam Kinh để xử lý hậu sự. Cái gọi là 'xử lý hậu sự' thật ra chính là đốc thúc tất cả quyền quý, hào khanh, văn võ đại thần phải nhanh chóng chuyển đến Yên Kinh, đừng lề mề, chần chừ. Vì thế, dù Lý Cảnh Long đã sớm phai nhạt khỏi chính trường, mọi động thái của hắn Lưu Ngọc Giác vẫn tường tận, liền nói: "Tào Quốc Công mấy ngày trước lâm bệnh, nên không kịp bắc tiến..."

Lời này là nói cho tên gia đinh của Tào Quốc Công kia nghe. Dứt lời, Lưu Ngọc Giác liền hạ thấp giọng, nhỏ nhẹ nói: "Theo ta được biết, việc lâm bệnh là giả, chẳng qua là không nỡ để ruộng đất, trang viên và vô số cửa hàng ở đây bị hoang phế. Ngoài việc giữ lại một vài nơi do tâm phúc quản lý, những ruộng đất, dinh thự, cửa hàng khác, hắn đều đích thân xử lý, lần lượt bán đi, đổi lấy vàng bạc."

Hạ Tầm nghe xong không khỏi bật cười kinh ngạc.

Ban đầu, Lý Cảnh Long bị Trần Anh cùng những người khác tố cáo: "Tại gia tọa thụ các nhân phục yết như quân thần lễ, đại bất đạo; kỳ đệ Tăng Chi lập nhiều trang điền, súc đồng bộc thành thiên, ý phả trắc." Bị Vĩnh Lạc Hoàng đế vấn tội, Cảnh Long kinh hồn bạt vía, tuyệt thực manh chí, mười ngày không chết. Sau đó, nhờ mối quan hệ của Hạ Tầm, hắn nhờ Hạ Tầm hiến kế, đây mới bảo toàn được bản thân.

Theo lịch sử, vốn dĩ Lý Cảnh Long sẽ vì kiếp nạn này mà bị phế tước vị, khiến dòng dõi Tào Quốc Công ba đời chấm dứt. Nhưng vì Hạ Tầm nhúng tay vào, tước vị của hắn lại được bảo toàn. Chỉ là sau kiếp nạn này, tính cách nhẹ dạ, phù phiếm của Lý Cảnh Long đã thay đổi rất nhiều. Hắn thường xuyên răn dạy người nhà, con cháu, sống an phận, dần dần phai nhạt khỏi quan trường và giới quý tộc. Từ đó về sau, Lý Cảnh Long không còn mặn mà với quyền lực, nhưng lại hứng thú với tiền bạc hơn rất nhiều.

Vì Lý Cảnh Long muốn đến tiễn mình, Hạ Tầm và Lưu Ngọc Giác đành phải nán lại bến tàu chờ đợi. Chờ khoảng một khắc, từ xa hiện ra một đoàn người ngựa. Hạ Tầm và Lưu Ngọc Giác nhìn thấy đều không khỏi ngạc nhiên: đoàn xe đó kéo dài không dứt, e rằng phải hơn trăm chiếc, hai bên đoàn xe còn có rất đông tùy tùng. Đây là ti���n người ư? Sao lại giống như đang dọn nhà thế này.

Trong lúc kinh ngạc, mấy thớt ngựa đã chạy đến trước. Đến trước mặt Hạ Tầm, lần lượt xoay người xuống ngựa. Ngay sau đó, một người mặc cẩm bào, khoác áo choàng, bước nhanh về phía trước, chắp quyền chào Hạ Tầm, nói: "Văn Hiên, đã lâu không gặp, đã lâu không gặp! Thật xấu hổ quá, đệ a! Vi huynh bận rộn việc nhà, cho đến khi Văn Hiên sắp đi rồi mới nghe tin, may mắn vẫn còn kịp."

Người này chính là Lý Cảnh Long. Hạ Tầm vốn nghĩ hắn ở nhà dưỡng tôn xử ưu, đáng lẽ phải mập hơn năm đó nhiều, không ngờ liếc nhìn lại, thấy vẻ mặt gầy gò, thậm chí còn gầy hơn năm đó một chút.

Lý Cảnh Long vốn đã tuấn tú lịch sự. Giờ phút này, khí chất của hắn đã bớt đi chút nhẹ dạ, lười biếng thời trẻ, mà lại thêm phần tài năng. Hơn nữa, từ trong xương cốt toát ra một tinh thần, xem ra sau khi rời quan trường, công lực tu thân dưỡng tính của Lý Cảnh Long đã đại tăng.

Hạ Tầm vội chắp tay, cười nói: "Cửu Giang huynh, đã lâu không gặp, đã lâu không gặp! Huynh đây là..."

Hạ Tầm chỉ tay về phía đoàn xe dài đằng sau Lý Cảnh Long, hắn chợt bật cười lớn: "Ha ha, là lỗi của ta, lỗi của ta. Ta biết tin muộn quá, sợ Văn Hiên cứ thế rời đi, ta đuổi không kịp, nên mới vội sai người đến tìm Quốc Công mà chưa kịp nói rõ nguyên do."

Lý Cảnh Long nói: "Vi huynh không phải đến tiễn đệ, mà là muốn cùng đệ bắc tiến!"

Hạ Tầm khẽ giật mình, dường như có chút lo lắng, nháy mắt mấy cái, mới hỏi: "Huynh... huynh cùng ta... cùng bắc tiến?"

Lý Cảnh Long cười nói: "Đúng vậy! Lần trước các vương công đại thần bắc tiến, ta không kịp. Nếu lại kéo dài nữa thì sẽ không kịp chúc tết Hoàng thượng mất. Mà ta lại mang theo cả gia đình đông người như vậy, đi đường bộ thì quá khó khăn rồi; còn đi đường thủy thì sao? Đường biển sóng gió trùng trùng, thỉnh thoảng còn có hải tặc nhỏ xuất hiện. Đệ nói xem, dựa vào mấy gia đinh hộ viện của ta có thể bảo vệ chu toàn không?"

Lý Cảnh Long vừa nói, vừa dùng vỏ kiếm nhẹ nhàng gõ nhẹ vào ống giày, dáng vẻ vô cùng ung dung: "Ta nghe nói Văn Hiên muốn bắc tiến. Vậy thì hay quá, chúng ta vừa vặn làm bạn đường."

"Ư... ừm... ừm..."

"Ừm?"

Lý Cảnh Long hơi tỏ vẻ không vui: "Văn Hiên, chẳng lẽ đệ không muốn cùng ta Lý Cảnh Long đồng hành sao?"

"Không không không, Cửu Giang huynh nói vậy là sao chứ. Ta là nói... ồ, thuyền của ta đã đầy người rồi. Cửu Giang huynh lại dắt díu cả nhà già trẻ lớn bé, thế này thì..."

"Ha ha ha ha..., đệ a đệ a, Dương Văn Hiên đệ cũng có lúc hồ đồ vậy sao. Đệ nói xem ta đông người như thế này, có thể đi thuyền của đệ được ư? Ta chỉ muốn cùng đệ đồng hành thôi mà. Kia kìa, đệ nhìn xem, thuyền của ta đến rồi!"

Lý Cảnh Long giơ roi chỉ một cái. Hạ Tầm quay đầu nhìn lại, chỉ thấy từ thượng nguồn Trường Giang, hai chiếc thuyền lớn đồ sộ đang chạy xuống, rồi dừng lại ở bờ sông. Lý Cảnh Long xoay người phân phó: "Nhanh lên một chút, nhanh lên một chút! Trước tiên dọn đồ đạc lên thuyền, chúng ta sẽ cùng Phụ Quốc Công đồng hành."

"Hô lạp lạp", một đám nữ tử, hài tử tiến đến trước, đó chính là thê thiếp, con cái của Lý Cảnh Long. Họ chạy về phía chiếc thuyền lớn kia. Trong số đó, một mỹ thiếu phụ ngoài ba mươi tuổi còn duyên dáng cúi đầu hành lễ với Hạ Tầm, giọng nói dịu dàng gọi: "Phụ Quốc Công!"

Hạ Tầm định thần nhìn kỹ, thì ra đó là ái thiếp Nhất Trọc của Lý Cảnh Long.

Ngay sau đó, gia đinh, hạ nhân, nha hoàn, thị nữ liền hối hả thu xếp đồ đạc dọn lên thuyền, khiến Hạ Tầm nhìn mà trợn mắt hốc mồm.

Lý Cảnh Long liếc Hạ Tầm một cái, rồi tiến đến gần, thấp giọng nói: "Văn Hiên à, chỗ ta đây còn có một người bạn tốt của đệ, cũng muốn cùng đi Yên Kinh đấy. Vốn dĩ, hắn muốn đi nhờ thuyền của ta. Giờ đây ta muốn cùng đệ đồng hành, nên không thể không báo cho đệ biết."

Hạ Tầm còn chưa hết bàng hoàng, nghe Lý Cảnh Long vừa nói, lại càng thêm kinh ngạc, hỏi: "Còn có ai nữa?"

Lý Cảnh Long quay đầu cười cười. Trong số mấy thị vệ của hắn, một người chợt bước ra, chắp quyền vái chào Hạ Tầm một cái, gọi một tiếng "Quốc Công!", rồi lã chã nước mắt.

Hạ Tầm nhìn một cái, không khỏi ngẩn người tại chỗ.

Thì ra người này chính là Giải Tấn. Giải Tấn bị Kỷ Cương đưa vào ngục tối, sau khi Kỷ Cương bị xử tử, hắn đương nhiên được thả ra. Thế nhưng Vĩnh Lạc Hoàng đế không chịu phục chức quan cho hắn. Giải Tấn là một người mê làm quan, lại mới hơn bốn mươi tuổi, không cam tâm về nhà dưỡng lão, nên cứ ở lại Kim Lăng tìm cách xoay sở các m��i quan hệ.

Song nhân duyên của hắn vốn đã không tốt, mối quan hệ còn khá thì chỉ có mấy vị đồng liêu trong Nội Các. Nhưng hắn vốn là Nội Các thủ phụ, nếu mời hắn trở về, tất cả các Nội Các đại thần đều phải lùi một bước, nhường lại vị trí cho hắn. Ai có thể vô tư đến mức đó?

Kết quả là Giải Tấn hoạt động rất lâu ở kinh thành mà chẳng thành công chuyện gì. Bất đắc dĩ, Giải Tấn đành muốn đi Yên Kinh tìm thêm cơ hội. Ban đầu, hắn đã phát đạt nhờ một phần «Vĩnh Lạc Ngự Cực Đăng Cơ Chiếu», đến Yên Kinh, chưa chắc đã không có cơ hội tiến thêm một thiên văn chương nữa, được Hoàng đế thưởng thức.

Nhưng khi hắn ở trong ngục, vì muốn hắn ít chịu tội, trên dưới trong nhà đều lo liệu, đã tiêu tán hết gia tài. Giờ đây trong nhà nghèo đến mức chỉ còn lại sách vở. Sách của Giải Tấn thì không ít đâu, không nói tàng thư mười vạn quyển cũng gần như vậy. Nhưng hắn yêu sách như mạng, lại không nỡ bán sách. Kết quả là ngay cả tiền lộ phí cũng không đủ, đành muốn dẫn người nhà đi nhờ thuyền thuận gió.

Quan viên bình thường thật không dám dẫn theo hắn, bởi loại nhân vật xui xẻo trên quan trường này chẳng khác nào một sao chổi, ai mà nguyện ý kéo bè kết cánh với hắn chứ? Thân gia của hắn, Nội Các thủ phụ Hồ Quảng, nay lại là nhóm người sớm nhất đi Yên Kinh, nên cũng không giúp được gì.

Cuối cùng, Giải Tấn đành tìm đến Lý Cảnh Long. Hai người hồi trẻ cũng từng quen biết. Nói gì thì nói, có lẽ bởi vì cả hai đều là người cùng cảnh ngộ, hoặc có lẽ Lý Cảnh Long đã sớm từ bỏ ý định tái nhập quan trường nên không ngại đi cùng một người xui xẻo như vậy, liền đồng ý.

Thế nhưng, Lý Cảnh Long xử lý những đồ đạc lỉnh kỉnh trong nhà đã kéo dài thời gian hơn dự kiến, khiến hắn cũng bỏ lỡ thời cơ tốt nhất để bắc tiến. Cho tới hôm nay mới biết Hạ Tầm muốn bắc tiến, đây mới vội vã đến để cùng hắn đồng hành.

Giải Tấn biết rõ, chính mình hết lần này đến lần khác phớt lờ lời trung ngôn của Hạ Tầm, khiến Hạ Tầm hoàn toàn thất vọng. Việc hắn hoạt động lâu như vậy ở Nam Kinh mà không quan viên nào chịu giúp đỡ, một nguyên nhân rất lớn chính là vì Hạ Tầm đã từ bỏ hắn. Cũng vì cân nhắc điều này, các quan viên mới lười ra tay giúp đỡ.

Bản thân Giải Tấn cũng có chút xấu hổ khi gặp cố nhân. Lúc này, bị Lý Cảnh Long chỉ ra, Giải Tấn mặt đỏ bừng vì xấu hổ, đành phải cứng rắn tiến lên bái kiến. Hạ Tầm vừa nhìn thấy hắn, không khỏi càng thêm kinh ngạc. Giải Tấn mặt đỏ bừng vì xấu hổ, đầu cũng không dám ngẩng lên, chỉ cúi đầu vái chào một cái, gọi khẽ: "Quốc Công!"

Hạ Tầm nhìn vị quan mê tài năng này, nửa ngày sau mới cười khổ nói: "Đại Thân huynh..."

Giải Tấn nói: "Giải Tấn không dám nhận xưng hô 'Quốc Công' như vậy. Giải Tấn đã có lỗi với kỳ vọng của Quốc Công, quả thực vô cùng xấu hổ. Vốn dĩ, Giải Tấn đã không còn mặt mũi nào gặp lại Quốc Công, nên mới cầu xin Tào Quốc Công giúp đỡ, đi nhờ thuyền của ông ấy đến Yên Kinh. Không ngờ cuối cùng vẫn khó tránh khỏi việc gặp lại Quốc Công một lần..."

Nói đến đây, Giải Tấn không khỏi rưng rưng hai hàng nước mắt.

Hạ Tầm ngửa mặt lên trời than dài một tiếng, trong lòng th��m nghĩ: "Hai bảo bối sống này ư..., chẳng lẽ đây chính là ý trời?"

Hành trình của các nhân vật vẫn đang tiếp diễn, và mọi tình tiết độc quyền sẽ được cập nhật tại truyen.free.