Những vị Đại công của Ấn Độ tuyệt đối không thể gọi là hùng mạnh, nhưng sự giàu có của họ thì vượt xa mọi quân vương, vương công trên thế giới. Dường như sứ mệnh duy nhất khi họ sinh ra là để tích lũy tài sản.

Ấn Độ có chế độ đẳng cấp hà khắc, vậy mà hiếm khi thấy dân chúng nổi dậy cầm vũ khí. Sự ổn định của hình thái chính trị đã tạo điều kiện cho khối tài sản tích lũy không ngừng nghỉ, không bị phân tán hay chuyển dịch. Còn thần miếu, với tư cách là đẳng cấp cao quý hơn vương tộc, khối tài sản sở hữu lại càng kinh người hơn.

Lấy ví dụ, vào thế kỷ thứ chín Công nguyên, Mahmud của Ghazni đã dẫn người đi cướp bóc ở Ấn Độ. Chỉ riêng một thần miếu đã cướp được hơn hai mươi lăm vạn bảng Anh vàng. Trong khi đó, vào thời kỳ cường thịnh nhất của Đế quốc Byzantine, quốc khố cũng chỉ vỏn vẹn hai mươi vạn bảng Anh vàng. Khối tài sản của một tòa thần miếu này đã vượt quá quốc khố của cả một Đế quốc.

Lại lấy ví dụ, vào năm 2011, người ta đã phát hiện một bí thất bên dưới một thần miếu ở bang Kerala. Trân bảo tìm thấy bên trong trị giá khoảng hai mươi tỷ đô la Mỹ. Vậy thì, số tài vật mà Hạ Tầm và toán hải tặc cướp được từ bảo khố Quốc vương Calicut cùng thần miếu Viralaman, rốt cuộc trị giá bao nhiêu?

Hạ Tầm ngẩn người một lúc lâu mới hoàn hồn.

Hắn suy nghĩ một chút, rồi nói với Hứa Hử: "Những loại châu báu quý giá thế này không dễ dàng quy đổi ra tiền m��t. Chúng ta lại không có thương nhân châu báu trên thuyền để định giá chính xác, nên cứ cho tất cả vào thùng, niêm phong lại. Còn về vàng, lấy một phần mười ra chia cho mỗi thủy thủ, còn các cấp quân quan thì tùy theo chức vụ, mỗi cấp cao hơn sẽ được thêm một phần mười."

Hứa Hử vừa ngạc nhiên vừa không ngờ. Dù sao thì bọn họ cũng không phải những hải tặc thực thụ, tài vật thu được không thể thuộc về cá nhân. Vì thế, hắn mới cố ý nhắm mắt làm ngơ trước việc cấp dưới lén giấu bảo vật, bản thân hắn cũng tư túi không ít. Nhưng hắn không ngờ Hạ Tầm lại hào phóng đến vậy.

Trong lúc cảm động, Hứa Hử không khỏi nhắc nhở: "Quốc công, nếu có kẻ dâng tấu lên triều đình thì đây chính là tội lớn!"

Hạ Tầm cười nhạt một tiếng, nói: "Ai cũng có phần, vậy ai sẽ dâng tấu tố cáo đây? Nhớ kỹ, các tướng sĩ trận vong cũng phải chia, gấp đôi. Sau khi trở về, phải giao tận tay người nhà họ!"

Hứa Hử đại hỉ, vội nói: "Quốc công cứ yên tâm, ta sẽ đi làm ngay!"

Hứa Hử phấn khởi đi loan báo tin mừng. Chỉ trong chốc lát, trên thuyền đã vang lên tiếng reo hò như núi lở biển gầm.

Hạ Tầm cười cười, xoay đầu nhìn về phía đống châu báu thất thải ban lan kia, mắt lại có chút lóa lên: "Làm hải tặc thế này, dường như rất thoải mái nha..."

Mấy ngày sau, hạm đội của Trịnh Hòa đã đến Calicut.

Hạm đội của ông ta lớn gấp mười lần đội quân của Hạ Tầm. Vừa thấy nhiều người phương Đông da vàng như vậy kéo đến, những người Calicut vốn đang nhiệt tình truyền bá sự thần kỳ của Đạo thuật Trung Quốc suýt chút nữa đã sợ chết khiếp.

May mắn thay, có không ít người ở đây đã từng gặp họ khi hạm đội của Trịnh Hòa đến lần trước. Khi nhìn thấy đại kỳ đoàn long quen thuộc và độc nhất vô nhị trên thuyền, họ mới biết vị sứ giả phương Đông thống lĩnh hạm đội vô địch kia đã quay lại, tin đồn nhờ vậy mới lắng xuống.

Quốc vương Calicut gặp Trịnh Hòa như gặp thân nhân lâu ngày xa cách, kéo ông ta lại, khóc lóc kể lể những tổn thất của mình, nước mắt nước mũi giàn giụa. Trịnh Hòa nghe xong không khỏi chột dạ, vội vàng trịnh trọng giải thích rằng những hải tặc đến trước đó chính là tàn dư của Trần Tổ Nghĩa từng hoành hành Nam Dương. Ông ta và đoàn tùy tùng một mặt đi về phía tây, tuyên phủ các dân tộc, hữu hảo thông thương, mặt khác cũng gánh vác sứ mệnh thần thánh là tiêu diệt đội hải tặc này.

Quốc vương Calicut nghe vậy đại hỉ, nhiệt tình khoản đãi Trịnh Hòa, Trương Hi Đồng cùng đoàn tùy tùng, đồng thời khao thưởng toàn thể tướng sĩ ba quân. Mấy ngày sau, giao dịch xong, Quốc vương Calicut đặc biệt tặng Trịnh Hòa một bộ hải đồ chi tiết để tiếp tục đi về phía tây, thiết tha hy vọng vị thiên sứ Đại Minh này có thể tiêu diệt bọn hải tặc đáng ghét kia, để giúp ông ta trút một nỗi giận.

※※※※※※

Vịnh Ba Tư, Hormuz.

Thông dịch viên tìm đến người hướng dẫn mới được thuê. Sau khi người hướng dẫn nhận một túi tiền vàng từ Trịnh Hòa, lập tức ân cần chỉ dẫn phương hướng phía trước.

"Cái gì? Ngươi nói, đi dọc bờ biển đến Aden là có thể tới Thiên Phương ư?"

Trịnh Hòa vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ. Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định, Trịnh Hòa kích động xoay người lại, nhìn về phía đông lớn tiếng hô: "Bệ hạ! Trịnh Hòa đã làm được rồi! Từ đây về Trung Quốc của ta tuy xa vạn dặm, nhưng nô tỳ thật sự đã đặt chân đến Thánh địa, có thể triều yết Thánh địa rồi!"

Trịnh Hòa hưng phấn nhìn về phía một bức đồ hình khắc trên vách đá. Đối với người dân địa phương, nó giống như thiên thư, nhưng đó lại là chỉ dẫn lộ trình mà hạm đội của Hạ Tầm đã để lại khi đi qua.

"Không sai! Quốc công cũng đã đến Mecca, ha ha, Quốc công đã đi trước Trịnh Hòa rồi!"

Trịnh Hòa cười to sảng khoái, hô: "Người đâu, lập bia đá ghi lại kỷ niệm ở đây! Hạm đội Đại Minh của ta, ngay tại đây!"

Người thợ đá được mang đến từ thành Kim Lăng đã hì hụi điêu khắc một hồi. Chiều tối hôm đó, khi mặt trời lặn về phía tây, sóng biển cuộn trào ánh kim quang rực rỡ, hắt lên tấm bia đá vừa được khắc bên bờ biển: "Quốc gia này cách Trung Quốc hơn mười vạn dặm, dân vật đều yên ổn, thái bình thịnh vượng, khắc đá tại đây, vĩnh viễn lưu truyền muôn đời!"

Trịnh Hòa vuốt ve tấm bia đá vừa được điêu khắc, xoay đầu nhìn về phía Tây Nam, mang theo ngữ khí ngưỡng mộ lẩm bẩm tự nói: "Quốc công giờ khắc này chắc đã ở Mecca hành hương rồi nhỉ..."

Hạ Tầm, người mà Trịnh Hòa vô cùng ngưỡng mộ, lúc này đang kiên cường vật lộn với phong ba trên biển.

Hắn dẫn dắt "Hải tặc hạm đội" một đường đi dọc theo bờ biển về phía tây. Nơi nào có thể giao thương thì giao thương, gặp phải những kẻ không thân thiện thì cũng không ngại làm cường đạo thêm lần nữa. Trên biển, bọn họ từng đánh lui ba đội thuyền hải tặc. Cứ như vậy một đường đi về phía tây, đã sớm đến Thiên Phương.

Bởi vì hạm đội của Trịnh Hòa lớn hơn hắn gấp mười lần, mỗi khi đến một nơi, việc buôn bán kinh doanh hay bổ sung thức ăn và nước ngọt đều phiền phức hơn bọn họ rất nhiều. Hơn nữa, Trịnh Hòa còn phải giao thiệp với quan phủ địa phương, tiến hành các nghi thức ngoại giao chính thức, nên tốc độ chậm hơn Hạ Tầm không chỉ gấp đôi.

Đương nhiên, Hạ Tầm mỗi khi đến một nơi, đều phải thăm hỏi tung tích của Chu Doãn Văn, nhưng sứ mệnh bí mật này đã sắp bị hắn gạt sang một bên rồi. Bởi vì hắn biết rõ, trong lịch sử vốn có, Chu Doãn Văn căn bản là không còn xuất hiện nữa, tình thế khó xử mà Vĩnh Lạc Đại Đế lo lắng căn bản sẽ không xảy ra.

Ban đầu, có thể vì lời giao phó của Chu Lệ, hoặc đơn thuần vì cá nhân hiếu kỳ về tung tích của Chu Doãn Văn, hắn vẫn chịu khó dò hỏi. Nhưng càng về sau thì càng không có bất kỳ tin tức gì. Hạ Tầm gần như đã từ bỏ việc tìm kiếm Chu Doãn Văn, và thay vào đó là việc thăm dò tuyến hàng hải mới.

Đại Minh đã đổi triều cống mậu dịch thành mậu dịch tự do, vì vậy rất nhanh Đại Minh sẽ xuất hiện thêm nhiều nhà thám hiểm và hàng hải trong dân gian. Việc thăm dò một tuyến hàng hải chính xác có ý nghĩa vô cùng quan trọng đối với sự phát triển tương lai của toàn bộ Đại Minh.

Trên chặng đường vừa kinh doanh vừa cướp bóc, Phí Anh Luân cũng phát tài lớn. Dù hiện tại Hạ Tầm có thất hứa, không chịu mua cho hắn một chiếc thuyền, thì số tài sản hắn sở hữu cũng đủ để mua một con thuyền lớn đến mức khiến hắn ngủ cũng phải cười thành tiếng.

Phí Anh Luân ở Hormuz đã muốn từ biệt Hạ Tầm để lên bờ. Bởi vì vào thời điểm này, tuyến hàng hải của người châu Âu đến Nam Dương thường lên bờ ở Vịnh Ba Tư, đi đường bộ qua Trung Đông, sau đó đi thuyền đến Địa Trung Hải rồi đến các quốc gia châu Âu. Phí Anh Luân muốn lên bờ tại đây để trở về cố hương.

Theo đường chim bay, không nghi ngờ gì đây là con đường gần nhất. Nhưng cái giá khổng lồ của vận tải đường bộ khiến tuyến hàng hải này kém xa về mặt kinh tế so với việc xuất phát từ châu Âu, đi vòng qua Mũi Hảo Vọng.

Hạ Tầm hiểu biết về Tây Dương có hạn, đối với địa lý thế giới cũng chỉ biết lơ mơ. Nhưng hắn biết rõ, người châu Âu có thể đi đường thủy một mạch qua Mũi Hảo Vọng, căn bản không cần phải trải qua vận tải đường bộ dài đằng đẵng ở giữa.

Vì vậy, hắn không chịu để Phí Anh Luân đi. Hắn muốn tiếp tục đi về phía trước hàng hải. Hắn phải tìm được Mũi Hảo Vọng hiện giờ còn chưa được đặt tên đó. Hắn không biết tuyến hàng hải cụ thể, nhưng với cách "ngu ngốc" của hắn, cứ đi thẳng dọc theo bờ biển về phía trước, hắn không tin là sẽ không tìm được vùng cực nam của châu Phi, mảnh đất chưa khai phá đang chờ hắn khám phá.

Phương pháp này, hắn thường dùng khi chơi game 《Hiên Viên Kiếm》 để vượt mê cung. Dù tốn nhiều thời gian hơn so với việc xem hướng dẫn, nhưng lại giúp luyện cấp. Giờ đây không còn việc luyện cấp nữa, nhưng lại có kho báu để cướp đoạt, và các thủy thủ của hắn đã cướp đến nghiện.

"Chúng ta là hải tặc, Hải tặc hung mãnh, Tay trái cầm bình rượu, Tay phải ôm tài bảo, Chúng ta là hải tặc, Hải tặc có bản lĩnh, Các cô nương xinh đẹp, Xin hãy đến với vòng tay của ta..."

Bọn họ hát bài ca mà Phí Anh Luân đã dạy, rất vui vẻ đi về phía biển sâu. Nhưng không ngờ càng đi sâu, "cấp độ" của những "quái vật" gặp phải càng ngày càng cao. "Quái vật" ở đây chính là thiên uy biến hóa khó lường, mà thiên uy thì ai có thể ngăn cản được chứ?

Biển cả đã mang đến tài phú cho bọn họ, cũng mang đến nguy hiểm.

Gió cuồng gào thét, cuộn lên những con sóng lớn khổng lồ, từng đợt liên tục vỗ vào những hạm thuyền nhấp nhô bất định trong gió sóng, căn bản không tìm được chỗ neo đậu. Thời tiết quái quỷ này đã kéo dài ba ngày, sắp khiến người ta phát điên rồi.

Ai có thể nghĩ ra được, một khoảnh khắc trước trời còn trong xanh vạn dặm, v���y mà đột nhiên khí hậu lại thay đổi lớn đến thế? Khí hậu nơi đây rõ ràng khác biệt với Nam Dương. Mưa lớn như trút nước, mênh mông một màu, căn bản không nhìn rõ vật gì ở đằng xa.

Các thủy thủ trên thuyền đang bận rộn một cách căng thẳng, mỗi người đều bị nước biển vừa mặn vừa lạnh làm ướt sũng. Hạ Tầm cũng xuất hiện ở mũi thuyền, chân Hạ Tầm như đóng chặt xuống boong tàu, vững vàng bám trụ, dù vẫn trượt theo những cú lắc mạnh mẽ của chiến hạm.

Từ xa, Hứa Hử kiệt sức gào thét gì đó về phía hắn, nhưng tiếng gào thét của phong ba, tiếng mưa xối xả, tiếng sấm nổ hòa vào nhau khiến hắn căn bản không nghe rõ Hứa Hử đang nói gì.

Nước biển dường như từ bốn phương tám hướng ập tới. Hạ Tầm có thể nghe thấy tiếng thân thuyền bị ép, tiếng kẽo kẹt đáng sợ ngay bên tai, cứ như thể con thuyền này sắp tan rã đến nơi.

Một chiếc thuyền nhỏ hơn ở phía trước bị từng đợt sóng lớn khổng lồ ném tới ném lui. Lúc thì bị hất lên không trung cao mười mấy mét, lúc lại bị dìm xuống xoáy nước sâu thẳm. Người ta cứ ngỡ nó đã chìm vào đáy biển, rồi khi tưởng chừng không thể xuất hiện nữa, nó lại kiên cường nổi lên mặt nước. Vừa mới thở phào một hơi, nó lại bị một con sóng lớn khác vùi dập...

Phong ba không ngừng nghỉ, giày vò sự kiên nhẫn của con người. Đường Tái Nhi bị Tô Dĩnh dùng vải buộc chặt vào giường, nôn mửa liên tục. Tô Dĩnh lúc này dường như có năng lực hơn cả Hạ Tầm. Giữa gió bão, thỉnh thoảng người ta có thể nhìn thấy bóng dáng nàng cùng Hứa Hử chỉ huy thủy thủ, dốc hết sức điều khiển con chiến mã hoang dã giữa phong ba này.

Không biết từ bao giờ, gió bão cuối cùng cũng dần yếu đi. Tất cả mọi người đều kiệt sức ngã gục trên thuyền. Thuyền vẫn còn rung lắc dữ dội, nhưng so với lúc cuồng phong sóng lớn, cảm giác đã như ở Thiên Đường rồi.

Bỗng nhiên, trên chiếc thuyền nhỏ kia, vốn vẫn kiên cường vật lộn trong gió bão cho đến giờ, đột nhiên truyền ra một trận kinh hô: "Chạm đá ngầm rồi! Chạm đá ngầm rồi!"

Hứa Hử, Tô Dĩnh và Hạ Tầm lần lượt chạy đến bên thuyền, chỉ thấy người trên chiếc thuyền nhỏ ấy đang chạy tới chạy lui, dường như muốn bịt kín lỗ thủng dưới đáy thuyền. Tô Dĩnh mắt sắc, nhìn về phía xa, thấy một vách đá đen sì. Tô Dĩnh lập tức kêu to lên: "Gần đến đất liền rồi! Các thuyền hãy cẩn thận đá ngầm, thả dây thừng, cặp vào bờ! Cứu người lên, thuyền nào kéo được vào bờ thì kéo, không kéo được thì bỏ!"

Thủy thủ các thuyền giữ vững tinh thần, dốc hết sức lực cuối cùng điều khiển thuyền tránh né đá ngầm. Khi mấy chiếc thuyền cuối cùng cũng lần lượt cập bến, cơn gió bão cuối cùng cũng dịu đi.

Truyện này được chỉnh sửa bởi truyen.free, nơi ngôn từ được thổi hồn sống động.