Sáng sớm ngày thứ hai, ánh nắng tươi đẹp rạng rỡ, biển lặng gió yên, trận bão táp cuồng phong đêm qua phảng phất chỉ là một giấc ác mộng.

Kiểm kê tổn thất, họ phát hiện chỉ có chiếc thuyền nhỏ kia bị hư hại nghiêm trọng, cho dù đại tu cũng khó lòng đảm đương được nhiệm vụ viễn dương nữa. Những chiếc thuyền khác đều có những tổn thương khác nhau, một số chỗ bị r�� nước, cần được kiểm tra và sửa chữa. Ngoài ra, có mấy chục thuyền viên bị sóng lớn cuốn xuống biển, và hơn chục người khác bị va đập, té ngã mà bị thương, cần dùng thuốc trị thương.

Hứa Hử phái người lên bờ thám hiểm một phen, phát hiện nơi họ neo đậu là một vùng hoang vu. Tuy nhiên, cách đó bảy, tám dặm có một thôn nhỏ của người địa phương. Người nơi đây phần lớn là da đen, Hạ Tầm biết rằng họ đã tiến vào châu Phi.

Phí Anh Luân dẫn mấy người đi vào thôn trang, cuối cùng lại đưa về một người Ả Rập. Hóa ra nơi này đã có người Ả Rập định cư từ rất sớm. Người Ả Rập này rất nhiệt tình, sau khi nhận lễ vật của Hạ Tầm, ông ta càng thêm chu đáo.

Theo lời ông ta, nơi đây tên là Bốc Lạt Oa. Hạ Tầm từng nghe nói qua chỗ này. Ở trạm nghỉ chân trước đó, họ đã thăm dò tình hình khu vực này. Trạm dừng chân đầu tiên sau khi vượt qua Hồng Hải đáng lẽ phải là Mộc Cốt Đô Thúc, còn Bốc Lạt Oa mới là trạm thứ hai. Thế nhưng, vì trận bão lớn đột ngột ập đến, họ đã đến thẳng trạm thứ hai.

Nơi này ở hậu th�� thuộc về Somalia, nhưng giờ phút này lại phân biệt thuộc về các quốc gia khác nhau. Hạm đội dừng lại ở đây để sửa chữa thuyền bè, cho thuyền viên bị thương dưỡng sức, bổ sung đồ uống và mua thức ăn từ người địa phương. Nơi đây ít cỏ cây, người dân chủ yếu sống bằng nghề đánh cá, nên những thứ có thể bổ sung cũng phần lớn là các loại cá.

Trong khoảng thời gian này, một số binh sĩ bắt đầu nảy sinh cảm giác chán ghét, muốn ngừng cuộc viễn chinh và quay về. Trong mắt họ, đã kiếm được số tiền cả đời không tiêu hết, hà tất phải mạo hiểm tính mạng, thuyền chìm người chết mà tiếp tục đi về phía trước làm gì?

Thế nhưng, Hạ Tầm vẫn kiên trì tiếp tục tiến lên. Luôn phải có người đi những bước đầu tiên, hắn đã đi đến bước này rồi, tại sao phải từ bỏ? Sắp tới, Đại Minh sẽ có càng nhiều thương thuyền nối tiếp nhau đi về phía Tây, nhưng số lượng thuyền hạm đại diện cho quan phương sẽ giảm đi đáng kể. Khi đó, hạm đội không còn có thực lực khổng lồ như vậy nữa, việc thăm dò đường hàng hải sẽ càng thêm vất vả.

Khi đó, thương thuyền Đại Minh rất có thể sẽ đi theo tuyến hàng hải cũ, từ Hormuz lên bờ, qua Trung Đông để đến Địa Trung Hải. Như vậy, trước khi người châu Âu phát hiện tuyến hàng hải mới này, chi phí mậu dịch sẽ tăng lên gấp bội. Điều này rất có thể sẽ khiến những người trong nước không thích đi xa, giới hạn thương mại của họ chỉ đến Vịnh Ba Tư.

Thế nhưng, đã có ngày càng nhiều thuyền viên tỏ ra chán ghét việc tiếp tục đi biển đến những nơi xa xôi hơn. Dưới áp lực từ cấp dưới, Hứa Hử tìm tới Hạ Tầm, bày tỏ ý kiến của mình.

Lúc này, thợ đá đang khắc một biểu tượng chỉ thị khổng lồ trên vách đá. Biểu tượng này không chỉ dùng để làm dấu đường cho hạm đội Trịnh Hòa, mà đoàn thương nhân Đại Minh trong tương lai cũng có thể dựa theo biểu tượng đá khổng lồ này và hải đồ mà hạm đội Trịnh Hòa sau này sẽ dần hoàn thiện, từ đó dễ dàng đi theo con đường Hạ Tầm đã khai phá, mở ra tuyến hàng hải hoàng kim.

Hứa Hử lòng đầy lo lắng nói với Hạ Tầm: "Quốc công, con đường phía trước càng ngày càng hiểm ác rồi. Thuyền bè của chúng ta đều bị hư hại, sau khi tu sửa, e rằng cũng không thể tiếp tục viễn hành. Vả lại, chúng ta đã vượt Mộc Cốt Đô Thúc để đến thẳng đây. Hạm đội của Trịnh công công đến Mộc Cốt Đô Thúc mà không nhìn thấy dấu đường chúng ta để lại, liệu có tiếp tục tiến lên hay không cũng là một vấn đề lớn.

Đồng thời, còn có một chỗ khó khăn nữa: chúng ta hàng hải trên biển, chủ yếu lấy sao Bắc Cực làm mục tiêu xác định phương hướng. Nhưng chúng ta càng đi về phía này, sao Bắc Cực càng lúc càng khuất dần, bây giờ đã sắp không nhìn thấy nữa rồi. Nếu như chúng ta không thể tìm thấy một ngôi sao mới để dẫn đường, thì tiếp theo sẽ không biết phương hướng, nếu lạc đường giữa biển rộng mênh mông..."

Hạ Tầm nói: "Tiếp theo, chúng ta hoàn toàn đi sát bờ biển, bám theo đất liền mà tiến về phía trước. Như vậy, bất kể là vấn đề thuyền bè, vấn đề cung ứng, hay vấn đề chỉ đường, thì đều sẽ không còn là vấn đề nữa."

Hứa Hử nhỏ giọng nói: "Quốc công, chúng ta rời khỏi hạm đội lớn đơn độc hàng hải đã quá lâu rồi. Cả ngày trên biển khô khan, đặc biệt là hành trình của những ngày gần đây, ăn uống gian khổ, không có rượu uống, không có nữ nhân... Nhiều thuyền viên tính tình nóng nảy, xảy ra ẩu đả, còn có người dám công khai chống đối mệnh lệnh của cấp trên, ta lo lắng sẽ xảy ra chuyện."

Hạ Tầm chỉ chỉ nước biển hung mãnh, trách mắng nói: "Chúng ta suốt dọc đường này, giống như Đường Tăng đi Tây Du ký, có phong hoa tuyết nguyệt thì tự nhiên cũng có yêu ma quỷ quái; có vinh hoa phú quý thì tự nhiên cũng có gian nan thiếu nước thiếu ăn. Chẳng lẽ chỉ mong đường đi toàn cá thịt ê hề, tiền tài mỹ nữ? Ngay cả một chút khổ cũng không chịu nổi!"

Tác giả của Tây Du ký là Ngô Thừa Ân, nhưng câu chuyện Tây Du ký lại không phải do ông biên soạn. Ông chỉ là người chỉnh lý và biên soạn rất nhiều câu chuyện về Tôn Ngộ Không. Liên quan đến Tề Thiên Đại Thánh, vào thời điểm này, đã có rất nhiều câu chuyện được lưu truyền rộng rãi qua hình thức kể chuyện, hí khúc, thoại bản và các phương thức khác. Bởi vậy, ví dụ của Hạ Tầm, Hứa Hử hoàn toàn nghe hiểu được.

Hạ Tầm quay người lại, nhìn chằm chằm Hứa Hử, nghiêm túc nói: "Điều chúng ta còn thiếu chính là tinh thần mạo hiểm và chịu khổ. Các ngươi vốn ở Đông Hải làm đạo tặc, theo lý mà nói phải chịu khổ được hơn quan binh bình thường mới đúng. Bây giờ sao lại thành ra bộ dạng này? Ta thấy... kỷ luật của các ngươi thật sự là quá kém rồi!"

Hứa Hử mặt đỏ tai đỏ mà giải thích nói: "Quốc công, huynh đệ bọn ta chưa từng đến nơi xa như vậy, bọn họ..."

Hạ Tầm khoát tay nói: "Ta không cần giải thích! Hứa Hử, ngươi nhớ kỹ cho ta, chúng ta tuy khoác áo hải tặc, nhưng trong cốt cách vẫn là quan binh. Đã là binh sĩ thì phải nghe mệnh lệnh! Phía trước cho dù là một tòa đao sơn, ta bảo ngươi bò, ngươi cũng phải bò! Phía trước chính là một biển lửa, ta bảo ngươi nhảy, ngươi cũng phải nhảy!"

Hứa Hử suy sụp nói: "Vâng, ti chức tuân mệnh!"

Hạ Tầm hừ lạnh nói: "Thương binh ở lại. Đợi chiếc thuyền nhỏ kia tu sửa xong, bảo bọn họ lái thuyền quay về Mộc Cốt Đô Thúc, ở đó đợi hạm đội c���a Trịnh công công đến. Những người còn lại tiếp tục lên đường, ai vi phạm quân lệnh, chém đầu! Nếu như bọn họ thật sự tự coi mình là hải tặc, thì cứ theo quy tắc của hải tặc mà làm: treo cổ!"

Hứa Hử giật mình sợ hãi, liền vội vàng cúi đầu nói: "Vâng! Ti chức tuân mệnh!"

Bên bờ biển, nghe Hứa Hử truyền đạt mệnh lệnh của Hạ Tầm xong, Phí Anh Luân như bắt được vàng, giơ cánh tay bị thương của hắn lên, dùng chất giọng Sơn Đông mới học được không lâu mà hưng phấn la to: "Ta bị thương rồi! Ta muốn quay về Mộc Cốt Đô Thúc!"

"Cút mẹ mày đi!"

Hứa Hử đá hắn một cước, không hề có ý tốt mà nói: "Ai không đi thì ngươi cũng phải đi theo. Không nghe lời, lão tử treo cổ ngươi!"

※※※※※※

Đường biển thật sự là càng ngày càng khó đi rồi.

Hạm đội của Hạ Tầm sau khi tiếp tục lên đường, tiến vào một vùng hải vực càng thêm nguy hiểm khó lường.

Vùng hải vực này sóng lớn kinh người không ngừng, môi trường điển hình của sóng cao ba thước dù không gió. Có khi còn xuất hiện những con sóng lớn sừng sững như vách đá cheo leo ở phía trước, còn phía sau thì giống như sườn núi chậm rãi đẩy tới. Sự "chậm rãi" này chỉ là cách nói về sự hùng vĩ của đại dương. Khi những con sóng cao năm, sáu trượng, tựa như một bức tường thành khổng lồ ập xuống, cảm giác dễ dàng như trời long đất lở.

Có khi còn sẽ vì gió cực địa mà gây ra sóng xoáy. Nếu như sóng xoáy này và sóng lớn ập tới cùng lúc, tình huống liền càng thêm tệ hại. Một chiếc hải thuyền trong hạm đội đã biến mất dưới những con sóng lớn như vậy.

Khi sóng lớn ngập trời che đất ập đến, rồi dần biến mất thành một vệt bọt biển, chiếc đại hạm mà Nhậm Tụ Ưng ngồi cũng mất hút. Trên chiếc thuyền lớn đó, có hơn hai trăm tên binh sĩ, có một phần năm số tài bảo họ thu được, và còn có nguồn vật chất dự trữ lớn nhất của toàn bộ hạm đội: thức ăn và nước uống.

Mặc dù mỗi chiếc thuyền đều được phân phối thức ăn và nước uống, nhưng trên chiếc thuyền của Nhậm Tụ Ưng chở nhiều nhất. Sau khi chiếc thuyền này biến mất, toàn bộ hạm đội lâm vào cảnh tiến thoái lưỡng nan. H��� đã tiếp tục đi về phía trước hơn nửa tháng, trên đất liền dần dần toàn là đất cằn cỗi, sỏi đá. Lúc này, bất kể là quay đầu trở về hay tiếp tục đi về phía trước, đều là đại dương mênh mông khiến người ta tuyệt vọng, trong khi thức ăn đã không còn nhiều nữa.

Hạ Tầm cũng không biết rằng trong trận bão lớn kia, họ đã vòng qua Mũi Hảo Vọng. Nơi họ neo đậu lúc này hoang vắng không người, hoàn toàn là một vùng sa mạc, đập vào mắt một màu đỏ vàng, không đầu không cuối, tự nhiên cũng không có cách nào hỏi.

Có lẽ từ trước tới nay cũng chưa từng có người đến đây, cho nên bên bờ biển có tài nguyên cá phong phú, thức ăn thì không lo. Nước uống không đủ thì cũng có thể lợi dụng phương pháp tách nước biển mà đạt được, chỉ là nước uống thu được như vậy quá ít, họ không thể không lợi dụng lúc trời mưa để tích trữ nước mưa.

Vấn đề là, ngoài cá ra họ không có đồ ăn khác, không có hoa quả và rau xanh để ăn, rất nhiều người đã xuất hiện triệu chứng bệnh hoại huyết. Bây giờ họ lâm vào cảnh tiến thoái lưỡng nan: nếu như ở lại đây chờ hạm đội Trịnh Hòa, thì lại bởi vì họ là bị gió sóng thổi tới, không thể đoán trước liệu Trịnh Hòa có tìm đến được không. Nhưng đi về phía trước, cũng không biết khi nào mới đến đích.

Cái chết của hơn hai trăm người trên đại hạm của Nhậm Tụ Ưng giáng một đòn nặng nề vào sĩ khí của toàn đội. Có người vì nóng nảy và tuyệt vọng mà không những công khai chống đối lệnh cấp trên, thậm chí ngang nhiên cướp bóc lương thực, nước uống của người khác.

Giữa biển trời vô tận, lòng người cũng dần trở nên bất kính, bất phục. Nếu như tiếp tục mặc kệ hành vi này, e rằng rất nhanh sẽ diễn biến thành binh biến. Mà trong tình huống trước mắt này, một khi phát sinh binh biến, kết quả chính là cái chết của tất cả mọi người. Cho nên, Hạ Tầm không thể không áp dụng biện pháp nghiêm khắc, đem những kẻ công khai vi phạm quân lệnh treo cổ trên cột buồm để giữ vững quân kỷ.

Con đường thám hiểm luôn tràn đầy rủi ro, cũng cần phải có sự hy sinh. Nhưng Hạ Tầm giờ đây cũng không biết quyết định của hắn có đúng hay không nữa.

Có lẽ... ban đầu ở Bốc Lạt Oa thì ngừng tiến lên, đợi hạm đội Trịnh Hòa đến thì tốt hơn một chút chăng? Sở hữu những cự hạm kia, trên biển sẽ có nhiều bảo đảm hơn, rủi ro sẽ nhỏ hơn nhiều so với việc lên đường với mấy chiếc thuyền của mình.

Thế nhưng, nếu vậy thì không khác nào tuyên bố nhiệm vụ tìm kiếm Kiến Văn Đế của mình thất bại. Liệu Trịnh Hòa có còn cảm thấy đáng giá khi tiếp tục hành trình dài đằng đẵng này không? Dù sao, trong mắt bọn họ, họ đã lái tới chân trời xa xôi, mà tất cả mọi người dọc đường đều nói với họ rằng, đây chính là tận cùng của trời đất, phía trước đã không còn đường đi.

Hạ Tầm nhẹ nhàng thở dài một hơi, nhìn Đường Tái Nhi đang ngủ trên đầu gối của hắn. Đường Tái Nhi mắc bệnh hoại huyết nhẹ, mệt mỏi, thèm ngủ, toàn thân không còn chút sức lực nào. Vốn dĩ tính tình hoạt bát hiếu động như vậy, lúc này lại uể oải cả ngày không có tinh thần. Khuôn mặt nhỏ nhắn tái nhợt làm người ta đau lòng.

Hạ Tầm lòng như lửa đốt. Tình cảnh hạm đội hiện giờ là do quyết định của hắn mà ra, áp lực tâm lý của hắn có thể tưởng tượng được. Tô Dĩnh nhẹ nhàng đi tới, đặt một con cá nướng vào tay Hạ Tầm. Hạ Tầm nhẹ nhàng nói: "Dĩnh Nhi, nàng nói... ta có phải là sai rồi không?"

Lúc này, Hạ Tầm cả người tiều tụy, quần áo rách nát, tóc tai bù xù, râu cũng đã rất lâu chưa tu sửa rồi.

Tô Dĩnh đau lòng nắm chặt tay của hắn, khẽ nói: "Bất kể có từng đi sai đường hay không, bây giờ quay đầu là chết, ở lại là chờ chết, chúng ta cũng chỉ có thể đi về phía trước! Thiếp sẽ không tin, biển rộng này không có tận cùng! Thiếp sẽ không tin, nơi đây toàn là sa mạc!"

Mắt của Hạ Tầm sáng lên một cái. Tô Dĩnh nhẹ nhàng nói: "Tỉnh táo lại đi! Chàng không phải nói, nơi sẽ dẫn chúng ta đi, cũng phải đi một quãng đường rất dài sao? Đây chính là một lần luyện binh của chúng ta mà! Không chịu khổ, làm sao có thể luyện ra binh sĩ tốt chứ!"

"Không sai! Nếu ý chí non nớt đến nỗi không chịu nổi chút gian khổ này, thì làm sao họ có thể bám rễ, sinh sống ở nơi xa lạ, dị địa về sau?"

Hạ Tầm đặt Đường Tái Nhi vào lòng Tô Dĩnh, đứng người lên, dùng ngữ khí không cho phép nghi ngờ nói: "Tiếp tục đi về phía trước! Lão tử lần này quyết đi đến cùng!"

(Chưa xong còn tiếp)

Truyện này thuộc về truyen.free, nơi hội tụ những câu chuyện phiêu lưu kỳ thú.