Tại trận chiến Cựu Cảng thuộc Bột Lâm Bang, quân Đại Minh đã giết hơn năm ngàn hải tặc, bắt sống hơn năm ngàn người, số kẻ trốn thoát chỉ còn đếm trên đầu ngón tay. Họ đốt cháy mười chiến hạm của địch, làm hư hỏng nặng nhiều chiếc khác, và tiêu diệt hoàn toàn số còn lại. Trần Tổ Nghĩa hoảng loạn bỏ chạy, bị kỵ binh Đại Minh bắt sống, dùng lưới cá trùm lại rồi gi��i về.

Chiều hôm đó, Thi Tiến Khanh dẫn hạm đội đang đồn trú tại Nam Cảng đến đầu hàng. Toàn bộ bè phái của Trần Tổ Nghĩa cùng mười chiếc chiến hạm vừa thoát khỏi Cựu Cảng đều bị Thi Tiến Khanh bắt giữ, các thủ lĩnh của bọn chúng cũng đều bị trói chặt.

Trịnh Hòa hạ lệnh chém đầu tất cả tâm phúc và tay chân của Trần Tổ Nghĩa, chỉ duy nhất giữ lại Trần Tổ Nghĩa, giam cầm trên đại hạm, chờ ngày giải về nước để Hoàng đế xử tội. Số phận đã định, Trần Tổ Nghĩa đáng thương sẽ phải chịu cảnh giam cầm một, thậm chí hai năm, trong khoang thuyền tù tăm tối không thấy ánh mặt trời.

Vì Thi Tiến Khanh đã vạch trần âm mưu của Trần Tổ Nghĩa, lập được công lớn, Trịnh Hòa đã bổ nhiệm hắn làm "Đại Minh Cựu Cảng Tuyên úy sứ tạm quyền", phụ trách chính sự của Cựu Cảng. Sở dĩ thêm chữ "tạm quyền" vào chức quan của hắn là bởi vì việc bổ nhiệm quan lại cấp bậc này, nhất định phải do đích thân Hoàng đế bệ hạ định đoạt. Quốc hiệu Bột Lâm Bang cũng vì thế mà được đổi thành Cựu Cảng, nhằm khẳng định nơi ��ây thuộc về Đại Minh, chứ không phải một quốc gia độc lập.

Thi Tiến Khanh mừng rỡ, hắn biết rõ rằng cái gọi là chờ Hoàng đế Đại Minh bổ nhiệm chẳng qua chỉ là một thủ tục hình thức. Giờ đây hắn đã là Tuyên úy sứ Đại Minh, tuy không xưng vương nhưng thực chất lại như một thổ hoàng đế, và đã được định là một chư hầu ở hải ngoại của Đại Minh. Hoàng đế bệ hạ sẽ không dễ dàng thay đổi bổ nhiệm này.

Thi Tiến Khanh xuất thân là thư sinh, quan niệm chính thống trong lòng hắn vẫn còn rất nặng. Giờ đây, từ một hải tặc đột nhiên trở thành một chư hầu của Thiên Quốc, trong lòng hắn có một niềm vui mừng như thể đã đắc đạo thành công. Đối với Đại Minh, hắn một lòng một dạ thần phục.

Trịnh Hòa lại triệu tập Thi Tiến Khanh cùng nhóm thủ hạ của hắn và các thủ lĩnh bộ lạc thổ dân bản địa, tuyên bố rõ tội danh của Trần Tổ Nghĩa, nguyên nhân đổi quốc hiệu Bột Lâm Bang thành Cựu Cảng, và sự thuộc về Đại Minh của nơi này. Nhóm Thi Tiến Khanh đương nhiên không có dị nghị gì, những tộc trưởng thủ lĩnh của các sơn dân, ngư dân bản địa cũng gật đầu lia lịa, hoàn toàn không có sự phẫn nộ vì mất nước. Điều này khiến Trịnh Hòa, người đang âm thầm lo lắng, không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

Cái gọi là quốc gia và vương quyền ở nơi đây không thể so sánh với các vương quốc như An Nam, nơi từ thời Tần Hán đã hấp thu lượng lớn văn hóa Trung Nguyên và hình thành chế độ phong kiến với thể chế tiểu triều đình. Thực chất, vua ở đây chỉ là kẻ có thế lực lớn nhất, được các sơn dân và thổ dân cùng tiến cử để đại diện hòn đảo này giao thiệp với thế giới bên ngoài. Vì vậy, hệ thống cai trị của họ vô cùng lỏng lẻo, các bộ lạc thổ dân và sơn dân cũng căn bản không có khái niệm về quốc gia.

Nếu không phải như vậy, Trần Tổ Nghĩa đã không thể dễ dàng thay thế Ma Na Giả Vu Lý để trở thành quốc vương của nước này, và từ trên xuống dưới cũng không một ai phản đối hắn. Bởi vậy, đối với sự bổ nhiệm và sắp xếp của Trịnh Hòa, những thổ dân, sơn dân, ngư dân này chỉ biết vâng lời, không hề phản đối. Dù là đại thủ lĩnh xưng vương hay gọi là Tuyên úy sứ thì đối với họ cũng chẳng có gì khác biệt. Có thể dựa vào Đại Minh làm hậu thuẫn lớn, họ ngược lại còn có phần đắc chí.

Sau đó, Trịnh Hòa lại đại diện Thiên tử Đại Minh, tuyên đọc chiếu thư của Vĩnh Lạc Hoàng đế ban bố dành cho lưu dân hải ngoại: "Các ngươi vốn là lương dân của quốc gia, hoặc vì áo cơm mà khốn đốn, hoặc khổ vì quan lại ngược đãi, bất đắc dĩ phải chạy trốn tụ tập nơi hải đảo, cướp bóc sống tạm. Trẫm nghĩ rằng hiếu sinh ác tử là tình cảm chung của con người; Đế Hoàng thể hiện thiên đạo, coi dân như con, cần phải gột rửa lỗi lầm trước kia, đều khiến tự mình làm mới. Cho nên những kẻ đã bị bắt đều được xá tội. Sẽ phái người mang chiếu thư đến dụ dỗ các ngươi, Trẫm đã đại xá thiên hạ, có thể trở về ngay nghiệp cũ, an cư lạc nghiệp, cùng hưởng thái bình..."

Chiếu thư này không phải do Trịnh Hòa thay mặt soạn thảo, mà là một thánh chỉ do Vĩnh Lạc Đại Đế ban ra trước khi ông xuất phát, nhằm hướng tới nhiều di dân Trung Nguyên đang ở Nam Dương. Những người đã di cư đến Nam Dương từ thời Đường Tống thì khỏi phải nói, nhưng còn rất nhiều di dân khác, đó là những tàn dư của các phe phái thất bại trong cuộc tranh giành thiên hạ với Chu Nguyên Chương vào cuối Nguyên đầu Minh, buộc phải chạy trốn khỏi Trung Nguyên; và còn có những kẻ như Thi Tiến Khanh, vì miếng cơm manh áo mà bất đắc dĩ trở thành giặc cướp, hoặc là tội phạm chạy trốn khỏi Trung Nguyên.

Chu Lệ ban thánh chỉ này cho họ, xá miễn mọi tội lỗi trước kia của họ. Ai muốn về nước thì có thể yên tâm trở về, nếu ai đã an cư lập nghiệp ở Nam Dương mà không muốn về nước, triều đình tự nhiên cũng sẽ không miễn cưỡng.

Thánh chỉ này sau khi tuyên đọc, cùng với các công văn vạch trần tội ác của Trần Tổ Nghĩa, được thư lại sao chép thành nhiều bản, Thi Tiến Khanh liền phái người truyền đạt tới các đảo quốc như Nicobar, Palawan, Manila, Java, Borneo, v.v.

Hành động này, một là tuyên cáo tội danh của Trần Tổ Nghĩa, nhằm tránh việc các nước tùy tiện suy đoán; hai là mượn đó để chiêu dụ những di dân Trung Quốc đang sống trên các đảo, để họ tự do lựa chọn; ba là giết gà dọa khỉ, răn đe những kẻ có ý đồ bất chính khác. Có thể nói là một mũi tên trúng ba đích.

※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

Khi Trịnh Hòa bận rộn trên đảo với việc an ủi quân dân, sắp xếp chính sự, xử lý tù binh và những kẻ đầu hàng, đồng thời hỗ trợ vài thương nhân gỗ lớn an cư lạc nghiệp tại đây, Hạ Tuân cũng không nhàn rỗi. Hắn không lên bờ mà luôn ở trên thuyền của Hứa Hử. Lúc này, trong khoang thuyền được hắn dùng làm phòng tiếp khách, Hạ Tuân ngồi trên ghế, vắt chéo chân, ung dung uống trà, liếc nhìn Phí Anh Luân đang đứng trước mặt.

Phí Anh Luân hoàn toàn không còn vẻ nhanh nhẹn, dũng mãnh như khi cầm búa giết người nữa. Hắn đứng đó, cau mày ủ dột, vẻ mặt đầy bất lực. Phí Anh Luân bị thương, một bên mắt của hắn bị thương, đeo một chiếc bịt mắt màu đen, càng giống với hình tượng hải tặc trong hình dung của Hạ Tuân. Nhưng khi đối mặt với câu hỏi của Hạ Tuân, hắn khăng khăng một mực rằng mình là một nhà hàng hải thiện lương, một thương nhân có trách nhiệm, một lòng muốn trả hết nợ. Dù Hạ Tuân gặng hỏi ra sao, hắn vẫn không hề thay đổi lời khai.

Hứa Hử nghe thấy không kiên nhẫn, nói: "Mẹ kiếp, tên này rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt, Quốc công đã giao hắn cho ta, ta sẽ xử lý hắn, xem hắn có khai không!"

Vì Phí Anh Luân gần như hoàn toàn không hiểu tiếng Hán, lại cộng thêm giọng địa phương Ngô của Hứa Hử rất nặng, nên hắn không lo Phí Anh Luân sẽ hiểu cách mình gọi Hạ Tuân là gì.

Hạ Tuân mỉm cười xua tay, nhìn thẳng vào Phí Anh Luân, đột nhiên hỏi: "Ngươi có dám thề trước Thượng Đế của ngươi, rằng ngươi không nói dối không?"

Thông dịch viên lặp lại bằng tiếng Ả Rập, Phí Anh Luân không chút do dự đặt tay lên ngực, trịnh trọng thề.

Hạ Tuân hơi nhíu mày, đột nhiên lại nghĩ tới một chuyện. Tên này đến từ Venice có lẽ không giả, hắn không cần thiết phải giấu giếm điều này, nhưng việc hắn thay đổi tín ngưỡng, rốt cuộc là thật lòng quy y, hay chỉ là kế sách tạm thời? Hạ Tuân hơi nheo mắt lại, nói với thông dịch viên: "Ngươi hãy hỏi hắn một lần nữa, nhưng lần này đừng dịch 'Thượng Đế' thành 'Allah', mà hãy dịch thành 'god'!"

Hạ Tuân cũng không biết người Venice dùng ngôn ngữ gì, dù có biết cũng không nói được, nhưng Anh ngữ thì hắn hiểu. Hắn tin rằng Phí Anh Luân dù không tinh thông Anh ngữ, nhưng với kiến thức du hành khắp bốn bể, cũng nhất định biết 'god' là gì.

Thông dịch vi��n thực sự không biết "Thượng Đế" trong tiếng Trung còn có thể dịch theo cách phát âm này, hắn cũng không biết cách phát âm này là thần linh của nước nào, chỉ làm theo lời dặn của Hạ Tuân lặp lại lần nữa với Phí Anh Luân. Sắc mặt Phí Anh Luân biến đổi, quả nhiên do dự, không dám trả lời. Hắn là hải tặc, hắn không ngại nói dối, nhưng nếu bắt hắn thề dưới danh nghĩa của Thượng Đế, hắn lại không dám.

Kẻ kính sợ quỷ thần, trong lòng luôn có một giới hạn mà y không dám vượt qua.

Hạ Tuân nhìn thẳng vào hắn, đột nhiên lại nói với thông dịch viên: "Ngươi hãy nói với hắn, nếu hắn là hải tặc, ta sẽ trọng dụng hắn. Nếu hắn vẫn nói mình là thương nhân, ta sẽ trói hắn vào neo, ném xuống biển, cứ để hắn đi đàm phán việc buôn bán với Long Vương!"

Phí Anh Luân nghe thông dịch viên thuật lại, sắc mặt lúc âm lúc tình, nửa ngày không trả lời.

Hạ Tuân đột nhiên lại cười ha ha, với vẻ mặt giảo hoạt nói: "Phí Anh Luân tiên sinh, ngươi nên biết, rất nhiều người ra biển với danh nghĩa thương nhân, thực chất đều có một thân phận khác. Bọn họ có thể làm ăn, nhưng nếu gặp phải miếng thịt béo, cũng không ngại ngần 'làm một chuyến'. Ngươi có hiểu ý của ta không?"

Phí Anh Luân nghe lời thông dịch viên, con mắt độc nhãn đột nhiên ánh lên tia sáng, hơi thở cũng trở nên gấp gáp: "Hạ tiên sinh, ngài... ngài là nói... ngài cũng là..."

Hạ Tuân ôn hòa gật đầu: "Đúng vậy, bây giờ... ngươi có thể thẳng thắn nói với ta rồi chứ?"

Phí Anh Luân cười ha ha.

Trong thời đại này, ít nhất một nửa thương nhân ở Nam Hải có xuất thân là hải tặc, còn Tây Dương thì đâu chỉ một nửa, mà gần như trăm phần trăm đều là nửa thương nhân nửa hải tặc. Thậm chí nhiều Công tước, Bá tước cũng hóa trang thành hải tặc, dẫn theo các hiệp sĩ ra biển để kiếm thêm. Ngay cả Nữ vương Anh còn dám công khai phong một hải tặc lớn làm tước sĩ. Nếu không phải trước đó các quan chức đã quen với việc này, thì bà ta đâu dám mạo hiểm làm trái luân thường đạo lý như vậy?

Chính vì vậy, Phí Anh Luân không chút nghi ngờ lời Hạ Tuân. Giờ đây hắn không còn gì, điều duy nhất hắn có th��� tận dụng chỉ là kiến thức và những gì mắt thấy tai nghe sau bao năm xông pha khắp bảy biển. Bởi vậy, Phí Anh Luân sảng khoái thừa nhận tất cả.

Hắn như thể gặp được tri kỷ, đúng là "ngưu tầm ngưu, mã tầm mã", nhiệt tình nói với Hạ Tuân rằng: "Ta thừa nhận, đúng như Hạ tiên sinh đã nói, ta là một hải tặc. Hạ tiên sinh có cần ta giúp đỡ không?"

Hạ Tuân cười không đáp, quay đầu nói với thông dịch viên: "Đổi cho Phí Anh Luân một căn phòng khác, chuyển xuống tầng hai, ngoài ra, tiêu chuẩn bữa ăn tăng hai cấp."

Phía sau phòng khách là một căn phòng nhỏ, vốn dùng để nghỉ ngơi giữa các buổi gặp mặt. Giờ đây, cánh cửa phòng bị khóa trái, cửa sổ mạn tàu cũng đóng chặt, khiến ánh sáng trong phòng mờ tối, và bên trong đang giam giữ một người. Người này đang nằm sấp trên giường, tai dán vào vách khoang thuyền, lắng nghe những tiếng nói vọng lại từ phía trước. Dưới ánh đèn mờ tối, thân thể mảnh mai thon thả, tứ chi dài cùng những đường cong mềm mại.

Khi trong khoang thuyền không còn tiếng động nào, người nằm sấp như chó con lén nghe liền ngồi dậy, lưng tựa vách khoang thuyền, nắm lấy gối đập vào vách khoang đối diện, cái miệng nhỏ nhắn bĩu ra, phẫn nộ nói: "Giam cấm ta! Nói không giữ lời!"

Trong phòng khách, chỉ còn mình Hạ Tuân, một không gian yên tĩnh đến lạ thường.

Trên bàn không biết từ lúc nào đã bày ra một tấm bản đồ, đó là tấm do Trịnh Hòa vẽ trong chuyến hạ Tây Dương lần trước. Các vùng biển, địa lý, tên quốc gia trên đó được vẽ rất chi tiết.

Ngón tay của Hạ Tuân chấm vào vị trí Cựu Cảng, sau đó lần lượt lướt xuống: A Lỗ, Sumatra, Nam Vu Lý. Rồi từ Nam Vu Lý xuất phát, băng qua vịnh Bengal của Ấn Độ Dương, đến Tích Lan Sơn (nay là Sri Lanka). Từ Tích Lan, ông vòng qua bán đảo Ấn Độ, sẽ đến Tiểu Cát Lan (nay là Khuê Long), Kha Chi (nay là Cochin), Cổ Lý (nay là Calicut, nằm ở cực tây nam bán đảo Ấn Độ) thuộc Ấn Độ.

Đây chính là điểm cuối mà hạm đội Trịnh Hòa đã đến trong chuyến đi lần trước, và tin tức về Chu Doãn Văn cũng biến mất tại đó. Vì vậy, điểm cuối của chuyến đi lần trước sẽ trở thành điểm khởi đầu cho chuyến viễn dương lần này, họ còn một lộ trình rất xa phải đi. Và con đường sắp đi đó, trên bản đồ vẫn là một khoảng trống, chờ đợi họ đến thăm dò, khám phá.

Hạ Tuân lẩm bẩm: "Còn một chặng đường rất dài phải đi! Kiến Văn Hoàng đế, người thật sự bị La đại nhân giấu đến tận chốn xa xôi như vậy sao? La đại nhân giấu người đi, một là giữ trọn nghĩa quân thần, hai là có thể khiến Cẩm Y Vệ thịnh vượng không suy tàn. Dù thân xác đã mất mười năm, vẫn có thể ảnh hưởng đến cục diện chính trị... Tâm cơ đến thế! Mưu lược đến thế! Ta không thể sánh bằng hắn..."

Bản biên tập này là tâm huyết của truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.