Hạm đội neo đậu tại Cựu Cảng mười lăm ngày. Sau đó, họ tiếp tục lên đường, lúc này Trương Hi Đồng cũng đã dẫn hạm đội của mình đến hội quân.

Sau khi hợp quân, hạm đội rời Cựu Cảng, thẳng tiến một mạch, đi qua A Lỗ, Tô Môn Đáp Lạt, rồi đến tận Nam Vu Lí… Trên hải trình này, không ngừng có đoàn thuyền buôn tách đoàn, nhưng cũng luôn có những đoàn thuyền buôn mới lại gia nhập.

Khi xuất phát từ Đại Minh, hạm đội lớn nhỏ đủ loại thuyền bè, bao gồm cả chiến hạm và thuyền buôn, tổng cộng chỉ hơn 300 chiếc. Giờ đây, mặc dù đã có vài chi hạm đội tách ra thực hiện nhiệm vụ thám hiểm riêng, và trên đường đi cũng luôn có những đoàn thuyền buôn neo lại, không tiếp tục viễn dương, nhưng tổng số thuyền bè của hạm đội vẫn tăng vọt lên đến bốn trăm sáu mươi hai chiếc.

Họ dừng lại ở Nam Vu Lí khá lâu, bởi lẽ từ đây đi tiếp về phía nam, để vượt qua vịnh Bengal, cần bổ sung một lượng lớn vật tư.

Tại đây, Trịnh Hòa đã gặp gỡ quốc vương Nam Vu Lí, ban tặng cho vị Vua này gấm vóc thêu hình khỉ, long bào thêu kim tuyến, trướng gấm dát vàng và các loại lọng che. Quốc vương Nam Vu Lí vô cùng mừng rỡ, đã tạo mọi điều kiện thuận lợi nhất cho hạm đội Đại Minh.

Các phú thương giàu có của quốc gia này tự nhiên cũng không bỏ lỡ cơ hội, ào ạt gia nhập hạm đội, mượn uy thế hùng mạnh của Đại Minh để đi về phía tây tìm vàng. May mắn thay, những thuyền buôn này hoàn toàn tự mình lo liệu việc tiếp tế trong suốt hải trình, không làm tăng thêm gánh nặng cho hạm đội Đại Minh về mặt này.

Mấy ngày sau, mọi công tác chuẩn bị đã hoàn tất. Chi hạm đội cứ thế lớn mạnh như quả cầu tuyết lăn, tăng lên đến năm trăm linh sáu chiếc thuyền, rồi khởi hành.

Trạm tiếp theo của họ là Tích Lan Sơn. Ở nơi đó nghỉ ngơi, chỉnh đốn một thời gian, bổ sung lương thực và nước uống, sau đó vòng quanh bán đảo Ấn Độ là có thể đến được điểm cuối cùng của chuyến viễn dương trước đây của Trịnh Hòa: Tiểu Cát Lan, Kha Chi và Cổ Lí.

Những cự hạm lướt gió rẽ sóng, Hạ Tuân, Trịnh Hòa, Trương Hi Đồng cùng những người khác đứng tại mũi tàu, trước mắt là trùng điệp sóng biếc, mênh mông vô bờ.

Trịnh Hòa giới thiệu với Hạ Tuân: "Từ đây trở đi, chính là Tích Lan quốc. Lần trước ta đến, quốc vương của quốc gia này là A Liệt Khổ Nại Nhi, người này đang tuổi tráng niên. Cho đến giờ vẫn chưa qua bao lâu, vị vua đó hẳn vẫn là ông ta. Người này tàn bạo tham lam, thường xuyên dung túng thuộc hạ giả dạng hải tặc cướp bóc thuyền bè qua lại. Việc ông ta dùng binh làm cướp đã là một bí mật công khai, nhưng chẳng thể làm gì được vì ông ta một mực phủ nhận. Các phiên quốc khác e ngại binh lực hùng hậu của ông ta, cũng đành chịu."

Ánh mắt Hạ Tuân khẽ lóe lên, nói: "Tuy nói như thế, nhưng với binh thế cường đại của Đại Minh ta, liệu hắn có dám ra tay không?"

Trịnh Hòa cười nói: "Đương nhiên rồi. Lần trước ta đến, A Liệt Khổ Nại Nhi tuy không gây khó dễ gì cho hạm đội ta, nhưng thái độ khá lãnh đạm. Ta bèn không nán lại lâu ở đó. Đến Kha Chi rồi hỏi thăm tình hình Tích Lan, ta mới hiểu rõ nhiều điều.

Tích Lan quốc này sùng kính Phật giáo. Trong nước có một Thánh sơn, trên đỉnh núi có một dấu tích kỳ lạ, trông như một dấu chân khổng lồ, tương truyền là Thánh vật được Đức Phật Thích Ca Mâu Ni dùng để phân biệt tín đồ. Trên núi có rất nhiều bảo thạch. Mỗi khi mùa mưa lớn, nước mưa chảy xối xả xuống, tụ lại thành khe suối, thường cuốn theo một lượng lớn đá quý và bùn đất chảy xuống.

Vì vậy càng được tín đồ sùng kính. Phàm là sứ giả qua lại, đều phải lên núi thành kính lễ bái. Lần trước ta đến, không hiểu rõ những điều này, ta nghĩ có lẽ quốc vương Tích Lan lạnh nhạt là vì ta không chiêm bái Thánh sơn của họ, nên bị đối xử lạnh nhạt. Ta nghĩ, đến lúc đó chủ động đề nghị lên Thánh sơn chiêm bái, dùng thiện ý này để hòa hoãn mối quan hệ giữa đôi bên."

Hứa Hử nghe vậy không nén được mà nói: "Công công hà tất phải chịu nhục cầu toàn như vậy! Cái gọi là Tích Lan Vương quyền thế lớn, chẳng lẽ còn lớn hơn hạm đội Đại Minh của chúng ta sao? Chúng ta cứ cho hạm đội tiến vào bến cảng, họng pháo chĩa thẳng vào bờ, xem liệu Tích Lan Vương đó còn dám khinh thường thiên triều nữa không!"

Một vị thủy sư đại tướng khác cũng nói: "Không sai! Khi ở Nam Vu Lí, ta đã nghe nói, ở vùng biển này, Trần Tổ Nghĩa có thế lực mạnh nhất; còn ở vùng biển kia, binh mã của Tích Lan Vương là mạnh nhất. Chúng ta đánh Trần Tổ Nghĩa dễ như giết gà làm thịt chó, cái Tích Lan Vương đó nếu dám bất kính, cứ bắt hắn lại, cho làm bạn với Trần Tổ Nghĩa!"

Trịnh Hòa trách mắng: "Ta vâng Thánh dụ đi về phía tây, kết giao bằng hữu với vạn quốc thiên hạ, sao có thể hiếu chiến như vậy? Việc binh, là đại sự quốc gia! Lần trước, ta đã lập Mãn Lạt Gia làm vua, bắt Bột Lâm Bang Vương. Tuy nói Trần Tổ Nghĩa tự chuốc lấy cái chết, nhưng khó đảm bảo các quốc gia khác không sinh lòng kiêng dè. Nếu chúng ta lại bắt cả Tích Lan Vương đó, ngươi muốn các quốc gia Nam Dương nghĩ thế nào?"

Hạ Tuân cũng nói: "Hành động nông nổi, thực sự không thể làm vậy. Quan hệ giữa các quốc gia lại khó khăn hơn nhiều so với việc người thường kết giao bằng hữu. Hai người chỉ cần tâm đầu ý hợp là có thể thành bằng hữu, nhưng giữa các quốc gia, có đủ loại lợi ích xen lẫn, lại có phong tục tập quán khác biệt. Muốn đạt được hữu hảo, ắt phải kiên nhẫn. Sao có thể chỉ vì một lời không hợp mà ra tay đánh nhau?"

Hạ Tuân nói xong, khẽ kéo tay Trịnh Hòa. Trịnh Hòa hiểu ý, cùng ông đi đến một góc. Hạ Tuân thấp giọng nói: "Công công, lần trước, công công đã nghe được tin tức về Kiến Văn Đế ở vùng Cổ Lí. Vì vậy, sau khi đến Tích Lan quốc, ta nghĩ sẽ dẫn Song Tựu hạm đội, giả dạng hải tặc đi trước một bước, đến đó sớm hơn công công để bí mật điều tra."

Trịnh Hòa nói: "Ừm, qua Tích Lan Sơn, từ đó trở đi các nơi, Quốc công đ���u phải đi trước Trịnh Hòa. Vùng Cổ Lí còn dễ nói, nhưng đi xa hơn nữa, chúng ta chưa từng đến, bất kể là tình hình biển cả hay địa lý phong tục, chúng ta hoàn toàn không biết gì. Quốc công đi trước dẫn đường, nguy hiểm khó tránh khỏi, xin Quốc công vạn phần cẩn thận."

Hạ Tuân cười nói: "Không ngại, ta đã có một người dẫn đường cực tốt, sẽ không có việc gì lớn đâu. Song Tựu Vệ Suyễn kiêu căng khó thuần, ta cũng sợ bọn họ gây chuyện thị phi, nên giữ họ bên mình để dễ dàng ràng buộc. Vạn nhất có chuyện gì, bọn họ đều là thân phận hải tặc, công công cũng có thể đẩy họ ra, coi như không liên quan gì đến thiên triều ta, tránh làm tổn hại danh tiếng của bệ hạ."

Trịnh Hòa hiểu ý, hai người liếc nhau, cười khan hai tiếng, đều toát lên nét tinh quái của những lão già từng trải.

Cách đó không xa, Trương Hi Đồng cùng đám quan văn đang lắc đầu ngâm nga sáng tác thơ phú. Thơ phú theo gió bay đến, thoang thoảng lọt vào tai, khiến cả hai phì cười.

Trong chuyến đi lần này, đám quan văn hết lòng ủng hộ việc xuống Tây Dương, các quan viên tùy thuyền cũng chẳng quản vất vả. Hành động này thật khác xa một trời một vực so với việc Chu Lệ phá bỏ chế độ triều cống để chuyển sang tự do mậu dịch, cho phép quan văn tham gia viễn dương trước đây. Nói cho cùng, vẫn là lợi ích chi phối.

Xuống Tây Dương quá hái ra tiền. Bởi vì quá hái ra tiền, mà một số người lại không kiếm được, thậm chí làm ảnh hưởng tài lộc của họ, điều đó đương nhiên đã gây ra sự phản đối quyết liệt.

Dưới triều Chu Lệ, các công trình trọng đại đếm không xuể. Sáu lần xuống Tây Dương, mỗi lần xuất hành mấy trăm chiến thuyền, mấy vạn thủy binh; năm lần chinh phạt Mạc Bắc, mỗi lần xuất quân lại có đến mấy chục vạn đại quân; ba lần quy mô lớn thảo phạt An Nam; dời đô vạn dặm, đại quy mô xây dựng kinh đô; khơi thông Đại Vận Hà, tu soạn Vĩnh Lạc Đại Điển, tu kiến Vạn Lí Trường Thành... Với bài học bại gia vong quốc của một số đế vương, những việc này đủ để Vĩnh Lạc Đại Đế mất nước hơn mười lần. Thế nhưng vương triều của Chu Lệ vẫn vững vàng, thậm chí càng đến hậu kỳ Vĩnh Lạc lại càng dám chi tiền lớn, cuối cùng còn để lại cho con cháu một thời thịnh thế Nhân Tuyên. Chẳng lẽ là do Chu Nguyên Chương đã để lại cho ông ta số tiền xài mãi không hết sao?

Trước khi Chu Nguyên Chương lập quốc, thiên hạ đại loạn. Sau khi đuổi Bắc Nguyên ra khỏi Trung Nguyên, thiên hạ đã thành một cục diện rối ren. Chu Nguyên Chương ba mươi năm khổ công kinh doanh, phục hồi nguyên khí, quả thực đã giúp quốc gia đi vào quỹ đạo, đưa Đại Minh đạt đến mức tiểu khang, nhưng chắc chắn chưa thể so với thời Tùy Văn Đế giàu có đến mức chảy mỡ. Bốn năm nội chiến sau đó đã khiến triều chính tan hoang, khi Chu Lệ lên ngôi, quốc khố cũng không mấy giàu có.

Sau thời Vĩnh Lạc, Chu Cao Sí chỉ làm Hoàng đế một năm. Cái gọi là thịnh thế Nhân Tuyên, kỳ thực có chút danh bất phù hợp với thực tế. Từ khi đăng cơ đến băng hà vỏn vẹn một năm, ông ta có thể tạo ra bao nhiêu ảnh hưởng đến kinh tế quốc gia? Vỏn vẹn mấy tháng, ông ta có thể khiến Đại Minh triều từ chỗ tan hoang trở nên giàu có trở lại chỉ sau một đêm sao?

Mà Chu Chiêm Cơ cũng vỏn vẹn làm Hoàng đế mười năm, ở giữa còn có cuộc chiến tranh đoạt hoàng vị và bình định hoàng thúc. Trong mười năm này, l��i có Trịnh Hòa lần thứ bảy xuống Tây Dương, Vương Cảnh Hoằng cũng tiếp tục xuống Tây Dương. Nếu như Chu Lệ thực sự xuống biển làm bại hoại gia sản, để lại một cục diện rối ren, thì liệu Chu Chiêm Cơ có thể trong mười năm tạo ra một "thịnh thế Vĩnh Tuyên" nữa ư?

Vấn đề nằm ở chỗ, Chu Lệ đã không cân bằng được lợi ích giữa các tập đoàn. Ông ta xuống Tây Dương, triều đình và Hoàng gia giàu có, dân chúng bình thường hưởng lợi, nhưng lại bỏ qua tầng lớp trung gian vốn có thể chi phối triều chính và sở hữu sức mạnh lớn nhất.

Nhưng nay thì khác, từ trên xuống dưới, các giai cấp đều được hưởng lợi. Đương nhiên có thể làm được như các quốc gia phương Tây đi biển, cả nước trên dưới nhất trí ủng hộ. Tập đoàn quan văn hùng mạnh từ những người phản đối việc xuống Tây Dương đã trở thành người ủng hộ, thậm chí không tiếc công sức tìm ra vô số luận cứ ủng hộ cho họ.

Ý nghĩ của Hạ Tuân là đúng. Dù sao đi nữa, tập đoàn quan văn là tinh hoa văn hóa của Đại Minh, là lực lượng chính định hướng chính trị và văn hóa tiến bộ, là lực lượng nòng cốt định hướng tiến trình phát triển của dân tộc. Đẩy họ vào thế đối đầu tuyệt đối là một lựa chọn sai lầm; chỉ khi lôi kéo họ tham gia, họ mới có thể trở thành lực lượng tích cực thúc đẩy tiến bộ.

Hiện giờ, loại lực lượng này đã bắt đầu phát huy tác dụng. Nếu là trước đây, việc tách Mãn Lạt Gia ra khỏi Xiêm La quốc, bắt Trần Tổ Nghĩa mà không trả lại cho con của Bột Lâm Bang Vương trước đó, chẳng phải sẽ bị đám quan văn này dùng danh nghĩa đạo nghĩa mà khẩu tru bút phạt, bôi nhọ đến không còn gì tốt đẹp sao? Càng không thể phái quan binh ra biển dưới danh nghĩa hải tặc.

Nhưng hiện tại đây, bọn họ lại ung dung, hoàn toàn không có ý kiến gì khác với mọi hành vi của hạm đội trên suốt hải trình, chỉ ca tụng và tán mỹ. Ngay cả trước những lời nói đầy sát khí của hai vị thủy sư tướng lĩnh vừa rồi, người đứng ra phản đối đương nhiên cũng chỉ có Hạ Tuân và Trịnh Hòa, chứ không phải những người vẫn luôn tự nhận mình là môn đồ của Thánh nhân.

Trong tiểu thương phòng, Đường Tái Nhi nước mắt lưng tròng kể lể với Tô Dĩnh: "Dĩnh di, người ta bị nhốt rất rất lâu rồi, rốt cuộc khi nào người ta mới được ra ngoài ạ?"

Tô Dĩnh nói: "Lần này, dì sẽ không nói giúp cháu đâu! Cháu tuy đã tập võ, nhưng chung quy cũng chỉ là một cô gái, sức lực có hạn, làm sao có thể so được với đám hải tặc hung hãn kia? Trên thuyền tên bay tên bắn, thương giáo không ngừng, vạn nhất cháu bị thương thì sao? Hắn đã đồng ý cho cháu theo thuyền ra. Vạn nhất cháu có mệnh hệ gì, cháu bảo hắn về sau làm sao đối mặt với mẹ cháu, làm sao ăn nói với bà ấy?"

Đường Tái Nhi khóc thút thít nói: "Người ta sau này không dám nữa, người ta hứa sẽ nghe lời mà, có được không ạ?"

Tô Dĩnh chấm nhẹ lên trán nàng, hờn trách nói: "Con bé này, đúng là không biết lo gì cả! Thôi được rồi, dì sẽ đi nói với hắn một tiếng, sớm cho cháu ra ngoài là được."

"Vâng! Dĩnh di thương con nhất!"

Đường Tái Nhi cười tươi như hoa, làm nũng nhìn Tô Dĩnh. Tô Dĩnh trừng nàng một cái rồi đứng dậy đi ra ngoài.

Cửa phòng vừa đóng, trên mặt Đường Tái Nhi vẫn còn vương nước mắt, nàng đã ngay lập tức trèo đến cửa sổ. Đưa tay đẩy một cái, cái cửa sổ vốn bị khóa chặt, không biết đã bị nàng cạy mở từ lúc nào không hay. Đường Tái Nhi luống cuống thu dây câu về: "Hỏng rồi, hỏng rồi, chậm trễ lâu như vậy, cá nhất định đã thoát câu rồi! A! Lại vẫn còn! Con cá lớn thật!"

Chốc lát sau, một con cá lớn bị kéo vào khoang thuyền. Đường Tái Nhi ôm con cá đang giãy giụa nhảy tanh tách, trông như đứa bé ôm cá chép hồng trong tranh Tết. Con cá lớn vùng vẫy một hồi, Đường Tái Nhi ngồi không vững, "Ối!" một tiếng rồi ngã nhào.

Nàng có dây câu, móc câu, và cả mồi câu nữa. Xem ra, nàng tuyệt đối không hề bị nhốt trong khoang thuyền thực sự rất lâu.

Mọi quyền sở hữu bản dịch này đều thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện sống dậy.