Hạ Tầm cuối cùng đã đưa ra quyết định tiếp tục tiến lên. Quyết định này gần như bị chín mươi chín phần trăm binh sĩ phản đối, nhưng may mắn thay, những quân nhân Đại Minh này đã quen với việc phục tùng, và Hạ Tầm lại sở hữu uy quyền cùng danh vọng tột bậc.

Lúc này không phải là lúc giải thích cặn kẽ. Quay về là mạo hiểm, nếu hạm đội của Trịnh Hòa không thể kịp thời đến tiếp ứng, bọn họ sẽ chết giữa biển khơi, những con thuyền sẽ biến thành thuyền ma. Ở lại đây cũng không khá hơn, bệnh hoại huyết (scurvy) sẽ ngày càng nghiêm trọng, chỉ có tiến về phía trước, rời khỏi vùng biển và sa mạc này, mới còn chút hy vọng sống sót.

Quyết định này của Hạ Tầm không phải là sự mạo hiểm mù quáng, cũng không chỉ vì lời động viên của Tô Dĩnh, mà là vì trong lòng hắn rất rõ ràng. Bởi vì hắn hiểu rõ, một khi đã theo sát đất liền, hắn sẽ không sợ lạc lối giữa đại dương bao la, và vùng sa mạc đất liền này cũng tuyệt đối không thể kéo dài vô tận.

Lòng tin này của hắn đến từ kiến thức địa lý sâu rộng của mình, còn lòng tin của Tô Dĩnh thì đến từ sự tin tưởng tuyệt đối vào hắn. Còn về việc những người khác có đồng tình hay không, bây giờ Hạ Tầm không có thời gian để thuyết phục từng người một. Trong khoảnh khắc then chốt, hắn đã dùng quyền uy của mình, buộc mọi người phải tuân theo ý chí hắn.

Sau khi bổ sung thực phẩm và nước uống hết mức có thể, đồng thời sửa chữa tàu thuyền thêm một lần nữa, hạm đội liền lên đường.

Hải vực ở đây, cho dù là vùng biển cạn gần đất liền cũng luôn tiềm ẩn rủi ro. Chẳng hiểu vì sao, vùng biển gần bờ không gió cũng nổi sóng cao ba thước, nước biển lúc nào cũng cuộn trào dữ dội như thể đang sôi lên.

Theo Phí Anh Luân, xét về kỹ thuật tàu thuyền của các quốc gia phương Tây, đối với họ, vùng biển như thế này là vô cùng nguy hiểm. Tàu thuyền của họ thích nghi với khí hậu Địa Trung Hải, chỉ một số ít có khả năng hoạt động ở vùng biển khơi đầy khắc nghiệt đó, và thủy thủ có kỹ năng điều khiển cũng vô cùng hiếm hoi.

Còn tàu thuyền của Đại Minh rõ ràng vượt trội về mặt kỹ thuật, vẫn có thể đương đầu với tình hình biển động như thế. Ở những nơi có mảng lớn nham thạch, Hạ Tầm vẫn sẽ dừng lại, để thợ đá khắc những biển chỉ dẫn rõ ràng lên vách đá cheo leo.

Cứ thế lênh đênh, sau vài ngày hàng hải gian khổ nữa, trên đất liền bắt đầu xuất hiện những dãy núi non trùng điệp, và thảm thực vật xanh tốt um tùm cũng bắt đầu hiện ra, điều này khiến nh���ng thủy thủ đang tuyệt vọng bừng tỉnh, lấy lại chút tinh thần.

Họ bỏ neo ở bờ, lên bờ hái quả dại, rau dại. Những loại rau quả này đã giúp bệnh hoại huyết của các thuyền viên được khống chế kịp thời. Điều đáng tiếc là vẫn không tìm thấy dòng sông nào; về nước uống, họ vẫn phải chắt lọc nước biển và tích trữ nước mưa.

Cuối cùng có một ngày, từ xa xa, họ nhìn thấy phía trước một cửa sông hẹp, dòng nước sông cuồn cuộn đổ ra biển lớn, những bọt nước trắng xóa bắn tung tóe, tựa như một tấm vải vóc khổng lồ đang được giặt sạch giữa biển khơi.

Các thuyền viên vốn khát khao nước ngọt từ lâu lập tức reo hò. Hạm đội dừng lại ở cửa sông lớn, các thuyền viên reo hò lao lên bờ. Bên bờ nước có rất nhiều động vật đang uống nước, từng đàn linh dương, những con voi Châu Phi cao lớn, bị "những con vượn người" bất ngờ xông lên bờ dọa cho giật mình, chúng thi nhau chạy trốn mất dạng.

Các thuyền viên hoàn toàn không buồn để tâm đến chúng, trong mắt họ lúc này chỉ còn hình ảnh dòng nước mát lành. Họ cởi bỏ quần áo, lao xuống sông vốc nước sông ngọt ngào uống thỏa thích, rồi vỗ nước lên đầu, lên mặt, cuối cùng cả người đều ngâm mình trong nước, hòa mình vào dòng nước như thể đang tham dự một lễ hội lớn.

Hạ Tầm gồng mình kìm nén khao khát được lao vào dòng nước sông mát lạnh, hắn dẫn Tô Dĩnh và Đường Tái Nhi đi sâu vào bên trong trước. Các nàng vốn là nữ nhi ưa sạch, thường xuyên phải dùng nước biển tắm rửa nên trên người luôn có một lớp cặn muối khó chịu. Cảm giác nhớp nháp này khiến các nàng không thể chịu đựng thêm. Trên thuyền thì không có cách nào, nhưng bây giờ một con sông lớn đang ở trước mắt, các nàng cũng khắc chế không được rồi, nếu không phải vì dưới sông còn quá nhiều nam nhân, có lẽ các nàng đã sớm trút bỏ xiêm y mà thỏa sức vẫy vùng.

Hạ Tầm rút kiếm dò xét quanh bụi cỏ một lượt, không phát hiện có rắn độc hay dã thú nhỏ nào ẩn giấu. Nước sông trong suốt, gần bờ không sâu, cá sấu cũng khó lòng ẩn mình. Hắn mới nói với các nàng: "Được rồi, không có rắn rết, côn trùng hay dã thú nguy hiểm nào, các ngươi xuống nước tắm rửa đi, cẩn thận một chút, ta ở một bên canh gác cho các ngươi."

Tô Dĩnh và Đường Tái Nhi đã sớm không kềm chế được rồi, vừa đợi Hạ Tầm đi chỗ khác, hai người liền hoan hô một tiếng, rồi lao xuống nước... ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※ Sau khi hai cô gái đã tắm gội xong, Hạ Tầm liền xuống nước tắm rửa.

Hạ Tầm tắm một cách sảng khoái tột độ trong nước sông, dường như trên người hắn đã kì cọ sạch sẽ ba cân bùn đất bám trên người, lúc này mới cảm thấy cả người thư thái. Nước sông mát lạnh xối rửa trên người, như đang mát xa cơ thể, khiến hắn nhất thời chẳng muốn đứng dậy, cứ thế nằm ngửa mình trong dòng nước, tận hưởng cảm giác khoan khoái.

Bên bờ, Tô Dĩnh và Đường Tái Nhi quay lưng lại với hắn, ngồi dưới một tảng đá lớn, vừa chải lại mái tóc còn ướt sũng, vừa trò chuyện ríu rít, bỗng nhiên từ xa truyền đến một tiếng kêu quái dị, rồi ngay sau đó là một tiếng khác tương tự, khiến hai người giật mình vội vàng đứng dậy, đưa tay rút đao ở bên hông.

Lúc này nhìn về phía phát ra tiếng kêu quái dị, liền thấy một con "vượn đầu chó" vừa nhảy vừa chạy, miệng "ác ác ác" tru tréo rồi lao đến, chợt nhảy lên một tảng cự thạch, dựa vào gốc cây cổ thụ xiêu vẹo, hai tay đấm ngực, tiếp tục phát ra tiếng kêu quái dị "a a a".

Tô Dĩnh và Đường Tái Nhi ngạc nhiên nhìn hắn, đó là Phí Anh Luân, vì rất lâu không tắm rửa, tóc và râu của hắn đã kết thành búi, che khuất gần hết ngũ quan trên mặt, khiến chẳng thể nhìn rõ. Hắn dường như đang muốn xuống nước tắm rửa, áo trên đã cởi phăng, chỉ còn độc chiếc quần rách nát.

Tô Dĩnh kinh ngạc nói: "Không thể nào... Đi bao nhiêu chặng đường gian khổ như vậy hắn còn chưa điên, bây giờ lại hóa điên rồi!"

Hạ Tầm ở trong nước dùng con dao nhỏ sắc bén cạo bộ râu, sửa sang lại tóc, đang nhàn nhã tự tại, nghe thấy tiếng kêu quái dị liền vội vàng lên bờ, tiện tay vơ lấy chiếc áo choàng quấn ngang eo, rồi chạy tới, vừa lúc nhìn th���y một màn đặc sắc của "Nhân Viên Thái Sơn". Hạ Tầm không khỏi thốt lên ngạc nhiên: "Phí Anh Luân, ngươi điên rồi phải không?"

"A a a! Hạ tiên sinh thân mến!"

Phí Anh Luân nhảy từ trên tảng đá xuống, ôm chặt lấy Hạ Tầm. Hạ Tầm ngạc nhiên nói: "Ngươi làm..."

Lời còn chưa dứt, một nụ hôn "bẹp" vang lên trên má hắn, Hạ Tầm đại hãi, đẩy Phí Anh Luân ra. Tô Dĩnh và Đường Tái Nhi vừa thấy Phí Anh Luân điên đến mức hôn Hạ Tầm, lập tức như bị bọ cạp độc chích một cái, cùng lúc đó, lông mày dựng ngược, sát khí đằng đằng toát ra.

Kết quả, vì Hạ Tầm đẩy Phí Anh Luân một cái, chiếc áo choàng quấn hờ hững quanh eo liền tuột ra, "roẹt" một tiếng rơi xuống đất, hai nàng không khỏi "a" lên một tiếng kinh ngạc. Tô Dĩnh thì còn đỡ, dù sao đó cũng là trượng phu của mình, nhưng Đường Tái Nhi thì xấu hổ đến mức một tay che mặt, sau đó mười ngón tay chợt tách nhẹ, để lộ đôi mắt lấp lánh sáng ngời qua kẽ tay.

Hạ Tầm luống cuống tay chân vơ lấy áo quần, quấn tạm quanh eo, tức giận đến đỏ mặt tía tai hỏi: "Phí Anh Luân, rốt cuộc thì ngươi đang phát điên cái gì vậy?"

Phí Anh Luân chụp lấy tay hắn rồi nâng lên, nhảy điệu lắc mông. Nhảy vài cái hắn lại vứt tay Hạ Tầm ra, lắc eo uốn hông, một mình nhảy nhót, miệng còn lẩm bẩm hát.

Hạ Tầm trợn mắt há hốc mồm nhìn hắn, lập tức lớn tiếng hô: "Người đâu! Có người không! Tên này điên rồi, mau trói hắn lại cho ta!"

Phí Anh Luân hoàn toàn không nghe lọt tai Hạ Tầm đang nói gì, hắn cuồng loạn nhảy nhót một hồi để giải tỏa, sau đó lại lao tới trước mặt Hạ Tầm, nắm chặt hai tay Hạ Tầm, toàn bộ cơ bắp trên mặt đều run rẩy, khiến mặt mày méo mó thành một hình thù khó tưởng tượng nổi, cộng thêm mái tóc và bộ râu lòa xòa, hắn trông chẳng khác nào một con tinh tinh khổng lồ.

"Ngài đã làm được! Hạ tiên sinh, ngài đã làm được! Ngài quá vĩ đại! Ôi Chúa ơi! Chúng ta đã phát hiện ra một tuyến đường hàng hải chưa từng ai biết đến! Hạ tiên sinh, ngài là hàng hải gia vĩ đại nhất! Ngài thật sự đã làm được!"

Phí Anh Luân nói năng lảm nhảm, dưới sự kích động, hắn dùng tiếng mẹ đẻ, Hạ Tầm một câu cũng không hiểu. Lúc này thông dịch Giang Húc ôm bụng chạy đến, vì uống nước mưa không sạch trên thuyền nên bị đau bụng, vốn đã suy yếu giờ lại càng thêm yếu ớt, trông có vẻ yếu đến mức gió thổi cũng đổ.

Hạ Tầm chỉ vào Phí Anh Luân hỏi hắn: "Tên này nói gì vậy? Hắn có phải là điên rồi không?"

Giang Húc trao đổi với Phí Anh Luân một hồi, đột nhiên cũng kêu quái dị một tiếng, đấm ngực dậm chân, cười vang ba tiếng r��i bật khóc nức nở. Hạ Tầm ngạc nhiên nói: "Bệnh điên cũng có thể lây nhiễm sao?"

Giang Húc vừa khóc vừa cười nói với hắn: "Đại nhân, chúng ta đã tìm được lối thoát rồi! Phí Anh Luân nói hắn biết nơi này, chúng ta đã tìm được lối thoát rồi!"

Hạ Tầm đại hỉ, kéo lại Phí Anh Luân, hỏi liên hồi không dứt: "Thật sao? Thật sao? Thật sao?"

Phí Anh Luân kéo Hạ Tầm chạy đến cửa sông lớn, dưới chân một vách đá bên sông phát hiện một khối đá khắc, phía trên đều là văn tự phương Tây. Phí Anh Luân vừa khoa chân múa tay vừa giảng giải một hồi cho Hạ Tầm.

Hóa ra, con sông lớn ở cửa sông này chính là sông Zaire, con sông lớn thứ hai của Châu Phi, tức là sông Congo thường được gọi. Lúc này chưa có nhiều người phương Tây đến thám hiểm vùng đất này, nhưng đã có một số người phương Tây từng đến, và đây chính là điểm cực nam cuối cùng mà họ khám phá được.

Đi về phía nam nữa, tình hình biển cả càng thêm phức tạp, ngay cả vùng biển gần bờ cũng đầy sóng gió dữ dội, là một thử thách nghiêm trọng đối với tàu thuyền của họ. Đồng thời, trải qua hành trình dài, họ đã tuyệt vọng, mà không biết rằng nếu tiếp tục hàng hải, sẽ có thể vòng qua bờ biển phía nam Châu Phi để tiến vào Ấn Độ Dương. Vì vậy, trong vài lần hàng hải trước kia, họ chỉ có thể đi xa nhất đến đây.

Khi những nhà thám hiểm đầu tiên (hoặc những người tự cho mình là đầu tiên) đặt chân đến đây, họ đã dựng lên một bia đá đơn sơ, ghi lại hành trình khám phá và dấu ấn của mình tại nơi này.

Sau khi những nhà thám hiểm này trở về, những câu chuyện về nơi này, cùng với cái tên họ đặt cho cửa sông này, liền lan truyền khắp phương Tây. Mặc dù bây giờ người biết đến vẫn chưa nhiều, nhưng với tư cách là một hải tặc thạo tin, Phí Anh Luân đã từng nghe nói đến chuyện này. Sau khi hắn phát hiện ra khối đá khắc này, liền lập tức nhận ra rằng, hắn đã tìm thấy con đường trở về nhà!

Tiếp tục đi về phía trước, là hắn có thể về nhà!

Hóa ra trên đời này thật sự có một tuyến đường hàng hải không cần qua đường bộ, không cần băng qua vô số quốc gia mà có thể trực tiếp đi t��� Đại Tây Dương vào Ấn Độ Dương!

Niềm vui về nhà, sự phát hiện ra tuyến đường hàng hải mới, hai niềm vui lớn cùng lúc ập đến này khiến hắn mừng đến phát điên, cứ ngỡ mình thật sự đã hóa điên rồi!

Sau khi Hạ Tầm hỏi rõ ngọn ngành, cũng không nhịn được vừa kinh ngạc vừa vui mừng. Rất nhanh, hắn tập hợp toàn bộ đội ngũ. Đại bộ phận binh sĩ vừa từ trong nước sông đi ra, người nào người nấy ướt sũng, trên người chỉ quấn vội vàng tấm vải đơn giản che thân. Hạ Tầm đứng trên một tảng đá lớn, dùng âm lượng lớn nhất, tuyên bố tin tốt lành này với toàn thể thuyền viên.

Lập tức, như thể một con vượn người vừa biến thành cả một đám vượn người, vô số người ngửa mặt lên trời gào thét. Tiếng tru vang dội của họ được các vách núi hai bên khuếch đại vô hạn, khiến vài con sư tử Châu Phi vừa mới đi đến bờ sông chuẩn bị uống nước sợ hãi đến mức kẹp đuôi bỏ chạy mất dạng!

(còn tiếp) Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.