Tại cảng Tuyền Châu, thuyền bè ra vào tấp nập, buồm giăng kín trời như rừng. Trong và ngoài thành, thương nhân tứ xứ vân tập, các phiên di Hồ nhân xuất hiện khắp nơi.

Hạm đội viễn dương đã rời đi hơn hai năm, thế nhưng, kể từ đó, các đội thuyền dân gian liên tiếp xuất dương, việc buôn bán với các nước Nam Dương ngày càng trở nên thường xuyên. Nhờ các chuyến hải trình của hạm đội Trịnh Hòa, ngày càng nhiều quốc gia biết tin Đại Minh mở cửa giao thương. Họ ùn ùn vượt biển đến Đại Minh buôn bán, hiện tại, những thương thuyền đi xa nhất đã đến từ khu vực Biển Đỏ.

Nghe nói, hạm đội Trịnh Hòa đã tiến xa hơn nữa, vượt qua cả những vùng đất mà các quốc gia quanh Biển Đỏ chưa từng đặt chân tới. Nơi ấy chính là chân trời...

Ngày hôm đó, bến cảng vẫn tấp nập như thường lệ, các thương thuyền của người Ba Tư, Ả Rập, Ấn Độ và các nước Nam Dương vẫn ra vào nhộn nhịp. Bất chợt, có người đầu tiên phát hiện một đội thuyền lạ từ xa đang tiến vào, tin tức nhanh chóng lan truyền khắp nơi.

Mọi người trên bến tàu đều ngừng công việc đang làm, thủy thủ trên thuyền trèo lên đỉnh cột buồm cao vút, các thương nhân đứng ở chỗ cao tay che mắt ngóng nhìn về phía xa. Đoàn thuyền trùng điệp, che khuất cả bầu trời, dường như kéo dài đến vô tận.

Dẫn đầu là một chiếc bảo thuyền khổng lồ vô song, trên mũi thuyền cao ngất treo một lá cờ rồng cuộn màu vàng kim. Dù cờ đã có phần cũ nát, nhưng hình rồng vẫn ánh lên sắc vàng rực rỡ.

Trên bến tàu, một viên quan của Thị Bạc Tư ngẩng đầu. Nhìn thấy hạm đội, gồm vô số con thuyền đủ loại và kích cỡ, ngày càng đến gần, hắn bỗng chốc nhận ra, thốt lên một tiếng reo mừng: "Hạm đội trở về rồi! Hạm đội viễn dương của Đại Minh chúng ta đã trở về! Mau bẩm báo Tri phủ đại nhân, hạm đội của Đại Minh chúng ta... đã trở về!"

Tiếng reo ấy tựa như tiếng chuông Vĩnh Lạc đại chung ở thành Yên Kinh, một tiếng ngân vang chấn động rồi từ đại địa bao la đó vang vọng mãi, bay đến Tam Sơn Ngũ Nhạc, bay đến ngũ hồ tứ hải.

Trên biển, thuyền trạm phi nhanh như tên bắn; trên đất liền, kỵ binh nhanh tám trăm dặm phi như bay. Trải qua hai năm ba tháng, hạm đội của Đại Minh đã trở về từ chân trời!

Tin tức này, theo các thuyền trạm và kỵ binh trạm tám trăm dặm, nhanh chóng lan truyền khắp nơi.

Thành Yên Kinh, Yên Kinh mới của Đại Minh.

Tin tức hạm đội trở về khiến Chu Lệ, người vốn đã hiện rõ vẻ già nua, bật cười lớn, tiếng cười vang vọng khắp Kim Loan điện một hồi lâu.

Hạm đội của ông đã trở về.

Hạm đội của ông đã mang về các sứ giả từ Anh, Pháp, Bồ Đào Nha, Tây Ban Nha, Hungary, Đức, Venice, Đế quốc La Mã Thần Thánh cùng năm sáu mươi quốc gia khác thuộc châu Âu, châu Phi, các quốc gia Ả Rập và vùng Ấn Độ Dương, thậm chí còn có sứ giả của Giáo hoàng, người đứng đầu tối cao của phương Tây.

Hạm đội của ông đã trở về, mang theo voi châu Phi, sư tử châu Phi, báo đốm, đà điểu, vẹt, khổng tước cùng vô số trân cầm dị thú. Đáng ngạc nhiên hơn, còn có cả một con Kỳ Lân – loài linh thú với thân hươu, đuôi trâu, trán sói, vó ngựa!

Hai ngàn năm trước, linh thú này từng xuất hiện trước mặt một nữ tử tên Nhan Chinh Tại, sau đó bà sinh hạ Chí Thánh Tiên Sư – vị thánh trong các bậc thánh. Hai ngàn năm sau, nó lại một lần nữa xuất hiện!

Hạm đội của Vĩnh Lạc Đại Đế đã trở về, mang theo đá quý chất chồng như núi, trân châu, vàng, bạc; mang về đàn hương, gỗ quý, hương liệu, thiếc và tiểu đậu khấu; mang về những loại thuốc màu cần thiết để cải tiến đồ sứ; mang về nhiều loài hoa cỏ, thực vật mà Đại Minh không có, cùng với hạt giống ngũ cốc và rau quả độc đáo của phương Tây.

Giọng nói già nua nhưng đầy uy lực của Chu Lệ vang vọng trên Kim điện: "Lễ Bộ, lập tức bắt đầu chuẩn bị tiếp đón sứ giả các nước! Chỉ còn hơn một tháng nữa là đến năm mới đầu tiên của Trẫm sau khi chính thức thiên đô Yên Kinh. Trẫm muốn cùng vạn bang thiên hạ và toàn thể thần dân đón một cái Tết Nguyên đán thật đặc biệt!"

※※※※※※

Tại cảng Hàng Châu, trên hạm Trịnh Hòa.

Hạ Tầm nói với Trịnh Hòa: "Tấu chương của ta đã được Hoàng thượng phê chuẩn. Bệ hạ đồng ý cho ta về Kim Lăng trước để đón gia quyến, sau đó sẽ đến Yên Kinh. Vậy ta xin chia tay Công công ở đây."

Trịnh Hòa cười nói: "Khi ở Tuyền Châu, ta đã nghe các quan viên nói, sau khi Hoàng thượng thiên đô Yên Kinh, các quan viên đương nhiệm cùng gia quyến của họ là nhóm đầu tiên chuyển đến, nhóm thứ hai chính là hoàng thân quốc thích, vương công huân khanh. Đại sư Đạo Diễn đã viên tịch, mà Quốc công lại là vị quốc công Tĩnh Nan duy nhất còn lại, là nhân vật đứng đầu trong số công thần huân thích của triều đình. Lại nữa, Tôn phu nhân chính là em gái của Tiên Hoàng hậu, có quan hệ họ hàng với Hoàng gia, cũng thuộc hàng đứng đầu trong hoàng thân. Vốn dĩ phu nhân nên sớm chuyển đến Yên Kinh, chỉ vì chờ ngài trở về mà một mực trì hoãn đến tận hôm nay. Tình nghĩa phu thê sâu nặng, thật khiến người ta phải ngưỡng mộ biết bao!"

Hạ Tầm mỉm cười, chắp tay nói: "Công công một đường thuận buồm xuôi gió."

Trịnh Hòa cũng chắp tay nói: "Quốc công bảo trọng."

※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

Kim Lăng, Cẩm Y Vệ Nam Trấn Phủ Ty.

"Đại ca!"

Lưu Ngọc Giác hai mắt long lanh lệ nhìn Hạ Tầm: "Hơn hai năm không gặp, Đại ca gầy đi rồi."

Hạ Tầm mỉm cười nói: "Cũng tốt, được sóng gió rèn luyện một chút, ta cảm thấy càng rắn rỏi hơn rồi. Ngươi muốn ở lại Nam Kinh đến bao giờ?"

Lưu Ngọc Giác nói: "Đại nhân Tắc Cáp Trí vẫn ở lại Yên Kinh, bên này đành phải giao cho ta xử lý các việc còn lại. Chờ nhóm quan viên cuối cùng di chuyển xong, ta mới chuyển đến đó."

Hạ Tầm gật đầu, ánh mắt lấp lánh, ẩn chứa một vẻ gì đó khó nói thành lời: "Ừm! Ta muốn đi trước một bước rồi, vậy huynh đệ chúng ta đành chia tay vậy."

Lưu Ngọc Giác cười nói: "Chắc cũng chỉ hai ba tháng nữa thôi. Chờ sang năm mùa xuân đến, ta sẽ chuyển đến đó, cũng chẳng còn bao lâu nữa đâu. Đại ca trở về, vốn dĩ là ta nên đến thăm huynh, lại để huynh đến thăm ta trước, còn... tặng nhiều đồ như vậy, đệ thật sự ngại ngùng."

Hạ Tầm cười cười nói: "Phải rồi, lúc ngươi thành thân ta không đến mà. Không tặng quà mừng cho ngươi, chẳng lẽ cũng không cần tặng cho em dâu sao?"

Sắc mặt Lưu Ngọc Giác chợt tối sầm lại một chút, rồi vội vàng nở nụ cười trở lại nói: "Vậy... ta xin thay nàng tạ ơn Đại ca."

"Huynh đệ trong nhà, khách sáo làm gì chứ!"

Hạ Tầm nở nụ cười, rồi khẽ trầm ngâm. Đoạn, anh quay người, chậm rãi rút ra một bức tranh cuộn từ đống hộp quà, hai tay nâng lên, khẽ nói với Lưu Ngọc Giác: "Huynh đệ, bức họa này là La đại nhân giao cho ta, chính là từ cái ngày La đại nhân tự tận, ngươi còn nhớ không?"

Tâm trí Lưu Ngọc Giác chợt hoảng hốt, dường như anh ta thoáng cái quay về cái đêm đao quang kiếm ảnh năm nào.

Đêm hôm ấy, La đại nhân tự vẫn! Đêm hôm ấy, Tiêu Thiên Nguyệt tự vẫn! Đêm hôm ấy, thành Kim Lăng thay đổi trời đất...

Mặc dù, trong lòng anh ta từ đầu đến cuối chỉ có một người đàn ông, nhưng cả đời này, duy nhất một người từng chiếm hữu thân thể anh ta lại là một người đàn ông khác. Và người đàn ông kia đã truyền bức họa này cho người đàn ông này. Hai người đàn ông, một người đã chiếm đoạt thân thể anh ta, một người đã chiếm lấy trái tim anh ta. Thông qua sự truyền thừa như vậy, khi nâng bức họa này, anh ta có cảm giác thân thể, tâm hồn và thể xác như hòa làm một.

Anh ta không mở ra, anh ta biết bức họa này chính là "Cẩm Y Bán Giá Thừa Dư Đồ". Năm đó, anh ta từng không chỉ một lần nhìn thấy nó trong phòng của La đại nhân, thậm chí còn cẩn thận phủi bụi cho nó. Lúc bấy giờ, ai ai cũng biết đây là bảo bối của La đại nhân, trừ anh ta ra không ai dám chạm vào. Mọi chi tiết trên bức họa, anh ta đều quen thuộc nhất.

Anh ta nhìn Hạ Tầm, lắp bắp hỏi: "Đại ca, huynh... tại sao lại muốn đem nó tặng cho đệ?"

"Bởi vì..."

Trên mặt Hạ Tầm nở một nụ cười kỳ quái: "Ngươi hẳn biết, Đại ca bây giờ công thành danh toại, trong lục đại quốc công Tĩnh Nan, ta là vị duy nhất còn lại. Mấy năm nay, ta bôn ba đây đó, rất bận rộn. Lần này trở về, e rằng phải phong đao quy ẩn, an tâm hưởng lạc rồi. La đại nhân truyền bức họa này cho ta, là hi vọng ta có thể tiếp quản Cẩm Y Vệ và làm rạng rỡ nó. Nhưng thật hổ thẹn, ta đã không làm được. Cẩm Y Vệ bị Kỷ Cương làm cho ô hợp hỗn loạn. Hắn cuối cùng cũng đã bị tru diệt, còn Tắc Cáp Trí tính tình thẳng thắn chất phác, khi chưởng quản Cẩm Y Vệ, vẫn cần phải dựa vào người cẩn thận như ngươi!"

"Ta tặng bức họa này cho ngươi, cũng là trao di nguyện của La đại nhân cho ngươi. Tuy rằng đối đầu với La đại nhân lâu như vậy, nhưng ông ấy vẫn luôn là người ta kính nể nhất!"

Lưu Ngọc Giác gật đầu, nắm chặt bức họa, nhìn sâu vào mắt Hạ Tầm, thấp giọng nói: "Đệ hiểu! Đại ca đã giao phó sứ mệnh này cho đệ, đệ nhất định sẽ cố gắng làm thật tốt!"

Hạ Tầm mỉm cười vươn tay, khẽ vỗ lên vai anh ta, với một ý vị sâu xa...

Bản dịch này được chăm chút bởi truyen.free, mong muốn mang đến trải nghiệm đọc hoàn hảo.