Một buổi chiều nọ, Hạ Tầm vẫn ngồi trong viện nhà Đạt Khắc, thong thả thưởng trà.

Trong một góc đình viện, dưới gốc cây đoạn cổ thụ, Đường Tái Nhi và Jeanne đang bày trò nghịch ngợm. Đạt Khắc, người cha luôn hết mực cưng chiều cô con gái bé bỏng, chỉ biết lắc đầu cười khổ, đứng một bên dõi theo chúng chơi đùa.

Đường Tái Nhi dặn Jeanne trói mình vào thân cây đoạn. Theo lời cô nhắc nhở, Tiểu Jeanne kiểm tra đi kiểm tra lại vài lượt, đến khi chắc chắn rằng nút thắt đã vô cùng chặt, Đường Tái Nhi có giãy thế nào cũng không thể thoát ra được, nàng bé con mới chịu gật đầu.

Đường Tái Nhi cười hì hì nói: "Được rồi, cháu xoay người lại, đếm ba tiếng rồi quay sang nhé! Đạt Khắc đại thúc, chú cũng vậy!"

"Hai đứa trẻ này!"

Đạt Khắc cười bất đắc dĩ, rồi cùng con gái quay người đi, đồng thanh đếm: "Một, hai, ba!"

Khi cả hai đồng loạt quay người lại, họ kinh ngạc phát hiện Đường Tái Nhi đang toe toét cười, đứng chễm chệ ngay sau lưng họ. Sợi dây thừng vẫn còn buộc lủng lẳng trên thân cây, buông thõng xuống mặt đất.

"Thượng Đế ơi! Ngươi làm thế nào vậy!"

Đạt Khắc kinh ngạc chạy đến, vội vàng kiểm tra sợi dây. Jeanne cũng ngỡ ngàng kéo tay Đường Tái Nhi, liên tục gặng hỏi.

Đường Tái Nhi đắc ý nói: "Thoát Phược thuật này chẳng đáng là gì đâu! Lát nữa ta sẽ kiểm tra "khẩu kỹ" của cháu. Nếu cháu luyện tốt, ta sẽ dạy cho cháu. Sư phụ ta còn dạy ta cả Hỏa Độn thuật nữa cơ. Đó là pháp môn tối cao của bổn môn, ta phải mất từ sáu tuổi đến mười hai tuổi mới luyện thành. Nếu cháu học hành tử tế, quay về ta cũng sẽ truyền cho cháu luôn!"

"Ân ân ân!"

Jeanne gật đầu lia lịa như gà con mổ thóc. Đường Tái Nhi xoa rối mái tóc đỏ rực của cô bé, cả hai cùng phá lên cười vui vẻ.

Đúng lúc này, thông dịch Giang Húc thở hổn hển chạy vào sân nhà Đạt Khắc, hồ hởi nói với Hạ Tầm: "Đại nhân, Trịnh công công đến rồi! Hạm đội của ngài ấy đã tới!"

Hạ Tầm bỗng bật dậy, phấn khích thốt lên: "Hắn quả nhiên đã tới! Ta biết ngay mà, hắn sẽ không làm ta thất vọng!"

Sự xuất hiện của hạm đội Trịnh Hòa gây chấn động khắp Địa Trung Hải. Những con người phương Đông ấy đã điều khiển những cự hạm khổng lồ không thể tưởng tượng nổi. Mỗi hạm thuyền chở theo số người tương đương một thành phố, thực chất chúng chẳng khác nào những tòa thành nổi trên mặt biển.

Ngay khi hạm đội Trịnh Hòa vừa tiến vào eo biển Gibraltar, các thương thuyền từ khắp các quốc gia đã điên cuồng lao về, báo cáo tin tức chấn động này cho chính quyền của họ. Cảng Marseille cũng không ngoại lệ; tin tức Giang Húc vội vã mang đến chính là do các thủy thủ Pháp truyền về. Vào thời điểm đó, hạm đội của Trịnh Hòa vừa cập cảng Tây Ban Nha.

Mười hai ngày sau, hạm đội khổng lồ của Trịnh Hòa, dường như đã biểu diễn một vòng quanh Địa Trung Hải, cu��i cùng cũng cập bến Marseille. Vua Pháp, sau khi nghe tin, đã lập tức phái đặc sứ đến Marseille, cùng với các quan chức địa phương, long trọng nghênh đón vị sứ giả thần bí từ quốc gia phương Đông xa xôi ấy.

Mọi tầng lớp, từ quyền quý đến bình dân của Marseille, đều đổ xô ra bến tàu. Ai nấy cũng muốn tận mắt chứng kiến con tàu khổng lồ được đồn đại là một thành phố nổi trên biển kia.

Để nhường chỗ cho hạm đội phương Đông này, tất cả thuyền bè trong cảng đều đã được di dời. Mặt biển giờ đây trống vắng, và từ đằng xa, những cột buồm cao vút, che lấp cả bầu trời, đã lọt vào tầm mắt mọi người.

Đoàn người chào đón trên bến tàu muôn màu muôn vẻ. Trên một bệ đá tròn cao ở cảng, các nghệ nhân trong trang phục hóa trang thành động vật đang biểu diễn: nào là heo rừng thổi kèn, dê rừng hát thánh ca, sói xám lớn thổi sáo dài, và bốn chú lừa đang chắp hai chân trước lên ngực, chuẩn bị cất tiếng hát vang.

Ở một góc bến tàu, trên một khoảng đất bằng, vài nữ nhân mình trần, tóc rối bù, toàn thân vẽ những vệt dầu màu sặc sỡ, uốn éo thân hình uyển chuyển nhảy múa. Ngực trần, vòng mông nở nang, vẻ hoang dại và khêu gợi của họ hoàn toàn không che giấu, khiến không ít ánh mắt từ những con tàu hùng vĩ kia thi thoảng lại ngoái nhìn, dán chặt vào những đường cong quyến rũ ấy.

Những thủy thủ đầu trọc hoặc quấn khăn đội đầu không ngừng đi đi lại lại trên bến tàu, chờ đón những sợi dây thừng từ thuyền ném xuống để buộc chặt vào cọc. Lại có những tráng hán chỉ che một chiếc khăn vải ở nơi kín đáo, toàn thân thoa phấn vàng kim hoặc bạc, đứng bất động tạo dáng phía trước đoàn người chào đón, trông hệt như những pho tượng điêu khắc.

Thị trưởng đại nhân căng thẳng hỏi thư ký xem đại tiệc và vũ hội trong tòa thị chính đã chuẩn bị chu đáo chưa. Bên trái ngài là Chủ giáo đại nhân, trong bộ lễ phục lộng lẫy, đeo thập tự giá và cầm pháp trượng, thần thái vô cùng trang trọng. Còn bên phải là Pháp quan đại nhân, đang loay hoay chỉnh lại bộ tóc giả màu trắng bị gió biển thổi lệch.

Một đám quý tộc đội mũ ba góc cắm lông vũ, ưỡn ngực ph��i bụng, đầy vẻ kiêu hãnh. Các quý phu nhân và tiểu thư trong những bộ váy dài thướt tha quét đất, đầu đội mũ có khăn voan mỏng rủ nhẹ. Khăn voan phía trước đã được vén lên, những chiếc quạt nhỏ trong tay khua động liên hồi, để lộ những vòng eo thon gọn đến mức như sắp bị thắt đứt.

Đội nghi trượng, đầu đội mũ hình ống tròn, tay cầm trống kèn và đủ loại nhạc cụ, đang diễu hành và tấu lên những bản nhạc hùng tráng. Họ đi thành đội hình trong khoảng không gian được đám thị dân bị cảnh sát xô đẩy để mở đường, xung quanh vẫn là cảnh chen chúc, vây xem đông nghịt.

Những tiểu sửu (chú hề) cũng không chịu kém cạnh. Họ đội mũ cao, mặt bôi đầy thuốc màu, lách qua đám đông chật vật, lớn tiếng hô hào: "Cẩn thận ví tiền, coi chừng kẻ trộm..."

Đám đông người ào đến rồi lại ào đi như thủy triều. Nhìn hạm đội khổng lồ ngày càng tiến gần, họ không ngừng kinh hô. Hạ Tầm cũng đứng trong đoàn người chào đón trên bến tàu, cảm nhận được sự tôn trọng và kính sợ mà các quốc gia châu Âu dành cho hạm đội Đại Minh. Trong lòng hắn, một niềm tự hào trào dâng.

Thế nhưng, chứng kiến cảnh chào đón như vậy, hắn không khỏi thốt lên kinh ngạc: "Lạy Chúa! Những người Pháp này muốn biến nghi thức tiếp đón thành một lễ hội cuồng hoan sao?"

※※※※※※

Sự xuất hiện của hạm đội Trịnh Hòa, tựa như một khối thiên thạch từ trên trời giáng xuống, rơi thẳng vào trung tâm Địa Trung Hải, tạo nên một làn sóng xung kích còn mạnh hơn cả sóng thần đối với các quốc gia ven bờ.

Trong thời gian lưu lại Marseille, Trịnh Hòa còn chưa kịp nhận lời mời của Vua Pháp đến thăm kinh đô, thì các quốc gia khác đã lũ lượt phái đặc sứ, vội vàng đến hội kiến với vị sứ giả phương Đông này, nồng nhiệt mời ông đến thăm đất nước của họ.

Ngay cả Hungary – một quốc gia không nằm ven bờ Địa Trung Hải – cùng Đế quốc La Mã Thần thánh đều phái sứ tiết đến. Riêng Giáo hoàng Martin V còn đích thân cử một vị Hồng y giáo chủ đại diện.

Từ đó, một loạt các hoạt động thăm viếng của Đại Minh Đế quốc đã được triển khai rộng khắp các quốc gia châu Âu. Trịnh Hòa thì tiến hành đàm phán ngoại giao, còn đoàn thương nhân đi cùng thuyền thì bàn bạc công việc làm ăn. Sau khi tìm hiểu về quốc gia phương Đông thần bí này, tất cả các nước đều đồng ý cử sứ tiết đi theo hạm đội Trịnh Hòa trở về, yết kiến vị Hoàng đế vĩ đại của phương Đông.

Cuộc viếng thăm kéo dài khoảng sáu tháng. Đến khi gió mùa về, một hạm đội khổng lồ chưa từng có trong lịch sử mới bắt đầu tập hợp, chuẩn bị theo tuyến đường hàng hải mới để trở về phương Đông. Số lượng thuyền bè lúc này đã vượt quá con số một nghìn chiếc, một điều hiển nhiên.

Trong khi đó, Venice đã đi trước một bước, vượt lên các quốc gia khác để ra biển. Nhưng họ sớm nhận ra, việc muốn hoàn toàn chiếm giữ vị trí yết hầu, siết chặt yết hầu của cả châu Âu, thực sự vô cùng khó khăn.

Họ nằm sâu trong lòng Địa Trung Hải, muốn siết chặt cổ họng các quốc gia châu Âu, nhưng chính Bồ Đào Nha, với ưu thế địa lý, lại có thể khóa chặt yết hầu của họ ngay tại eo biển Gibraltar.

Ngoài biển khơi, Bồ Đào Nha chiếm ưu thế; trong Địa Trung Hải, Venice lại nắm thế chủ động. Để tranh giành quyền sở hữu các yếu địa then chốt như Mũi Hảo Vọng, sau khi hạm đội Đại Minh rời đi, từng trận hải chiến quy mô lớn đã liên tiếp nổ ra. Châu Âu, vốn đã không ngừng chiến loạn, nay lại càng chìm sâu vào hỗn loạn lớn hơn.

Cả gia đình Đạt Khắc đứng trên bến tàu, dõi theo hạm đội của Hạ Tầm dần rời bến, khuất xa dần. Cảng Marseille nhỏ bé không thể chứa nổi ngần ấy thuyền bè. Hạm đội của các quốc gia đều sẽ tập trung tại eo biển Gibraltar, sau đó cùng hạm đội Trịnh Hòa tiến xuống Đông Dương. Hạm đội của Hạ Tầm cũng sẽ đến đó để hội hợp.

Gia đình Đạt Khắc thu vén toàn bộ gia sản, họ đã trả lại ngôi nhà ở đây và chuẩn bị trở về nông thôn ngay lập tức. Tiểu Jeanne nước mắt lưng tròng nhìn hạm đội dần khuất bóng. Nàng không nỡ rời xa người sư phụ như chị gái ruột, cũng chẳng muốn xa vị Hạ thúc thúc tốt bụng, người luôn mang quà ngon mỗi khi đến chơi.

Bên tai nàng vẫn vương vấn lời Hạ Tầm đã nói trước lúc lên đường: "Yên tâm đi! Chúng ta nh��t định sẽ trở lại!"

"Nếu Hạ thúc thúc không giữ lời hứa, không đưa sư phụ Tái Nhi đến gặp cháu, đợi cháu lớn rồi, cháu sẽ tự mình đi tìm nàng!" Tiểu Jeanne siết chặt bàn tay nhỏ, âm thầm thề nguyện.

Đám đông tiễn đưa trên bờ biển dần tản mát. Gia đình Đạt Khắc cũng lưu luyến rời đi, ba bước một ngoảnh đầu nhìn lại. Thế nhưng, trên bãi cát ven biển vẫn còn hai người đứng lặng. Gió biển thổi nhẹ, lay động vạt áo, khiến ống tay áo của họ khẽ run rẩy trong gió.

"Tiên sinh, chúng ta trở về đi!"

Lão nhân, đứng cách người kia một bước chân về phía sau, bước nhẹ nửa bước lên phía trước, rồi quen thuộc khom lưng nói. Lão nhân đó chính là Kha Châu.

Chu Doãn Văn, người đang đứng phía trước, khẽ lắc đầu: "Ta muốn một mình yên tĩnh một chút!"

"Vâng!"

Kha Châu lùi lại nửa bước, buông tay cúi đầu, không nói thêm lời nào. Chu Doãn Văn mới hơn ba mươi tuổi, nhưng dung mạo đã hằn lên vẻ khắc khổ như một lão nhân ngũ tuần. Khóe mắt hắn đã có những nếp nhăn mờ nhạt, mái tóc hoa râm lất phất bay trong gió.

Hắn l��i nghĩ về ngày hôm đó, cái ngày mà hắn quỳ rạp xuống trước mặt Hạ Tầm, khẩn cầu: "Lần này, ta không trốn, cũng không né tránh nữa. Ngươi cứ việc lấy đầu ta về phục mệnh với Tứ thúc. Ta chỉ cầu xin ngươi tha cho bọn họ, bọn họ là vô tội!"

"Không thể quỳ, Hoàng thượng! Ngài là Hoàng thượng!"

Lão Kha trung thành, ôm lấy thân thể hắn, gào khóc tê tâm liệt phế.

Đôi nhi nữ của hắn, tuy chưa hiểu rõ lắm cuộc đối thoại giữa hắn và Hạ Tầm, nhưng chúng biết rõ người này đang có ý định bất lợi với cha mình. Chúng trừng mắt căm ghét nhìn Hạ Tầm. Cậu con trai mắt xanh bé hơn còn chạy đến bên cạnh Hạ Tầm, siết chặt nắm tay nhỏ, đấm vào đùi hắn, rồi dùng tiếng Pháp hét lên: "Ác quỷ, kẻ cướp, cút khỏi nhà ta!"

Chu Doãn Văn nhắm mắt lại, duỗi dài cổ, chờ đợi thanh đao thép sáng như tuyết giáng xuống. Hắn đợi rất lâu, rất lâu, nhưng thứ hắn đợi được chỉ là một câu nói của Hạ Tầm: "Thái tổ khai quốc, lấy vàng ngọc làm chất liệu, chế ra mười sáu bảo tỷ để điều hành quốc sự. Đến năm Kiến Văn thứ ba, Hoàng thư���ng ngài lại cho chế thêm một phương 'Ngưng Mệnh Thần Bảo Ấn'. Như vậy, bảo tỷ của Đại Minh ta tổng cộng có mười bảy phương."

"Sau này, Hoàng thượng đương kim nhập cung kiểm tra các bảo ấn, phát hiện thiếu mất ba mai: 'Hoàng đế Phụng Thiên Chi Bảo', 'Hoàng đế Thân Thân Chi Bảo' và 'Hoàng đế Sắc Mệnh Chi Bảo'. Thần xin hỏi Hoàng thượng, ba mai bảo ấn này hiện đang ở đâu?"

Kha Châu, mặt đẫm nước mắt, đưa chiếc hộp đựng ba mai bảo ấn cho Hạ Tầm. Hạ Tầm mở hộp, cẩn thận kiểm tra từng ấn, rồi cài chặt lại. Hắn nói với Chu Doãn Văn: "Rất nhanh thôi, một hạm đội còn hùng vĩ hơn của Bệ hạ sẽ đến đây. Ta đề nghị ngài nên về nông thôn tĩnh dưỡng một thời gian để khuây khỏa. Mong ngài ở Pháp, có một cuộc sống an lành và hạnh phúc! Tiên sinh Ribery!"

Chu Doãn Văn chậm rãi ngẩng đầu, kinh ngạc nhìn theo bóng lưng Hạ Tầm khuất dần... Hắn khẽ thở phào nhẹ nhõm, thu lại dòng suy nghĩ miên man, phóng tầm mắt ra xa. Giờ đây, trên mặt biển, hạm đội chỉ còn là một chấm đen mờ ảo. Chu Doãn Văn thở dài một tiếng, xoay người, để l��i phía sau mình một bóng lưng cô đơn hòa vào mênh mông biển cả...

Từng câu chữ trong tác phẩm này đều được truyen.free bảo hộ, xin quý vị độc giả vui lòng tôn trọng.